Силентиум

Запись № 5

Сеть Судей ненадолго открыла доступ, и Каталог пользуется этой возможностью, чтобы отослать все то, что мне удалось засвидетельствовать, в дополнении со своими собственными аналитическими данными о показаниях Лайбрериан.

В другой звездной системе Судьи арестовали Ур-Дидакта. Каталог предоставляет возможность выбора любого свидетельства Биоскульптора, актуального касаемо расследования деятельности Дидакта, но она не может быть информирована о том, что он остался в живых.

После захвата моего корабля в карантинной системе Сан-Шум, Мастер-Билдер запер меня в защищенном от оружия энергетическом стазисном пузыре, подобно очень опасной бомбе.

Я сложно осознавал время, происходившее со мной и те события, что были в промежутках между ними. Потом: оглушительный звон тревожной сирены, а затем дымный смрад озона. Стазисный пузырь лопнул. Годы тренировок и закалка моей кожи в боях позволила мне избежать травм во время этого. Благо, что подобные пузыри служили для размещения и обезвреживания субъектов, чтобы деликатно сохранить им жизнь.

Упав на пол и сгруппировавшись, я стер слой пыли и пепла с глаз, и попытался оценить, превозмогая слабость, сколько времени я провел в пузыре. Мое зрение никак не фокусировалось. Мои руки и ноги дрожали. Я едва мог подняться на них.

По крайней мере, год.

Я был на борту корабля — не маленького, но пустого. Пузырь был оставлен в отсеке длительного хранения. В отсеке имелся люк, не заблокированный, освещенный тусклым освещением. Звуки не обнадеживали: лязг, оборванные шумы, далекий скорбный скрежет. Старый корабль в плачевном состоянии.

Все еще собирая в едино мои мысли, я выбрался из отсека и побрел вниз по изогнутому коридору к транзитной трубе. Труба не функционировала. Обойдя трубку с другой стороны, я вертелся в помещении, и нашел путь к другому отсеку — еще одному отсеку длительного хранения.

Там я обнаружил еще четыре стазисных пузыря с военными пленниками, стоявшими в углу. По тонкому виду внешней оболочки, ее мерцанию и состоянию я определил, что они скоро разрушатся, как это было с моим пузырем.

Я вытащил пузыри из угла и расставил их на определенном расстоянии друг от друга, и встал напротив них, наблюдая за тем, что происходит внутри, словно сквозь небо, затянутое облаками. Постепенно я смутно разглядел Строителя без его брони. Второй, возможно, был одним из членов Охраны Строителей, без брони, на половине пути мутации к физиологии Воина-Служителя и новому облику.

Третий пленник, заключенный в панцирь: Каталог. Сборщик информации для Судей. В нынешних обстоятельствах от него было мало пользы. Судьи и я никогда не ладили. Они упорно контролировали каждое наше действие на последних этапах войны между людьми и Предтечами.

Никаких следов Манипулара, которого я запечатлел, ни двух людей, сопровождавших нас. Учитывая характер Мастер-Билдера и его одержимость в борьбе с Потопом, я подозревал, что они были доставлены в один из его исследовательских центров, где их ждал плохой конец.

Но сейчас я вышел из своего пузыря, я двигался вперед, желая добраться до руля корабля, пересекая плохо освещенные отсеки, мрачные, грязные, полные разного рода органического мусора.

Пустынно.

Все хуже и хуже. Несанкционированное торговое судно или какая-то часть конфискованного барахла. Но по крайней мере, оно принадлежало Предтечам. Я поднялся на новый уровень, где располагался главный мостик корабля.

Обеспокоенное чувство в моем кишечнике предупредило меня о том, что гравитация на этой старой колоде присутствует далеко не везде. Нужно было избегать тех мест, где она вообще могла отсутствовать. Я бы мог быть подброшен вверх и меня может начать мотать из стороны в сторону, и я мог разбиться до смерти. Как любой из воинов, вышедших из себя, скажу, что: [СП: бранное слово, возможно, «кощунственно», непереводимое].

Я прошелся по мостику. Оборудование было старее, чем на кораблях, на которых мы сражались на Чарум Хакор. Мастер-Билдер был бы никем, если бы с подобной скромностью расправлялся со своими врагами. Я задавался вопросом, где он смог найти подобный корабль, может быть, на отдаленных затворках позабытых планет, или же это прибившийся мусор к одному из его сооружений.

Я отдал команды. Но ответа не последовало. Анцилла не появилась и не представила себя, не оказала мне содействия, или же мне было отказано в доступе.

Стерев слой пыли и остатки чей-то плоти, я плюнул на прозрачную панель, чтобы очистить ее от чего-то, крайне напоминавшее запёкшуюся кровь. Очевидно, это судно вело ожесточенное сражение. Но что это?

Через разводы на панели стало видно свечение отдельных огоньков. Я снова с силой ударил по поверхности. Огни конвульсивно замерцали, угрожая погаснуть. Корабль все еще функционировал, но в очень маленькой части.

По крайней мере, воздух был не замороженным, и был пригодным для дыхания, но затхлым и несвежим.

Какое расстояние мы пролетели, как долго, и откуда?

И куда?

Тревожные мысли… То, что мы были отправлены в это длительное путешествие не через одну систему, перемещаясь со скоростью меньше световой, что менее эффективно, чем прыжок через пространство скольжения или портал, не давали мне покоя. Когда энергия стазисного пузыря иссякла, он открылся, выбросив меня в состояние медленного упадка и приближения к смерти.

Возможно, что я недооценил моральное вырождение и бушующую ярость Мастер-Билдера?

Индикаторы на панели засветились ярче. Я водил пальцами по панели, и сумел вывести на зернистый дисплей те объекты, что лежали по курсу движения корабля: планетарный лимб, красноватый и агрессивный. Я отметил отличительные формы континентов, подобных каплям краски размещенным по поверхности палкой — уникальный вид тектонических пластов. Это могла быть Утэра Мидгееррд, планета на внешних пределах Ойкумены Предтеч, на расстоянии менее чем ста световых лет от не патрулируемой границы галактики.

До того, как я вошел в Криптум, Утэра считалась отдаленным форпостом культуры и архитектуры Предтеч, с выраженными антистроительными взглядами, населенная наполовину Шахтерами-Ренегатами и другими, кто покинул свои посты. Возможно, Мастер-Билдер считал весьма ироничным отправить Прометейца в столь недисциплинированное место.

Я ощутил движение позади меня. Обернувшись, я увидел лицо своего невольного попутчика, показавшегося из транзитной трубы корабля. Промедлив немного, я с холодной дрожью узнал в нем ветерана войны с людьми, командира одной из моих боевых эскадрилий, известного в те времена, как Отточенный Сражениями.

— Почетная компания! — пробормотал он. — Действительно ли это настоящий Дидакт, присоединившийся ко мне в изгнании?

Он вошел на мостик и протянул мне свою руку. С нашей последней встречи он изменился — стал бледным и очень тонким.

— Здесь еще двое… В сильном стазисе. Они не слишком хорошо выглядят.

Мы подошли к друг другу настороженно, затем скрестили руки, захваченные древними эмоциями, не все из которых были приятными. Отточенный был против разработанной мною стратегии и ее важной роли, убеждая Старый Совет, что мои Миры-Щиты является неработоспособными.

Все это, конечно, ничего не значило сейчас.

Он посмотрел на дисплей.

— Это Утэра? — спросил он. — Не утешительно. Я слышал, что волны Потопа уничтожали здесь все на своём пути, всех жителей одного за одним, на протяжении почти столетия, распространившись на тысячи и более световых лет отсюда. Сейчас… Утэра! Это моя заслуженная награда за службу Строителям. Но вы! До меня дошли слухи. Освобождение из вашего Криптума…

— Наша ситуация, — прервал его я с нежным командным голосом. — Скажи мне, что ты знаешь.

— Что же, во-первых, мы летим к Ожогу, — сказал он, невесело цокнув языком.

— Я не знаю, что это такое.

— Ни анцилл, ни брони… — он осмотрел свои руки и сжал пальцы, как будто они были незнакомы. — Беспомощные, как новорожденные. Ожог — это система, сданная Потопу во время войны. Вся эта система заражена. Как и все окружающие миры на десятки световых лет в округе, — он опустил плечи. — Когда-то вы учили меня, Дидакт. Я потерпел неудачу. Теперь я перед вами, чтобы быть наказанным по вашему усмотрению.

Мне трудно простить тех, кто причинил вред тем, кого я уважаю и восхищаюсь. Но Отточенный Сражениями был жалкой тенью того, кем когда-то являлся.

Что касается меня…

Ненамного лучше.

— Похоже, что мы связаны друг с другом, — сказал я. — Вы знаете, что это корыто и на что оно способно?

Он выпрямился и снова глубоко вздохнул.

— Заброшенный Строителями, побочный результат других заказов, чтобы собрать и отправить, чтобы отмыть средства. Должен быть давно утилизирован. Вместо этого был снова введен в эксплуатацию, чтобы заменить новые, гораздо более дорогие корабли. Я служил на нескольких. Тяжелая служба, Дидакт, — он сглотнул и поморщился. — Строители всегда были ведомы только властью и прибылью. Я делал все возможное, чтобы служить Ойкумене.

— Без сомнения, — сказал я.

Теперь Отточенный охладил свою ненависть к себе выпустив гнев, это старая практика среди Воинов, переживших поражение.

— Кто-то должен быть ответственным за то, что этот корабль был направлен к Ожогу, вопреки любому здравому смыслу. Если есть другие корабли… То они возможно уже улетели вперед, были захвачены Потопом, и использованы для распространения заразы.

Его глаза сузились, и из его груди вырвался стон:

— Мы находимся на корабле, зараженного чумой!

Полный ужаса взгляд на его нерешительном лице задел меня внутри больше, чем колебания гравитационного поля на корабле.

— Мы этого не знаем, — сказал я.

— Остальные… Все еще в стазисе. Они могут быть инфицированы!

— Мы этого пока не знаем.

— На ранних стадиях заражения… все, что мы можем увидеть — крошечные участки, проплешины, одинокие отростки!

Он закашлялся, и его тело затряслось с удвоенной силой, сводя в спазм. Очевидно, что прежде чем отправить его в стазис, с ним обошлись не лучшим образом. Воздух становился все хуже. Мои собственные легкие и горло свербило от нехватки кислорода. Спазм Отточенного утих.

— Моя слабость прошла, Дидакт, — сказал он. — Я снова рад служить вместе с вами. Если вы примите меня.

Мы мрачно посмотрели друг на друга. Отточенный Сражениями в свои лучшие дни был отличным командиром. Однако, и большим говоруном.

— Мы там, где мы есть, — сказал я. — Давай осмотрим все, что можем.

Он направился к контрольной панели, бормоча себе под нос ругательства Воинов, такие чистые и приятные для наших ушей, стал уговаривать и задабривать ИИ корабля, пока упрямая и старая туша этого корыта неохотно сделала все возможное, на что была способна. Прямые затворки на иллюминаторах опустились и нашему взору предстала пространство Утэры.

— Не хорошо, — сказал Отточенный.

Старая анцилла медленно пыталась запуститься, появляясь сначала в образе вращающегося диска, затем как безголовый торс с плавающими в пространстве глазами, уставившимися на нас.

— Прошу меня извинить, — сказала ИИ, — я предназначена для управления разведывательной группой из четырёх судов. Я буду отвечать на команды только командующего флотилией.

— Флотилия, суб-метарх, была объединена, — устало вполголоса объяснил Отточенный. — Ни у одного корабля не было ресурсов, чтобы сражаться в одиночку.

— Ни один из других судов не отвечает, — сказала анцилла. — Я больше не функционирую. Я всего лишь неполный осколок…

— Очевидно, — сказал я. — Это не имеет значения. На что способен этот корабль?

После неприятного ожидания, в течение которого различные части тела анциллы появлялись, чтобы в следующий миг снова исчезнуть, собирая все свои последние возможности, чтобы произвести диагностику нашего корабля.

— Мы не можем покинуть систему. Корабль не способен инициировать прыжок через пространство скольжения, необходимые компоненты слишком изношены, кроме этого, нет законного разрешения для подобных действий из карантинной системы.

— Мы можем игнорировать протокол, — пробормотал Отточенный.

Фрагментированная анцилла продолжила:

— Здесь нет локальных порталов. Все по-видимому, были отозваны. Я частично могу проанализировать состояние этой звездной системы, но судя по всему, пятнадцать близлежащих звезд и принадлежащие им миры находятся на карантине. Возможно, что уже много лет. Это вся информация, которую я могу извлечь из памяти корабля.

— Проверь тех, кто находиться в двух стазисных пузырях, — сказал я Отточенному. — Может быть, они смогут нам что-нибудь рассказать… если выживут после освобождения.

Он согласился. Прежде, чем войти в транспортную трубу, он посмотрел на меня и сказал:

— Возможно, у меня есть некоторые признаки Строителя, но я от них отказался. Я хотел бы вернуться к былому и вновь стать Воином-Служителем… По крайней мере, в ваших глазах.

— Посмотрим, — сказал я.

— Спасибо, командир, — он исчез в трубе.

По крайней мере, мы определились с взаимным отношением к друг другу. Лучший путь к смерти.

Я сосредоточился на том, что еще может предоставить анцилла и на что она способна. Она отказывалась проводить сканирование состояния корабля.

— У меня нет настройки на прямой контроль этого судна, — отвечала она. — Все то, чего вы хотите, может нанести кораблю непоправимый вред.

Утэра, казалось, не изменилась со времен моего последнего посещения этой системы, но без полноценно функционирующих сенсорных систем не было никакой возможности узнать что-то больше.

— Я готов пойти на такой риск, — сказал я.

— Да, но вы в моих базах данных не зарегистрированы как уполномоченный командир.

— Тогда найди такого командира, — предложил я.

— Для этого потребуется активизация внутренних и внешних датчиков корабля. И это может привести к повреждению моих систем. Мы зашли в тупик.

Она смотрела на меня, ее периодически появляющиеся глаза меня раздражали, и я подумал, что неплохо было бы вернуться к модели отображения в виде диска, или же отказаться от визуализации вообще. Я остановился на последнем варианте, и ее скорость реагирования на команды значительно возросла.

— Этот корабль частично отвечает на запросы. Он сообщает, что уже не помнит свой регистрационный номер или название, — сообщила ИИ. — Он так же сообщил, что формирование отчета о внутреннем состоянии систем не повредит оборудованию. Какое облегчение, верно?

— Может быть, — сказал я, обращая больше внимания на тот мир, что раскинулся внизу, чтобы пристально рассмотреть все то, что могло ускользнуть от моего взора до этого момента.

Рассмотреть внимательно.

— Корабль сообщает, что датчики коррозии в едва рабочем состоянии, — продолжил ИИ. — Но корректнее сказать, что они еще способны принимать некоторую информацию. Должна ли я опросить их?

Я заметил сероватое пятно на поверхности Утэры, сейчас все еще находившее в полосе темноты, но оно быстро формирует сгусток и выстреливает им высоким столбом в небо планеты, уходя потоком за ее пределы, к окружающим звездам.

— Попробуй сфокусироваться на этом, — сказал я.

— Оно имеет значительные размеры, — ответила мне часть анциллы. — Тем не менее, это не является ни естественным рельефным образованием планеты, ни строением Предтеч. Корабль попытается приблизить объект.

Изображение на дисплее было зернистым и мерцающим, и через столб выбрасываемого в небо вещества показалось то, чего я боялся больше всего, и видел только один раз, десять тысяч лет назад: горообразное образование для выброса спор.

Потоп.

— Объект поднимается в высоту на пятьдесят километров над поверхностью планеты и имеет средний диаметр четыреста километров. Он охватывает множество построек Предтеч, и располагается в центре крупного города, какого именно города, если мне не изменяет память, если это действительно Утэра…

В данный момент этот вопрос для меня не имел значения.

— Будет ли корабль отвечать на мои команды? Будешь ли ты?

Осколок ИИ задумался, мелькнув сложной геометрической формой — сложным многоугольником.

— У вас есть правильные коды для принятия командования?

Кодам, которые я хранил в своей памяти, было более тысячи лет, но они могли бы сгодиться для этого осколка ИИ и корабля, с которым он был деликатно связан.

— Попробуй этот, — сказал я и произнес строки четырехсот сложных циклов и бессмысленных слов и чисел для разблокировки, так любимых в системах управления Строителей.

— Проверка, — сказал осколок ИИ.

Отточенный Сражениями вошел на мостик через транзитную трубу, но на этот раз в надлежащем внешнем виде, медленной походной, вдыхая посвежевший воздух.

— Трубы и конвекторы вроде работают, — сказал он. — Что ты сделал?

— Мы смогли разбудить корабль, — ответил я. — Что насчет наших заключенных попутчиков?

— Сложновато, но я немного почистил их пузыри. Осталось ждать недолго до того момента, как они лопнут. Один из них, кажется, высокопоставленный Строитель, — сказал Отточенный, подтверждая мои собственные наблюдения. — Однако на нем нет брони.

— Это не Фабер?

— Нет, это не Мастер-Билдер, — он разочарованно скривился.

— Жаль, — согласился я. Мы разделяли этот мстительный момент, касаясь нашими шестыми пальцами друг друга в мстительном сочувствии.

— Но возможно один из его подчиненных, попавших в немилость, — сказал Отточенный. — Если его броня еще функционирует, то возможно, это поможет нам управлять кораблем.

— А другой пленник?

— Каталог, — мрачно сказал Отточенный. — Его панцирь выглядит поврежденным. Он не сможет выйти из стазиса живым.

И в этом случае ироничность Мастер-Билдера была очевидна. Без сомнения, Каталог был послан к нему Судьями для того, чтобы взять показания, а не для того, чтобы быть замороженным в стазисном поле и брошенным здесь, на свалке неугодных Фаберу.

Моя жена снабдила меня полностью обновленной броней после того, как я покинул Криптум. Поэтому в моем случае все пробелы знаний и возможные пятна были заполнены сполна. Однако я понятия не имел, на что способна мстительная рука Мастер-Билдера. Захватив меня, я думал, он скорее всего склонялся к тому, чтобы отдать меня на рассмотрения коррумпированным Судьям. Но еще до моего захвата, его положение уже начало снижаться.

Если бы Каталог освободился живым, если бы он мог бы подключиться к Сети Судей, а ему несомненно захотелось бы сделать это после всего того, что с ним произошло, то мы смогли бы обратиться к Ойкумене, и сообщить о нашем положении.

Утэра была заражена. Любая попытка высадиться на поверхность или произвести ремонт закончится катастрофой. Ни один из окружающих миров не подходил для этих целей. Как же корабль смог залететь так далеко?

— Что ты знаешь о том, что случилось в последние годы… и как долго я был в отключке? — спросил я.

— Без брони мои знания имеют пробелы, — ответил Отточенный. В конце Фабер никому не доверял. Кроме Мендиканта Биаса.

— Ты знаешь об этом?

— Мастер-Билдер был под арестом, и находился на скамье подсудимых. Без предупреждения Гало провели наступление на Столицу. Некоторые считают, что Мендикант Биас пытался спасти Фабера, но я так не думаю.

Мне нужны были подробности. Отточенный рассказал мне очень многое.

— Фабер сбежал. Ты последовал за ним, — сказал я.

Он провел пальцами по лицу, изображая литеру «Y» на лбу и переносице, указывая на воинское чувство вины.

— С помощью Варден, который забрал Фабера из Столицы и доставил его ко мне. Я командовал быстрым фрегатом, одним из шести, предназначенных для безопасной перевозки высших чинов Строителей… Нам было приказано покинуть Столичную Систему, несмотря на то, что она была под угрозой.

— И?

— Личная охрана Мастер-Билдера заменила весь мой экипаж. Я узнал их по их отличительным знакам. Они убили всех, кроме меня. Это последнее, что я помню.

— Должно быть, я тоже находился на том же фрегате. Ты не знал этого?

— Никто из экипажа не знал.

Возможно, что все уже было потеряно. Возможно, что выбросы спор с Ожога распространились по всей галактике. Если так, то тогда Мастер-Билдер сгорел вместе со своими возлюбленными Ореолами, со своими Гало, если только они не все были повреждены или уничтожены во время нападения на Столицу.

Отточенный сказал, что он ничего не знает о том, сколько Гало может оставаться активными. Его незнание многих вещей, учитывая, что он в свое время сбежал с Мастер-Билдером, выглядело неубедительным. Но у нас было мало времени, чтобы спорить об этом.

Он указал на дисплей:

— Мы привлекаем внимание.

На дисплее появились отслеживаемые символы, световые кривые, растянувшиеся вдоль поверхности планеты. Вокруг символов были написаны названия о классности и размерах объектов.

— Корабли Предтеч, — сказал Отточенный. — Новее. Мощнее. Их сотни.

Обнаруженные корабли пытались связаться с нашим — возможно, чтобы взять управление на себя.

— Они говорят, что контролируют эту систему, — Отточенный перевел знаки с дисплея корабля. — Они приветствуют нас, предлагают присоединиться к ним, — он посмотрел на меня с сомнением. — Сдаться. Что они до сих пор здесь делают, около Ожога?

— Мы должны освободить остальных, — сказал я ему. — Они наша последняя надежда.

Оставшиеся стазисные пузыри были на завершающей стадии истощения и распада. Отточенный и я думали над тем, как ускорить этот процесс. Воин-Служитель, собрав в кулак все свои силы, может причинить реальный ущерб, чем мы и воспользовались. Мы взяли тяжелые и жесткие предметы. К счастью, этот корабль был достаточно старым, и его последующие после создания ремонты были минимальными, и был наполнен старой мебелью, предметами и консолями с солидной массой, которая могла нанести требуемый ущерб.

Мы ударили. Полностью заряженный стазисный пузырь мог противостоять воздействию практически любой силы. Но ослабленные, они мерцали ярким ультрафиолетом при каждом ударе. Мы уже почти отчаялись. И на этот раз нам повезло. Стазисное поле почернело, а затем лопнуло, взорвавшись блестящим синим светом.

Мы едва успели прикрыться, чтобы защитить наши глаза.

На палубу корабля упал Строитель — женщина. Ее броня дергалась и она лежала свернувшись калачиком подобно умирающему насекомому, ее лицо блестело от пота, кожа была темной и пятнистой.

На мгновение мне стало интересно, была ли она заражена…

Ее веки дернулись, и глаза открылись. Мы отпрянули от нее. Затем Отточенный подошел к ней и осмотрел ее, мягко поворачивая голову, заглянул в ее глаза.

— Она не больна, — заключил он.

Каталог лежал на палубе, его била дрожь, не в состоянии пошевелить ни одной из пяти конечностей. Его панцирь был весь покрыт шрамами и трещинами. Видимо, что он многое вынес, в том числе пытки и наказание.

Никто из них не выглядел нормально. Тем не менее, Отточенный схватил Строителя, а я взял Каталога, и мы дотащили их до главного мостика.

Корабль все еще функционировал и готов был исполнять свой долг. Это жалкое судно при всей своей жалости было благородным и прилагало все усилия.

— Очень старая… посудина, — женщина Строитель осмотрелась по сторонам, пытаясь слабо высвободиться из моих рук. Я выпустил ее, но тут же снова поймал, чтобы она не упала вперед. — Как я сюда попала?

— Мы были брошены на этом корабле и отправлены в кишащую Потопом систему.

На это она возразила с понижающейся интонацией:

— Они не могли этого сделать!

— Посмотрите на себя.

Отточенный поднял Каталог, пытаясь установить все его конечности под него, и затем мягко опустил. Трое ног выпрямились, но две так и остались сложенными. Он упал с глухим стуком.

— Я давала показания… только ему! — сказала Строитель, стоя без нашей помощи. Ее цвет кожи стал улучшаться, приходя к нормальному виду. — Личная охрана Фабера нашла нас. Они пытались остановить Судебную процедуру! Я не могу в это поверить…

— Где вы были? — спросил я.

Она изо всех сил пыталась сосредоточиться. Я догадался, что ее анцилла не помогала ей.

— На Секунде, — ответила она. — В Чрезвычайном Совете. Многие Строители были экстрадированы и арестованы. Я была среди них.

— Вы решили преподнести Совету доказательства, чтобы защитить себя, — предположил Отточенный. Он взглянул на меня и пожал плечами.

— Что произошло? — спросил ее я.

— Мы слышали, что было нападение на Столичную систему. Самые могущественные Строители объединились для защиты. Мониторы обратились против нас. Последнее, что я помню, как Каталога помещали в стазис. Должно быть, я была следующей.

При моих худших опасениях по поводу господства Строителей я не мог предположить подобного вероломства.

Женщина посмотрела в мое лицо с недоверием.

— Ты Дидакт! Мы потратили тысячу лет, чтобы найти тебя. Ты предал нас в тот момент, когда мы больше всего в тебе нуждались.

У меня был большой опыт по подавлению гнева. С помощью небольших усилий я смог добиться успеха.

— Ваша анцилла еще работает? — спросил я недрогнувшим голосом.

Она закрыла глаза.

— Слабо, но все еще.

— Какая была ваша функция?

— Я участвовала в создании установок для борьбы с Потопом.

— Гало?

— Да. На поздних этапах их создания.

Я не смог сдержать себя, когда услышал это. Я стукнул кулаком по переборке, выкрикивая самые страшные и сумасшедшие воинские ругательства, и засмеялся.

— Вы смеетесь? — возмутилась она. — Только животные поступают так.

— И люди, — сказал я, закрыв свой рот, когда подкатил очередной приступ смеха.

Отточенный посмотрел в мою сторону, стыдясь за меня.

В прошлом Фонтенхо, величайший человеческий генерал, мой самый сложный противник, тогда, когда Биоскульптор и я готовили его к оцифровке на Чарум Хакор, он улыбался, и делал это настолько остро, с жестким пугающим смехом.

На протяжение лет мне снился этот звук и эта гримаса. Я понял и даже начал ценить ее. Что-то затронуло меня внутри, что-то человеческое, заставило меня так же улыбаться, когда я вошел в Криптум, в результате чего моя жена стала опасаться за мое душевное здоровье, как я подозреваю.

Но почему именно сейчас? Внутри шевелится клубок из моих мыслей, скользит по спине… Темный комплекс доказательств и индукции. Часть меня понимала что-то, в чем-то мой интеллект нашел для себя укрытие. Высказывание Изначального, пришедшее ко мне из прошлого. Загадочное развитие человеческого сопротивления против Потопа. Биоскульптор и Совет сотрудничают с Мастер-Билдером для сохранения человеческих личностей, память и историю, в частности, за счет использования Композиторов…

Беспрецедентное разрушение артефактов Прекурсоров на Чарум Хакор.

Прежде чем я успел высказать свои подозрения, фортуна сменила направление.

— Корабль пробуждается, — сказала Строитель, смотря на свою руку, словно она могла быть не ее. — Мы не можем полагаться на поврежденную анциллу. Я думаю, что моя семья разработала этот класс кораблей тысячу лет назад. Я попрошу ИИ рассмотреть все его возможности.

Женщину-Строителя звали Создательница Лун. Она происходила из старинной семьи, которые на протяжении долгого времени участвовали в производстве быстрых и хорошо вооруженных кораблей.

— Я знал твоего отца, — сказал я ей. — Он служил Мастеру-Билдеру, помогая тому исполнять свои грязные трюки. Твой отец непосредственно ответственен за мое изгнание.

Отточенный посмотрел на нее печальным взглядом.

Броня Создательницы в автоматическом режиме приняла оборонительный режим, но она посмотрела на меня и заставила ее вернуться в исходное состояние.

— Он умер десять лет назад, — сказала она. — Убит по приказу Мастер-Билдера.

— Я не знал об этом.

— Как ты мог, Дидакт? Ты покинул нас.

Я сдержал в себе еще один злобный хрюкающий звук. Очевидно, что пока мы ожидаем восстановления контроля над кораблем, и наши враги пытаются захватить его, есть время, чтобы кое-что сделать.

Это было время для историй.

Создательнице было менее двух тысяч лет. Укрепление позиций Мастер-Билдера в Совете привела к трудным временам даже для Строителей, особенно для тех, кто в отличие от ее отца, не были частью общей коррупции.

Первым заданием Создательницы было улучшение существующих проектов Гало. Но она нашла фатальный просчет в оригинальной разработке Мастер-Билдера.

— Он был чертовски большим, — сказала она нам. — Перемещение Гало формировало огромные прорехи в пространстве. Поэтому не было возможности перемещения всех Гало именно туда, где они были необходимы с требуемой скоростью и точностью.

Этот недостаток, по ее словам, был обнаружен только в ходе испытаний первой установки. Хуже всего, что Ковчег, построенный для их производства, не способен был делать Гало меньшего размера. Несколько достроенных Гало могли теоретически потерять несколько своих сегментов, и следовательно, массу и размеры, но для всех окружающих их размеры казались на удивление деликатными. Саморазрушение таило в себе слишком много опасностей, нестабильность и коллапсы, что казалось вполне очевидным.

Никто не слушал ее. После десятилетий работы и разочарования, ничего не добившись, она ушла в отставку в знак протеста.

Она посмотрела на меня долгим испытующим взглядом.

— Благодаря своему упрямству, я добралась до Судей. Мой отец вмешался. По приказу Фабера, Защитники Строителей казнили его.

Она толкнула Каталог свой бронированной ногой. Он отреагировал, как сонное насекомое.

— Он был моим исповедником. Мастер-Билдер приказал нас обоих поместить в стазис.

С дрожащим стоном Каталог сделал попытку встать на трех конечностях и ему удалось поднять ряд сложных перспективных глаз.

— Я Каталог, — объявил он.

— Мы знаем, — сказал Отточенный.

Он посмотрел вокруг и закачался перед нами, издавая своеобразные внутренние шумы и бульканье, привычные для Каталога и отвратительные для меня, по крайней мере.

Он не выглядел достаточно сильным. Он медленно поворачивался, две его конечности были спутаны, и наклонился к Создательнице Лун:

— Моей задачей… — он чуть не упал, но выпрямился в последний момент, — моей целью была этот Строитель.

Он заикался и шумел в течение нескольких секунд, а затем извинился.

— Я, кажется, поврежден, — сказал он. — Кто-то пытался получить доступ к моим процессам.

— Это было удачно? — спросила Создательница.

— Не могу сказать, что я в курсе этого. Однако я больше не могу гарантировать безопасность данных, и поэтому не могу принимать показания. В качестве меры предосторожности.

— Мудро, — сказал я. — Можете ли вы добавить еще что-то к рассказанной истории Строителя?

— У этого корабля есть возможность к коммуникации?

— Нет, — ответила Создательница.

Голос Каталога обрел определенную силу:

— Каналы Сети Судей доступны даже здесь. К сожалению, использование экстра-Судейской связи здесь запрещено.

Очевидно, что мы должны были попытаться убедить его. Я снова помог Каталогу повернуть его панцирь и он снова сосредоточил множество своих глаз на приближающихся кораблях.

— Это не наши союзники, не так ли? — спросил он.

— Почти наверняка нет, — ответил я.

Он повернул глаза и датчики на меня.

— Вы Дидакт, в отношение которого Совет и Мастер-Билдер подавали официальную жалобу тысячи лет назад?

— Это я.

— Этот случай был пересмотрен, — сказал Каталог. — Теперь это дело рассматривается не в отношение вас.

Он замолчал.

— Произошли драматические события, после которых я был удален Мастер-Билдером. Действительно много событий. Старый Совет был практически полностью уничтожен при нападении на Столичную систему. Сейчас сформирован Новый Совет. Но есть и… — он осмотрел меня придирчивым и внимательным взглядом. — Вы уверены, что вы Дидакт? Потому, что есть другой, работающий с Биоскульптором с предоставленными полными полномочиями.

Так значит, Бонстелар выжил!

— Я запечатлел Манипулара на тот случай, если я буду схвачен. Скорее всего, это он.

— Столько усилий, чтобы поймать вас… — его голос дрогнул и речь замедлилась. — О, мои Судьи были реорганизованы. Это было сделать очень легко. Это коррупция.

— Действительно, — сказал я. Я оставил Каталог обдумывать свои мысли и попросил Создательницу, если есть возможность, перевести корабль в более безопасное место, пока мы обдумываем наши действия.

— Я работаю над этим, — сказала она. — Это сложно. Главная анцилла была выведена из эксплуатации, но тот, кто это делал, провел это неряшливо. Аварийное резервное копирование было кэшировано… Мне нужно время.

Судя по моему опыту, подобные заявления я слышал всегда от любого Строителя, когда тот сталкивался с ремонтом. Каким-то образом ей удалось пронять меня. Мне начинала нравится этот Строитель, несмотря на мое отношения к ним.

— О-о, — Каталог снова напомнил о себе, привлекая внимание. Его голос раздался в помещении мостика. — Потоп вошел в более пяти сотен звездных систем и инфицировал тысячи миров и целые флотилии кораблей.

— Скажи нам что-нибудь обнадеживающее, — проворчал Отточенный Сражениями.

— Со всеми этими системами была потеряна связь, и их оборона полностью перешла в распоряжение Потопа.

— Это не то, что я имел ввиду, — сказал Отточенный.

Создательница вернулась из своих технических поисков, чтобы сообщить:

— Главная анцилла онлайн! Сказывается классика в проектировании кораблей Строителями.

— А как же оружие? — спросил Отточенный, подходя к контрольному дисплею.

Создательница отошла, чтобы уступить ему доступ.

— Было снято еще до того, как нас отправили сюда. Наверняка это было личное дело, раз Мастер-Билдер бросил Дидакта беззащитного к Ожогу.

— Было несколько добрых слов, — согласился я.

Создательница попыталась говорить оптимистично.

— Возможно, что мы сможем маневрировать в рамках этой системы, но только какое-то время. И на расстоянии не более чем ста миллионов километров над звездой, вдвое выше, чем под нею. Лучше и точнее сенсорные датчики показать не в состоянии.

Сигнал оповещения прозвучал тогда, когда на дисплее появилась серая окружность над поверхностью Утэры, но в соответствие с плоскостью заката. Окружность, обрамленная почти невидимым размытием среди звездной темноты. Ни мы, ни системы корабля не могли определить, что это было за размытие. Оно не становилось более четким даже по мере того, как размытие и окружность увеличивалось в размерах.

Все мы заметили, что неопознанная масса быстро разрастается с расстояния примерно двести пятьдесят миллионов километров.

— Это темное солнце, — сказал Отточенный. — Должно быть.

— Для него у объекта недостаточно массы, — заметила Создательница.

Объект был по крайней мере пятьдесят тысяч километров в диаметре. Не солидно. Чем ближе оно приближалось, тем более компактным становилось.

— Какие-то новые формы Гало? — спросил я Создательницу.

— Слишком большое, — ответила она. — Так же недостаточно массы. Считывание массы взывает у меня недоумение. Ее изменение, — она прислушалась к своей анцилле.

— Никаких световых сигнатур. Никакой определенной формы. Оно не из обычной материи. Но оно не хочет казаться обманчивым, — она подняла руку, словно старалась захватить окружность и прокрутила его на дисплее, увеличивая объект.

Теперь мы могли различить тысячи тонких переплетающихся нитей, одна не больше другой, в несколько километров толщиной. Нити медленно и величественно извивались, а затем уплотнялись, словно клубок змей, пытающихся согреться на холоде.

Создательница нахмурилась. Она постучала по кругу, расширяя его шестым пальцем, как будто она могла вытащить его из системы и от планеты, от корабля и орбиты.

— Наверное, оно не состоит из материи, — сказала она, повторяя сама за собой. — Но это напоминает…

Она посмотрела на нас. На меня.

Она и я думали об одном и том же.

— Мы раньше не видели это таким, — сказал я.

— Нейронная физика, — сказала она. — Структуры Прекурсоров.

— Это невозможно! — сказал Отточенный. — Они были мертвы в течение миллионов лет!

Я знал другое. Я разговаривал с существом, которое утверждало, что является последним выжившим Прекурсором. Существо, которое поклялось мстить Предтечам за исчезновение своего вида.

— Мертвое или спящее, — сказала Создательница, и ее броня потемнела.

Словно получив заряд жизненной силы, корабль издал ужасающий звук, похожий на шум сломанных колоколов.

— Неизвестная конструкция приближается со скоростью одна треть от световой, — сказала ИИ корабля. — Инструкции!

Отточенный все еще отказывался верить в это. Растущая серая окружность представляла собой сложенные и смотанные вместе звездные дороги, артефакты Прекурсоров, которые в течении множества лет оставались — на памяти Предтечей — неизменными, не реагирующими на воздействия. Они почитались как людьми, так и Предтечами как наследие, оставленное после себя Творцами.

— Оно собирается прибыть сюда примерно в тоже самое время, что и корабли, инфицированные Потопом, — сообщила Создательница.

— Можем ли мы обогнать это? — спросил я.

— Нет, — ответила она.

— Попытайся, — сказал я. — Пусть оно преследует нас. Таким образом, мы сможем больше узнать… И возможно, что оно нас не заметит. Мы, в конце концов, очень маленькие.