Шаг третий. Ключи и калитки

Глава 10 Ночью все кошки… Но некоторые — коты

Разбирательство с обстоятельствами случившегося надолго не затянулось. Стрельцы действительно оказались неплохими следопытами и быстро выяснили, что и как произошло в Ладовом селище, опустевшем едва ли не на следующий день после того, как гонцы полусотника промчались по окрестным поселениям с предупреждением о находниках. По итогам проведённого Лихобором расследования стало ясно, что пожар в веси у Вихорки устроили те самые четверо самов, которых наша компания положила на опушке леса. Косвенным подтверждением тому стал и развеявшийся наговор, прятавший дым от пожарища в воде реки. А прекратил он своё действие, когда последний из самов, тот, что исходил пеной и воем, пока Баюн лишал его странной защиты, рухнул наземь. Рухнул и умер… ещё до того, как мы подошли к нему вплотную. Именно тогда уходивший под воду дым взвился над горящим селищем, и до нас докатилась волна жара от пламени объявшего дома и постройки веси.

Команда из четырёх самов, как выяснили стрельцы, вовсе не была единственной. По следам, оставленным находниками в лесу, подступавшем к Ладову селищу, острожники смогли насчитать не меньше трёх десятков человек, участвовавших в разграблении оставленной жителями веси. А убитая нами четвёрка, судя по всему, была оставлена ими специально для поджога, да вот наткнулась на искавших меня стрельцов.

— Выжить нас отсюда хотят, — ощерился Лихобор, когда рядовые стрельцы закончили доклад о найденных следах.

— То понятно, — пробасил один из бойцов, хмуро оглядывая погруженные нами на волокуши тела убитых самов. — После прошлогоднего конфуза, нойны верхнебийских самов потребовали от воеводы убрать остроги с реки. Грозили убить взятых в полон стрельцов, если не исполнит их требований. Воевода обещал, да… кто ж ему позволит-то сделать такое без воли государя? Не исполнил.

— А на исходе зимы, заловгайские кайсаки, прибывшие на торг вместе с авликольцами, доставили в Подкаменную мешки, полные голов полоняников, — тихо произнёс напарник стрельца, глядя куда-то в сторону. — Воевода, говорят, чуть не повелел кайсацких послов прямо на дворе своём изрубить. Насилу полковник с полуполковниками его утихомирили.

— А теперь, значит, лесовики решили сами убрать то, что им не по нраву, — понимающе кивнул я. — Тогда, боюсь, расчёты Стояна Смеяновича о предполагаемом количестве находников, неверны. Тут не о сотнях воинов думать надо, а о тысячах…

— Не дай светлые, — мотнул головой Лис и, повернувшись к стрельцам, скомандовал, обрывая разговор: — Хватайте волокушу, и в путь, словене. Время за полдень, заждались нас в остроге.

После доклада Лихобора полусотнику и остальным десятникам, в Усть-Бийске поднялась знатная суета. Кузнец, и до того не страдавший от отсутствия заказов, вынужден был принять на работу добрый десяток помощников из пришедших за защитой в крепость селян, а Буривой Рудый, за счёт тех же мужиков, вдвое увеличил отряд строителей, приводящих в порядок острожные стены. А тут ещё и Мирослав-характерник в огонь масла подлил. Изучив тело последнего из погибших находников, хранитель острожного памятного камня уверенно заявил, что тот при жизни был явно «осенён тьмою». В результате, если первых трёх самов, не чинясь, похоронили в общей могиле за оградой крепости, то этого самого «осенённого» водрузили на поленницу, сложенную на сходу срубленном плоту, и, запалив её с четырёх концов, отправили плавучий костёр вниз по Бию. На фоне всего этого кипеша, полученное мною от Стояна разрешение на разведку прошло и вовсе незамеченным.

Но прежде, чем отправлять двухвостого на пробежку по окрестностям, я решил хотя бы попытаться выяснить, что или… кого он с таким удовольствием харчил во время нашего последнего столкновения с самами. И ведь выяснил, на свою голову, хоть и не без труда. А всё потому, что я долго не мог понять бо́льшую половину образов, присылаемых мне потусторонником. Те представляли собой какую-то мешанину цветов, звуков и даже запахов. Абсолютно мне незнакомых и непонятных. Какое-то мельтешение цветных лент и кракозябр, перетекавших из одной формы в другую, сопровождавшееся порой совершенно не поддающимися интерпретации наплывами чувств и эмоций, в которых нет-нет да проскакивал то знакомый охотничий азарт, то недовольство и сожаление об упущенной добыче… Мне понадобилось добрых два часа, чтобы понять транслируемые Баюном образы. Но ведь понял же!

А отгадка была простой. Двухвостый просто не нашёл иного способа дать мне понять, что те бледные тени, окружавшие лесовика-находника, которых он с таким удовольствием рвал и жрал, были такими же пришельцами из Запределья, каким был и сам мой спутник. И там, за Кромкой, эти существа составляли основную часть его рациона… но отличались от защищавших сама существ куда меньшей питательностью, судя по отзыву самого Баюна.

Удивил, ничего не скажешь. Виденные мною в мире Хольмграда твари, с которыми воевали те же Яговичи, выглядели совсем иначе, нежели бесформенные тени, окружавшие сама. Нет, те уроды, рвавшиеся в мир через разломы, тоже не могли похвастаться какой-то чётко определённой формой, но… они были куда «материальнее», что ли? Да и опаснее, чего уж там. А вот потусторонники, которые вились щитом вокруг лесовика, показались мне какими-то эфемерными, слабыми… И на этом фоне заявление двухвостого об их большей питательности выглядело… странным. Впрочем, если учесть тот факт, что хольмградские пришельцы сначала отжирались на своих «соплеменниках», толпившихся за Кромкой у прорыва, и лишь набрав силёнок, лезли в разлом, то ситуация становится яснее. Здешних-то «гостей» никто не откармливал перед приглашением в мир, зато уже тут, в Яви, дело обстояло совсем иначе. Да, призвать сильного кромешника — риск, и немалый. Такой гость запросто и «хозяином» перекусит, если тот оплошает при призыве. А потому, куда безопаснее для местных набирать «свиту» из слабых потусторонников. Пригласил, привязал и откармливай. Чем больше усилий приложишь, тем лучше будет результат.

Разобраться, откуда взялись твари Запределья в обиходе лесовика, было несложно. Я же чувствую Кромку, недаром под присмотр Яговичей угодил, как потенциальный «привратник», и здесь, в этом мире, её напряжение довольно высоко, хотя и куда более равномерно, чем я привык. Нет ощущения провалов или, наоборот, пиков, когда реальность, кажется, дрожит, словно натянутая на барабан кожа, грозя скорым появлением очередного прорыва-разлома, как это бывало в Хольмграде. Но и ощущения каменной стены, отгородившей мир от Запределья, у меня нет. А это значит, что, при некотором умении, призвать в Явь тварь из-за Кромки здесь не составит никакого труда. Да что говорить-то⁈ Если я сам умудрился обзавестись спутником, да ещё и в местах, где появление потусторонних существ весьма… неоднозначно, скажем так, то в мире, который никто сроду специально не запечатывал и не организовывал всяких «сдвигов», в криволапых попытках ту печать сорвать, в мире, где ментальное поле намного агрессивнее, такой призыв — лишь дело техники и знаний! Понятно, что здесь таких вот умельцев, призывающих и привязывающих к себе выходцев из-за Кромки, должно быть немало. Хотя-а, если вспомнить слова характерника и условия здешней системы «покона», то можно предположить, что любителей общаться с тварями Запределья беглые основатели волхвовских школ явно не жаловали. А следом за ними такую же нелюбовь испытывают и местные жители, тот самый покон принявшие. Как там говорил Любим Ус? Дыба и смертная казнь без пролития крови, да?

Понимание, что ввиду наличия связи с Баюном, мы со Светой во время проверки, устроенной острожными десятниками и характерником, кажется, лишь чудом просквозили мимо такого же финала, продрало меня по спине морозом. Но… поскольку привычки переживать о несбывшемся дольше нескольких минут за мной никогда не водилось, то и сейчас я не стал впадать в запоздалую истерику. Лишь ещё раз настоятельно попросил двухвостого не попадаться здешним жителям на глаза да зарёкся кормить его собственноручно приготовленными вкусняшками в их присутствии, чтоб не заподозрили чего «тёмного» в исчезающей из котелка жратве.

Баюн понимающе фыркнул, махнул хвостом и исчез из выделенной нам с подругой опочивальни в доме полусотника, а я остался дожидаться возвращения Светы, чуть ли не прописавшейся в травной избе при остроге.

Кстати, вполне возможно, что пройти ту самую проверку без потерь нам удалось не только за счёт того, что я изрядно взбаламутил инфополе у памятного камня, но и потому, что Баюн откармливался мною не по канонам, вычитанным в архивах Яговичей, согласно которым привязанный кромешник питается ментальными оболочками специальных жертв, а обычной, но собственноручно приготовленной едой, благо его материальность это позволяла. Нет следов откровенной чернухи, нет и нарушения покона. М-да, кто бы мог подумать, что хранящиеся у хольмградских охотников на тварей Запределья древние, никому сто лет не нужные записи о работе с кромешниками вдруг окажутся столь актуальными… в совсем другом мире. Эх.

Вернулся двухвостый уже на рассвете, когда подруга сладко сопела в подушку на своей половине кровати, да и я досматривал десятый сон. Но если обычно он в таких случаях устраивался у меня в ногах и засыпал, урча, словно самый настоящий кот, то в этот раз, едва появившись в комнате, двухвостый сразу же принялся меня будить.

Кстати, несмотря на довольную шумную возню, в которую вылилось наше с котом сражение за одеяло, спавшая рядом Света так и не проснулась. Я даже удивился, когда очухался и окончательно проснулся. В ответ котяра наградил меня вполне ясным и чётким образом, полным самоуверенного бахвальства. Дескать, что ты хотел-то? Баюн я или где⁈

Вот кто бы мог подумать, что мой рассказ о страшном звере из славянских былин и сказок так повлияет на поведение потусторонника, а? Про невесть откуда взявшиеся умения я и вовсе молчу. Хорошо ещё, что он пока василиска изображать не начал… в смысле окаменения окружающих взглядом. Водилась, говорят, за Баюном такая привычка. И я о том, кстати, котяре поведал, когда объяснял значение данного ему имени. Ха! А если двухвостому о нэкоматах и бакэнэко рассказать? Хотя, ну его нафиг! Только выдумок стукнутых на всю голову японских сказителей нам здесь и не хватало…

«Выслушав» доклад прогулявшего всю ночь по окрестностям Баюна, я отправился приводить себя в порядок и готовиться к вылазке… а по сути, к отдыху на природе, благо котяра всю работу уже выполнил и мне оставалось лишь превратить выпрошенную у полусотника рыхловатую жёлтую бумагу в набор кроков с отметками стоянок и дозоров гуляющих по окрестностям самов… и их союзников из заловгайских степняков.

Чем я, собственно, и занялся практически сразу, как добрался до Медвежьей балки, где и разбил свой собственный временный лагерь. Правда, дело оказалось не настолько простым, как я думал изначально, хотя двухвостый старательно передавал мне довольно внятные и подробные мыслеобразы воспоминаний о своей ночной прогулке. Но… и зрение у него довольно сильно отличается от человеческого, и ночная тайга совсем не то же самое, что тайга днём. В общем, пришлось изрядно повозиться, восстанавливая маршрут движения котяры по лесу, тем более, что он не стеснялся перемещаться в пространстве через Запределье.

В конце концов, Баюну, кажется, просто надоело раз за разом транслировать по моей просьбе одни и те же картинки, и котяра, прыгнув мне на грудь, вдруг переместил нас как раз в ту точку, описание которой я с него требовал. Просто раз и… вместо крутого оврага со звенящим на его дне ручьём передо мной пологий, но крайне труднопроходимый каменистый спуск гольца, упирающийся в бахрому леса, подмываемую волнами Бия.

— Это как? — офигев от происшедшего, я обвёл взглядом открывавшиеся со склона виды и воззрился на довольного своей выходкой котяру, уже устроившегося на тёплом валуне рядом. — А обратно можешь?

— Мр-ря, — Баюн фыркнул и коснулся меня лапой. Миг короткой кромешной тьмы, и мы вновь оказались на той же полянке у Медвежьей Балки, где я разбил лагерь.

— Та-ак, — аккуратно сложив в карман бумагу и карандаши, я погладил зажмурившегося от удовольствия двухвостого по голове. — Ты не устал?

Ответом мне был укоризненный взгляд, полный снисходительного превосходства. Вот именно так и никак иначе! Ну и ладно… имеет право гордиться. Есть чем!

Правда, почуяв мои эмоции, Баюн резко посерьёзнел. Умиротворяющее тарахтенье пропало, как и не было, а в очередном брошенном на меня взгляде появились нотки подозрительности. Правильно, дорогой мой, понимаешь. Похвалился, значит, напросился. Или, как говорили во времена оны в местах ныне дальних: «Инициатива всегда имеет инициатора». Во всех смыслах.

Следующие четыре часа мы с двухвостым потратили на переходы между теми местами, в описании которых он был слишком уж… своеобразен. Заодно проверили и те точки, с нанесением которых на создаваемую мною карту вроде бы проблем не было. На всякий случай.

Полюбовались мы и на обнаруженные Баюном три лагеря находников, устроенные, между прочим, с немалым толком и знанием. Нет, если бы речь шла об удобстве расположения стоянок лишь для самих лесовиков, я бы не удивился. Жить в лесу и не уметь создать сносные условия для компании таких же охотников — это… нереально. Но ведь самы умудрились подобрать такие места для стоянок, где и их союзники-степняки, а главное, их лошади чувствовали себя довольно комфортно! И вот это уже было довольно странно, по крайней мере, для меня. Или я просто чего-то не понимаю, и такой вот союз с кайсаками для самов — обычное дело, а столь чёткое понимание потребностей степных «гостей» у лесовиков — лишь следствие опыта в прежних совместных походах? Может быть и так, но из рассказов Стояна я не смог сделать такого вывода, и потому был изрядно удивлён.

Интересно было и другое. Если в лагере, расположившемся между Усть-Бийском и Усольским острогом, было весьма оживлённо, а на заливном лугу паслось множество лошадей, то две других стоянки могли похвастаться лишь парой десятков человек в каждом, хотя сами лагеря явно были рассчитаны на большее количество народу. И можно было бы предположить, что их обитатели просто отправились на прогулку, но судя по нетронутой траве на лугах и общему виду окрестностей, «гости», очевидно, ещё не прибыли на приготовленные для них стоянки. Где их носило, чёрт знает, но до места они пока точно не добрались.

Как результат нашей с Баюном прогулки, к обеду в моём распоряжении имелась целая дюжина исчерканных кроками листов дрянной бумаги, показывать которые все сразу было бы верхом идиотизма, поскольку любому местному жителю очевидно, что за один день, и даже за сутки, осмотреть полсотни вёрст прилегающих к Бию территорий, да на глубину в добрых два десятка километров, нормальному человеку без помощи квадрокоптера или спутниковой съёмки попросту невозможно. А здесь такие устройства не водятся. Не завезли ещё.

Пришлось делить листы, отбирая те, что пригодятся Стояну Хлябе. А остальные… остальные относились к территориям вокруг соседних острогов. Усольского на северо-западе, где сидел полусотником некий Мирян, и Верть-Бийского на севере, расположившегося выше по течению всё того же Бия, где командовал другой товарищ нашего Стояна по имени Поклест. Вечером я вернусь в Усть-Бийск, выложу полусотнику результаты «своих» поисков вокруг нашего острога, а ночью отправлю Баюна в гости к его коллегам, пусть подложит им листы со вскрытыми стоянками самов на их территориях. Если не дураки — проверят, разведают и возьмут под контроль, ну а если нет… На нет и суда нет. Сделать большего я в этой ситуации всё равно не могу. По крайней мере, не раскрыв своего козыря… а за него, между прочим, такого двухвостого и мяукающего, нас со Светой вообще могут на дыбу наладить, а после на костёр или виселицу, и чёрта с два отмажемся! Мало того, на фоне такого «камингаута», итоги разведки, проведённой нынче Баюном, вообще могут посчитать дезинформацией от гадких «осенённых тьмою», и получится в результате бессмысленная ерунда. И людей не спасём, и сами под раздачу попадём. Оно нам надо?

Сбежать, правда, как выяснилось, вполне сможем, спасибо двухвостому, но зачем усложнять себе жизнь? Да и портить отношения с вроде бы вполне вменяемыми людьми тоже не хочется… В общем, ну его нафиг, такие откровения.

— Ты уверен, что других лагерей в окрестностях Усть-Бийска нет? — хмуро спросил меня Стоян вечером, когда мы, по сложившемуся уже обычаю, ужинали в компании Светы и Неонилы. Десятников на этот раз в трапезной не было, но оно и не удивительно. С предстоящей осадой дел у осторожной старшины было по горло, так что собраться одновременно за столом они могли лишь поздно вечером, когда все дневные хлопоты оставались позади, и большая часть крепости уже отходила ко сну, а самих десятников переставали дёргать подчинённые.

— Абсолютно, — уверенно ответил я на вопрос полусотника, внимательно рассматривающего мои почеркушки.

— Латина… не добро, — скривился Стоян, но тут же вернулся к главной теме. — Сколько воев там собралось, не считал?

— Около двух сотен пеших и под сотню конных, — отозвался я. — Точнее посчитать не смог. С людьми ещё ладно, по шатрам да шалашам определиться не сложно, но лошади… Они ж всё время передвигаются. Раз пять начинал, да столько же сбивался.

— Сторожу видел? — оставив без внимания мою жалобу, продолжил допрос полусотник. В ответ я вытащил из-под худенькой стопки переданных хозяину острога листов самый нижний.

— Вот. Зарисовка стоянки, — ткнул я карандашом в рисунок. Полусотник с любопытством покосился на остро заточенный грифель, но вопрос о странном устройстве для письма явно решил отложить на будущее… если оно будет. Ну и ладушки. У нас действительно пока есть куда более важные дела. Карандаш скользнул вдоль линии обозначающей границы лагеря. — Тут, у брода через ручей, два засадника. Один на этой стороне, другой — со стороны стоянки. Здесь, над оврагом, пара тайничков с наблюдателями. Тоже с их стороны, там обрыв выше и круче. Вот у этого ельника…

— Понял-понял, — присмотревшись к обозначенным мною отметкам, покивал Стоян. — У льняного склона — три тайника, и на Палом холме… а там они как спрятались? Там же гарь, ни деревца, ни кустика?

— Две ямы вырыли и стлаником накрыли, в них и прячутся, — пожал плечами я.

— Добре. Место знакомое, хоженое… И обойти его просто, по старице Синего ручья, что под холмом лежит. Там обрыв, с верхушки её и не увидать… — откинувшись на неудобную резную спинку стула, веско уронил полусотник и забормотал куда тише, почти беззвучно. — А что? Успеть бы только, а то ведь если они брошенные вески жечь начали, значит, времени у нас совсем мало. Со дня на день нагрянут. Не сюда, так в Усолье… или к Верть-Бийскому острогу подадутся. М-да… Успеть бы…

Трапезная погрузилась в тишину. Через минуту Неонила встрепенулась и, поманив за собой Свету, выбралась из-за стола, а Стоян так и остался сидеть на месте, вперившись невидящим взглядом в стену. Решил и я покинуть задумавшегося полусотника, но не успел.

— Вот что, Ерофей, — медленно произнёс полусотник, неожиданно выходя из своей необычной медитацией. — Уважь, кликни Ряжена со двора.

Как собирались по зову Стояна Хляби его десятники, я не слышал. Моя помощь острогу на сегодня закончилась, и я с чистой душой поплёлся спать. Вот только не учёл, что в опочивальне меня дожидается любопытная подруга, которой ещё перед ужином я обещал рассказать нечто интересное и важное, когда окажемся наедине. Вот, оказались.

Рассказывать было лень, проще продемонстрировать. Что мы с Баюном и сделали. Хлоп, и мы с котярой в одном углу комнаты, хлоп, и вот уже стоим в другом.

— Это как? — изумилась Света.

— Это так, — развёл я руками, плюхаясь рядом с ней на кровать. Положил бы голову подруге на колени, но те уже занял своей косматой башкой хитрый двухвостый. — Сегодня выяснили. Помнишь, я рассказывал, как котяра растерзал призрачных защитников поджигателя у Ладова селища? Вот, результат. Теперь, в случае крайней необходимости, у нас есть возможность быстро, практически мгновенно сбежать откуда угодно. Хорошо?

— Замечательно, — улыбнулась Света, с наслаждением перебирая в ладонях шелковистую шерсть котяры. — Просто великолепно. Надеюсь только, что такой вот необходимости у нас не возникнет. Хотя бы в ближайшее время. Острог устоит и нам не придётся из него бежать.

— У меня, знаешь ли, тоже есть такая надежда, — согласно кивнул я. — А у неё, кажется, есть некоторые шансы. По крайней мере, мне так кажется.

— В смысле? — прищурилась подруга.

— Стоян позвал десятников, — коротко ответил я.

— И что? — фыркнула Света. — Они и так чуть ли не каждый вечер здесь собираются. Отчитываются о сделанном, обсуждают планы на следующий день, хлещут мёд, как воду…

— Сегодня обсуждать, чую, будут иное, — протянул я.

— Ну да, твои почеркушки, — кивнула Света. — И что?

— Не мои почеркушки, а возможность первыми нанести визит находникам до того, как они начнут боевые действия, — произнёс я.

— Думаешь? — нахмурилась подруга.

— Ты же слышала его слова о возможности обхода по старице какого-то там ручья? — пожал я плечами. — К чему такие рассуждения, если нет намерения самим наведаться в лагерь самов да разбить их прежде, чем те возьмут в осаду какой-нибудь острог?

— Ой, — вырвалось у Светы. Она испуганно взглянула на меня.

— Что? — я рывком сел на кровати, но… дошло! Обняв подругу за плечи, я прижал её к себе. — Ты же не думаешь, что я пойду со стрельцами в атаку на лагерь самов?

— А ты не пойдёшь? — тихо спросила подруга.

— Солнце моё, зачем? — поглаживая её по голове, совсем как она сама недавно гладила уже пропавшего из виду Баюна, нежно проговорил я. — Это не наша война. Осада острога — тут да, ничего не поделаешь. Я бы и на стену встал, и бился бы с осаждающими, как все здешние жители. За тебя, понимаешь? Но выходить в поле, искать боя с рыскающими по лесам самами? Это не наша земля, не наша война… А уж сейчас, когда Баюн нас в любой момент от беды унести может, и подавно.

— Точно! Баюн! — от страха Светы не осталось и следа. Растаял, будто ночной ледок на луже под весенним солнышком. — Он же прямо сейчас может нас перенести подальше отсюда!

— Может, — мягко согласился я. — Но зачем прямо сейчас-то? Спокойно же всё в округе.

— Пока спокойно, — сделав акцент на первом слове, произнесла девушка, не сводя с меня серьёзного взгляда. — А что будет завтра? А послезавтра?

— Пф, — я выдохнул и, сделав паузу, предложил: — Давай поступим следующим образом. Если сегодня десятники на совете примут решение атаковать находников на стоянке, то сразу после их боя мы покинем острог. Вне зависимости от результатов. Если же, повторюсь, если же полусотник решит остаться в стенах острога или ограничится лишь вылазкой для демонстрации своих сил или проверки сил противника, то мы уйдём отсюда, если крепость не устоит в осаде.

— Ерофей, — во взгляде Светы добавилось укора.

— Ну, пойми же ты, — я поморщился. — Ты видела мальчишек, которых я тренирую? Как я смогу себя уважать, если брошу их без помощи в момент, когда она им больше всего нужна⁈ И, главное, будешь ли ты меня уважать после такого постыдного шага?

— Я бу… — подруга осеклась, отвела взгляд и, тихо, почти шёпотом проговорила: — мы в ответе за тех, кого приручили, да?

Я привлёк выпутавшуюся из моих объятий девушку к себе и, осторожно приподняв её подрагивающий подбородок, коснулся тёплых губ своими губами.

— Ты всё понимаешь, солнышко, — тихо прошептав ей на ухо эти слова, я покрепче обнял Свету и, укачивая её словно маленькую девочку, договорил: — Боишься, но понимаешь и поддерживаешь. Спасибо тебе.

Уснули мы в обнимку, так и не раздевшись. Света прижималась ко мне, обнимая, и ни в какую ни хотела отпускать хоть на миг, так что даже укрывать нас покрывалом мне пришлось, действуя единственной свободной рукой.

А утром нас ждали интереснейшие известия. Впрочем, таковыми они поначалу были лишь для меня. После вчерашнего разговора Света была печальна, задумчива и совершенно равнодушна к любым новостям. Но эту… эту ей пропустить мимо ушей не удалось, да и мечущаяся по трапезной Неонила не позволила бы. Ещё бы! Это ведь её муж ещё до рассвета втихую поднял четыре десятка стрельцов в ружьё и… увёл из острога, оставив на хозяйстве лишь Анфима Клеста с молодыми необстрелянными стрельцами, набранными в острожную команду уже после прошлогоднего поражения подкаменского воеводы.

Естественно, «младшему» десятнику такая несправедливость по душе не пришлась, и он рвал и метал, срываясь на подчинённых и мужиках, как продолжавших строительные работы по усилению крепости, так и вкалывавших на кузне Нискини. У строителей его завалило опилками, корзину с которыми он уронил на себя, нечаянно толкнув козлы, на которых та стояла. И как будто этого было мало, стоило ему сделать пару шагов прочь из облака древесной пыли, как на десятника опрокинулось одно из вёдер с водой, коромысло с которыми несла некая молодка из селянок. Естественно, потому что сам стрелец её и задел, расчихавшись от попавших в нос опилок. От фырканья и сдавленных смешков окружающих, изгвазданный в древесной пыли и мокрый с ног до головы Анфим сбежал… сменил кафтан, привёл себя в порядок, и злющий, как медведь-шатун в феврале, отправился инспектировать кузню, где тут же нарвался на работника, коловшего дрова и едва не прибившего гостя колуном, не заметив, как тот проскользнул за его спиной. Сорвался Анфим, обматерил ничего не понимающего селянина… Он и на кузнеца попытался было наорать, но получил такой отлуп от бывшего хвалынского десятника, что вылетел со двора как ошпаренный… И сразу попал в медвежьи объятия характерника, которому бабы уже успели доложить о «съехавшем с ума и рыкающем на всех, аки лев лютый» Анфиме.

Мирослав встряхнул Клеста за плечи, приобнял за них же, да и повёл в длинный дом, оборвав все попытки стрельца оправдаться кучей дел и сбежать одним-единственным вопросом: «Ты меня уважаешь?» А они ведь даже не выпили… пока. Вот же харизма у характерника!

По мере рассказа Неонилы об утренних злоключениях оставленного на острожном хозяйстве десятника, Света всё чаще и чаще улыбалась, а к концу истории, когда нервничающая и оттого чересчур говорливая супруга отправившегося на бой полусотника в красках описывала, как авторитетнейший в остроге человек, «первый после полусотника», гонял молодого десятника вокруг памятного камня, заставляя на счёт читать главы покона, «дабы смирить гнев и охладить голову», и вовсе не удержалась от смеха. Ну, вот и ладушки, вот и хорошо…