Силентиум

Запись № 8

«Отвага» перемещалась по широкой эпилептической орбите вокруг первого большого объекта… представляя нашему взору прекрасную отражающую поверхность. Мы вышли из нашего состояния стекловидной медлительности, чтобы увидеть слабый зеленоватый движущийся проблеск, перемещающийся внутри сферы, наблюдавший за нашим перемещением. Затем он рванулся вперед, как будто прося, чтобы его преследовали…

Очевидно, что это было не просто отражение нашего корабля.

Хранитель первым нарушил молчание, его лицо светилось возбуждением.

— Вероятно, что это может быть зеркало, — сказал он.

— Если это так, то отраженный свет будет виден в течение небольшого промежутка времени, а так же пространства. Если же отнести этот кратковременный свет к… Реформирование наших следов в пространстве, исправление нашего курса… сфера может быть первым методом к установлению первоначального контакта! — заключил Хранитель.

— Прекурсоры? — спросила Поющая.

— Нет, я так не думаю, — ответил он. — Прекурсоры обладали другими способами установления причинно-следственных связей.

— О которых мы не знаем ничего, — добавил Вырубающий.

На это высказывание Хранитель пожал плечами. Его взволнованность была слишком велика, чтобы позволить напоминанием Шахтера как то обеспокоить его и отвлечь от мыслей.

Проблеск мерцал, становясь все больше, и не уменьшался в размерах. У него возможно было различить четких очертаний. Оно секунду назад наблюдало за нашим кораблем сверху, а возможно, наблюдало и за другими судами, появлявшимися здесь миллиарды лет назад.

Вырубающий-Старые-Леса извинился за вмешательство в наши мысли, затем подплыл ко мне на прозрачный мостик.

— Биоскульптор, у меня есть соображения… Боюсь, не самые лучшие… но интересные.

Хранитель присоединился к нам.

— Давайте послушаем, что он думает по этому поводу, — сказала я.

— Если эти объекты действительно являются временно-сдвиговыми зеркалами, то они могут быть использоваться в качестве грубого противовеса ряду массивных порталов. Это конечно, не те методы, используемые нами сейчас, но все же может быть знакомо нам.

— Конечно! — воскликнул Хранитель. — Бриллиант. Согласование и закрепление одновременно.

— Они могли использоваться Предтечами… нашими предками, — сказал Вырубающий.

Рассвет и Поющая пожали плечами. На их лицах читалось ожидание нечто большего, Вырубающий покачал головой, приняв смиренный и неубедительный вид.

— Это только идея. Я не знаю, откуда взялись эти объекты.

— Не означает ли это, что они предназначались для перемещения большого количества кораблей? — спросила я.

— Я не думал об этом, — ответил Вырубающий.

Хранитель пробормотал:

— Они могли бы нести на себе бремя всех пространственных перемещений наших далеких предков. Чертова куча противоречий…

Я чувствовала, как внутри меня все помрачнело. Огромная черная сфера не отвечала ни на зонды, ни на сигналы, которые мы ей посылали, она просто повторяла их, сдвигая амплитуду вперед, то назад на несколько секунд, но не давая нам ответов о ее точной форме и внутренней структуре, если таковые имелись. Велика вероятность, как мне показалось, что другие подобные сферы в этой системе будут вести себя схожим образом.

— Эта звезда будет преследовать нас, — тихо сказала Поющая-о-Молодости. Остальные посмотрели на нее с некоторым отвращением.

Я приказала «Отваге» сделать пространство вокруг командного мостика непрозрачным. Следящий за нами объект слишком отвлекал внимание. Удручал.

— На данный момент мы будем двигаться дальше и сосредоточим наши усилия на исследованиях планет этой системы, — сказала я. — Если эта сфера создана Предтечами, то возможно, что эта система таит в себе и другие сюрпризы.

— Нечто, что «Отвага» не может распознать?

— Возможно.

Наша броня снова ввела нас в состояние замедления на время перемещения к угасшей звезде на несколько сотен миллиардов километров. Я поручила анцилле «Отваги» следить за всеми изменениями и разбудить меня, а не остальных в случае, если что-нибудь произойдет.

Она это сделала.

После моего пробуждения, «Отвага» показала мне, что на расстоянии менее семисот миллионов километров от намеченной звезды, показания всех датчиков корабля резко и хаотично менялись. С нашей огибающей орбиты движения над звездой многие детали были закрыты неким сооружением, похожим на вуаль. Мы смогли более четко увидеть ее структуру, когда приблизились на приемлемое расстояние.

Некоторые Строители верят в то, что является символом их мировоззрения — что Предтечи когда-то давно обладали превосходящими нынешние технологии, но давно утерянными. Если древние Предтечи создали ту сферу, что наблюдала за нами, затем построили завесу над этой системой, пелену, сохранившуюся на протяжении десятков миллионов лет, то эта вера казалась вполне обоснованной.

Все это очень интригующе. Но большинство вопросов так и оставались без ответа: что здесь произошло, как давно — и почему? И как все это закончилось?

Моя команда прибыла сюда для изучения природы происхождения Потопа. Но одни тайны скрывали в себе другие, еще более загадочные.

Экипаж снова вышел из состояние медлительного сна. «Отвага» двигалась по круговой орбите вокруг пятой планеты звездной системы, темного газового гиганта, окруженного семью кольцами ледяных обломков.

— Звездная дорога! — трепетно воскликнул Вырубающий. — И огромная!

Среди семи колец внутрь по направлению к поверхности планеты изгибалась группа звездных дорог, едва касаясь верхних холодных слоев атмосферы планеты. Как только мы достигли противоположной стороны, мы увидели другую, очень тонкую дорогу, изогнутую ниже планетарных колец, плавно переходя в широкую полосу по направлению к угасшей звезде, подобно нити паутины , натянутой между соседними объектами в звездной системе, раскинувшихся друг от друга на расстояние сорока миллионов километров.

Как мы могли наблюдать, звездная дорога обладала очень гибкой структурой, автоматически приспосабливаемой к изменению гравитационных сил, в силу чего почти на протяжении до угасшей звезды она была тонкой, и лишь при приближении к ее поверхности становилась толще.

Она была здесь далеко не единственной. Большое количество звездных дорог опутывало всю систему, образуя общую сеть, но с существенными промежутками и пробелами, местами они были фрагментированы, в тех местах, где заложенной в их структуру гибкости не хватало, и даже технологии Прекурсоров не смогли побороть силы природы. В этих местах звездные дороги разрушались от времени и скручивающих их сил меж планетарного взаимодействия. Все планеты в Пути Кетона были когда-то связаны, соединены между собой. С другой стороны, некоторые дороги сплетались между собой, закручивались вокруг звезд подобно веревке в наивной детской игре.

Но эти дети играли в огромные по масштабам игры.

Сеть звездных дорог несомненно была создана Прекурсорами, она была гораздо более впечатляющей по своим масштабам и возможно более древняя, чем все те сооружения, которые мы могли видеть в нашей галактике. Но они здесь также находились в спящем состоянии. Такие же мертвые и заброшенные.

Или же так нас заверили ученые Предтеч. Сколько раз скептически настроенные Биоинженеры принимали участие в обязательных лекциях Строителей на тему этих догматических утверждений? Существовало множество объяснений тому, как подобная структура могла регулировать сама себя и адаптироваться к окружающим условиям, не имея в себе никаких реальных признаков функционирования или адаптивных процессов…

И поэтому было решено, что звездные дороги, как и другие артефакты Прекурсоров, были саморегулирующимися системами, и никогда не изменялись во времени по другим важным параметрам, мы приняли это как некую аксиому. Мы верили в это.

Хранитель ликовал.

— Предтечи должно быть сотрудничали с Прекурсорами, причем очень давно! Большая хвала Строителям — хвала всем!

Я не могла понять причины его выводов, однако они не могли не быть верными. Все те объекты, которые удалось нам здесь обнаружить, говорили в пользу этого: временно-сдвигающие зеркала, звездные вуали, массивные комплексы звездных дорог.

Поющая, Хранитель и Вырубающий отошли на противоположную сторону мостика для проведения собственного анализа. Не все были удовлетворены теми объяснениями, предоставленными нам ранее об обнаруженных находках.

— Угасшая звезда, твердо связанная с окружающими планетами в единое целое… Мы видели артефакты Прекурсоров самого разнообразного строения, — сказал Рассвет. — Но значительно меньшие по масштабам.

— Предтечи — я в этом уверен, — сказал Хранитель, наблюдая новые возникшие объекты на дисплее корабля. — Нефункционирующие объекты, как мне кажется. Нет активности. Несомненно доисторические. Такие артефакты существовали в виде неких символов в верованиях Строителей. — Он посмотрел на меня, стыдясь того, что выдает секреты своего клана. — Мои учителя рассказывали, что подобные сооружения были священными реликвиями. Я никогда не думал, что мы сможем обнаружить их на самом деле.

— Никаких следов энергетических сигнатур. Все они неактивны, — сообщила «Отвага». — Возможно, что находятся в спящем состоянии, но это маловероятно.

Внешний вид Хранителя, сочетавший в себе благоговение и тоску говорил о многом. Очевидно, что он был в курсе многих тайн Строителей. Он готовился занять высокое место в их обществе. Наверняка это и было причиной, по которой он был послан на эту миссию.

Неохотно, словно показывая свою наготу, он отошел в сторону от дисплея, и открыл взору окружающих выведенное на него изображение. Тысячи кораблей выстроились группой вокруг широких и раскинувшихся повсюду звездных дорог. Эти старые корабли были достаточно массивными — размерами в пределах одного-двух километров — но с внешним видом, в котором легко угадывалась очевидная мощь, и, на мой взгляд, агрессивность и смертоносность. Тем не менее, общие схожие черты с нашей техникой угадывались безошибочно, и то, что сотворили древние Предтечи во времена своих межзвездных путешествий, их потомками легко узнавалось спустя миллионы лет спустя.

— Должно быть, такое путешествие стоило огромных затрат, — сказала Поющая-о-Молодости.

— Почти наверняка — если даже перелет нашего крошечного корабля практически обанкротил Ойкумену! — ответил Хранитель. — Но зачем? Что они здесь делают?

— Значит, дешевле было отказаться от них, как только их работа была закончена, — выходя из трансового состояния, сказал Вырубающий.

— Но что у них была за работа? — спросил Хранитель, явно разочарованно, чувствуя противоречия.

— Любой десяток из них мог исследовать всю систему, — сказала я. — Но здесь мы видим сотни тысяч кораблей.

— Огромный и боеспособный флот, — заметил Вырубающий. — Посланный сюда для массового и масштабного уничтожения.

Действительно, флот такого размера мог целенаправленно уничтожить миллиарды звезд и планет, и сколько из этих миров когда-то было заселено Прекурсорами?

Хранитель изменил настроение от разочарования к гневу:

— Мы не знаем этого! Строители никогда бы не отдали приказа о подобном!

Вырубающий воспользовался этой возможностью, чтобы согласиться с ним, но преследуя свои цели.

— Положение сил на политической арене в тем времена могло быть другим, — сказал он. — Воины, возможно, были на верхней ступеньке власти. Строители работали на них.

— И Шахтеры? — упрекнул его Хранитель. — Какое положение занимали она?

Вырубающий не клюнул на попытку его завести.

— Это не то, ради чего мы прибыли сюда, — осадила их Поющая-о-Молодости. — Мы здесь, чтобы узнать природу происхождения Потопа. Предтечи не несут ответственности за все то, что могло здесь случиться… Не так ли?

Молчание.

— Мы должны подобраться ближе, — решила нарушить тишину я. — Корабль, двигайся к угасшей звезде на безопасном расстоянии.

— Насколько безопасное? — спросила «Отвага».

— Десять миллионов километров. Отправляй приветствие на раннем диалекте Дигоне. Возможно, Хранитель сможет проинструктировать тебя относительно тайны грамматики Строителей.

Хранитель согласился, немного поборовшись с самим собой. Наши взгляды встретились. Его любопытство подогревалось верностью тайным сообществам.

— Строители хотят знать истину, как и любой из нас, — ответил он.

— Если эти корабли по прежнему являются активными, — я отдавала приказ «Отваге», — то перемещай нас на окраину системы. При необходимости, совершай прыжок в сторону от скопления этих объектов.

— Вы не доверяете нашим предкам? — спросила меня Поющая.

— Она понимает Воинов, — в полголоса сказал Хранитель. Мне не нравилась эта мысль, касаемо моего внутреннего мировоззрения, но тем не менее, не могла с ней не согласиться.

Есть некоторые вещи вокруг нас, которые, не изменяясь, могут оставаться таким же эффективными, но наименее способными что-то объяснить. Все подобные мысли разгораются на уровне подсознания и инстинктов. Они возникают быстро и без всяких на то веских причин.

Эти древние корабли выглядели по-настоящему устрашающими и эффективными. Нам оставалось надеяться, что они были действительно мертвы.

«Отвага» доставила нас дальше угасшей звезды. Масштабность структур Прекурсоров здесь потрясала. В сравнении с артефактами этой системы, Чарум Хакор казался примитивным захолустьем. И все же там, где были натянуты великие межпланетарные мосты, древние корабли — корабли Предтеч — были собраны в строгие дисциплинированные боевые ряды, будто все еще находясь в состоянии боевой готовности, по-прежнему выжидая, наблюдая.

Поющая-о-Молодости высказала то, о чем мы все дружно думали:

— Эти корабли могут быть намного старше, чем все то, что засвидетельствовано в документах. У нас есть лишь смутные представления, какими были тогда Предтечи. Наиболее древние записи уже давно исчезли.

В те давние времена эры цифрового хранения информации, наименее качественного и наиболее подверженного централизации и катастрофическим ошибкам.

Но у нас были куда большие проблемы.

— Нам необходимо выбрать самый безопасный вектор перемещения к кораблям и найти путь на борт, — сказала я. — Не исключено, что эти корабли прибыли сюда с аналогичной нашей миссией.

Мой экипаж трезво оценивал последствия всех действий.

— Мы отправим мониторов, — сказала я.

Вырубающего такой план не убедил.

— Наши машины имеют меньшие шансы быть признанными одним из нас, — отметил он. — Мы изменились меньше, чем они могли бы ожидать.

— Разве в те времена они не носили брони? — спросила Поющая.

— Неизвестно, — ответила ей я. — Строители хранят эти знания в строжайшей тайне. Что-то из этого знает Хранитель, некоторую информацию касаемо тех времен. Древние фразы, бессмысленные сегодня.

— Все то, что я вам сказал, вытекало из простого метода индукции, — отметил Хранитель, снова чувствуя неудобство выделения из остальных членов экипажа. — Другие кланы тоже имеют свои традиции и ритуалы.

— Воины избавились от своих ритуалов в течении гражданской войны, — сказала я. — Что касается Шахтеров… — я посмотрела на Шахтера из нашего экипажа.

— Тоже потеряли, — ответил Вырубающий. Он взглянул на Хранителя. — Строители уничтожили их.

— Биоинженеры никогда не принимали величие прошлого, — сказала я, надеясь предотвратить дискуссию о том, кто кому что сделал. — Они никогда не видели в ушедших годах совершенства и источника поклонения.

— Вы говорите об этом даже тогда, когда столкнулись непосредственно лицом к лицу? — спросил Хранитель, когда мы пролетели широкий сегмент звездной дороги. Очень легкой, немыслимо прочной — и полностью неизвестной. Звездные дороги опутывали окружающие миры подобно гнезду сильно ослабленной птицы.

— Половина массы вещества в этой системе была преобразована в конструкции Прекурсоров. Находится здесь подобно внутри огромной головоломке.

— Величие не всегда измеряется размером, — заметила я. — Небольшое правило жизни.

— Мне интересно, о чем думали наши предки, видя все это, — прошептал Рассвет, — быть может, они прибыли сюда для поклонения…

Но никто из нас не мог быть уверенным в том, сколько кораблей предоставят нам возможность протянуть руку дружбы и выказать признательность.

Мы стояли перед выбором, который казался наиболее очевидным. Предтечи прибыли сюда с целью реагирования на экстремальную поставленную перед ними задачу — или же для того, чтобы мстить с расчётливой точностью. Затем они оставили здесь свои корабли. Пожертвовали ли они своими жизнями ради выполнения своей цели? Или же их цель была как-то связана с Потопом, что Потоп уже однажды нависал смертельной угрозой над всем живым…

Все возможно. Но если Предтечи все еще были здесь, то они наверняка хорошо спрятались.

Мы выбрали отдаленную группу из семи кораблей и начали осторожно приближаться к ней. Флотилия никак не отреагировала, даже когда мы перешли минимальное безопасное расстояние. Она состояла из двух кораблей первого ранга, каждый длинною в пять километров, по сравнению с которыми «Отвага» казалась крошечной, и из судов шестого или седьмого ранга, четыреста метров в длину. У них были темные стройные корпуса, возможно ведущие или поддерживающие корабли для сопровождения первых двух больших.

Мы понятия не имели, какое вооружение они могли нести на борту.

«Отвага» продолжала приближаться. Мы находились на расстоянии километра от корабля шестого ранга и запустили наблюдательный зонд на более высокую орбиту.

— Нет ответа, — сообщила «Отвага».

Поющая и Хранитель продолжали наблюдать за ближайшими кораблями, анализируя все то, что можно получить от излучения объектов.

Моя анцилла и я вместе уже более двух тысяч лет. В этом путешествие я просила ее снизить уровень комментирования относительно нашей ситуации, включая поведение экипажа.

Но сейчас — она удивила меня. Впервые за последние десятилетия она внезапно появилась в персонифицированной форме, блокируя мое зрение, и попросила моего полного внимания.

— Статистический анализ отдаленных границ говорит о возможности существования жизни в соседней системе, — сообщила она, и показала звезду в десяти световых годах отсюда, испускающее малоинтенсивное оранжевое свечение звезда в середине скопления Паука.

— Три небольших скалистых мира и один очень холодный ледяной гигант. Признаки жизни имеются только на внутреннем мире, и очень слабые. Температура окружающей среды близка к ближайшей звезде, и позволят жидкой воде концентрироваться на планетарной орбите. Кислород, метан, соединения серы, на таком расстоянии — ни малейшего намека на хлорофилл.

— Какая жизнь? — спросила я. — Конечно не техногенная.

— Нет. Природа сочетаний элементов говорит о весьма необычных вариантах.

— Необычных в каком аспекте?

— Органическая активность, но с генетическим профилем Предтеч. И никаким другим.

— Это все?

— Наши поиски были тщательными. Больше нет никаких генетических сигнатур в созвездии Паука или во всем Пути Кетона.

Очень любопытно! Жизнь возникает там, где действуют правила химии и энергетического обмена, водная среда, где свет звезд может разогнать в стороны тьму окружающего космоса. Здешние скопления звезд должны иметь тысячи органически активных миров, от заключенных в ледяные панцири лун до скалистых планет, до самосогревающихся газовых гигантов. Тем не менее Путь Кетона — единственная из систем — была мертва.

В какой то степени наша задача облегчалась… Но все так же беспокоила меня. Если слабые сигнатуры вокруг оранжевой звезды принадлежали Предтечам, то, скорее всего, там жили потомки тех, кто прибыл сюда десять миллионов лет назад.

А это означало, что Путь Кетона уже либо пережила массовое вымирание органической жизни, или же она здесь никогда не развивалась.

Хранитель привлек мое внимание к ближайшему кораблю.

— Они остаются инертными. Скорее всего, стыковка и вхождение на борт будут безопасными.

Внешняя поверхность корабля была испещрена трещинами от микрометеоритов подобно воздействию кварца из песка. Эрозия в некоторых местах достигала глубины в несколько сантиметров, давая нам достаточно полезные сведения о воздействии пролетающих мимо комет, оставляющих свой пыльный газовый след все снова и снова.

Старые вещи изнашиваются, как ни крути.

— Возможно, там есть бесшовный люк, впереди ведущего узла, — сказал Хранитель. — Обратите внимание на глубокие стопорные канавки. Люки наверняка служили спасательным выходом и возможно является не настолько зафиксированными, как остальные части корпуса.

«Отвага» рассчитала предполагаемую точку входа.

— Отправить мониторы, — распорядилась я.

— Мы должны выходить, пока они работают? — спросил Рассвет.

— Нет необходимости, — ответил ему Хранитель. — Любая эффективная ловушка, если она имеется, будет настроена по всему периметру системы.

Я согласилась, что такая осторожность не была практичной в данных обстоятельствах. Мы придерживались нашего плана. Группа из десяти мониторов покинула «Отвагу» и направилась к древним кораблям. При малейших признаках их работоспособности мониторы могли отступить и попытаться вернуться, или же в случае, если опасность будет угрожать нам, выступить в качестве приманки и дать нам время, чтобы ретироваться.

Двое мониторов решили использовать манипуляторы. Первый из них слегка коснулся изношенной поверхности корабля.

— Нет никакого ответа, — сообщила «Отвага».

Во флотилии, и во всем этом древнем флоте, ни один корабль, большой или маленький, не демонстрировали ни малейшей реакции.

Для машин десять миллионов лет — это очень долго. Но для живой планеты это только короткий путь. Поэтому, как только наши мониторы открыли люк корабля, я мысленно перенеслась к маленькой оранжевой звезде и ее планете с сигнатурами жизни.

Именно там мы найдем ответы.