Сердце шторма

Глава 19. Фаду о розовом бантике. Часть 1

А богов придумали люди

Чтоб в ночи, совершив ошибку,

Бесконечно моля о чуде,

Получать от небес улыбку.

А людей придумали боги

Из легенд о своем бессмертье.

Расстелили везде дороги

Ошибайтесь, идите, смейте!

Так и ходят они по кругу

Из улыбок, мечты, сомнений

Бесконечно нужны друг другу,

В витражах своих отражений.

Виктор Дашкевич

1994 год, июль, Коимбра

Криштиану отпил кофе и посмотрел на замершего у двери бештаферу.

— Повелитель, мне необходимо отправиться в Россию. Сейчас, — коротко отчитался Педру.

Он теперь всегда сообщал о всех своих перемещениях, о планах и результатах. Причем добровольно, без приказа и грозных взглядов. И вообще выглядел весьма… присмиревшим.

Вина… давно ректор не чувствовал за ментором такой сильной и разъедающей вины. Даже спустя столько времени. Казалось бы, Педру должно уже было стать легче, но нет. Все планы, долгий поиск решения и даже открывшиеся возможности словно еще сильнее запечатали на нем отчаяние совершенной ошибки.

Или дело в другом? В том, что эта вина не только перед «королем»? Криштиану пережил на своем веку много выходок ментора, отчего, как предполагала семья, и поседел раньше времени. Но как бы Педру ни заигрывался, он всегда с честными глазами заверял, что все делал ради блага Академии. Для него просто не существовало ничего другого. Даже если это были сердечные игры. Но в прошлом сердечные игры не приводили к подобным последствиям. Влюбленный бештафера… кому скажи, идиотом назовут, а ведь вот же. Как иначе обозвать это состояние? Да — связь, да — заклятие. Но ведь он сам «сорвался с волны». Позволил себе забыться. А Криштиану теперь или мириться, или расхлебывать. А ведь девочка скоро вернется в Португалию и привезет с собой все неразвязанные узлы и нерешенные проблемы.

— С ума сошел? — Дуарте скрестил руки на груди и покачал головой. — Тебе же хуже будет. Думаешь, Педру будет долго мучиться виной, когда русалка под боком? Он же быстро возьмется за старое.

— Важно другое. — Криштиану ходил из угла в угол, лихорадочно перебирая в голове варианты. — Связь между главным ментором Коимбры и колдуньей из Москвы — это однозначный перехват и падение Академии. А связь между главным ментором Коимбры и сотрудницей Академии Коимбры — это уже наши внутренние дела. Паршивые, да! Но хоть как-то объяснимые… Если девочка будет в Португалии, это нас хоть немного обезопасит, если все окончательно выйдет из-под контроля.

Дуарте вздохнул:

— Согласен. Как первый шаг забрать Веру — самое логичное решение… Пусть так, контроль Педру при этом — уже твоя личная головная боль. Но считать, что присутствие девочки в Коимбре хоть как-то обелит их эксперименты — глупо. Более того, мы получим колдунью, способную приказать ментору в непосредственной близости от него. И нашей основной проблемой тогда станет даже не легальность их связи на мировом уровне, а банальная безопасность. Если разорвать связь без риска для жизни девочки нельзя, тогда как лишить ее власти?

— Я не знаю! — взорвался раздражением Криштиану. Когда он звал брата обсудить проблему — надеялся на помощь, а не на пустое озвучивание известных проблем. — Я первый раз такое вижу. Не может нефамильяр иметь действующую связь с несколькими колдунами. Не может! Чертов лев! В Пустошь бы его вышвырнуть…

— Судя по исследованиям крови, не только Педру стал Авериным. Вера теперь отчасти Браганса. Может, стоит просто ввести ее в семью? — предложил Дуарте, но Криштиану только дернул плечом.

— Я думал об этом. Но даже если я плюну на все договоренности и чувства Афонсу и прикажу ему жениться на Вере, этот брак все равно не даст ей никакого законного права привязать Педру. При проведении ритуала его приоритеты сработают. А если просто поженить их и оставить все как есть… не сделать бы хуже… Педру еще больше станет похож на фамильяра, а это тоже недопустимая крайность. Он главный ментор, традиции традициями, но он принадлежит Академии, а не семье.

— Академия — это не один колдун… — Дуарте задумчиво подкрутил ус. — Эх, нам бы найти способ создать множественную связь без ритаула фамильяров. Хоть какой-нибудь пример, даже самый отдаленный и непохожий… Уже было бы проще…

— Да. Существование подобного примера, возможно, даже смогло бы что-то объяснить, но я о таком не знаю…

— Я знаю, — тихо подал голос третий участник мозгового штурма, о котором братья в пылу спора успели забыть.

Ректор и проректор повернулись к бештафере. Диогу низко опустил голову:

— Дону, если мне позволено говорить, я бы хотел обратить внимание на кое-что из далекого прошлого…

Ректор молчал, Педру терпеливо ждал разрешения. Собранные им знания, в том числе и добытые у Аркадия Аверина, вкупе с вытащенными из прошлого «примерами» позволили использовать новые открытия и на первый взгляд отвести беду. Но сохраняющаяся между ментором и колдуньей связь нервировала и оставалась вопросом нерешенным.

Выдать Веру замуж нужно как можно скорее. А будет ли толк? Фамильяры и за женщинами ходят из семьи в семью… Не будут ли все усилия пустым закрашиванием плесени, которая быстро вернется на прежнее место? Слишком ненадежно. Почти трусливо. Не в характере ментора. Криштиану смерил оценивающим взглядом Педру и спросил, не вдаваясь в подробности.

— Ты или она?

Если бы Педру летел в МИП, на столе уже лежал бы список с именами. Кого рассчитывает посетить, с каким вопросом. Но ментор мялся на пороге, опустив голову, значит зовет его не исследовательский интерес.

— Она.

Интересно. Криштиану посмотрел в окно и прищурился от яркого солнца. В Московской Академии сейчас идут экзамены. Не для консультации же девочка зовет ментора. Опасности тоже нет, иначе не отчитывался бы Педру столь неспешно и спокойно. Возможно, сейчас лучший момент…

— Хорошо, — кивнул ректор и встал из-за стола. — Но сначала подойди-ка сюда, Педру.

Он протянул к бештафере руку. На кончиках пальцев заискрилась энергия колдовства. В глазах ментора вспыхнули растерянность и страх.

— Ваше величество, — Педру свел руки за спиной и низко опустил голову, осторожно делая шаг навстречу, — что вы хотите сделать?

— Провести один интересный эксперимент, Педру, всего лишь провести эксперимент…

1994 год, июль, Московская Академия

Вера лежала на узкой скамье и смотрела на серое небо. Погода не радовала всю неделю, словно разделяя мрачное настроение экзаменуемых студентов. Выпускной курс вообще настолько перенервничал, что даже небоевые колдуны готовы были метать молнии во все стороны, стоило неосторожно с ними заговорить.

И только Вера ходила совершенно спокойная, чем очень раздражала однокурсников. Все у нее было готово и сделано, все вопросы отвечены. «Как ты все успеваешь?» — спрашивали студенты после очередного зачета. Никак. Она не успевала. Даже не пыталась. Ей вообще было все равно. Просто несколько лет плотного изучения колдовской науки дали свои плоды. Вера перестала «учиться» еще в феврале. Выдавала на парах уже собранные знания, удачно мимикрируя под отличницу, а все свободное время посвящала тренировочным боям. Оттачивала приемы и технику снова, и снова, и снова. Это был единственный экзамен, который ей нужно было сдать «на отлично». И при этом не оказаться на больничной койке. С наставницей Вере предстояло сойтись так, чтобы Инесса не оставила на ней ни одной раны. И не только потому, что на сочетание крови и оружия мог среагировать Педру. Да хоть бы и так, колдунья с радостью его встретит. Просто у тех, кто попадал под когти наставницы, сил уже ни на что не оставалось. А силы Вере очень нужны.

Экзамен по владению оружием считался самым сложным и шел всю неделю. Выпускников жеребьевкой распределяли по дням. На каждого был выделен один час, в течение которого нужно «выживать» на арене. Однако наставница могла закончить бой раньше, если экзаменуемый проявлял достаточное мастерство, или, наоборот, продержать дольше, заставляя студента вытаскивать из своей тушки все скрытые ресурсы.

Бой Веры выпал в аккурат на середину недели. И длился полчаса. Инесса с ней особо не церемонилась, сходу заставила задействовать русалку и все с ней связанное. Скорость, силу, точность. Резонанс. Вера петляла по арене, атакуя наставницу иглами. Промахиваясь раз за разом. Но когда Инесса остановилась, чтобы отчитать студентку за излишнюю хаотичность движений, над ареной поднялась сеть серебряного поля, усиленная раскиданными вокруг иглами. И Вера вгрызлась в силу дивы, потянув ее на себя. Инесса, конечно, вырвалась, разрушив выстроенный узор. Исчезла из виду и появилась уже в ректорской ложе. Сдала…

Наблюдатели удивленно смотрели на студентку. Никто не понял, что произошло и почему она не валится с ног от усталости, а спокойно собирает свое серебро по арене. Что ж… как сказал бы Педру: «главное эффектно появиться». О том, как на самом деле она может взаимодействовать с силой дивов, Вера до этого никому не говорила и не показывала. А теперь оставалось только красиво поклониться.

Тем не менее, как и всех экзаменуемых, ее загнали в медкорпус к Кадуцею. Отдыхать и восстанавливаться. Вера сбежала оттуда уже на следующий день. Очень хотелось посмотреть, как будет сдавать Алеша. У него была совсем иная тактика. Минимум лишних движений. Только точные выпады и в основном защитные заклятия. И дивы-помощники.

— Вы нарушаете правила, господин Перов, — пыталась вмешаться Диана. — Этот бой проводится один на один, а не в паре с дивом.

— А я и не в паре. У меня их три, — ответил Алеша, выходя на арену.

— Вы не можете их использовать.

— Отнюдь. Оружие мне использовать можно.

Надо отдать должное, бился Алеша красиво. Хотя в какой-то момент схватка начала напоминать игру в гляделки. Он попытался подчинить наставницу. Купол затрещал от сгустившееся силы, а в следующий миг Инесса оказалась в ложе. Сдал.

Интересно, получилось ли? Инесса же очень сильная, и ни за что не признается, что юный колдун взял верх, разве что ректору скажет. Вера решила, что расспросит Алешу об экзаменах в субботу, когда они поедут домой, а пока пусть отдыхает и спокойно занимается другими зачетами.

После боя все остальные экзамены казались такими легкими и неважными, что студенты, которым предстояло сражаться в последние дни, очень завидовали тем, кто отстрелялся в начале недели. К пятнице нервы были на пределе, и почти никто не получал от наставницы отлично.

Вера для себя тоже выбрала пятницу. Вот и ждала, пока с арены уйдут последние дежурные.

Тогда… тогда тоже ведь была пятница…

— Ты идешь? — крикнул ей какой-то колдун-пятикурсник.

— Нет. — Вера встала со своего лежбища. — Я еще не закончила, вы идите, не ждите.

— Делать вот тебе нечего… — хмыкнул другой парень, — нет бы отлеживаться, напросилась в уборщицы.

— Скучно просто ждать конца недели, когда все уже сделано… — отмахнулась Вера.

— Странная ты…

— Ой, подожди, пока сам доучишься, я на тебя посмотрю. — Колдун пихнул друга к выходу: — Иди давай, я есть хочу.

Студенты ушли. Вера выждала еще несколько минут, отбросила метлу в сторону и достала из высокого ботинка кинжал…

Мокрый песок хрустел под ногами, вечерняя тень все сильнее наползала на пустую арену, придавая медленно идущей к центру фигуре немного жутковатый вид.

Вера закатала рукава свободной спортивной кофты и покрутила в пальцах колдовской кинжал. Боялась, что он не услышат? Усомнилась, что хватит простого зова? Вряд ли…

В безветренной тишине ее сердце стучало слишком громко. Удар. Удар… выдох… холодное лезвие коснулось кожи. Неприятное ощущение. Удар. Удар.

Девушка так и не полоснула себя по руке, вместо этого крутанулась и с силой метнула нож в сторону. Лезвие вонзилось в деревянное ограждение арены в метре от его головы.

— Эмоции не добавляют точности, сеньора.

Еще одна тень скользнула на арену.

Вера легко приманила клинок обратно и смерила взглядом идущего навстречу ментора. Ничего в нем не изменилось за год разлуки. Та же темно-зеленая рубашка и идеальная прическа, тот же пронзительный взгляд и немного ехидная полуулыбка.

Только восприятие стало другим. Каждый бесшумный шаг бештаферы словно набатом отдавался в голове Веры. Стен между ними больше не было.

— Вы действительно намеревались звать меня на кровь? Чего ради?

— А чего ради вы пришли без зова?

— Без? Вы всей своей суть источаете желание совершить какую-то глупость, наверняка самоубийственную. Разве мог я проигнорировать подобный призыв?

Колдунья усмехнулась. Это будет интересно. Стараясь выцарапать Веру из себя самого и разорвать нить, Педру добился ровно противоположного эффекта. А ведь она пыталась его предупредить. Пыталась сказать, что даже Пустошь перестала вызывать сильную ломку, настолько адаптировалась связь к нестандартным условиям. Но кто бы ее слушал.

Может, хотя бы теперь… Вера медленно приблизилась к бештафере. Протянула к нему руку, вглядываясь в черные глаза, разумом прощупывая мимолетные изменения в силовом фоне и эмоциях. Педру не двигался. Наблюдал.

— Я скучала…

Бештафера прикрыл глаза.

«Я тоже…»

Она попыталась коснуться его лица, но Педру отстранился, отошел на несколько шагов и скрестил руки на груди. Внешне он ничем не выказывал беспокойства, но внутри уже начинала подниматься буря, скручиваясь в тугой комок под ребрами, и Вере осталось только вздохнуть. «Это «вжжж» неспроста». Миром, очевидно, взять не получится…

Что ж… ладно, пусть он еще раз попытается сыграть в благоразумие, а она возьмет на себя безумство.

— Так и что вы задумали, сеньора? — спросил Педру.

Вера швырнула нож под ноги ментору, повернулась вперед правым плечом и широко развела руки, копируя одну из его любимых «геройских поз».

— Сразись со мной! — громко заявила она.

Педру оценил перфоманс, несколько раз хлопнув в ладоши.

— Нет.

Вера уперла руки в бока.

— Ты обещал. Я сдала экзамен Инессе. На отлично. И смотри, ни одной царапины.

— И это не значит, что ко мне можно теперь обращаться на «ты», — строго заметил ментор.

Вере удалось его возмутить. Уже что-то. На легкую партию она не рассчитывала.

— Ты див, — спокойно начала она, подходя ближе. — Я колдунья. Рассуждая по-человечески, я и не так могу к тебе обращаться. Особенно… — В ее руке снова оказался кинжал. — Если захочу приказывать.

Педру предостерегающе покачал головой:

— Ты не умеешь остановиться вовремя, девочка. Нет.

Но чаша весов уже качнулась в нужную сторону. Вера усмехнулась и стала отступать, по пути вычерчивая ножом в воздухе простые знаки ловушки. Они били совсем слабым электрическим разрядом и не имели в бою полезного эффекта, если только целью не ставилось разозлить противника.

Дивные кудри ментора с противным треском начали превращаться в веник.

— Да брось, Педру, — Вера даже не пыталась сдерживать смех. — Тебе понравится проигрывать.

Она высвободила вместе с резонансом часть силы, ощущая, как нарастает давление в меняющемся теле, и посмотрела на Педру блестящими глазами. Если дерзость студентки ментор еще мог проигнорировать, то отступать перед почти дивским вызовом русалки бештафера не станет никогда. Педру вздохнул, пригладил волосы и стал демонстративно расстегивать рубашку.

— Я потратил десять лет, чтобы научить тебя использовать мозг хотя бы на примитивном уровне, — вкрадчиво говорил он, проходя пуговицу за пуговицей. — А ты так и не усвоила главный урок. Не начинай бой, который не сможешь выиграть…

Слабые знаки взорвались от прошившего их всплеска энергии. Педру исчез из виду. Вера подняла щит и широко раскинула поле резонанса. Швырнула нож туда, где по ощущениям находился ментор и… клинок тоже исчез.

Отлично. Спасибо за маяк, Педру. Вера всей мощью ударила в серебряный сгусток на периферии резонанса. Почувствовала наполняющий поток силы, успела порадоваться, но почти сразу потеряла направление.

Что-то больно кольнуло под ребрами.

— Раз, — прошептал ментор над самым ухом. — Вы забыли усилить щит. Большая ошибка.

Вера отскочила в сторону, окуталась щитом и выставила вперед иглы. Ментор покрутил в пальцах серебряный нож и улыбнулся:

— Закончим?

— Мы еще даже не начали.

— А вы уже мертвы!

— Это было нечестно. Вы двигались на полной скорости.

— Вы просили бой, а не урок.

— И то верно. Какая уж тут честность.

Вера развернула ладонь, и вокруг ментора взорвалось облако серебряной пыли, подмешанной в песок, и заискрилась сеть резонанса. Бештафера зашипел и рванулся в сторону. Медленнее, чем мог бы, и этого хватило, чтобы нанести удар иглами. Мимо.

Педру пригнулся к земле и обернулся на оседающее облако. И кивнул. Хорошо.

— Готовились вы тщательно… — он снова исчез.

Вера упала на бок и перекатилась в сторону. Педру появился в той точке, где она стояла секунду назад, и бросил на ученицу удивленный взгляд. Исчез. Вера выбросила иглы влево, туда, где он должен был возникнуть снова.

Промахнулась и, дождавшись появления бештаферы, попыталась ударить со спины, притянув иглы обратно. Педру присел, пропуская оружие над собой.

— Какое интересное положение, сеньора, не находите? — в его глазах начал светиться огонек азарта. — Одно дело сражаться с бештаферой в паре. И другое — против связанного с вами. Старайтесь избегать таких ситуаций, в них вы слишком открыты для врага.

Вера поднялась на ноги и приняла боевую стойку.

— Вы тоже.

— Но я могу бить быстрее и сильнее.

— Так бейте! — крикнула Вера и атаковала.

Иглы вонзились в стену, а щит затрещал от удара когтями. Слева, справа, снова слева. Педру начал играть. Вера стянула резонанс ближе к себе, делая завесу плотнее. И сосредоточилась на менторе. Слева, справа. Вверх. Он приближался и отходил, оставаясь невидимым. Но вряд ли быстрые удары были непродуманными. Нужно просто понять, куда он ударит в следующий раз. Слева, слева, вверх, справа, вниз, слева. Наконец Вера смогла сначала понять и лишь потом почувствовать удар. И тут же убрала щит там, откуда должен был прилететь следующий, выставляя навстречу атаке оружие.

Когти скользнули по мягкому бесформенному серебру, металл быстро пополз вверх по руке бештаферы. Вера уже обрадовалась и настроилась на силу ментора, как запястье и предплечье ожгла боль. Колдунья инстинктивно отозвала серебро. И только секундой позже заметила, что ментор обнимает ее за плечи, нежно проводя пальцами по шее.

— Два, — промурлыкал он, уже очевидно разгоряченный боем и колдовской силой. — Прием хороший, но вы проигнорировали особенности нашего с вами положения, которые я только что озвучил… плохо. Невнимательность — это всегда поражение… Остановитесь сейчас. Или в третий раз я выпущу когти.

Вера сформировала из серебра хлыст и ударила за спину. И с ужасом осознала, что попала. Педру просто не стал уворачиваться, продолжая тихо рычать над ухом.

— Хорошо… деремся до крови… — прошептал он и отшвырнул колдунью в сторону.

Вера едва успела выставить щит и сгруппироваться. Педру дождался, пока она придет в себя от резкой встряски. Усмехнулся и пошел к девушке. Действительно выпуская когти. Вера вскинула руку, чтобы послать в него очередную порцию серебра, и непонимающе уставилась на пустое предплечье. Глянула на второе, браслетов не было. Когда он успел их снять, да так, что она даже не почувствовала?

— Что-то потеряли? — поинтересовался ментор, продолжая двигаться к Вере.

— Сущую мелочь. Не страшно, — ответила она, стараясь хотя бы взглядом найти браслеты. Они были ей дороги в конце концов.

Улыбка ментора стала шире.

— Не бойтесь, все закончится быстро, — сказал он, поднимая вверх когтистую пятерню. — Я лишь преподам урок.

— Я вся внимание, — процедила Вера, поднимаясь.

Педру замахнулся рукой и прыгнул вперед, резко сокращая дистанцию. Вера бросилась навстречу, на скорости упала на колени, отклоняясь назад, и ударила вверх. Столп из сотен мелких шипов взметнулся, как иглы дикобраза, и тут же устремился обратно, сбитый потоком ветра. Педру возник сбоку, с выпущенными крыльями и кровавыми потеками на груди и руках. Несколько шипов все-таки достигли цели. Ментор удивленно приподнял брови.

Вера сняла порванную кофту, оставшись в одной майке. Отстегнула закрепленный на талии пустой патронташ. И похлопала рукой по второму, висевшему на бедрах.

— Вот и кровь. Я же говорила: проигрывать не страшно.

Педру сложил крылья.

— Один-один… — кивнул он в сторону Веры.

Колдунья опустила взгляд на свои руки. Множество мелких царапин создавали на коже причудливую красную сетку. Своим же оружием… позор…

Она подняла в воздух упавшие шипы и раскрутила кольцами вокруг себя. Педру демонстративно вздохнул и пошел навстречу. С каждым шагом двигаясь все стремительнее и незаметнее. Вера била ему под ноги, старалась попасть в грудь, прицелиться голову, и все мимо. Как бы быстро она ни реагировала, этого было недостаточно. В груди закипели раздражение и бессилие, смешанные с пугающим чувством превосходства, исходившим от ментора. И когда бештафера оказался в нескольких шагах от Веры, наконец мелькнула мысль: «бежать!»

«Правильно… — понял по ее взгляду Педру, — но поздно».

Щит или атака? Атака! Вера до боли прикусила губу и бросилась на ментора почти в лоб, на одной только злости, концентрируя резонанс и серебро вместе, чтобы в последний миг разорвать его бомбой по площади и заставить бештаферу хотя бы уворачиваться.

Педру не увернулся. Прошел сквозь атаку как нож сквозь масло и ударил сбоку, откидывая Веру через пол-арены. И щита вокруг нее теперь не было.

Колдунья жестко упала на землю и кубарем покатилась дальше. Остановила ее движение только стена, в которую Вера впечаталась спиной. Удар вышиб воздух из легких. Она перевернулась на живот и попыталась подняться на локтях. На песок закапали красные капли, губы противно защипало. И ладони. И скорее всего, на спине тоже ссадины. Но это не важно.

Вера глянула на ментора, тот стоял поодаль, чуть приоткрыв рот и облизываясь.

— Не вставай, — сказал он. — Бой окончен.

— Нет. — Бештафере в глаза снова посмотрела русалка.

Он зарычал и переместился ближе, демонстрируя клыки и когти.

— Проиграть не позор. А погибнуть по собственной глупости — еще какой… Не вставай, не признав поражения.

Вера уткнулась лбом костяшки пальцев. Голова кружилась, нужно было время восстановить силы.

Над ареной громыхнуло, и мелкий дождь забил по земле острыми каплями. Ментор поднял голову, подставляя лицо под холодные брызги, успокаиваясь. А Вера чуть не взвыла от какой-то мучительной странной иронии, что все закончится так же, как началось. Взбешенный бештафера и упавшая без сил колдунья. Нет, не в этот раз.

Вера сжала пальцами мокрый песок и заставила себя подняться. Отстегнула от пояса патронташ, рассыпая вокруг последние серебряные осколки, встала в боевую стойку. Ментор с интересом наблюдал.

— Ваше «отлично» совершенно заслуженно, сеньора, — сказал он, — но за дерзость стоит извиниться. Итак, я слушаю…

Вера покачал головой, подняла щит и ударила градом осколков по кругу.

— Сеньора… — разочаровано протянул Педру, отступив подальше.

— Бейся! — приказала Вера и задохнулась от резкого удара. Щит разлетелся вдребезги, а резонанс неуправляемо впился в подступившего бештаферу, слишком сильного и непробиваемого, даже для прямой и близкой атаки.

Педру прижал Веру к стене. Когти вонзились в обнаженные плечи. Черные крылья закрыли последний свет, оставив над девушкой только две лиловые звезды, и последние отблески серебряных капель, опаляющих волосы ментора.

— Ошибка, поражение, смерть, — прорычал он, подходя вплотную.

— Пусть так, — выдохнула Вера и подалась вперед.

На мгновение зрачки бештаферы расширились, снова стали почти человеческими и сразу же натянулись в тонкие нити. Он почувствовал кровь на своих губах.

Когтистые лапы мгновенно отпустили Веру. Она едва успела сделать вдох и моргнуть, а ментор уже стоял в нескольких метрах от нее.

Педру провел по губам большим пальцем, стирая остатки крови, и облизнулся. Он не сводил с Веры взгляда. Кошачьи зрачки то сужались, то расширялись.

— Беги.

— Мы не закончили.

— Закончили.

— Неужели Черная Бестия признает свое поражение из-за одного неловкого поцелуя?

Следующий вдох Вера сделать не успела. Пальцы ментора сомкнулись на ее шее. Девушка снова оказалась прижата к стене.

— Поражение? — оскалился Педру. — Хорошо. Давай продолжим. Бей. Ну! Бей! А лучше скажи, в какой момент твоей жизни инстинкт самосохранения окончательно атрофировался?! Глупая ты маленькая девочка!

Последние слова бештафера прорычал на грани слышимости, склонившись к самому лицу колдуньи. Его верхняя губа подергивалась, а клыки стремительно удлинялись, будто ментор намеревался вспороть Вере шею на следующем выдохе. Его сила прошибала насквозь, сталкивалась с резонансом, как сталкиваются гонимые разными ветрами волны, сметая друг друга, разбиваясь пенными брызгами и поднимаясь вновь.

Педру мог сломать Веру тридцать три раза, по косточкам разобрать, а она не успела бы пискнуть. Сил почти не осталось, и кровь продолжала гореть на губах и ладонях, разжигая в бештафере мучительную жажду, которая отзывалась в колдунье кричащей тревогой. Жри или отступи, чтобы не мучиться. Но Педру ждал. Хотел услышать мольбу? Увидеть полную капитуляцию и признание поражения? Вера изначально понимала, что ее единственный путь — это в конце концов сдаться. Но не на его условиях.

Она вскинула левую руку, и Педру мгновенно припечатал ее к стене когтями. Уже не проявляя осторожности, вспорол предплечье почти до кости.

Вера застонала от боли, но пошевелила пальцами и сняла знак затворения крови. Педру судорожно вдохнул, облизнул губы и прищурился.

— Вот такого продолжения ты хочешь? — Острые зубы клацнули в сантиметре от ее уха.

Она не отвела взгляд, даже не вздрогнула. Не спустя столько лет, ментор. Хотел бы убить — давно бы расправился. Но даже кровь не затуманит тебе разум настолько. А дикий вид не обманет знающее тебя сердце. Нет ни заклятия, ни ошейника, только выбор. И ты давно его сделал.

Педру принял человеческую форму, но не убрал руки ни с шеи, ни с запястья, только хватка его стала мягче. Вера чувствовала, как кровь из ран бежит по предплечью, просачиваясь сквозь его пальцы.

А див продолжал смотреть ей в глаза:

— Вера, ты хоть понимаешь, какую ошибку совершаешь сейчас? Очень. Очень. Очень дорогую ошибку.

— В этом вся наша суть, — улыбнулась Вера, — я больше не боюсь сделать глупость…

Договорить она не успела. Да и нечего было договаривать. И незачем. Педру склонился над ней и прижался губами к губам. Не то целуя, не то упиваясь кровью, шумно втягивая носом воздух. А Вера забыла, как дышать, обожженная его прикосновениями. Ментор привлек ее ближе к себе, припал к раненой руке. Девушка слабо охнула, когда шершавый язык прошелся по порезам, а на запястье сомкнулись клыки.

Последние силы начали утекать из тела быстрее, чем Вера успела осознать, что это, возможно, действительно ее последняя ошибка. Голова закружилась, стоять ровно вдруг стало очень трудно. Сквозь туманящееся сознание колдунья попыталась найти опору, и не смогла, ее повело в сторону. Но Педру не позволил ей выскользнуть из объятий. Перехватив Веру крепче, он оторвался от ее запястья и мягко положил маленькую ладонь на свою голову. Она инстинктивно сжала пальцами мокрые волосы.

Ясность сознания начала возвращаться. Вера различила движение рук на своей спине. Ментор отдавал энергию и сразу ставил излюбленные чародейские знаки, активируя собственные силы колдуньи.

Вера крепче прижалась к нему и начала повторять давно заученные слова, с каждым кругом все больше и больше растворяясь в бушующих чувствах, не свойственной силе и сплетающейся в ритуальном порядке связи.

Девочка была сильна. Даже на последнем издыхании она прошибала разрушительной мощью. Ожигала своей близостью, как зачарованное всеми известными заклинаниями серебро. И пусть преимущество в бою неизменно оставалось за ним, это не была легкая победа. Каждый удар по Вере возвращался Педру сторицей. Словно он бился с самим собой где-то в бушующих водах Назаре. И вот-вот должен был проиграть безумному азарту.

А кровь! Он не чувствовал жажды в критичном и негативном ее понимании. Но как же трудно было сдерживаться, особенно когда она сама потянулась к нему, смешивая воедино все: от чувств, до физической боли. Кровь пахла одуряюще, пьянила лучше самого крепкого вина. Педру был уверен: даже самые заядлые человеческие алкоголики, припадая к вожделенной бутылке, не получают за свою жизнь больше блаженства, чем бештафера, вкушающий колдовскую кровь. Особенно кровь, не грозящую оковами и подчинением. И все же испить было мало, колдунья слабела на глазах, а этого ему не хотелось. Нет, куда желаннее чувствовать ее в полноте. Всю силу, каждую мысль, каждую эмоцию, ею питаемую. Желаннее и опаснее. Набатом в голове забили приоритеты, призывая избавиться от сомнительной связи, виня за чудовищную ошибку, за нарушение всех законов людей и самой природы, связывая волю… Набат грохнул и затих, поглощенный резким скачком силы и соленой кровью, заполняющей собой все, заставляющей забыться…

«Что ж тебе так не терпится умереть?»

…

«Вы не мой ментор!»

…

«Меня может не оказаться рядом».

….

«Вы обещали не доверять!»

«Вы обещали не подводить».

….

«Есть для вас что-то важнее уроков?»

«Конечно, есть — ваша жизнь!»

….

«Неосторожное слово, и вы станете угрозой для моей Академии!»

…

«Ты так ничего и не понял, Педру, ты и есть Академия».

…

«Но вы же лучший…»

«Конечно, я лучший! Я же не человек!»

И все-таки я люблю…

Педру отчаянным усилием вырвался из забытия, оторвался от кровоточащих ран и приложил руку Веры к своей голове. Еще не поздно, он сможет справиться, но и она должна устоять. Ментор прижал к себе девушку, опустил голову на ее плечо и вонзил клыки в собственный кулак, не давая воли инстинктам. И почти сразу ощутил оплетающие нити заклятия. И затаил дыхание.

Педру почти забылся, чувствуя, как сплетается связь, отдавая себя почти во владение, добровольно. Растворяясь, ожидая приказа. Но она не приказывала. Истаяла в его руках как свечка. Прильнула к шее, к губам, как волна, легкая и игривая. Юркая и строптивая и все же бессильная перед берегом, стойким и громадным. Она разбивалась о камни, рассеивалась пеной по песку, сходила на нет и поднималась снова, окатывая его силой непротиворечивой, комплементарной, до ужаса родной и желанной.

Педру знал многих, но впервые ощутил подобную связь. Он отстранился, легким движением поднял подбородок девушки и заглянул ей в глаза, надеясь прочесть там ответы. И не сдержал удивленного возгласа. Никогда еще он не видел у колдунов таких глаз во время ритуала. Таких же пьяных, как у бештаферы, одурманенного кровью, против воли идущего на закланье, разменивающего свою ледяную свободу на иллюзорную искру привязанности…

Что же ты наделала, маленькая глупая девочка? Моя маленькая глупая девочка. Отступись. Оттолкни, прикажи, останься такой же, как все остальные. Повзрослей наконец! Но нет, она упорно шла навстречу и звала к себе.

Храм мой, прими меня сирого, серого…

Не с плюсом, минусом — со знаком равенства.

Губ твоих горних коснуться с верою

И причаститься Святыми Таинствами…

Педру держал в руках колдунью, живую, сильную, легко оплетающую его шею тонкой цепью заклятия, а испытывал при этом такой наполняющий восторг, будто уже ее сожрал.

Он понял, что не может, не хочет быть перед ней берегом, каменным и холодным. Неподатливым представителем другого мира. Нет, этот образ распался, стал неуклюжим и тяжелым.

Другой возник на его месте.

Тот, где он был океаном. Не врагом волны, а источником силы, владыкой. Который мог направить ее, куда вздумается, дать столько силы, сколько посчитает нужным. Если он захочет, она разобьется о скалы. И его же волей сметет города, вставшие на пути. Но как бы далеко ни убежала, как бы высоко ни вознеслась. Она вернется к нему. Прильнет к груди и останется в сердце, пока он не отпустит ее опять.

Вера коснулась ладонью его щеки, возвращая отданную силу нежностью и принятием. Подняла голову, откровенно напрашиваясь на поцелуй, закрыла глаза…

И Педру шагнул в пропасть…

Много мыслей и вопросов. Неприятных, болезненных. И уйти от разговора не получится. И взять на себя тоже. Она не сможет убежать на запад в бесконечную ночь. Утро придет как строгий судья и разобьет ей сердце. Но это будет потом. Завтра. И, возможно, он тоже сильно пожалеет о своих безрассудных играх.

Потом.

Но сейчас…

Сегодня он будет для нее океаном.