Системный Кузнец V

Глава 4

Из «Трактата о Слиянии Небес и Тверди», записанного рукой магистра Эона

'…Истинно говорю: металл Звёздный, холодом бездны вскормленный, гордыней полнится. Суть его — Неизменность. Серебро же Лунное, духом насыщенное, есть суть Податливость и Течение. Не соединить их в ложе одном простым жаром, ибо Небо Землю отвергает, и рассыпается союз их прахом серым, коль нет меж ними согласия.

Дабы примирить вражду сию, требуется Третий. Не песок речной, но сила, что выше природы металла стоит. Ибо чтобы связать Мёртвое (камень небесный) и Податливое (серебро), нужен Посредник, что сутью своей саму жизнь превосходит.

Древние мудрецы называли сие Мостом живым. Сказывают, что мост сей должен обладать жаром крови, твердостью кости и сиянием драгоценным, дабы стать узлом, что стянет два мира воедино. Ищите же то, что дыхание жизни в себе несет, и в горн бросайте, дабы жертва сия стала плотью для нового металла.

Ибо лишь Мост живой, переброшенный через бездну в момент наивысшего жара, способен укротить пустоту метеорита и дать ему тепло серебра. Он должен стать той нитью, что прошьет холодную сталь и свяжет её навеки. И когда встанет мост сей, металл пробудится, и станет он Звёздной Кровью.

Помни же: лишь тот, кто готов пройти по мосту до конца, увидит рождение звезды. Ибо творение сие есть зеркало творца, и пустота меж мирами заполнится лишь тем, что истинно…'

Я сидел на полу мастерской, аккуратно расстелив ветхий пергамент на куске чистой ткани. Текст поддавался, но от понимания слов легче не становилось.

Древние явно не слышали о технических инструкциях и ГОСТах. Всё написано настолько витиевато и двусмысленно, что начинала раскалываться голова. В прошлой жизни я привык к четкости: пункт «А», пункт «Б», схема узла, порядок сборки. Здесь же — сплошная поэзия и метафоры.

Зачем вообще так писать? Это что, какой-то гребаный код для своих?

С одной стороны, всё кажется очевидным. Вот же, черным по белому: «Мост должен обладать жаром крови, твердостью кости и сиянием драгоценным». Бери компоненты, кидай в котел — и дело в шляпе. Но Брандт сказал, что они перепробовали всё. И я ему верю — этот фанатик залил бы в форму хоть собственную кровь, если бы это сработало.

Обхватил голову руками, массируя виски. Глаза слезились от напряжения.

Ещё этот Торгрим… Старый лис точно что-то знает. Зачем тот сказал про стадию Пробуждения Духа? К чему была фраза: «Ты не сделаешь»? Если всё дело лишь в поиске правильного флюса — редкого минерала или порошка — причем тут моя стадия культивации?

Тяжело вздохнул и поднял голову. Ульф сидел напротив, привалившись спиной к горну, и клевал носом. Мой верный молотобоец наслаждался бездельем, пока у меня голова трещала по швам. Счастливый человек.

— Ладно, — прошептал я. — Давай еще раз.

Снова опустил взгляд на текст, цепляясь за каждое слово.

Мост… Мост… Дважды упоминается «Мост», и оба раза к нему невзначай прилеплено слово «живой».

Живой Мост.

Кость или кровь в склянке — это уже мертвая материя. Да, она была частью живого, но сейчас это просто биоматериал. Может, нужна жертва? Живая кость? Кровь прямо из вены в ревущий горн? Звучит в духе этого мира, но слишком просто. Брандт наверняка пробовал и это.

А может… Влить огненную Ци? Или мою новую Магму?

Мысль заставила сердце биться чаще. Ци Земли и Огня — это живая энергия практика, неотделимая часть меня. Может, это и есть тот самый «живой мост»?

Я откинулся назад, ударившись затылком о холодную стену, и уставился в сводчатый потолок. Полированный камень отражал комнату, искажая пропорции. В мутном зеркале видел двух деревенщин, забравшихся на вершину мира. Смешно и страшно — сидим в сердце Черного Замка, корпим над секретами Древних, словно герои легенд, а на деле — два самозванца, которые вот-вот сорвутся в пропасть.

— Спокойно, Дима, — приказал себе. — Паника — топливо для поражения.

Соберись, пробегись по тексту еще раз — там должен быть ключ, не может не быть.

Снова вперился взглядом в пергамент, пытаясь увидеть то, что скрыто между строк.

Первый абзац. Здесь всё кристально ясно — физика процесса. Описание свойств металлов и их несовместимость. Древние знали материаловедение, спору нет.

Дальше. Второй абзац твердо говорит: обычный песок, классический флюс — мимо. «Нужна сила, что выше природы металла стоит»… Выше природы?

Я хмыкнул. Какая сила в этом мире нарушает законы физики? Ци, разумеется. Как иначе человек может генерировать пламя голыми руками и не превращаться в уголек? Здесь явно идет наводка на внутреннюю энергию практика. Только она может примирить несочетаемое на структурном уровне, заставить атомы плясать под одну дудку.

«Посредник, что сутью своей…»

Стоп. Написано «что», а не «кто».

Если бы написали «кто», можно было бы подумать про человеческую жертву или самого мастера, а здесь речь про объект или субстанцию.

Этот посредник… Может быть, сама Ци? Или… Внутренний Горн? Мой энергетический генератор внизу живота? Тот собирает жизнь, накапливает её и преобразует… Но это пока просто тычок пальцем в небо.

Третий абзац. «Древние мудрецы называли сие Мостом живым».

Вот оно, первое упоминание. И тут же — компоненты: «жар крови, твердость кости и сияние драгоценное».

Я снова откинулся назад, упершись лопатками в стену. Нужно разложить это на атомы.

Драгоценное сияние… Это очень похоже на описание концентрированной энергии, а не на блеск рубина или алмаза. Но я не могу поверить, что всё так просто — влил Ци — получил супер-артефакт, способный убить Древнюю Тварь? Чушь, слишком легко. Любой мастер средней руки уже штамповал бы такие клинки пачками.

Нет, здесь должно быть двойное дно.

Жар крови. Твердость кости. Сияние.

Мой внутренний Горн… Он горяч — там скрыта вся сила, весь мой жар. Он тверд — удерживает мощь внутри, не давая разорвать на части, и сияет — чувствую этот свет внутри, когда закрываю глаза.

Прикусил губу, прокручивая безумную мысль снова и снова.

Неужели речь идет о самом источнике? О том, чтобы… влить его в металл?

Но это бред. Как можно вытащить кусок собственного энергетического центра и засунуть в клинок? Это же равносильно тому, чтобы вырвать себе сердце и бросить на наковальню. Самоубийство.

Нет, должно быть что-то ещё — я упускаю деталь. Какой-то предохранитель, какую-то технику… Или просто схожу с ума от напряжения.

Снова склонился над пергаментом, уткнувшись носом почти в самые буквы.

«…Ищите же то, что дыхание жизни в себе несет, и в горн бросайте, дабы жертва сия стала плотью для нового металла.»

Стоп.

Дыхание жизни!

Меня словно током ударило. Именно так — слово в слово — Система назвала технику для восстановления и набора Ци! «Дыхание Жизни».

Пазл с щелчком встал на место.

Всё сходится. Внутренний Горн — это не просто батарейка, а орган, который буквально дышит энергией мира, перерабатывая в силу. «То, что несет дыхание жизни» — это источник.

Но черт возьми, можно использовать собственный энергетический центр в качестве расходника? Вырезать ножом? Выплюнуть? Невозможно.

Или возможно?

— Система, — мысленно позвал своего безмолвного напарника. — Нужен анализ. В этом мире флюсом может быть не только материальное вещество? Не только песок или бура, но и… концепт? Энергия? Структура?

Перед глазами тут же вспыхнуло голубоватое окно:

[Запрос обработан]

[Справка: Флюс (в контексте артефакторики) — любой агент, способный снизить поверхностное натяжение духовных полей и предотвратить окисление/распад структуры при слиянии разнородных материй.]

[Подтверждение: В качестве агента может выступать материальный носитель (минерал), энергетический концентрат (ядро духа) или структурированная воля творца.]

Ядро Духа? Структурированная воля Творца?

Звучит как какая-то высшая математика в мире магии. Жесть.

Я нахмурился, пытаясь выудить что-то из глубин памяти тела. «Ядро духа»… Термин вертелся на языке. В голове всплыл обрывок воспоминания: отец Кая, высокий, жилистый и пахнущий костром, чистит меч и рассказывает байки. Что-то про зверей… про то, что внутри самых сильных тварей горит «второе сердце». Кристалл.

И у практиков оно тоже есть? Но что это за хреновина? Физический орган? Сгусток энергии?

А вот «структурированная воля»… Это уже ближе — похоже на то, что я делаю при ковке, когда вливаю Ци в металл. Или это следующий уровень? Когда ты вкладываешь не просто «жар», а что-то ещё?

— Система, — мысленно обратился. — Раскрой термины. «Ядро Духа» и «Структурированная Воля». Коротко и по делу.

[Запрос обработан]

[Ядро Духа: Концентрированный источник энергии, формирующийся в телах высокоранговых существ (Звери 2-го ранга и выше) или практиков на стадии «Пробуждения Духа». Является материальным носителем сущности.]

[Структурированная Воля: Способность накладывать ментальную матрицу (намерение/приказ) на физический объект через поток Ци. Требует стадии «Пробуждения Духа» или выше.]

Я пялился в системное окно, как зомби. Информация билась о череп, но внутрь проходить отказывалась, словно там стояла бронированная заслонка.

Мозг отупел от перегрузки.

Ладно, давай по порядку.

Значит, на стадии Пробуждения Духа внутри тела формируется некое «Ядро». Чёртов кристалл. Батарейка? Нет, судя по описанию — жесткий диск, на котором записана сама суть души.

Ага… Так вот почему Торгрим сказал, что без Пробуждения мне ничего не светит! Старый крот знал!

Но откуда? И, что еще важнее, почему тот молчит? Почему не сказал Брандту или Барону: «Ребята, вам нужен не ящик рубинов, а кусок души практика»?

Нахмурился, чувствуя, как внутри зашевелилась паранойя. Ему это невыгодно? Почему? Хочет, чтобы мы провалились? Или ждет, когда все конкуренты передохнут в попытках, чтобы потом выкатить готовое решение за баснословную цену?

А если я его сдам? Приду к Барону и скажу: «Торгрим знает рецепт».

Бред. Кто поверит? Меня просто скормят Скверне за клевету.

Вернемся к нашим баранам. «Структурированная воля». Способность создавать структуру одним намерением… Звучит круто, но и здесь упираюсь лбом в ту же стену — нужен высокий ранг. Везде тупик.

Допустим, каким-то чудом прорвусь — получу Ядро. И что дальше? Отдать его кусок? Отпилить ножовкой?

Это вообще… совместимо с жизнью?

Система ответила мгновенно, словно подслушивала мысли.

[Предупреждение: Фрагментация Ядра Духа приводит к необратимому падению ранга культивации, разрушению энергетических каналов и, в 98 % случаев, к мгновенной смерти носителя от духовного шока.]

Тупик. Глухая, бетонная стена.

Какой в этом смысл? От меня требуют невозможного, помноженного на самоубийство.

Сценарий вырисовывается просто «восхитительный». Я должен за неделю, нарушая все законы культивации, прорваться через пять ступеней, достигнуть Пробуждения, сформировать проклятое Ядро… А потом? Отпилить от себя кусок души, сдохнуть в муках и оставить после себя супер-оружие, которым какой-нибудь жирный Барон будет махать перед носом мега-падальщика?

Потрясающий план.

Да я просто не стану этого делать.

Даже если бы смог прорваться — отдавать жизнь сейчас? Когда, считай, только заново родился? Когда почувствовал вкус силы и свободы?

Вспомнился тот день. Огонь, обрушение, ребенок, которого вытолкнул…

Горько усмехнулся — космическая шутка, не иначе. Кто-то наверху или сама Система посмотрели мое личное дело, увидели графу «Склонен к самопожертвованию» и решили: «О, отличный кадр! Давайте кинем его в мир, где его единственная задача — сдохнуть ради великой цели. У него же талант!»

— Ха-ха…

Смех прозвучал сухо и ломко. Система молчала, явно не оценив сарказм.

Я сидел на полу, слушая жизнь большого замка. За аркой гудели голоса, хлопали двери, шаркали шаги. Жизнь шла своим чередом, пока я смотрел на уже спящего Ульфа и чувствовал, как внутри разрастается пустота. Тщетность. Что бы ни делал, финал один.

Но я всё таки знал одно железобетонно.

В этот раз не лягу на амбразуру — хватит. Лимит на геройскую смерть исчерпан. Я хочу жить и увидеть этот странный мир, хочу ковать, строить, держать в руках результат своего труда, а не превращаться в топливо для чужих жизней.

Да и о чем речь? Пробуждение Духа за неделю — сказка. Разве что Торгрим… Старый крот не зря упомянул об этом — если мужчина знает, как прорваться…

Мысль зацепилась, как крюк за выступ.

А если прорвусь? Если получу Ядро? Неужели нет способа обойти смерть? Должна быть страховка — способ прыгнуть в бездну, но не разбиться, а раскрыть купол и воспарить над правилами. Подмена? Внешний источник? Протез души?

— Система, — мысленно обратился в пустоту. — Есть варианты? Как изъять часть Ядра и сохранить носителя?

[Запрос отклонен]

[Данная информация не предусмотрена алгоритмами системы «Горн Души»]

Спасибо и на этом. Честное «не знаю» лучше, чем три короба утешительной лжи.

Так, стоп. Чего это я расклеился? Ведь даже не уверен, что выводы верны! Может, речь вообще не про Ядро, а про кровь девственницы в полнолуние? А я уже мысленно похоронил себя и произнес надгробную речь.

Руки сами потянулись к пергаменту. В последний раз, и без паники — просто факты.

Пробежался по строкам, цепляясь за каждую фразу как за уступ скалы.

«…лишь Мост живой, переброшенный через бездну в момент наивысшего жара…»

Снова «живой». А вот «наивысший жар» можно трактовать двояко. Первый слой — физика: вливание должно происходить при пиковой температуре плавки, когда металл на грани испарения. Второй слой — метафизика: момент наивысшего напряжения Внутреннего Горна. Когда практик выжигает себя дотла, выдавая абсолютный максимум.

Крепче сжал хрупкую страницу. Ладони действительно взмокли. Хех, Брандт был прав — не стоило пачкать историю своим потом… К черту Брандта.

Ближе. Еще ближе.

«…металл пробудится…»

Пробуждение. Не «станет крепче», не «сплавится», а пробудится. Оживет!

Черт побери, а что, если это не метафора? Что, если металл реально должен стать живым? Получить сознание? Волю? Не просто вливание безликой энергии Ци, а инъекция самой Личности! Духа!

Сердце заколотилось о ребра — каждый новый вывод бил в одну точку. Неужели это правда?

Я сглотнул вязкую слюну и впился взглядом в последний абзац.

«…лишь тот, кто готов пройти по мосту до конца, увидит рождение звезды…»

Пройти до конца. Что это? Умереть? Или раствориться в своем творении?

«…ибо творение сие есть зеркало творца…»

Дыхание перехватило, в горле встал ком. Я замер, боясь моргнуть, чувствуя, как от напряжения щиплет глаза.

Зеркало Творца.

Конечно.

Что такое Ядро Духа, если не слепок души? Кристаллизованная суть практика. Зеркало, запертое внутри плоти. Если ты отдаешь его металлу… он становится твоим отражением и продолжением. Тобой в каком-то смысле.

Руки начали мелко дрожать. Пергамент зашуршал.

«…пустота меж мирами заполнится лишь тем, что истинно…»

То, что истинно.

Я не религиозный фанатик, но концепцию понимаю. Материя — тлен, металл — пыль, энергия — вода, лишь Душа — истина. Лишь она вечна и неизменна — заполнить пустоту между чуждым Небом (метеоритом) и податливой Землей (серебром) может только то, что реальнее их обоих.

Душа творца.

Медленно опустил свиток на колени. Пазл сложился, и картина, которая получилась, чертовски не нравилась. Мне нужно создать сплав, используя себя как расходный материал.

Это не рецепт ковки, а рецепт жертвоприношения.

Опустил пергамент на ткань и снова откинулся спиной к стене, тяжело втягивая воздух. Грудь сдавило, словно на нее положили наковальню. Глаза метались по углам мастерской, пытаясь зацепиться хоть за что-то привычное, материальное, чтобы спастись от чудовищного вывода.

Я понял. Мне казалось, что постиг суть.

Влить себя в металл — стать живым мостом.

И 98 процентов вероятности смерти.

Внезапно гулкое эхо тяжелых шагов по гранитному полу главного зала ворвалось в мою тишину — те приближались, пока не затихли у входа в мою нишу.

Скосил глаза. Ульф, до этого дремавший, уже проснулся и настороженно смотрел в проем. Я медленно повернул голову.

На пороге стоял Брандт — огромная фигура загораживала проход, а лицо, освещенное дневным светом из окна, исказила торжествующая ухмылка. Мужик явно наслаждался моим смятением.

— Ну что, щенок? — прорычал оружейник, кивнув на свиток у моих ног. — Чувствуешь себя слепым котенком, которого ткнули носом в дерьмо?

Я шмыгнул, еще не в силах стряхнуть оцепенение. Слова выходили с трудом, словно разучился говорить.

— Ага… — выдавил тихо. — Почти что… Слепым и мертвым котенком.

Ухмылка сползла с лица гиганта — тот нахмурился, вглядываясь в меня, пытаясь понять причину странного ответа. Секунду спустя его рот снова растянулся в оскале, еще более зловещем, чем прежде.

— ИМЕННО, ЩЕНОК! ИМЕННО! — взревел Брандт так, что, казалось, с потолка посыплется пыль.

Мужик запрокинул голову и громко рассмеялся.

Но в смехе услышал не триумф понимания, а лишь издевку над слабаком, который сдался перед сложностью задачи — Брандт нихрена не понял. Даже близко не понял, что имел в виду. Для гиганта я просто сломался, а для меня это приговор.

От автора:

Добро пожаловать в Российскую империю 1978 года!

Боярка во всех традициях: кланы, сверхспособности, жёсткие драки, уверенность Рода!

В серии уже 13 томов

https://author.today/reader/233831