Шаг третий. Ключи и калитки

Глава 9 Кто ходит утром по лесам… тарам-парам-парам-пам-пам

Честно говоря, отсылая записку князю через профессора Граца, я рассчитывал на меньшее. Да какое «рассчитывал»⁈ Я и просил меньшего! Ну, как бы я объяснил тому же полусотнику появление из ниоткуда трёх десятков арбалетов, а? Потому и просил в своём послании поспособствовать лишь пересылке «якорной» части заговорённых Яговичами механизмов… но, то ли Всеслав Мекленович на радостях перестарался, то ли сам князь решил не искать сложностей, но к утру следующего дня, после нашего разговора со Стояном, порядком умаявшийся котяра притащил последний из трёх с лишним десятков арбалетов в нашу со Светой опочивальню. И вот как теперь оправдываться перед хозяевами дома⁈

Пришлось думать, как выкручиваться, а после, вместо завтрака, возиться с присланными «подарками». Благо неполная разборка столь технологичных устройств оказалась делом довольно простым и недолгим. Но это если взять один самострел… а их тут было ровно тридцать две штуки. Тем не менее, к обеду я управился с задачей, и после трапезы в компании подруги и хозяйки дома потащил снятые с арбалетов тетивы и плечи с эксцентриками в местную кузню. Оставшиеся же части двухвостый утащил обратно в Хольмград, предварительно стребовав с меня обещание приготовить ему котелок ухи из лично мною же пойманной рыбы.

Оповещённый о моём визите заранее гонцом от полусотника, кузнец принял меня довольно радушно. А увидев, что именно я приволок ему в качестве «гостинца», и вовсе воспылал энтузиазмом. И это притом, что, ввиду возможной осады острога, дел у местного повелителя молота и горна было ой как немало.

Объяснения мои по поводу принесённых изделий, как прихваченных из дома образцов для торговли, кузнец пропустил мимо ушей, зато сами арбалетные плечи, выполненные из качественного, да ещё и заговорённого металла, только что не обнюхал. И поначалу было попытался убедить меня в том, что «сии изделия для стрельбы никак не годны», но когда я всадил из притащенного с собою арбалета болт в обхватное бревно кузнецова дома… вот тогда-то энтузиазм и попёр. Сумевший выдрать ушедший в дерево на две трети длины болт лишь при помощи щипцов и двух молотобойцев, кузнец буквально завалил меня вопросами о сплаве, из которого слажены плечи арбалета, и был весьма сконфужен, когда я объяснил ему, что самое сложное в этом устройстве вовсе не металл, а руноставы, позволяющие легко натягивать тетиву самострела и гарантирующие, что та не лопнет от перенапряжения.

Вот тут слегка расстроенный объяснениями кузнец явно воспрял духом, и принялся вроде как незаметно для меня присматриваться к украшающим плечи и тетивы рунам. Пришлось объяснить «хитрецу», что дело это пустое, и без знания соответствующих наговоров копировать начертанные на металле плеч и эксцентриков, а также вплетённых в тетивы бусинах руны попросту бесполезно. Приглядываться к мелким надписям кузнец вроде бы перестал, но, судя по эмоциям, не слишком-то мне поверил. Да и чёрт бы с ним. Захочет повторить, и пусть. Мне до того дела нет. Зачем объяснял? Так какой же из меня купец, если я подобные «хитрости» замечать не стану? Замечать и пресекать. Вот то-то и оно.

Как бы то ни было, уже к вечеру кузнец Нискиня продемонстрировал нам с полусотником пару изготовленных им самострелов. Простые деревянные ложа с довольно частой металлической обивкой для крепости, защёлка-орех и металлические же полосы направляющих. Тяжеловатая «игрушка» получилась. Но… мальцам с ним по лесам не бегать, а для стрельбы со стен и так сгодится.

Естественно, ни о какой реечной системе натяжения, как в имеющихся у нас со Светой оригинальных образцах, здесь и речи не шло. Выделанный Нискиней самострел обошёлся обычным стременем и крюком для пояса стрелка. Правда, с заряжанием Стоян Смеянович поначалу лопухнулся. И видел же запредельную толщину арбалетных плеч, а не подумал, что без хитростей в этом деле не обошлось. Или, может, решил, что всё дело в колёсиках-эксцентриках, для здешних самострелов деталях совершенно нехарактерных ввиду их абсолютной неизвестности. В общем, не получилось у полусотника зарядить поданный кузнецом арбалет. Поначалу не получилось. Но прежде чем разозлённый неудачей Стоян обрушился с критикой на Нискиню, банально не успевшего объяснить тому все тонкости работы с новым самострелом, я всё же умудрился вставить пару слов. Притормозил полусотника, объяснил принцип работы и… получил в ответ разочарованный взгляд хозяина острога.

— Нешто ты думаешь, среди недорослей хуторянских отыщется довольно людишек, способных к силе светлых? — протянул Стоян. — Таковых, чтоб ты знал, характерники изыскивают по всем городам и весям да к учёбе приставляют. А уж после их мелкого сита, поверь, Ерофей, найти одарённого мальчишку али девку всё равно что луну из озера выудить.

— Понимаю и не надеюсь, — пожал я плечами, тут же догадавшись, к чему клонит мой собеседник. — Но глянь, Стоян Смеянович, на кузнеца своего. Разве он из характерников?

— Ха! — полусотник фыркнул, а я кивнул Нискине. Тот облизал губы, нервно дёрнулся, но потянулся к слаженному им арбалету. Упёр ногу в стремя, ухватился за тетиву ладонями и… мигом натянул её до характерного щелчка замка-ореха. Полусотник нахмурился, окинул взглядом бледного кузнеца и повернулся ко мне. — В чём секрет?

— В воле, Стоян Смеянович, — улыбнулся я. — Нужно всего лишь пожелать натянуть тетиву да обратить то желание мысленным приказом ей же. Попробуешь ещё раз?

— А тож! — кивнул полусотник, подхватывая со стола второй из принесённых Нискиней самострелов. Шурх-клац. И вот уже в руках у хозяина острога натянутый арбалет. Вложи болт, прицелься и бей. — И верно. Хм, а не легковат ли самострел? Он хоть дублет кожаный пробьёт?

Вот и сомнения пошли.

— Пробьёт и зерцальник кованный, — прогудел молчавший до того кузнец. — По крайней мере, сковороду из свиного железа, что я жёнке своей в том году купил, расколол с единого выстрела, да та стрела ещё и в деревянную стену за сковородой на треть длины вошла. Добрый самострел вышел, Стоян Смеянович. Ты не сомневайся.

— А ну… Ряжен! — покрутив головой, полусотник окликнул своего дворового. — Сбегай-ка на поварню да притащи… Хотя, стой. Бабы взвоют, ежели я им сковородки попорчу. Ты вот что, пойди в верхнюю светлицу да возьми со стены кирасу немецкую. И тащи её сюда. Ну, что встал? Бегом!

Кираса проиграла бой арбалету, как и сковорода Нискини-испытателя, отчего полусотник довольно крякнул и… судя по взгляду, брошенному им на тяжёлый из-за обилия железа самострел, начал прикидывать, как бы ему лишить мелких защитников Усть-Бийского острога сего оружия, передав его своим стрельцам. Но сдержался Стоян Смеянович, сдержался. Стрельцы-то, считай, все обеспечены огнебоем, и от замены их ружей на арбалеты большого выигрыша ожидать не приходится. А вот три десятка дополнительных стрелков на стенах острога могут оказаться совсем не лишними. Кто его знает, как дело обернётся, верно?

Метания полусотника прервало появление в воротах его дома очередного гонца. Спешившийся стрелец вошёл во двор, ведя тяжело поводящего боками коня под уздцы. Увидев нашу компанию, устроившуюся у высокого крыльца, гонец решительно направился в нашу сторону, по пути сдав поводья своего уставшего скакуна подскочившему Ряжену.

Оказавшись в трёх шагах от полусотника, стрелец снял шапку и, отвесив довольно низкий поклон, молча протянул Стояну Смеяновичу кожаный тубус, запечатанный внушительной блямбой сургуча с оттиском какой-то печати на ней.

— От Дружина? — удивился полусотник, разглядев выдавленный на коричневом сургуче рисунок. — Ну-ка, глянем, что там пишет мой старый друг…

Полусотник Кутобийского острога, как оказалось, писал то же, что и ближайшие соседи нашей крепости, Поклест с Миряном. Обновлённые характерником Кут-Бия, чуры подали тому сигнал о шастающих в округе чужаках, и теперь полусотник Дружин по прозвищу Камча оповещал о том своего старого товарища.

— Широко размахнулись самы, — покачал головой Буривой Рудый, когда Стоян Смеянович озвучил эту новость на очередном сборе своих десятников.

— Или вид делают, чтобы нас настороже держать, — буркнул Любим Ус. — Гадай вот теперь, к какому из полуденных острогов они подступятся!

— Может и так, может и эдак, — задумчиво протянул полусотник и обратил своё внимание на двух младших десятников. — Ну, а вы, голуби мои, что скажете?

Анфим с Лихобором обменялись взглядами, после чего Клёст откинулся на высокую спинку стула, уступая приятелю слово, а Лис наоборот подался вперёд.

— Надо розыск учинить, Стоян Смеянович, — произнёс Лихобор, глядя в глаза полусотнику. — Сидеть, затворившись в остроге, можно сколь угодно долго, таясь от теней самских, но битву тем не выиграть.

— Розыск… — протянул Стоян. — Для того люди потребны, а у меня под началом всего пять неполных десятков да вон… — последовал кивок в мою сторону, — Три десятка недорослей с самострелами, под командой купцова сына. И кого ж прикажешь в лес на розыски послать?

— Да хоть трёх-четырёх стрельцов из моего десятка! — воскликнул Лис, ничуть не смущённый скептичным настроем начальства.

— А они у тебя столь лихие, что смогут в лесу самов-охотников перещеголять, а? — подал голос Любим Ус.

— Найдутся и такие, — набычился «младший» десятник. — Я, чай, и сам сызмальства по лесам ходил, охот… сбором ягоды промышлял. Уж как зверя обойти, чтоб внимания его не привлечь, знаю. А самы — не звери, того чутья не имеют.

— Угу-угу… — покивал Любим и фыркнул. — Много вас таких «промышляльщиков» было. Всё мнилось, что уж они-то самые ловки да хитрые, любого здешнего лесовика вокруг пальца обведут. А знаешь, где все те ухари ныне? В нетях. Сгинули, обмишулившись.

К концу речи Усатый только что не рычал, да и сидящий за столом напротив него Лихобор побагровел и сверкал глазами так, что казалось, ещё слово услышит, и в драку полезет.

— Хватит, Любим, — резкий оклик полусотника заставил раздухарившегося десятника отпрянуть и умолкнуть. Стоян обвёл взглядом насупившихся подчинённых. — Отправить на поиски самского лагеря людей — идея неплохая. Да, затея это опасная, не спорю. Но нужная. Дружин, кстати, отписал, что о том же помышляет. Да и Поклест с Миряном тако же мыслят…

— Извини, что перебиваю, Стоян Смеянович, — вклинился я, едва полусотник сделал небольшую паузу, чтобы глотнуть холодного ягодного взвара. — А нельзя ли мне в том поиске поучаствовать?

Честно говоря, за столом совета десятников я оказался почти случайно. Представлял подчинённым Стояна Хляби арбалет, сделанный кузнецом Усть-Бийска, да после того меня как-то позабыли выгнать.

— Ерофей… — полусотник взглянул удивлённо. — Тебе-то оно зачем?

— Так, вы говорите, что самы в лесу как дома, и для стрельцов, да ещё и учиняющих такой розыск малым числом, он чересчур опасен. А я… скажем так, по лесу хожу не хуже местных. Следы читаю, да и от чужих глаз скрываться умею.

Моё спонтанное предложение, кажется, вогнало присутствующих в лёгкий ступор. Но ненадолго. Уже через несколько секунд закряхтел Буривой, а за ним скривил губы в недоверчивой ухмылке и Любим. Но если первый из «старших» десятников промолчал, то Усатый не сдержался.

— Юнец безусый, ты… — закончить фразу Любим не успел. Грохнул по столу кулак полусотника.

— Не сметь. Мой дом, мой гость, — прошипел Стоян, уставившись побелевшими от гнева зенками в глаза десятника. И тот сдал назад.

— Прости, Стоян Смеянович, не сдержался, — повинился он равнодушным тоном. Впрочем, хозяина дома и острога и такое извинение устроило. Он кивнул и перевёл взгляд на меня.

— Не держи зла на моего десятника, Ерофей, — проговорил он. — Любим тебя в бою не видал, а посему сомнения его понятны. Но… как я и сказал, ты мой гость. Не стрелец острожный, не словен даже. То, что ты решил встать на защиту стен Усть-Бийска, то понятно. За спиной у тебя невеста, кою защищать здесь будет сподручнее, чем в пути от татей самских таиться. Но какой прок тебе в участии в розыске? Зачем лишний риск?

— Не вижу здесь никакого риска, — я мотнул головой. — Зато польза от разведки очевидна. Повторю, Стоян Смеянович. От местных лесовиков-самов мне укрыться, что тебе кубок мёда опростать. У тебя же каждый стрелец на счету, а рисковать потерей воинов ещё до начала битвы, когда их и так немного, дело пустое. Вот и предлагаю помощь в том, в чём действительно смыслю.

— Не верю, — подал голос Буривой. — В умения твои, Ерофей, сын Хабаров, уж извини, не верю. Самы в сих лесах родились и выросли, следопыты и охотники они прирождённые. Да и, как говорят, свой покон в лесном житье им помогает. Ты же — купцов сын, к городам да весям привыкший. Где тебе было лесному мастерству учиться? У кого и зачем?

— Так ведь, не в бирюльки играем и не в «верю-не верю», — пожал я плечами в ответ. — Сомневаешься — проверь.

— А и проверю, — хитро прищурился Рудый и повернулся к полусотнику. — Как, Стоян Смеянович, разрешишь устроить твоему гостю эк-за-ме-на-цию?

— И кто ж его «экзаменовать» будет? — задумчиво глядя на своего десятника, протянул Хлябя.

— А вон, Лихобор рёк, будто сызмальства к лесу приучен, ягодным сбором занимался, — кивнул в сторону десятника Рудый, и вся компания, исключая меня да Лихобора, понимающе заухмылялась. — Да и в моём десятке пара бывших охотничков сыщется. Вот пусть они и проверят, так ли хорош твой гость, как вещает. А?

— Хм… — полусотник потеребил мочку уха, вздохнул и… махнул рукой. — Ай, да и светлые с вами. Любим, тебе выбрать место для испытания. Лихобор, тебе Буривой своих стрельцов даст, обговорите с ними, как поиск завтра утром вести станете. Ну а ты, Ерофей… сам просил, сам и действуй. Учти, искать тебя будут трое воев, с рассвета и до полудня. Не найдут — твоя взяла, отыщут — не взыщи. Хоть ты и гость, но веры более твоей похвальбе не будет.

— Понимаю, — кивнул я в ответ.

— Добре, — отозвался чем-то довольный Любим и, чуть помедлив, словно задумавшись, мотнул головой. — Над местом для розыска долго гадать не стану. От Ладова селища и Медвежьей балки до острожьего предполья лес не хуже прочих. Где хоженый, где буреломный, да и стрельцам знакомый. Для испытания в самый раз. Что скажете, десятники?

Судя по согласному гудению, присутствующих этот «полигон» устроил. Мне же… да пофиг, честно говоря. Единственное, что хотелось бы знать…

— И где это место находится? — поинтересовался я.

— К закату от острога на три версты, до Большого ручья, — отозвался довольный Любим. — Оттуда на версту к полудню, по его течению, будет Медвежья балка, а к полуночи на ту же версту — Ладово селище, что на берегу Вихорки стоит.

— Вихорка — это речка, что под острогом в Бий впадает, — объяснил полусотник. Вот и ладно. Границы района поиска определены достаточно внятно, а большего мне и не нужно.

— Что ж, спасибо честной компании, пойду собираться, — поднявшись из-за стола, я отвесил десятникам и хозяину острога вежливый поклон и, пока те не опомнились, слинял из трапезной.

Сборы много времени не заняли. Более того, до заката я успел ещё и собранных в отряд недорослей потренировать. До обращения с арбалетами мы, правда, пока не дошли, зато команды командиров они не только слышать стали, но и исполнять, практически не задумываясь. Да, быстро. Да, не обошлось дело без давления через ментал. Зато какова эффективность! Конечно, поначалу не обошлось без извечных мальчишечьих игр в выстраивание иерархии, но после пары показательных валяний на песке слишком уж много возомнивших о себе пацанов, с чего-то решивших, что могут спорить с командиром в силу своего превосходства в росте и комплекции, всякие попытки бунта, «детского и беспощадного» в своём идиотизме, сошли на нет. Так что к закату все три десятка недорослей шуршали по воинскому огороду, соревнуясь на скорость в выполнении команд, и не жужжали.

А вечером, после ужина, меня ждал разбор полётов со Светой. Дошли до барышни новости о завтрашнем испытании, и, как выяснилось, не только о нём.

— Тебе-то откуда это стало известно? — вздохнул я, услышав её претензии по поводу моей идеи одиночного выхода в поиск.

— Стоян жене рассказывал, а та уже меня расспрашивать взялась по поводу твоих умений, — честно призналась Света, старательно уворачиваясь от моих обнимашек. А когда я её всё же подловил, то получил по рукам. Не больно, но… показательно. Барышня изволят дуться. — Зачем, Ерофей?

— Ох, Светик… — я поднялся с ларя, стоявшего под окном, и, потянувшись, вздохнул. — Сама подумай. Сколько в остроге стрельцов?

— Больше пятидесяти, — уверенно ответила она. — А ещё новики, и ушедшие под защиту острога семьи готовы выставить бойцов на стены.

— Именно, что на стены, — кивнул я. — Да ещё три десятка моих недорослей забыла. Они тоже на стенах встанут, если острог будет взят в осаду. Количество самов, идущих в наход, нам неизвестно. Зато о кайсаках Стоян уверенно говорил, меньше чем парой сотен бойцов они в набеги не ходят. Сомневаюсь, что лесовики выставят меньше воинов, чем степняки. А это уже четыре сотни минимум. При таком соотношении, отбиться острог, наверное, сможет. Вот только каждый человек, способный держать оружие, здесь будет на счету.

— И ты! — ткнула меня пальцем в грудь раздражённая подруга.

— И я, — кивнул согласно. — Но! Разведка для местных — это гарантированные потери. Заломают стрельцов лесовики, те и пикнуть не успеют. Помнишь бой на Биянке? Много бойцы Стояна выцелили? А если бы там не было нас с тобой?

— Полусотник бы из похода не вернулся, — нехотя согласилась Света.

— Именно, — я вновь кивнул. — Я же, со всеми своими пологами, могу пройти по лесу так, что меня никто не увидит, не услышит и не почует. Иллюзии, да вкупе с уроками Переплутова волхва — это, знаешь ли, такой себе гремучий коктейль. Помнишь, как нашу полянку защитили? Ведь ни один сам на неё так и не зашёл, а следы вокруг были… закружил их морок волхвовского полога, не пустил и отвернул в сторону.

— Да понимаю я, — надулась Света. — Но неужели нельзя обойтись без этого вообще? Ну, есть же у острожников эти их чуры, или как там?

— Чуры, как я понял из рассказа Мирослава, это всего лишь сигнализация, — отозвался я. — Причём крайне примитивная. Обозначить место, где прошёл чужак, чур может. Но это всё, на что он способен. А этого, сама понимаешь, для толковой разведки совершенно недостаточно. К тому же… кто тебе сказал, что я собираюсь самостоятельно мотаться по здешним буеракам, выискивая возможную стоянку самов? А Котяра на что?

— Мр-ря! — возникший на подушке двухвостый гордо вскинул косматую голову и прищурил изжёлта-зелёные зенки. Да ещё и поделился образом того, как огромная серо-чёрная тень мечется среди деревьев, гоняясь за мелкими, чересчур мелкими человечками. Ну да, самомнение у Баюна, конечно… О! Точно! Баюн и есть! А я всё голову ломал, как своего спутника назвать!

— Фу, котик! Они же немытые! — деланно недовольно поморщилась Света. Двухвостый тут же оборвал поток мысленной похвальбы и… подняв уши торчком, выжидающе взглянул на меня. Мол, колись, почему Баюн, зачем Баюн, и вообще…

Рассказал, конечно. Точнее, показал… как мог. Но вроде бы двухвостому объяснение понравилось. По крайней мере, по окончании «рассказа», довольством плеснул котяра явственно. Эдак с горделивостью, я бы сказал. Умнеет, зверюга, не по дням, а по часам, да.

Вылазку на испытание, как и договорились с десятниками, устроили на рассвете. Выходили вчетвером: я, двое стрельцов из десятка Любима да Лис-Лихобор. Оказавшись на опушке леса, что начинался примерно в трёхстах метрах от стен острога, «младший» десятник остановил отданных под его начало следопытов и повернулся ко мне.

— Ну что ж, купец, — усмехнулся он. — Начнём, пожалуй? Лес перед тобой, иди, прячься. Через тысячу ударов сердца мы встанем на след.

— Удачи, вои, — кивнул я, пропуская мимо ушей явную насмешку в голосе Лихобора. Как говорится, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Окинув взглядом расслабленно рассевшихся на траве стрельцов, я махнул рукой и нырнул в довольно густой подлесок. Да, а ведь могли бы и вырубить его, для пущей безопасности. Впрочем, не моё дело.

Уходить далеко от острожного предполья я не стал. Не в скорости хода же соревнуемся, верно? Шёл не спеша, старательно запутывая следы старым проверенным ещё дедами-партизанами методом. Попетлял немного, а как нашёл приличную прогалину с ручьём, наложил на неё морочащий полог вроде того, которым прикрывал наш со Светой лагерь у Биянки, и, дополнив его защитой от ветра, принялся за приготовление завтрака. Ну а чего без дела сидеть-то? Тем более, что перед уходом на «испытание» поесть горячего мне не удалось. Печи в доме полусотника ещё не были затоплены, а давиться сухомяткой не хотелось.

Понятное дело, что до самого полудня меня так никто и не нашёл. Более того, в окрестностях моей полянки стрельцы вовсе не появлялись, а значит, потеряли след ещё во время моих петляний у кромки леса и никакой морок не понадобился. Ну и бес бы с ними. Испытание пройдено, можно и обратно в острог отправляться.

Но, как утверждает моя подруга: «Хабаров жить без приключений просто не умеет». И как ни прискорбно, но приходится признать, что Света права. Даже если я не хочу приключений, они меня находят сами. Так вышло и в этот раз. Стоило мне свернуть морочащий полог и сделать несколько шагов по направлению к острогу, как рядом материализовался Баюн, всё утро метавшийся по лесу как угорелый, и настойчиво потянул куда-то вглубь леса. Примерно по направлению к тому самому Ладовому селищу.

И ведь не плюнешь на его хотелки! Уж больно нехорошие образы передаёт двухвостый, и среди них мелькают и рожи стрельцов-следопытов… Пришлось прибавить шаг и нестись следом за котярой. Правда, прикрыться на ходу маскировкой в стиле «меня здесь нет, вам показалось» я не забыл. А потому, вылетев на берег Вихорки к тому самому поселению, что Любим обозначил в качестве опорной точки, ничуть не беспокоился о том, что меня может увидеть кто-то… злой и нехороший. А в том, что злыдни здесь имеют место быть, сомневаться не приходилось.

От Ладова селище тянуло дымом и гарью, но, что удивительно, «чудесные» ароматы эти уже на расстоянии пары сотен метров исчезали, будто их и не было. А дым от пылающих домов какая-то неизвестная сила свивала в серо-чёрные косы и утягивала словно в трубу под воду бурлящей Вихорки. Зрелище было… странное.

Тут до моего слуха донёсся звук выстрела, а следом ещё один. И я, опомнившись, вновь помчался следом за двухвостым. Обогнув горящее селище вдоль опушки, мы с котом вылетели прямо на воюющих. Все трое стрельцов скучковались за огромным валуном, почти на самой границе леса, а их противники-самы в количестве четырёх рож пытались обойти отстреливающихся острожников с флангов, чтобы нашпиговать тех стрелами из луков. И надо заметить, и у тех, и у других дела шли не ахти. В отличие от луков, ружья перезаряжаются довольно долго, но… самы находились на открытом месте, тогда как стрельцы имели укрытие. А потому, стоило кому-то из лесовиков подняться с земли, чтобы сменить позицию или выстрелить из лука, как гремел выстрел, и находник вынужден был падать наземь. А лук — не ружьё, лёжа из него не постреляешь. Тем не менее, было абсолютно ясно, что ещё минута-другая, и самы догадаются договориться между собой, после чего стрельцам придётся туго. Уйти в лес под стрелами им вряд ли удастся. Но, кто сказал, что в эту игру нельзя играть больше чем на две стороны?

Арбалет выскользнул из чехла и сам лёг в руку. Котяра, устроившийся у моих ног, что-то одобрительно муркнул. Фыркнула тетива, и поднявшийся с земли с луком в руках находник рухнул, как подкошенный. Тяжёлый болт прошил его насквозь, словно игла швейной машинки тонкую ткань, и, плеснув напоследок красным, исчез в зарослях подлеска! Жаль. Чёрта с два я теперь найду его в лесу.

Второй мой выстрел пришёлся аккурат на момент, когда один из стрельцов шмальнул из своего «карамультука». Намеревавшийся устроить спринт, находник получил болт в спину, запутался в ногах и полетел кувырком наземь. На этот раз болту не удалось пробить цель навылет, хотя расстояние до неё было едва ли больше, чем до первого неудачника. Почему так? Непонятно.

Я было собрался устроить ещё один отстрел, проверочный, так сказать, но Лихобор успел раньше. Вскочив на валун не без помощи подручных, десятник неожиданно резво прицелился и выпалил в одного из двух оставшихся самов, ни один из которых не успел среагировать на такую дерзкую и, что уж там, действительно неожиданную выходку противника. И ведь попал, акробат!

До меня донёсся тихий стон, но тут же оборвался. Готов. А следом… следом раздался истошный вопль единственного уцелевшего в этой стычке находника. Сдаётся, что ли? Тогда чего так визжит?

Я пригляделся к тому месту, где исходил диким заполошным криком выживший разбойник, а тот, отбросив в сторону лук и стрелы, размахивал руками и крутился вокруг собственной оси, будто волчок. Взбесившийся находник удивил не только меня, но и стрельцов. Причём настолько, что они наблюдали за его метаниями, кажется, напрочь позабыв обо всём на свете. В том числе и о том, что рядом могут оказаться неучтённые «коллеги» сама… да и «неизвестный», что пострелял находников, мог оказаться врагом и для стрельцов. Меня-то, прикрытого мороком, они так и не увидели. Впрочем, я и сам заинтересовался сошедшим с ума самом, потому как заметил мечущуюся вокруг него серо-чёрную хмарь и… только после этого догадался взглянуть себе под ноги. Естественно, Баюна я там не обнаружил.

Ну да, а как бы я это сделал, если двухвостый аккурат в этот момент гонял вокруг находника какие-то блёклые тени. Гонял? Да жрал он их. Причём с таким удовольствием, которое я даже здесь, стоя в доброй полусотне метров, чуял так, словно он у меня под боком уписывает очередной котелок осетровой ухи!