Системный практик VII

Глава 21

А ведь я знал, что с этой книгой что-то не так!

Все началось с того, что я устроился на большом нагретом на солнце камне и достал Фолиант Мертвого Солнца. Книга, что должна содержать в себе секрет прорыва на уровень ядра вызывала у меня двоякие чувства. С одной стороны, ее тайны манили меня, призывая поскорее заглянуть вовнутрь, а с другой я чувствовал странный холодок, что пробегал по затылку, при одном лишь взгляде на заветную книгу. Впрочем, тогда я списал все свои опасения на простое волнение… Зря!

Стоило мне открыть книгу, как из нее хлынул ужасающий по своей мощи поток Ци. Я на одних лишь рефлексах активировал защитную технику, но меня это не спасло. Невероятный поток духовной силы просто проигнорировал мою броню. Он окружил меня, вспыхнул нестерпимым светом, и в следующий миг мир изменился до неузнаваемости.

Титаническая махина Башни попросту исчезла с горизонта. Сам я оказался у какой-то пыльной дороги, что вела к небольшому городку, ни разу не похожему на Город у Башни. А главное, Фолиант Мертвого Солнца просто исчез!

Страха, или тем более, паники у меня не было. Скорее во мне горело недовольство на такую подставу со стороны Оробая, пополам с недоумением. В конце концов, он мог бы и предупредить, что произойдет нечто подобное!

Правда, что именно только что произошло, я тоже не совсем понимал. Прикрыв глаза, я мгновенно очутился в своем Море Души. Да, наученный горьким опытом я было подумал, что все окружающее всего лишь иллюзия, морок насланный артефактом, как уже случалось в той же Гробнице Наследия, но нет. Мое Море Души встретило меня привычный белым Ничто и никаких изменений или чужого присутствия я не заметил.

Пекло, неужели книга просто напросто отправила меня в другое царство⁈ Но как⁈ В системном описании ничего такого не было, а если бы и было — разве Башня не запечатывает единственный проход из того мира? Словно прочитав мои мысли система порадовала меня сообщением.

Статус артефакта Фолиант Мертвого Солнца обновлен!

Ранг артефакта изменен на Небесный!

— Потрясающе, — криво усмехнулся я, глядя на сообщение. — А почему статус изменился только сейчас? И где сам фолиант?

Уровень развития пользователя слишком низок для точного определения свойств артефактов, значительно превышающих его текущий ранг. Развивайтесь, чтобы полноценно использовать все функции системы!

Эй, это меня система стыдит за то, что я все еще на уровне меридиан? Так я, как бы этот фолиант и пытался прочесть, чтобы узнать, как прорваться. И кстати, ответа на вопрос, куда исчезла чудо-книга я так и не получил!

Фолиант мертвого Солнца — артефакт, вмещающий в себя скрытое пространство, предназначенное для обучения практиков.

Текущее окружение пользователя — внутренне пространство Фолианта Мертвого Солнца.

Желаете покинуть внутренне пространство Фолианта?

Внимание! Принудительный выход из скрытого пространства приведет к повреждению связи между пользователем и артефактом! Рекомендуется закончить первую главу и воспользоваться встроенной функцией выхода!

Скрытое пространство для обучения? Серьезно? Нет, я, конечно, рад, что Оробай дал мне такой мощный артефакт, но… Ой, да кого я обманываю? Было бы куда проще, если бы он выдал мне методичку, в которой черным по белому было бы написано, как прорваться максимально быстро и эффективно! Впрочем, дураком я не был и отказываться от подвернувшейся возможности не собирался.

— Пожалуй, я закончу первую главу… Что бы это не значило, — вздохнул я. Повреждать некую «связь» с этим артефактом мне бы очень не хотелось. А еще хотелось бы получить подсказки от системы о том, как эту самую главу закончить, а то у меня мыслей на этот счет не было. Но не успел я задать вопрос, как система среагировала, будто читая мои мысли! Хотя, почему «будто»? Она и читала, о чем недвусмысленно намекнула в очередном сообщении.

Системные сообщения являются результатом работы подсознания пользователя и техники «Система Бесконечного Совершенствования». Техника может расширено взаимодействовать с различными структурами Ци, но не может указывать пользователю, что делать в конкретной жизненной ситуации.

Техника «Система Бесконечного Совершенствования» — инструмент, максимальная эффективность которого раскрывается тогда и только тогда, когда пользователь развивается. Развивайтесь!

Так, я не понял, это меня так моя собственная техника ругает? Или, с учетом механизма ее работы, это мое собственное подсознание мне кричит — становись уже сильнее, Кай? Раньше ничего такого не было, но раньше у меня была гора ментальных закладок. Вот уверен, часть из них должна была помешать мне нормально культивировать… Впрочем, это уже в прошлом.

Долго на одном месте я задерживаться не стал. Рассудив, что возле города меня выкинуло не просто так, я неспешным шагом пошел в его направлении. Мог бы и полететь, но к чему лишний раз привлекать к себе внимание? Я понятия не имею, что меня ждет и по каким законам живет это место. Впрочем, чем дольше я здесь находился, тем больше поражался, какое здесь все… Обычное.

Вот серьезно, если бы не подсказка от системы о природе этого места, я бы вряд ли догадался, что это внутренне пространство артефакта. Обычная пыльная дорога, обычные зеленые деревья, обычная трава… Даже солнце, несмотря на говорящее название артефакта тоже вполне обычное. Греет, светит, испускает Ци. На мертвое оно не похоже совершенно!

А еще, здесь есть живые существа. Мелкие животные, птички, насекомые… И люди. Да, люди! Город, к которому я неспешно приближался, был вполне себе обитаем. На воротах стояли стражники, изнывающие от зноя, по дороге сновали люди, спешащие по своим делам. И сколько бы я ни прислушивался к духовному чувству, я так и не смог найти ни малейшего отличия от людей в реальном мире.

Неужели скрытое пространство этой книги — это полноценный мир? Но как? Впрочем, небесный артефакт, да. Редкость по любым меркам, и мощь он в себе должен скрывать колоссальную. Теперь понятна та оговорка Оробая, что это не подарок, а лишь временное учебное пособие, которое мне потом нужно будет вернуть.

Стражники на воротах окинули меня ленивыми взглядами, но останавливать не стали. Даже слова мне не сказали, когда я вошел в городок. Внутри же меня встретили маленькие каменные домики с черепичными крышами, чистая мостовая и спешащие по своим делам жители. Они были одеты в почти традиционные ханьфу, а их язык, на удивление, практически не отличался привычного мне наречия.

— Мама, мама, там будет настоящий даос! Он будет показывать настоящую магию! — восторженно повторял какой-то малец.

— Ну пожалуйста, отец, давай сходим на представление! — канючил парень чуть старше, плетясь за недовольным мужчиной.

Да, почти все разговоры на улице так или иначе крутились вокруг некоего даоса, что недавно прибыл в город и скоро будет давать представление на главной площади. Меня, конечно, терзали сомнения, что настоящий практик будет показывать фокусы перед простыми смертными, но я все же решил пойти и посмотреть. Других вариантов, что делать у меня все равно не было, а тут хоть какая-то зацепка.

Мало ли, он на самом деле скрывающийся бессмертный и будет там лекцию о культивации читать. Это ведь скрытое пространство для обучения, верно? Да, я все еще слабо себе представлял, что вообще происходит и такой вариант тоже вполне рассматривал. Потому как происходящее вот вообще не походило на какое-то обучение. Надеюсь, мне не придется искать какую-нибудь скрытую секту и становиться ее учеником.

Найти главную площадь оказалось проще простого. Достаточно было следовать за потоком людей. Серьезно, по моим ощущениям туда чуть ли не весь город собирался прийти, чтобы посмотреть на живого практика. Оно и понятно, среди горожан я вообще ни одного культиватора не встретил, так что любая магия для них должна быть в диковинку.

И это на самом деле странно. Город-то не такой уж и маленький, духовной силы здесь много. Так что пусть слабенькие, но практики здесь быть должны. Разве что техники культивации здесь держат уж в совсем строгом секрете… Но откуда тогда здесь взяться бродячему даосу?

С этими мыслями я и дошел до центральной площади и с огромным трудом нашел свободное местечко, в котором меня не затопчут. Хотя, народ все пребывал и пребывал, так что уверенным ни в чем быть нельзя. Толкучка была бешеная. Сам даос, вызвавший такой ажиотаж уже сидел в позе для медитации на небольшом помосте, сооруженном в центре площади.

Внешне он был довольно молод, едва ли тридцать лет, но внешность практиков бывает очень обманчива. Куда больше о практике расскажет его сила. И, если он не маскируется, то ничего серьезного я перед собой не вижу. Всего лишь средний уровень концентрации Ци, стихия — огонь.

Вероятно он просто бродяга, решивший подзаработать, показывая фокусы простым людям. Не могу его осуждать — в мире культиваторов практику его уровня пробиться довольно сложно, а жить на что-то надо. И, судя по количеству людей на площади, заработать он сегодня сможет неплохо.

— Яблоки! Яблоки в меду! — кричал уличный торговец, продираясь через толпу людей.

Поднос с нанизанными на палочку карамелизированными яблоками привлекал всех собравшихся на площади. Даже я удивился аппетитному запаху и окликнул торговца. Запах от яблок шел на удивление приятный, так что я решил побаловать себя. Тем более, что я уже давно успел проголодаться.

— Дай парочку, — крикнул я торговцу и протянул ему золотую монету.

Его глаза тут же вспыхнули жадностью, а монета мгновенно исчезла из моих рук. Кажется, я дал ему слишком много, учитывая, что обычно ему давали медяки, но золотых монет с Архипелага у меня оставалось еще много. Да и золото есть золото, а что за чеканка у местных медяков еще не ясно.

Всучив мне пяток палочек с лакомством торговец чуть ли не бегом бросился в сторону от меня. Видимо, испугался, что я ошибся и потребую назад свой золотой. Усмехнувшись, я откусил от одного из яблок и замер. Странное чувство охватило меня, будто я не просто яблоко ем, а жую чистую духовную силу… Которая при этом была на вкус как яблоко!

Яблоко в карамели

Духовная пища

Духовная еда насыщает не тело, но дух. Употребление духовной пищи восполняет вашу Ци. Длительное употребление духовной пищи способствует прогрессу в культивации.

Очередное окошко системы расставило все по своим местам, а быстрая проверка показала, что все купленные яблоки были духовной пищей. Штука настолько редкая, что даже в секте Феникса я такое ни разу не пробовал. Откуда такое могло взяться у простого лоточника, а?

У меня появилось жгучее желание кинуться вслед за торговцем и выкупить у него весь лоток, но его и след простыл. Видимо, он всерьез опасался, что я решу вернуть свою золотую монету вот и сбежал.

Лишние яблоки я спрятал в пространственное кольцо, на что никто ровным счетом не обратил внимание. Угощу потом Рэй и Фэн, посмотрю на их реакцию. А сам я принялся высматривать других торговцев, которые в большом количестве слонялись по площади и рекламировали свой товар.

Быстрая проверка системой показала — все они продают исключительно духовную пищу. Медовые булочки, шашлычки, ягоды в сиропе — чего там только не было. Я уже жадно потирал руки с представляя, как скупаю весь их ассортимент, но что-то пошло не так.

Нет, я успел скупить два лотка все тех же яблок, но на этом все и закончилось. Моему плану по обогащению духовной пищей наглым образом помешали. Если быть точным, то лоточники начали спешно сворачивать свой бизнес и покидать площадь. Ясно, представление вот-вот начнется, а обижать практика, отвлекая народ от его выступления своими выкриками, дураков нет.

— Жители славного города Цилиня! Великий мастер Цин Куэй готов явить вам свое мастерство! — поднялась на помост симпатичная девушка с огромной грудью. Причем ципао на ней по любым меркам было далеко не скромным, только притягивая взгляды к ее прелестям и сделано это было явно не случайно. Видимо это тоже часть представления. Этакий конферансье. Хех, только не говорите, что этот «Великий Мастер»' путешествует с бродячей труппой.

— Дядя, дай яблочко! — вдруг дернул меня за рукав какой-то пацан.

Щуплый, в грязной рваной одежде, я бы принял его за карманника, что, как я заметил, вовсю орудуют в толпе. Вот только его взгляд… Он был странный. Будто нечто, смотрит прямо в душу… Не может быть такого взгляда у мелкого, пусть и побитого жизнью пацана.

— А волшебное слово? — на автомате спросил я, пытаясь просканировать мальца духовным восприятием. Ничего. Просто голодный пацан.

— Пожалуйста? — с полувопросительной интонацией ответил он. — Я же видел, как вы кучу яблок купили, а потом бац! И они исчезли. Вы же тоже даос, да? А я слышал, что праведные даосы не должны быть жадными!

— За внимательность, — хмыкнул я, протягивая ему лакомство.

— Спасибо. Я запомню, — с невероятно серьезным лицом кивнул он, а затем схватил протянутую сладость и тут же скрылся в толпе.

Странный парнишка, но долго я о нем задумываться не стал. Ведь началось то самое, ради чего все собрались. Представление.

Милая девушка в ципао со слишком глубоким декольте начала свой рассказ. Это была легенда о лунном волке — что-то из местного эпоса о смертных героях, что решили пройти испытания Неба. И, должен сказать, девушка оказалась очень умелым рассказчиком. Ее голос завораживал, и в какой-то момент я даже расслабился и решил просто насладиться историей. А уж когда подключился даос…

Что ж, возможно у этого парня и нет высокого уровня культивации, он не сможет остановить армию или уничтожить гору. Но «великим мастером» он называет себя не зря. Все дело в его контроле над огненной Ци. Даже на нынешнем уровне, я не уверен, что смог бы повторить то, что устроил он.

По мере её рассказа этот практик создавал из огня образы, которые описывала девушка. Настолько детальные и точные, что они казались живыми, просто по какой-то шутке Небес состоящими из огня, а не крови и плоти. Могучие воины, ужасные демоны, мудрые духовные звери. Особенно мне запомнился воссозданный практиком танец дракона и феникса. У меня будто в душе что-то шевельнулось при виде могучей огненной птицы, что своими крыльями накрыла всю площадь, чтобы в следующий миг обратиться искрами.

В какой-то момент я настолько увлекся представлением, что даже забыл о том, что нахожусь в скрытом пространстве артефакта. Я поддался общему настроению восторга и близостью настоящего чуда… Чтобы едва не погибнуть в следующий миг.

Небо над нашими головами раскололось. Духовное давление накрыло весь город и люди безвольными куклами упали прямо там, где стояли. Лишь немногие смогли сохранить сознание и с ужасом смотрели на открывшуюся им картину.

Где-то там на недосягаемой для простых смертных высоте шла битва. Не глазами, но самой душой, самой своей сутью я ощущал как мир дрожит от мощи сошедшихся в битве существ. Всего два практика… Но что это были за практики?

Они применяли техники, от которых сама реальность стонала, подчиняясь их воле. Я чувствовал мощь, по сравнению с которой все встреченные мной культиваторы были не более чем пылью. Это не уровень ядра, нет, это нечто большее, нечто невообразимое. Нечто что моё сознание с трудом может воспринимать.

Их сила отличалась от простой Ци так же, как вода отличается от расплавленного золота. Их техники заставляли землю под ногами стонать, а горы рушиться. А ведь они даже на планету не спускались, с ужасом дошло до меня. Эти двое… Они сражаются там, в пустоте космоса, до которой я совсем недавно не смог добраться своей техникой. И даже так целый мир страдает от их ярости.

Я не знаю сколько я провёл в своеобразном трансе наблюдая за битвой. Каждая их техника, каждый удар отдавалась изменениями в мировом потоке Ци. И я чувствовал эти изменения. Чувствовал, запоминал и иногда даже что-то понимал в происходящем. Например, только что я понял, что один из источников морозной Ци этого мира попросту… Исчез. Его попросту осушили, использовав как батарейку для неизвестной техники, что высоко в расколотом небе смотрелась словно звездопад.

В себя я пришёл от едва слышного стона что раздался неподалеку. Люди, простые смертные, что собрались посмотреть на выступление даоса и порадоваться жизни. И прямо сейчас они умирают просто от того, что там, где-то далеко могучих существ сражаются и отголоски их битвы доносятся до нас.

Возможно это было глупо с моей стороны, но я не мог просто стоять и смотреть на это. Да мне было тяжело. Духовное давление что я сейчас испытывал в разы превышала всё чем меня одаривали так называемые могучие практики ядра. И тем не менее я нашёл себе силы создать защитную фармация над площадью, но долго она не продержалась.

Очередная техника и вот на небосклоне появляется титанических размеров змей. Я не сразу сообразил, что это один из практиков решил сменить форму. Духовное давление тут же усилилось в десятки или даже сотни раз, сознание мгновенно померкло, а когда я всё же пришёл в себя, то почувствовал нестерпимую боль. Казалось само мое Море Души болело в этот момент. И всё что я мог — это лишь наблюдать, как два небожителя сражаются за пределами планеты отголоски их техник убивает всё живое вокруг.

А потом случилось нечто совсем странное. Один из небожителей вдруг вспыхнул огненной Ци и жгуты его силы потянулись к солнцу. В тот же миг нечто внутри меня болезненно сжалось, духовное чувство обострилось до предела. Вот жгуты огненной силы прикоснулись к светилу. А вот весь мир захлестнула волна огненной Ци.

Смерть исполинского змея ощутили все. Словно сам мир вздохнул с облегчением, когда это существо перестало отравлять его своим присутствием.

Вот только змей был не единственным, кто погиб в тот момент. Солнце… Звезда этого мира стала невероятно тусклой, будто догорающая свеча, готовая вот вот погаснуть. Я больше не ощущал от светила тоненького ручейка огненной Ци, что озаряла это мир. Мертвое Солнце… Вот мы и выяснили, откуда фолиант получил свое название. И, кажется, я, наконец-то разобрался, что здесь на самом деле происходит.

Второй практик, кажется, совсем не пострадал. По крайней мере у него вполне хватило сил спрятать монструозную тушу змея в каком-то пространственном искажении и спокойно исчезнуть самому, оставляя выживших жителей этого мира наедине с последствиями недавней битвы.

— Истинно говорят, когда небожители гневаются, смертным остается лишь молиться, — вдруг хрипло рассмеялся даос, что недавно давал представление.

Его смех был настолько ненатуральным и надсадным, что мне начало казаться, будто он только что сошел с ума. Оно и немудрено. Дело даже не в погасшем солнце, а в тех техниках, что те практики применяли. Даже простые смертные без духовного восприятия смогли бы ощутить отголоски того безумия, что творилось здесь. Что уж говорить про него.

Этот практик не только ощутил все происходящее. Он прорвался. Да, вот так вот просто, наблюдая за битвой. Причем он прорвался не просто на уровень меридиан, нет. Безумно хохотал сейчас полноценный практик ядра. В том безумии Ци я почувствовал момент его прорыва, но особо внимания не обратил. Ну правда, кто будет заострять внимание на такой мелочи, когда сам мир воет от боли?

— Эй, брат даос, ты все запомнил? — вдруг посмотрел он мне прямо в глаза. — Нечасто кому-то удается запечатлеть битву небожителей. А еще реже кому-то удается ее пережить. Какая ирония, не правда ли? Нас можно было бы назвать счастливчиками, если бы не тот факт, что наш мир теперь обречен.

И ровно в этот момент все исчезло во вспышке Ци. Не было больше города, не было расколотого Неба, не было Мертвого Солнца. Я висел в темноте, и лишь перед глазами у меня появилась табличка с оповещением системы.

Поздравляем! Первая глава Фолианта Мертвого солнца пройдена!

Выйти из скрытого пространства/продолжить со второй главы?

И да, на этот раз я и сам чувствовал, что легко могу покинуть это место. Ну, или продолжить, но сейчас у меня на это никаких моральных сил не было. Мне нужен отдых, а еще нужно поговорить с Оробаем. И с Рэй. И Фэн нужно духовными яблоками угостить. Так что со спокойной совестью я выбрал «выход», чтобы в следующий момент очутиться на знакомой полянке, едва не потеряв равновесия от резкого перехода.

Вот только кое-что тут изменилось. Здесь появились посторонние. Очень знакомые мне посторонние из секты Цветущего Лотоса, что со смесью злости и удивления смотрели на меня. Один из них сжимал в руках МОЙ фолиант, а второй, с хищной улыбкой выдал уже набившую оскомину фразу.

— Кай Шен… Готовься умереть!