Системный практик VII

Глава 17

Оробай… Этот старик просто издевался надо мной!

Такое чувство, что он специально тянул время, чтобы помотать мне нервы. У меня было столько вопросов, а он будто нарочно все оттягивал наш разговор.

Началось все с того, что наша дружная троица встретила его у входа в главное здание секты. Задумчивый Оробай пригласил нас в свои покои, где затеял ни много ни мало, настоящую чайную церемонию. Что ж, чай — это хорошо. Это как раз то, что нужно для сложного разговора. И стоило ароматному напитку оказаться в пиалах, как учитель заговорил.

— Вам всем, наверное, очень интересно, где я был, верно? — спросил он, хитро прищурившись.

В этот момент он почему-то очень напомнил мне Фэн, которая задумала какую-то гадость. Или шутку. Или съела ценный ингредиент, который за деньги было не купить. Короче было в его взгляде что-то такое, странно-довольное.

— Почтенный Оробай, мы будем рады услышать о ваших успехах, — первой среагировала Рэй. Я, если честно, хотел возразить и наброситься на старика с расспросами, но это было бы как минимум не очень вежливо. Так что я лишь спокойно кивнул и отхлебнул весьма приятный на вкус чай.

— Да какие у меня могут быть успехи? — усмехнулся старик. — Я всего лишь договорился с пятью практиками первого уровня о союзе и исследовал зараженный источник Ци. Мелочи.

— То есть, в секте Морозной Совы теперь шесть практиков первого уровня? — удивленно спросила Рэй.

— Не совсем, — кивнул Оробай. — Эти практики когда-то властвовали в Городе у Башни, но потеряли свои позиции. Теперь, что довольно закономерно, они жаждут отмщения. Скажем так, пока они не готовы открыто выступить на нашей стороне, но в скором времени все может измениться. А что касается источника… Кай, в следующий раз ты пойдешь со мной. Есть у меня пара идей, как исправить нашу давнюю ошибку и лишить врага источника Амброзии, — протянул он, а затем улыбнулся. — К слову, поздравляю с первым походом в Башню.

— Благодарю, учитель, — ответил я, внутренне подобравшись.

— Да и печати, как я вижу, более чем успешно прижились, — продолжил он. — Хм, порадуете старика историей о своих приключениях?

Отказ, разумеется, не принимался, так что мы во всех подробностях рассказали о нашем походе. Оробай не делал никаких комментариев, лишь молча слушал и задумчиво кивал, а когда я попытался задать вопрос, он лишь с усмешкой сказал, что поговорит со мной обо всем позже. И вот, когда мы выложили ему все подробности…

— Вы почти достигли предела силы, что может дать уровень меридиан, — вдруг заявил он. — Думаю, мне стоит побеседовать с каждым из вас наедине, если вы не против. Фэн, начнем, пожалуй, с тебя.

— С меня⁈ — насторожилась она. — А чего это с меня? Вон, Каю, не терпится душу излить!

— Каю будет полезно проявить терпение, — усмехнулся Оробай, одарив меня насмешливым взглядом. — Да и тебе не помешает вспомнить парочку уроков этикета. Так что… Рэй, когда договорю с Фэн буду рад видеть тебя у себя. Ученик, кажется, сегодня ты должен был провести лекцию для учеников секты?

И нас с Рэй просто выгнали. Причем Оробай использовал для этого какую-то технику, которая буквально вытолкала нас из его покоев мягким напором силы. Стоило нам оказаться снаружи, как дверь тут же захлопнулась, а вокруг нее появилась формация такой сложности, что мне ее и за месяц не снять. Да и система потребовала аж миллион Ци…

— И что это было? — недоуменно спросил я, переглянувшись с Рэй. Впрочем, в ее глазах читалась не меньшая озадаченность.

— Возможно… Возможно почтенный Оробай хочет обсудить с нами прорыв на уровень ядра? — неуверенно ответила она.

— Звучит логично, — кивнул я, а затем внимательно посмотрел на Рэй. — И как ты к этому относишься?

— Я… — замялась она. — Я все еще не уверена, господин Кай. Путешествие к Небу — очень древняя традиция… Я… Я не знаю, я уже запуталась!

Последнюю фразу Рэй буквально выкрикнула и вокруг нее появились небольшие искорки молний. На самом деле, она довольно редко выходит из себя, но эта тема… Она ее сильно задевает.

Рэй ведь и с Кальтена сбежала только ради того, чтобы пройти Путешествие к Небу. Как она говорила, ей предлагали и другой, куда более простой и надежный способ прорваться, но вместо этого она тайком прокралась к одному из телепортов и перенеслась прямиком к Хархавиусу. А там уже и мы встретились с ней.

— Рэй, — начал было я, но, повинуясь внезапному порыву, вместо глупых слов просто шагнул к ней и обнял.

Мы, конечно, крутые культиваторы, способные без проблем захватить какую-нибудь секту и все такое прочее, но мы все еще люди. И с самого момента нашей встречи на нас свалилось уже слишком много всего. Как бы Рэй не старалась казаться спокойной — для нее происходящее было серьезным испытанием. Это я по сути бродяга, который и сам хотел сбежать куда подальше. Мне нечего терять. А вот Рэй — другой разговор.

Ее дом, клан — все это осталось в другом царстве, вернуться в которое будет совсем не просто. Ее мечта о путешествии к Небу оказалась разбита вдребезги, а легендарная фигура великого Каль Тена, на легендах о котором она выросла, вдруг оказалась не такой уж и непорочной.

Удивительно, но простые объятия сработали куда лучше любых слов. Рэй смогла взять свои Ци и эмоции под контроль. Пусть меня немного и ударило током, но с моими закалками и культивацией мне такое не страшно. Да и вот так вот обнимать Рэй на самом деле было просто приятно. Чувствовать ее сердцебиение, ощущать на себе ее дыхание… У меня возникло ощущение, что еще немного и эти объятия перестанут быть просто дружескими. Видимо, что-то такое поняла и Рэй, ведь ее щеки неожиданно стали алыми, словно закатное небо.

— Спасибо, — кивнула она, глядя мне прямо в глаза. — Эм, господин Кай, а ведь и правда, вам не пора на лекцию? Ученики уже, наверное, ждут.

С тяжелым вздохом я кивнул и отправился на главную площадь секты. Но в голове почему-то возникла странная мысль — а как на Кальтене вообще обстоят дела с отношениями? Потому как эта часть жизни культиваторов почему-то обошла меня стороной. В секте Дракона, например, даже поцелуи до брака считались кощунством, а вот в секте Тигра техник парной культивации было хоть отбавляй. Кто знает, может этими обнимашками я невольно нарушил какую-то традицию? Эх… И как мне теперь быть?

— Принцесса Линь, глава сейчас занят! — причитал огненный практик.

Он носил одежду в цветах секты Феникса и занимал немалую должность в управлении главного дворца. Столетия интриг, подкупа и лести, шантажа и убийств — все ради того, чтобы занять столь высокое положение. Высокое и очень прибыльное. И все это могло рухнуть в одночасье из-за этой глупой и не в меру наглой девки! Она шла прямо к главе Шену и просто игнорировала все слова о том, что тот занят…

— Отойдите! — нахмурилась Линь, когда какой-то дворцовый слуга перегородил ей двери.

— Госпожа, прошу, помилуйте, глава занят! Он изволит отдыхать! — взвыл практик.

Услышав это принцесса Линь лишь довольно кивнула. Значит она не отвлечет его от по настоящему важных дел. Все же она не просто так носит титул принцессы и ей позволены некоторые вольности. Например — возможность в любое получить внеочередную аудиенцию. И никакой слуга ей в этом не помешает.

— Простите, — виновато улыбнулась она и легким касанием вырубила излишне ретивого слугу.

Песнь Чистого Пламени, техника, подаренная ей Кай Шеном была очень многогранна. Пусть она и требовала просто невероятного контроля и глубокого понимания огненной Ци, но и возможности она открывала грандиозные.

Вот например сейчас — легким импульсом Ци Линь Шен просто замедлила ток духовной силы в теле человека перед собой. Конечно, этот прием не работает против тех, кто сильнее или даже равен ей по силе, зато позволит избежать ненужных жертв среди тех, кто слабее. А ведь она достигла лишь третьего уровня познания этой техники! Эх, жаль самого Кая нет рядом. Уж с его-то советами, она бы быстро смогла открыть все секреты Чистого Пламени. Впрочем, Линь Шен не отказалась бы и просто с ним поговорить…

— Входи, — прервал ее размышления властный голос. Разумеется, Као Шен прекрасно знал, что происходит за дверью, но вмешиваться не спешил. Ему было плевать на действия слуги, но было любопытно, как поведет себя одна из его дочерей.

Поправив едва заметную складку на своем ципао Линь Шен сделала шаг в дверь. Ее тут же встретил приятный чайный аромат с легкими нотками какой-то пряности. И две пиалы. Одна для нее, а вторая — для Као Шен, который в этот момент разглядывал девушку с легким оттенком любопытства.

— Отец, я… — начала было Линь Шен, но ее перебили.

— Как прошла закрытая медитация? — с усмешкой спросил Као Шен.

— Я намного глубже познала суть огненной Ци, благодарю за такую возможность, глава, — склонила голову принцесса Линь, скрывая искры недовольства в глазах.

— Прекрасно, — с не читаемым выражением кивнул Као Шен. — Знаешь, не так давно мне поступило предложение о брачном союзе с сектой Тигра. Вообще-то мы давно планировали это, но этот паршивец, Кай Шен в тот раз все испортил. Зато тобой заинтересовался первый сын главы…

— Отец! — воскликнула Линь Шен, не сдержав эмоций. В ее глазах пылала обида пополам со злостью. Не такие новости она ожидала услышать, едва прибыв в родную секту. Точно не такие.

— Но знаешь, я еще не дал согласие, — продолжил Као Шен, внешне не показывая никаких эмоций. — В конце концов, ты очень талантливая и вполне можешь достичь уровня ядра в ближайшие десять лет.

Договаривать Као Шен не стал, но все и так было очевидно. Либо Линь Ши прорывается за десять лет до нужного уровня, либо… В этот момент вокруг девушки вдруг вспыхнули огоньки пламени. Нет, никаких «либо»! Она прорвется и покажет всем этим старейшинам, что с ней стоит считаться, что она не товар, а могучий практик!

А потом, и отец поймет, что она не просто глупая девчонка, рожденная от третьей наложницы… Пекло, а ведь она так наделась, что Као Шен и правда гордится ей. Тот день, когда он объявил ее принцессой клана был для нее одним из самых счастливых. Но ее отец был такой же, как и все. В секте Феникса у нее был всего один друг — и это Кай. Собственно, чтобы спросить о нем она и пришла сюда, но получила то, что получила.

— Отец, я хотела спросить про Кай Шена, — совладав с эмоциями продолжила она. — Могу ли я с ним поговорить…

— Нет, не можешь, — отрезал Као Шен. — И дело не в том, что я против. Просто Кай Шен — пропал.

Глядя на шокированное лицо Линь Шен, глава Клана Феникса лишь довольно кивнул. Все пошло по его плану. Он дал девочке мотивацию стать сильнее в кратчайшие сроки, пусть и пришлось ради этого надавить на ее старую рану. Что ж, позже, когда она достигнет уровня ядра, то только скажет спасибо. Очень скоро сила ей понадобится как никогда раньше, и у него просто не было времени, чтобы играть в добряка. Десять лет — тот максимум, что он мог ей дать.

Да и на привязанности к Кай Шену тоже получится сыграть — два изгоя, которых он в свое время свел вместе сильно привязались друг к другу. Даже неожиданно к чему это в итоге привело. Одна Песнь Чистого Пламени чего стоит. Забавно, ведь тогда он просто пытался подбодрить этих двоих. Да, Као Шен не всегда ищет во всем выгоду. Иногда он просто пытается поступать хорошо… Впрочем, это не значит, что увидев выгоду он от нее откажется.

— Что значит пропал? — испуганно спросила принцесса Линь. — Кай… погиб?

— Погиб? — протянул Као Шен. — Нет, скорее наоборот… Присаживайся, дорогая дочь, нам есть что обсудить. Я ведь не рассказывал тебе, откуда в семье Шен появилась родословная Феникса?

— На этом сегодня закончим, — объявил я, глядя на практиков, что заполнили главную площадь секты.

Несколько сотен человек и все они ученики секты Морозной Совы. Довольно талантливые ученики, должен заметить. Почему они собрались на площади? Ну так — бесплатный открытый урок от главы секты — не то событие, которое можно пропустить. И нет, я никого не заставлял сюда приходить. Дело это совершенно добровольное.

Последние полгода я примерно раз в десять дней проводил лекции для учеников секты. Должен же я показывать пример другим старейшинам? А то их обвинял, что они своими обязанностями пренебрегают, а сам был не намного лучше их. Поначалу, я, конечно, слабо представлял, о чем буду говорить. Все же технически, половина практиков секты по возрасту старше меня… Раза так в два-три. Но первая же лекция показала, что волновался я зря. Как бы я не ругал секту Феникса, но начальное образование мне там дали достойное. Да и после я тоже не филонил, а учился, так что дураком совсем не выглядел.

К тому же довольно скоро я пришел к совершенно новому формату уроков. Точнее, я вспомнил, как учил бедняков Джиника культивации и просто перенес этот опыт на секту морозной Совы. Да, я буквально помогал практикам почувствовать свое духовное тело и лучше поглощать Ци.

— Слушай, а неплохо у тебя получается, — сказала Фэн, устроившись на моем плече. — Правда, такими темпами нам секту все же расширять придется, а то мест на всех уже не хватает.

— Да вроде никто не толкается, — вздохнул я, отправляясь в свои покои.

— Ага, — хихикнула она. — А ты в курсе, что ученики секты дрались за право присутствовать на площади?

— Снова? — поморщился я. — Нет, с этим и правда надо что-то делать.

В последнее время конкуренция за возможность присутствовать на площади и правда приобрела какие-то нездоровые черты. Еще бы, ведь я частенько лично помогал тем, кто культивировал там во время лекции. И пару раз вышло так, что при вливании моей Ци практики сразу поднимались на один уровень… Конечно, это событие не осталось незамеченным и тут же распространилось по всей секте… Да и за ее пределами, если на то пошло.

Впрочем, до Оробая мне все равно далеко — он провел всего три открытых лекции, после которых несколько десятков учеников смогли повысить уровень своих техник. Для практиков, которые и за всю жизнь могли не продвинуться дальше основ это было настоящим шоком. После этого другие старейшины и правда стали делиться секретами культивации с учениками немного охотнее. Кажется, они просто не хотели ударить в грязь лицом и окончательно утратить остатки своего авторитета.

Удивительно, но из-за этих событий всего за полгода о секте Морозной Совы узнал почти весь Город у Башни. Мы стали популярны и теперь к нам чуть ли не каждый день приходят новые претенденты на вступление. А всего-то и стоило, что нормально учить учеников, не скупясь на знания.

Вот только как по мне у этой популярности было больше минусов, чем плюсов. Во-первых, нам завидовали другие секты. Еще бы, ведь наши ученики резко стали расти в силе. Кому такое понравится? А еще, у нас стало слишком много людей. Фэн права — такими темпами нам и правда скоро придется расширять секту. Иначе нам попросту негде будет селить новых учеников… Эх, а мы ведь и так ужесточили требования для вступления, так нет! Все прут и прут…

— Так о чем вы там беседовали с Оробаем? — спросил я, стоило нам оказаться в моих покоях.

— Да так, — нахохлилась Фэн, отводя взгляд. — Чай пили… И вообще, вот пойдешь к нему и сам все узнаешь!

— Про уровень ядра? — с усмешкой озвучил я предположение.

— И про это тоже, — тихо буркнула Фэн. — Но… Кай, а почему ты забрал меня из Морозной Гряды?

Она задала этот вопрос настолько тихо, что если бы не улучшенный культивацией слух, я бы его и не услышал. Но даже услышав, я едва ли знал, что ответить. Потому что меня об этом попросила Линь Ши? Потому что старый дракон Сю Се готовил Фэн в качестве сосуда для духа своей возлюбленной? Впрочем, это было лишь частью правды. Истинная же причина заключалась в другом.

— Потому что ты миленькая, — улыбнулся я. — А еще — мы друзья и я не хотел оставлять тебя навечно заточенной в мертвой ледяной пустыне.

— Ничего я не миленькая! — тут же распушила перья Фэн. И даже ледяную Ци выпустила, чтобы казаться более грозной. Вот только от этого она стала еще больше походить на плюшевую игрушку и я едва удержался от того, чтобы не рассмеяться.

— Не смешно! — недовольно засопела она. — И это, Кай… Спасибо, что не бросил меня. Я, наверное… Я рада, что отправилась с тобой в это путешествие. Вот…

— Все в порядке? — настороженно посмотрел я на нее. Мнущаяся и нерешительная Фэн — такое редко увидишь, а сейчас она была именно такой. Это о чем они с Оробаем там беседовали, спрашивается?

— Все в порядке, — кивнула птаха. — Я просто… Ну… Ну, я знаю, что Сю Се тогда хотел сделать со мной что-то нехорошее. Точнее, я знаю, что именно он хотел сделать и для чего растил меня. Я ведь не дура. Просто он — единственный, кто заботился обо мне. Помогал, учил и… Сю Се — не самый плохой разумный. Просто он очень запутался и хотел сделать глупость… Спасибо тебе, Кай.

— Фэн? — осторожно позвал я задумчивую птаху. — Линь Ши и сама не хотела использовать твое тело. Это ведь она помогла мне тогда сбежать и вытащить тебя.

— Я знаю. Мне Оробай рассказал. Не знаю как, но он недавно смог пообщаться с дочерью. Хотя это, наверное, секрет? А, плевать — он же не говорил мне молчать. А от друзей у меня секретов нет, — сказала она и звонко рассмеялась.

Услышав ее смех я и сам вздохнул с облегчением. Было неприятно видеть глаза Фэн, наполненные печалью. А еще с меня будто груз сняли. Вся эта ситуация с Сю Се, мое решение скрыть от Фэн правду, ради ее же душевного спокойствия, оказывается сильно давили на меня. И почему я вообще решил поступить именно так? Заботился о ней? Пытался избежать неприятной правды? Или это был очередной эффект от ментальных закладок. Хотя валить все на закладки — тоже не дело. Скорее тут я сам себе дурак.

Наш разговор был прерван в самый неожиданный момент. В мои покои постучал посыльный и сообщил, что Оробай ждет меня для беседы.

— Иди, — вздохнула Фэн. — А я пока с Рэй поговорю. А то мало ли, что почтенный практик ей там наговорил. Да и посплетничать нам надо… О своем, о женском.

— Пекло! — поморщился Гун Жи. — Ученица, ты в порядке?

Глава Туманной Обители в этот момент выглядел очень непрезентабельно. Грязный, покрытый кровью, в порванной одежде — прошедший бой дался ему нелегко. Впрочем, внешний вид его в данный момент волновал мало. Куда больше его заботило состояние ученицы.

Подумать только, на них напали из засады! Казалось бы, кто мог быть настолько безумен, чтобы напасть на двух практиков ядра? Ответ был до изумления прост — три практика ядра. Как раз в тот момент, когда они летели на проверку в один из форпостов на них подло напали. И что самое скверное, у нападавших были все шансы их убить.

Сказать по правде, если бы не печати, что установил ему Кай Шен, он бы погиб от первого же удара. Атакующий артефакт, который потратили на него был никак не ниже духовного ранга и просто проигнорировал все защиты. Причем артефакт был явно одноразовый и очень редкий. Странная черная Ци едва не убила его на месте — Гун Жи еще никогда не сталкивался с таким. Эти трое действовали наверняка и не хотели рисковать.

— Я в порядке, — поморщись от боли, ответила Ла Юэ. — Учитель, после того, как вы спасли меня, вы, как честный человек, просто обязаны принять мое предложение!

— Ты и правда в порядке, — кивнул он, а затем недовольно поморщился. — Втемяшила себе в голову непонятно что…

Он все еще с трудом мог поверить то, что услышал от своей ученицы не так давно. Она… Она предложила ему стать даосскими партнерами и культивировать вместе! Он, конечно, знал о всяких недостойных учителях, что специально растят себе прекрасных дев, но он то был не из таких! И пусть его новая молодая внешность и правда привлекала внимание девушек, да и Ла Юэ и правда была хороша собой, но…

— Я — твой учитель и глава Туманной Обители, — сурово посмотрел он на ученицу.

— Не вы ли не так давно сватали меня господину Каю? — усмехнулась Ла Юэ.

— Это… — замешкался Гун Жи. — В пекло, потом обсудим! Ты знаешь кого-нибудь из этих троих?

В ответ Ла Юэ лишь покачала головой. Эти трое — они были ей совершенно незнакомы. И это само по себе было очень странно. Практиков уровня ядра на архипелаге не так уж и много и пусть она не знает всех лично, но уж хоть что-то про эту тройку она слышать должна была! Не могут они появиться просто из ниоткуда — даже про отшельников-одиночек кое-что, да известно! В конце концов, как старейшина Туманной Обители она была обязана следить за всеми событиями архипелага… И в последнее время эти события ей очень не нравились.

Участились стычки между практиками, цены на ресурсы резко взлетели в цене. Вековые союзы вдруг распадались по надуманным причинам. Даже среди смертных зрели волнения и недовольства. А еще стали ходить слухи о пропаже сильных культиваторов. Причем именно тех, кто был лоялен Священному Договору. И, кажется, эти слухи и правда имеют под собой почву.

— Они не похожи на очередных недоумков, что ищут Кая, — задумчиво протянул Гун Жи, изучая содержимое пространственных колец противников.

— Большая часть наемников считают, что Кай Шен уже мертв, — напомнила Ла Юэ, вызвав кривую усмешку у Гун Жи. — Никто не может провести в Городе Вечных больше, чем три месяца. Это все знают. Иначе духовное тело просто разрушится от нарастающего давления Ци.

— Чтоб этот парень и просто так помер? — хмыкнул Гун Жи и вдруг замер. Мгновение, и вот из кольца появилась россыпь кристаллов, наполненных Ци.

Камни Духа — ресурс невероятно редкий на Архипелаге. В этом мире их добывают лишь на Кальтене и крайне редко продают остальным. А вот в других царствах все обстояло совсем иначе. Говорят, там культиваторы и вовсе используют эти камни как валюту. Глупость, конечно, но факт остается фактом — духовных камней на Архипелаге почти нет.

И глядя на тела поверженных практиков и у учителя и у ученицы закрадывались сильные сомнения, что эти трое были выходцами с Кальтена, а это значило только одно. Неужели кто-то на Архипелаге нашел лазейку в иные миры?