Системный практик VII

Глава 7

Полгода! Полгода прошло с того момента, как я стал полноправным главой секты Морозной Совы. Хотя нет, времени прошло даже чуть больше, но точно я все равно не считал… Да и не важно это. Время для практиков — не тот ресурс о котором стоит беспокоиться. По крайней мере, я очень пытался себя в этом убедить.

Чего я добился за это время? Ну, я наладил относительный порядок в секте, познакомился с важными шишками в городе, захватил пару сект… Последнее — кстати, вышло почти случайно. За эти полгода нас несколько раз пытались попробовать на прочность. В итоге две секты принесли нам вассальные клятвы, а еще одна полностью перестала существовать. Потому как она на две трети состояла из демонических практиков, которые использовали жертвоприношения, чтобы подниматься по ступеням культивации.

От тех воспоминаний до сих пор кулаки сами сжимаются. Эти нелюди просто заманивали наивных людей в свою секту, обещая ученичество и техники, а в итоге бедолаг ждала лишь долгая и мучительная смерть на алтаре. И да, после зачистки той секты нападать на нас больше никто не рискнул. Репутация у нас появилась такая, что с нами предпочитали дружить, а не враждовать… По крайне мере открыто. За спиной-то точно подлянки строили и я даже знал кто.

Вот сейчас, например, я вел очередные переговоры с одной очень важной персоной. На первый взгляд обстановка у нас была крайне дружественная, а вот на деле наш улыбки не значили совершенно ничего. Забавно, но еще полгода назад я бы всеми силами отнекивался от такого сомнительного удовольствия, а сейчас не испытал ничего кроме скуки и некоторого раздражения о зря потраченном времени. Правильно Оробай тогда говорил — главное привычка.

— Господин Кай, подумайте еще раз. Амулет Мягкой Тьмы — артефакт небесного уровня! И я предлагаю его вам, всего лишь за небольшую услугу, — мило улыбнулась мне Нинг Цзы.

Кто это такая? Ну, внешне — эффектная черноволосая девушка с необычными фиолетовыми глазами и весьма необычным для местных именем. Она была уроженкой соседнего континента и когда-то давно приехала сюда, чтобы покорить Башню. Что ж, в каком-то смысле у нее это получилось.

Девушка, что сейчас сидела передо мной была ни много ни мало главой городского совета. Фактически — главой всего Города у Башни и свое звание она заслужила отнюдь не красивыми глазками, а личной силой и жесткостью характера. И уже в третий раз она приходит ко мне с одним и тем же предложением, постоянно увеличивая награду… Хех, артефакт небесного ранга. Я, конечно, знаю, что в Башне много сокровищ, но чтоб настолько… Увы, ее предложение мне все равно придется отклонить.

— Нет, — хмуро ответил я. — Госпожа Нинг, я ведь уже говорил — Фэн не животное, чтобы я ее продавал. Еще одно такое предложение и можете забыть о нашей дружбе. Надеюсь, я ясно выразился?

— Господин Кай, вы точно уверенны в своем решении? — перестала она мило улыбаться и показала свое истинное лицо.

На меня тут же обрушилось колоссальное духовное давление. Нинг Цзы была очень сильным практиком, буквально второй по силе во всем городе, сразу после Оробая. И она точно не привыкла получать отказы. Вот только мне теперь тоже есть чем ответить.

Миг и вокруг меня разворачивается убийственная аура. Новый прием, которому меня успел научить Оробай. Я пропускал свою духовную силу через локус с техникой гибельного пламени и на выходе получал вот это.

Это было не духовное давление в привычном его понимании, но какая разница, если это работало? По факту, от меня сейчас исходило то самое ощущение, что и от того обелиска на испытании в первой гробнице. Чувство неминуемой опасности и скорой смерти захлестнуло Нинг Цзы. И мой ответ подействовал на нее весьма отрезвляюще.

— Я вас услышала, — недовольно поджала она губы, тут же убирая духовное давление. — Кстати, артефакты говорят, что завтра начнется новый цикл. В честь этого мы утраиваем традиционное собрание. Вы же придете?

— Я подумаю, — поморщившись, кивнул я. Быстро она, конечно, тему сменила. Впрочем, я не обманывался, мой отказ она запомнит надолго. Но и продавать Фэн? Когда я первый раз это услышал то всерьез подумывал просто послать эту красивую женщину куда подальше. С тех пор особо ничего и не изменилось.

— Обязательно приходите на собрание, господин Кай. Вы знаете, некоторые практики очень бы хотели встретиться с вами и обсудить сложившееся между вашими сектами… Недопонимание, — усмехнулась она.

— Никаких недопониманий у меня ни с кем нет. А если кому-то что-то не нравится, то могут прийти и лично мне в лицо все высказать, — оскалился я.

— Ну, они хотят встретиться на нейтральной территории и я не могу их в этом винить, — усмехнулась она. — Знаете ли, слухи про вас ходят довольно грозные, и я бы не сказала, что они совсем уж беспочвенные. В любом случае, я буду рада видеть вас на собрании, господин Кай.

На этом наша беседа сама собой подошла к концу. Хорошо, что Нинг Цзы была достаточно опытной в переговорах и неприятную часть с очередной попыткой «купить удивительного разумного зверя» оставила напоследок. А то, боюсь, я бы не смог с ней несколько часов беседовать о совместных планах по сотрудничеству наших сект.

И как я только докатился до жизни такой? Меня давно уже подмывало все бросить и рвануть покорять Башню, но я держался. В основном потому, что пообещал Оробаю, что в этом цикле внутрь точно не пойду. Старый практик почему-то решил, что я пока не готов. Впрочем, цикл ведь уже заканчивается, верно? А значит и мое обещание вот-вот подойдет к концу.

— Нет, ну ты видел⁈ — возмущенно воскликнула Фэн, появившись из воздуха. — Она хотела меня купить! Меня! Купить!

— Не в первый раз, между прочим, — хмыкнул я. — А кто виноват, что ты с ней заговорила, а?

— А чего она меня трогать полезла? — недовольно нахохлилась Фэн. — Пусть спасибо скажет, что цела осталась!

Да, забавно тогда вышло. Впервые увидев нашу птаху Нинг Цзы воскликнула «какая прелесть!» и попыталась ее потискать. И у нее это почти получилось, вот только Фэн была очень недовольна таким исходом и начала громко возмущаться. Было это как раз на первом собрании городского совета. Тот день вообще можно считать своего рода переломным моментом. Ведь по факту, именно тогда я впервые понял — что такое по настоящему быть главой…

Разумеется, Оробай тут же ухватился за идею посетить это мероприятие. Более того, он убедил Фэн пойти с нами, хотя она поначалу сильно отнекивалась. И только обещание, что там будет пир с изысканными закусками смогло ее переубедить. Пир, кстати, там и правда был, правда качество закусок Фэн не впечатлило. По ее словам, я готовил лучше.

— Учитель, а вы уверенны, что вам не стоит придумать какой-то псевдоним или еще чего? — спросил я тогда. — Джао Сун ведь вполне может узнать вас раньше времени. Раз уж он посылает марионеток в город, то и какие-то информаторы у него здесь точно есть.

— Я не боюсь, что он узнает обо мне раньше времени, — с усмешкой ответил он тогда. — Более того, я хочу, чтобы он узнал, что я здесь. Я же говорю, кровавые техники не слишком хорошо влияют на психику, а Джао Сун и сам по себе никогда не отличался кротким нравом. Пусть понервничает. Страх и ненависть — предвестники ошибок. К тому же, как мне искать союзников, если мне нужно будет скрываться?

И, сдается мне, последний аргумент был решающим для него. Все-таки он не оставил свой план по захвату мира, как бы глупо это не звучало со стороны и это собрание он видел первым шагом в исполнении своего плана. Как минимум, там можно посмотреть, с кем придется столкнуться в будущем.

На собрание мы пошли всей нашей дружной компанией. Даже старейшину-алхимика с собой взяли. Он, кстати, и объяснил нам, что из себя на самом представляет это мероприятие и как нам лучше к нему подготовиться.

Для начала, нам пришлось вырядиться в парадную одежду. Оробай и тот сменил свой извечный серый наряд на красивое ханьфу с непонятным узором. Тоже, кстати, серого цвета.

Я с неохотой напялил парадную одежду, полученную еще в туманной обители. А вот Рэй меня удивила. У нее нашлось еще одно парадное платье, но я это даже не сразу понял. Я не знаю, как она это делала, но она будто преобразилась и стала еще красивее, чем обычно. Осанка, взгляд — передо мной будто предстала девушка из высшего общества. На ее фоне мне и самому пришлось вспомнить о манерах. Хотя бы для того, чтобы ей не пришлось за меня краснеть.

И вне всяких сомнений звездой того вечера стал… Оробай. А что вы хотите, он вообще не скрывал свою силу и мощью ауры затмил абсолютно всех. А там, между прочим, собрался весь цвет города. Одних только практиков ядра было больше сотни! И ведь тогда далеко не все пришли…

Вообще, собрание оказалось чем-то средним между деловым ужином и вечеринкой. Любые конфликты там были запрещены. Этакая нейтральная территория, где даже самые лютые враги были вынуждены обходиться словами. Прекрасное место, чтобы заключить новые союзы. Вот с нами и пытались эти самые союзы заключить, а заодно и прощупать, что мы из себя на самом деле представляем.

Десятки могучих практиков подходили к Оробаю, а он отправлял большую их часть ко мне. Ну как же, это ведь я глава, а он всего лишь скромный старейшина. И мне пришлось выкручиваться, хотя и очень хотелось набить рожу каждому второму. Я даже то немногое, что когда-то знал про этикет вспомнил. Ту его часть, которая позволяла послать собеседника, при этом его не оскорбив и на мой взгляд, получалось у меня не так уж и плохо.

Особенно старалась познакомиться с нами сама хозяйка вечера, Нинг Цзы. Она, как глава города, увидела в Оробае серьезную угрозу своей власти. Да она и сейчас своего мнения не изменила, но решила действовать согласно древней мудрости. Друзей держать близко, а врагов еще ближе. Я не обманывался ее милой улыбкой и добрыми словами. Даже без советов Оробая мне было очевидно, что она свою власть просто так не отдаст.

Вот и сегодняшняя встреча была нужна исключительно, чтобы прощупать почву. Половина ее разговоров и вовсе была завуалированным предложением предать учителя и перейти на ее сторону. Как же я устал от такого! А ведь именно такие вот приватные разговоры по сути и были обязанностью главы!

— Ты вытребовал у нее право беспошлинной торговли? Неплохо, — вдруг раздался над ухом голос Оробая. А в следующий миг из ниоткуда появился и сам практик, а затем уселся передо мной.

— Учитель? — удивленно уставился я на практика. Вот наличию Фэн я совсем не удивился — она недолюбливала Нинг Цзы и при каждом ее появлении следила за ней. А вот слежка в исполнении Оробая — это что-то новенькое.

— Я просто хотел лично посмотреть, как ты справляешься, — хмыкнул он. — И я доволен результатом. Ты быстро учишься. Пожалуй, тебя и правда уже можно назвать главой, без всяких скидок.

— Ну так, вашими стараниями, — хмыкнул я в ответ. — То есть, вы не за Нинг Цзы следили, а за вашим скромным учеником? Польщен. А если серьезно, то спасибо вам за ваши уроки.

Потому как да, за прошедшие полгода я в основном только и делал, что учился. И управление сектой в этой учебе занимало совсем немного времени. По сути, после первых двух месяцев все стало довольно легко. Только и знай себе, что свети лицом, грозно хмурься и изредка проверяй, как работают другие.

Да, на второй месяц бессонных ночей до меня наконец-то дошло, что я что-то делаю не так. Что мне не нужно лезть во все лично, а достаточно только наметить общий путь и найти умелых исполнителей. Последнее оказалось на удивление сложным, но кое-как я справился. Правда, пришлось переманивать практиков из других сект, но это уже совершенно другая история…

Оробай тогда со смехом сказал, что дело главы — быть лицом секты, тем, кто защитит ее от внешних угроз. Глава должен быть силой, с которой считаются все без исключения. И мне не нужно лично договариваться с каждым торговцем о цене за меру риса. А то тот торгаш до сих пор думает, что я его ограбить хотел и заставить до конца жизни работать на себя.

Не скажу, что за эти полгода ситуация в секте кардинально изменилась. Но простым ученикам жить явно стало легче, да и в народе репутация у секты Морозной Совы была довольно хорошей. Чего не скажешь о других сектах. Они нас откровенно побаивались, но это, в каком-то смысле тоже было плюсом. Жить нам точно стало спокойнее.

Так вот, учеба. Все началось с того, что я все-таки решился продемонстрировать Оробаю свои наработки в области печатей. Та встреча городского совета ясно показала, что мой текущий уровень культивации все еще не дотягивает до сильнейших практиков мира сего. И было бы глупо упускать шанс это исправить, а то еще неизвестно, когда мне удастся достичь уровня ядра.

— Но три печати с одинаковым эффектом дадут наилучший итоговый результат! — заявил я, указывая на ровные стопки листов.

— Это ты так думаешь, — усмехнулся Оробай. — Но я, знаешь ли, немного в этом вопросе разбираюсь и вижу в твоих рассуждениях серьезный пробел.

— И какой же? — хмыкнул я.

— У каждого узла свои функции. И лучше всего будет использовать печати, которые соответствуют функциям узлов. Принцип тот же, что и при их раскрытии. Тело, дух и разум — гармоничное развитие очень важно для практика, — напомнил Оробай. — Это у твоего Гун Жи выбора фактически не было, а вот у тебя он есть. А еще у тебя есть учитель, который готов подсказать тебе нужные печати.

— Ладно… А с моими печатями что? — вздохнул я, кивая на стопки листов.

— Честно? Плохо, — со вздохом ответил он. — То есть, для новичка просто отлично, но не более. Видно, что ты походил к печатям как к обычным формациям, а это, мягко говоря, не совсем то, что нужно. Знаешь, не хочу тебя обидеть, но твоя печать восстановления показала такую высокую эффективность исключительно из-за особенностей твоей Ци.

— Глупо было бы обижаться, — честно ответил я. — Я вообще про печати только от вас на том испытании услышал, если честно.

— И тем не менее, результата достиг, — кивнул Оробай. — А уж с моими подсказками, ты без проблем во всем разберешься.

И хотел бы я сказать, что мы тут же приступили к изучению печатей, но нет. Оробай начал с того, что решил подтянуть мои знания формаций и глифов. Потому как база, по его словам у меня была отличная, но до продвинутого уровня в этой науке я все равно не дотягивал. Ну, по меркам Оробая, естественно.

Так и начались мои уроки. Сказать, что было сложно — значит ничего не сказать. Иногда мне даже казалось, что он специально меня пытается проверить на прочность, ведь отдыхал я в всего в двух случаях — когда спал и когда непосредственно занимался делами секты. Впрочем, спал я редко — организм практика моего уровня может обходиться без сна почти месяц. И мне пришлось это выяснить на практике. Не скажу, что опыт приятный, но зато я выяснил, что даже вырубаясь от усталости могу выдать неплохие боевые формации.

Да и польза от этих уроков была очевидна. Например, теперь я ту формацию, которой прикончил главу секты Кабана смогу выдать секунды за две. Я научился лучше владеть собственными техниками и духовной силой в принципе — взять хотя бы тот фокус с созданием гибельной ауры. Да и в целом, как выразился Оробай, «стал напоминать настоящего практика, а не бродягу, нахватавшегося всякого по верхам».

— Кай, а чего, мы опять пойдем на это сборище? Мне и прошлого раза хватило, — отвлекла меня от воспоминаний Фэн.

— Вряд ли это необходимо, — задумчиво протянул Оробай. — Лично я точно не пойду — у меня будет другое собрание. Так скажем, соберемся закрытым кругом единомышленников. А вот вы можете и сходить. Хотя… Кай, как твое Море Души?

Вопрос был довольно актуальным. В конце концов, я все же решился переработать меч и получить дополнительный, седьмой локус. Вот только оказалось, что «быстро и безопасно» в моем понимании и понимании Оробая — два совершенно разных понятия. Оказывается, после получения нового локуса духовному телу нужно дать отдохнуть. Так сказать привыкнуть к новой конфигурации. И вот уже почти полгода оно привыкает! Полгода я не могу ни печати себе поставить, ни новые техники изучить!

А ведь у меня их накопилось изрядно! Мы же с Оробаем в качестве отдыха и разминки для ума новые техники создавали! Не всегда высокого уровня, но всегда из такого «отдыха» я узнавал нечто новое! Буквально иметь на руках целую библиотеку техник и не иметь возможности их применить… Хорошо хоть контроль над духовной силой не упал, а то мое обучение стало бы настоящей пыткой. И вот только пару дней назад все пришло в относительный порядок.

— Все нормально, — ответил я, прислушавшись к себе. — Хоть сейчас можно печати ставить.

— Ну, сейчас будет все-таки рановато, а вот с началом нового цикла будет в самый раз. — хмыкнул Оробай. — Кай, я знаю, ты уже давно этого хотел. Как насчет того, чтобы наконец-то войти внутрь Башни?