Системный практик VII

Глава 9

— Они вошли в Башню, госпожа, — поклонился практик, передав короткое сообщение.

Нинг Цзы легонько кивнула, отослав ученика своей секты прочь. Его послание несколько запоздало — глава Города у Башни уже знала все подробности этого события. Все же, она предпочитала подстраховываться и за Кай Шеном следило сразу несколько независимых групп практиков.

Она была не из тех, кто недооценивает угрозы. А эта «Секта Морозной Совы» была для нее именно что угрозой. И если мальчишка — угроза скорее потенциальная, то вот его учитель… В мире практиков все решает сила, а этот Оробай, как не больно это было признавать, сильнее, чем она. Нинг Цзы еще при первой же встрече почувствовала, что старик претендует на ее власть. На ее город! Была это интуиция или банальное умение считывать людей — Нинг Цзы была уверена, что этот старик что-то задумал.

И ведь потом ее опасения только укрепились. Верные ей люди докладывали, что проклятый Оробай общается с влиятельными практиками, и только Небо знает, до чего они договорились в этих беседах. Все это очень напоминало ей тот путь, который она прошла сама. Простая беглая аристократка с соседнего континента, что благодаря силе и уму стала главой легендарного Города у Башни.

— Госпожа, наши лучшие отряды уже готовы выдвигаться, — ворвался в ее мысли голос одного из старейшин.

Сейчас Нинг Цзы сидела во главе стола, а рядом присутствовали старейшины секты Цветущего Лотоса. Десять практиков первого уровня — весьма немалая сила. А ведь на собрании сейчас были далеко не все.

Забавно, но каких-то триста лет назад в секте Цветущего Лотоса даже практиков второго уровня не было. Это была мелкая третьесортная секта, специализировавшаяся на выращивании еды. Все же Город у Башни всегда был огромен и людям надо что-то есть, вот и пришлось благородным практикам усмирить свою гордость и опуститься до роли простых землепашцев. При помощи техник они могли снимать урожай с полей чуть ли не два раза в месяц, но вот в боевом плане они ничего из себя не представляли. До прихода Нинг Цзы.

Никто, кроме нее самой не знал, почему она выбрала именно эту секту. На самом деле с ее потенциалом, ее бы приняли с распростертыми объятиями где угодно, но сама Нинг Цзы, здраво рассудила, что в крупной секте ей вряд ли удастся легко захватить власть. Слишком много конкурентов, а она придерживалась услышанного когда-то выражения — лучше быть первым в деревне, чем вторым в Башне. И ее расчет полностью оправдался. Всего за десять лет она смогла стать главой тогда еще маленькой секты Цветущего Лотоса и приступить к своему основному плану.

Город у Башни огромен. И его жителям всегда нужна еда. А что будет, если все секты, производящие еду вдруг начнут исчезать? Возить провиант из других земель? Вариант разумный, но слишком дорогой. Да и мало ли что может случиться с торговцами по пути…

Заручившись поддержкой нескольких сильных практиков, Нинг Цзы начала планомерно уничтожать одну секту за другой. Кто-то присоединялся к ней добровольно, а кто-то оказался не настолько сговорчив и сгинул навсегда. Яды, шантаж, соблазнение — в ход шло абсолютно все. За жалкие двадцать лет не осталось ни одной аграрной секты в относительной близости к Городу. Ни одной, кроме Цветущего Лотоса.

Разумеется, многим это не понравилось и ее попытались подмять под себя. Вот только на тот момент Нинг Цзы уже всеми правдами и неправдами достигла первого ранга, да и союзниками обзавелась. Так Цветущий Лотос из заштатной секты стал одной из самых влиятельных сил в городе.

Дальше же Нинг Цзы только и оставалось, что стравливать между собой врагов и союзников, искать новых друзей и наращивать силу. Как личную, так и своих сподвижников. За жалкие триста лет она смогла добиться того, о чем никто в ее бывшем клане не мог даже мечтать. Из младшей наследницы, сбежавшей из-под венца она стала главой легендарного Города у Башни. И вот, ее статус под угрозой. Снова.

Да, ей было не привыкать отстаивать свою власть. Многих манит пост главы Города и многие сгинули, пытаясь бросить вызов Нинг Цзы. Даже среди старейшин ее секты есть те, кто за ее спиной плетет заговоры. Забавно, но они и правда считают, будто она не видит их насквозь. Впрочем, иногда и от заговорщиков может быть польза. Например, можно прикрыться ими, проверив противника на прочность.

— Госпожа? Так что нам делать с этим Кай Шеном? — нахмурился старейшина Филоперамидолид. Забавно, но за триста лет Нинг Цзы так и не смогла привыкнуть к глупым именам местных. Варвары, что с них взять?

— Ничего, — вздохнула Нинг Цзы. — Что толку от его смерти? Главная угроза — его учитель, а его как раз в Башне нет. Нам нужно разобраться с Оробаем, а не вымещать злобу на его ученике. К тому же, этот Кай Шен вполне может пополнить ряды нашей секты. Целитель его уровня — весьма ценный актив.

— При всем уважении, — поморщился старейшина. — Но таких как этот Кай надо давить в зародыше. Не ровен час, он сможет прорваться на первый уровень, и что тогда? Вы уверенны, что сможете с ним совладать? Да и та девка — она с одного удара смогла уничтожить защитный амулет духовного ранга! Если честно, ее я опасаюсь даже больше, чем какого-то целителя!

— При всем уважении, — с усмешкой ответила Нинг Цзы, — Но даже наш лучший отряд не сможет их устранить. И вы знаете это не хуже меня, старейшина. Вы же сами читали отчеты — этот «целитель» смог в одиночку уничтожить секту Кровавых Сердец. И это я молчу про Вечных.

— Госпожа Нинг, права, — вдруг взял слово практик, чья кожа напоминала металл. — Велик шанс, что наши практики не справятся. Но также я согласен и с почтенным Филоперамидолидом — угрозу с их стороны нужно как можно быстрее устранить. Сила учителя в силе его учеников. И я готов лично отправиться в Башню!

— Как самоотверженно, — хмыкнула Нинг Цзы. — Вы и правда готовы отложить свои дела, чтобы прикончить главу мелкой секты? Хотя я и против такого подхода. но… Старейшины, вы согласны?

Могучие практики проголосовали единогласно. Все происходящее их более чем устраивало. Они не видели ничего плохого в том, чтобы прикончить врага, пока тот не набрал силу. В конце концов, только дурак будет смотреть, как твой конкурент растет, и при этом ничего не делать.

Нинг Цзы же в душе ликовала. Этот железнолобый старейшина был далеко не самым сильным и, откровенно говоря, далеко не самым умным. Но зато амбиций у него было хоть отбавляй. Подумать только, он хотел занять ее место! Отнять ее секту! Идиот! В свое время, три сотни лет назад он здорово помог ей, но теперь его время прошло. От него давно пора избавиться… Так или иначе. Ну право слово, не самой же ей руки марать?

А всего-то и нужно было, что скормить старейшине байку про наличие у Кая артефакта Небесного ранга. Убедить его было не та уж и сложно — сила Кая никак не вписывалась в возможности его уровня культивации, вот старейшина и поверил. Точнее — додумал все сам. Важная деталь, когда хочешь обвести вокруг пальца того, кто может отличать правду от лжи.

Что произойдет дальше Нинг Цзы волновало мало. У нее были планы на оба возможных исхода. Убьет Кай старейшину — хорошо. Одной проблемой меньше. Убьет старейшина Кая — тоже неплохо. У нее уже есть план, как за счет смерти ученика сблизиться с Оробаем. Нинг Цзы всегда оставалась в плюсе и просто так отпускать власть над Городом из своих рук точно не собиралась.

Что из себя представляет Башня? Снаружи — это огромный камень духа. Внутри — сверхсложная формация, техника божественного ранга и целая куча порталов, связывающих сразу несколько миров. И так уж вышло, что моя Система Бесконечного Совершенствования может взаимодействовать с формациями. Почему? Я и сам толком не знал, а Оробай лишь посмеивался, когда я пытался у него это выяснить. Впрочем, отсутствие понимание с моей стороны не помешало системе сработать как надо и на этот раз.

Обнаружено неизвестное Наследие!

Уровень сродства с объектом «Звездная Башня» повышен!

Текущий уровень сродства: базовый

Внимание! Повышайте уровень сродства, чтобы открыть новые возможности!

Такое сообщение появилось у меня перед глазами, стоило оказаться на втором этаже. И вместе с тем, я вдруг ощутил нечто странное. Будто бы я стал чувствовать течение Ци вокруг немного лучше. Различать оттенки, если можно так выразиться.

Теперь я четко знал, что однородная, на первый взгляд духовная сила вокруг состоит из десяти различных потоков, которые медленно смешиваются друг с другом. Не то, чтобы эта информация была для меня чем-то новым, все же Оробай уже рассказывал об устройстве Башни, но ощущения все равно интересные.

Впрочем, это лишь мелочи, которые я отметил мимоходом. В тот момент все мои мысли были сосредоточены на другом. Наследие… Звучит, как что-то очень важное. Что это такое и с чем его едят? Это у меня Наследие обнаружено или в Башне, а?

И что значит сродство? Нет, догадки у меня есть, но именно что догадки. И главное — как мне повысить этот самый уровень сродства? Просто подниматься вверх по этажам? Увы, система на эти вопросы отвечать не спешила. Зато она ответила на вопрос о возможностях, что дает мне мой «базовый» уровень. Точнее, возможность появилась всего одна, зато какая…

— Локальный переход — используйте камни духа, чтобы сформировать временный переход на любой ранее посещенный этаж Башни. Количество камней духа зависит от текущего этажа.

Личный телепорт! Ну, не совсем телепорт, конечно, но возможность открыть переход между этажами в любом месте и в любое время- это здорово! И это я молчу про то, что мне теперь не придется начинать подъем с самого начала, как всем остальным! Достаточно горстки камней духа и я сразу окажусь не на первом этаже, а на… Ну, допустим третьем, раз уж в этот раз мы решили дойти только до него. Я тут же попытался проверить, как это работает и перед глазами появилось очередное системное окошко.

Доступные переходы:

— Первый этаж (28000 камней духа)

— Внешние пределы Башни (20000 камней духа)

Открыть переход?

Да ладно, я теперь еще и из Башни в любой момент могу выйти⁈ У простых практиков оно обычно как — решил уйти, будь добр спуститься вниз, через все пройденные этажи. Нет, встречаются, конечно переходы, соединяющие этажи не по порядку, этакие срезы, но они настолько редки, что даже не в каждом Цикле появляются. А ведь это — только базовый уровень «сродства». Само название как бы намекает, что я смогу получить куда больше возможностей, когда повышу его.

Интересно, откуда здесь вообще такая функция взялась? Уж не оставил ли один из создателей Башни лазейки себе на будущее? А что, Оробай ведь не скрывал, что техники Божественного Ранга — редкость и так просто от них никто отказываться не будет, даже небожитель. Впрочем, это вопрос скорее теоретический, по крайней мере пока.

— Кай? Все нормально? — спросила Фэн, а то я и правда на пару минут завис, обдумывая открывшиеся возможности.

Открывать переход я, разумеется, не стал. В данный момент это бессмысленно — просто бесполезная трата камней духа. Хех, лучше удивлю Рэй и Фэн, когда будем уходить. Да, я не собирался скрывать от них такую возможность. Наоборот, я собирался в будущем активно ей пользоваться.

— Все просто отлично, — кивнул я, довольно улыбнувшись. — Ты уже выбрала, через какой переход мы пойдем на третий этаж?

— Вон тот вроде неплохой, — с подозрением ответила она. Правда, это не помешало ей махнуть крылом в сторону, где я чувствовал сильнейший из переходов. Да и расположился он не так уж и далеко, если честно, так что возражений ни у меня, ни у Рэй не было.

— Вы не почувствовали ничего странного после перехода? — все же решил уточнить я. Так, чисто на всякий случай. Потому как система ничего про мое обострившееся духовное чувство не написала.

— Господин Кай, точно все в порядке? Если что, мы можем вернуться, — обеспокоенно спросила меня Рэй.

— Я в порядке, — повторил я. — Просто, вы не почувствовали, что местная Ци… Ну, она как бы из слоев состоит? Точнее из разных потоков. Точнее…

— Я поняла, — перебила меня Фэн. — Десять разных видов Ци, да? На первом этаже такого не было.

Я кивнул, правда несколько удивился. Значит, с «уровнем сродства» это странное ощущение Ци никак не связано. Ну, или у Фэн это самое сродство тоже есть, а у Рэй нет… Хм, может дело в родословной феникса? Да нет, легче уже у Оробая спросить, чем сейчас выдумывать.

— Я… Ничего такого не чувствую, — смутилась Рэй. — Мое духовное чутье не настолько развито, для меня местная Ци просто чуть плотнее, чем на прошлом этаже. Но у меня есть один артефакт…

— Нет, это все, конечно, очень интересно, но может мы уже полетим? — недовольно воскликнула Фэн. — Вы же сами так спешили, что даже сокровища отказались искать, а теперь тут зависли. Потоки Ци можно и у перехода обсудить.

Мы с Рэй переглянулись и кивнули друг другу. Улыбка на наших лицах появилась почти синхронно — Фэн всерьез настроилась найти в Башне хоть что-нибудь ценное. По моему, ей даже не столько сами сокровища нужны были, сколько сам факт их нахождения. И… я ее понимал. На самом деле мне и самому было интересно почувствовать себя в роли этакого искателя сокровищ… А заодно отдохнуть от бытия главой секты. Да, за полгода я уже успел немного соскучиться по жизни бродячего культиватора. Сам от себя не ожидал, если честно.

Второй этаж Башни в данный момент представлял собой лес. Самый обычный хвойный лес — ни тебе раскалывающегося на части неба, ни притягивающего взгляд песка. Такой контраст немного сбивал толку, но расслабляться мы не стали. И не зря. Лес буквально кишел измененными животными. В основном нам встречались какие-то ящерицы, покрытые шипами… Ну, как встречались? Когда ты умеешь летать многие монстры не представляют для тебя особой угрозы. У них даже дальнобойных атак не было, так что все, что эти ящерицы могли — злобно провожать нас взглядом. Впрочем, даже напади они все разом проблем бы у нас не возникло. Эти создания едва ли перешагнули планку Концентрации Ци, так что в теории даже у просто смертного были были все шансы отбиться.

Все же Оробай был прав — вплоть до третьего этажа даже слабый практик вполне может выжить. Слишком мало на нижних этажах Ци, чтобы там смогло появиться что-то действительно опасное. Впрочем, всегда бывают исключения из правил, так что совсем терять бдительность тоже не стоит.

Путь занял у нас совсем немного времени и вот мы оказались возле большого озера с почти прозрачной водой. Было ли в нем хоть что-то необычное? Ну, не считая высокой концентрации Ци и огромной твари, что в нем поселилась — нет. Тварь, кстати, нас уже заметила и приготовилась атаковать.

Больше всего это чудище было похоже на угря, просто вымахавшего раз этак в тысячу. Непонятно, правда, чем эта тварь питалась — озеро, конечно, большое, но такую тушу точно не прокормит. Разве что, чудище использовало свой контроль над водой, чтобы охотиться. Вот как сейчас.

Из озера в нас устремились водные щупальца. Наверное, для местных ящеров это и правда было опасно, но вот для нас… Фэн, презрительно фыркнув просто проморозила эти щупальца, а Рэй, не став медлить приголубила молниями само чудовище. А учитывая, что оно едва ли тянуло на середину уровня меридиан и никакими защитными техниками не владело, исход был очевиден. Все же второй этаж мы явно уже переросли.

— Так, я не поняла, а где мои сокровища? — недовольно засопела Фэн. — Где вообще хоть что-нибудь, а?

Спустя пять минут поисков, Фэн вновь устроилась на моем плече. Выглядела она недовольной, взъерошенной и подозрительно косилась на нас с Рэй, будто это мы лично от нее все ценное спрятали.

— Не во все мирах были практики, — напомнила Рэй. — Иногда в Башне встречаются и совсем дикие миры.

— Да помню я, — вздохнула Фэн. — Просто уже второй этаж, а мы даже завалящего артефакта не нашли. А теперь еще и в воду лезть…

Да, переход на этот раз оказался не где-нибудь, а в самом озере, на самом его дне. Правда, мокнуть нам все-таки не пришлось — барьерная формация рулит. Она, конечно, сорвалась, когда я активировал переход, но вода до нас добраться не успела.

Секунда дезориентации и вот мы в новом мире. Третий этаж порадовал вновь возросшей плотностью Ци и… Все. Никаких новых оповещений от системы не было, чему я был несколько недоволен. Зато Фэн сейчас чуть ли не сияла от счастья.

— Ну наконец-то, — довольно протянула птаха, осматривая заброшенные, но довольно целые здания. — Уж тут-то мы точно найдем с вами сокровища. Как думаете, это была какая-то крутая секта?