Резонанс Ци. Том 2

Глава 19

Мы вышли на площадку, Данте остановился напротив меня и без лишних вступлений сказал:

— Как я тебе уже говорил, в академии вам дали лишь общую базу движений, без индивидуальной подгонки под каждого человека.

Я кивнул:

— Помню. Ты ещё сказал, что моя техника отвратительна

— Не утрируй, база полезна. Но она нужна не для того, чтобы ты прожил с ней всю жизнь, а чтобы было от чего оттолкнуться. Настоящая техника начинается не там, где человек выучил стойку, а там, где научился заставлять противника драться так, как выгодно ему.

Эта мысль была мне понятна ещё по прошлой жизни. Хорошая школа даёт каркас. Настоящую ценность получает тот, кто умеет превратить этот каркас в личный рабочий инструмент.

Данте достал меч и несколькими очень спокойными движениями провёл клинком по воздуху.

С первого взгляда ничего особенного.

Обычные удары. Без лишней вычурности. Без показного мастерства. Без того цирка, который иногда любят устраивать сильные бойцы, желая впечатлить новичка.

Вот только даже по этим нескольким движениям было видно: он не просто машет клинком. Всё в его теле работало как единый механизм. Плечи расслаблены. Кисть не зажата. Корпус не раскрыт больше нужного. Ноги ставятся так, будто любое положение уже заранее готово перейти в атаку, уклонение или смену дистанции. Даже в таких простых движениях читалось отточенное мастерство.

— Смотри не на меч. — сказал Данте. — Смотри на то, что происходит до движения мечом.

Он повторил связку ещё раз. Не сразу, но я уловил, что именно он имеет в виду.

До самого удара Данте выглядел так, будто может сделать три разных действия: шагнуть назад, сместиться вправо или ударить сверху. Никакой явной подготовки. Даже центр тяжести он держал так, что движение читалось слишком поздно.

— Понял? — спросил он.

— Ты не переходишь в какую-то определённую позицию до самого последнего момента.

— Именно. — одобрительно кивнул Данте. — Большинство учеников академии слишком честные. Они заранее показывают, что собираются сделать. Плечом. Взглядом. Шагом. А потом удивляются, почему противник всё читает.

Он поднял меч чуть выше.

— Моя техника строится на нескольких вещах. Первая — скрытая подача намерения. Вторая — полный контроль дистанции. Третья — ритм. Если коротко, ты не должен просто хорошо бить. Ты должен заставить врага ошибаться ещё до того, как ударишь.

— Звучит разумно. — заметил я.

— Не просто разумно. — Данте улыбнулся. — Это единственный вариант выживать там, где против тебя иногда выходит что-то быстрее, сильнее и живучее тебя самого. Особенно для таких, как мы с тобой. Нам не подходит лобовой стиль, где всё строится на грубой мощи, как делает к примеру Зак. Нам важнее точность, чувство времени и экономия движений.

Он кивнул мне:

— Доставай меч.

Следующий час оказался крайне поучительным.

В обычном спарринге Данте был опасен просто потому, что двигался быстрее, бил точнее и не делал лишнего. Сейчас же он намеренно сбавил темп, но от этого стало только хуже. Он буквально заставлял меня видеть собственные ошибки.

Стоило мне чуть раньше перевести вес на переднюю ногу — и он сразу коротко комментировал:

— Уже показал, что пойдёшь вперёд.

Если плечо хотя бы на долю секунды уходило в сторону будущего удара, Данте тут же усмехался:

— А вот теперь ты предупредил меня о направлении атаки.

Когда я попробовал обмануть его ложным движением корпуса, он мягко отвёл мой клинок и добавил:

— Хорошая мысль. Но слишком грубо. Не обманывай так, будто выступаешь на сцене. Обман должен быть не менее убедительнее настоящего удара.

С каждым обменом я всё лучше понимал, как всё это работает.

Техника Данте не была набором красивых связок.

Она была способом заставить врага сражаться в твоём темпе.

Ты входишь на дистанцию так, чтобы противник до последнего не понимал, бьёшь ты сейчас, проверяешь его реакцию или подготавливаешь смещение. Ты сокращаешь пространство короткими точными шагами. Не открываешься без нужды. Не выбрасываешь меч дальше, чем нужно. Не тратишь силу на лишнее движение. И главное — не позволяешь противнику почувствовать, что именно ты задумал, пока не становится поздно.

Минут через сорок пот уже тёк по спине, а руки начали неприятно ныть от постоянной работы мечом, щитом и корпусом.

Данте в очередной раз отвёл мой удар, шагнул в сторону и коротко ткнул клинком мне в горло.

Я остановился и тяжело выдохнул.

— Вот. — сказал он. — Сейчас ты снова думал об ударе как о главном действии. А это ошибка. Удар — не начало. Он конец. Всё решается до него.

Я опустил меч и несколько секунд молча восстанавливал дыхание.

— Значит, сначала я должен выиграть положение.

— Именно. — кивнул Данте. — Положение. Дистанцию. Ритм. Исказить восприятие врага. Если коротко — момент перед ударом. Кто контролирует его, тот и диктует бой.

Он покосился на меня и усмехнулся:

— И в этом ты, кстати, уже неплох. Для парня, который так любит ломиться напролом.

— Я не ломлюсь напролом. — возразил я. — Всегда стараюсь оценить риски.

— Ну да, конечно! — ехидно усмехнулся он — Но при этом постоянно оказываешься там, где шанс умереть выше всего.

— Зато быстро учусь. — усмехнулся я, осознав, что он прав.

— Это да. — признал Данте. — Потому я и трачу на тебя время.

После этого он ещё почти час гонял меня по площадке.

Уже не объясняя каждое движение, а заставляя телом прочувствовать разницу между просто атакой и попыткой навязать противнику свой рисунок боя. Когда я слишком рано показывал намерение, Данте наказывал меня мгновенно. Когда мне удавалось скрыть вход чуть лучше, он одобрительно хмыкал, но тут же ломал следующий элемент.

В итоге к концу тренировки я был мокрым, уставшим, но при этом очень довольным.

Такое обучение мне нравилось. Чисто практический подход, без единой капли воды в нём.

Данте убрал меч в инвентарь и какое-то время просто смотрел, как я привожу дыхание в порядок.

Потом сказал:

— Ладно. С техникой на сегодня хватит. Теперь о следующем этапе.

Я сразу догадался, о чём пойдёт речь.

— О ранге Ядра?

— О нём. — кивнул он. — Ты уже дорос до того состояния, когда откладывать вопрос дальше бессмысленно.

Мы сели на край тренировочной площадки. Металл подо мной был ещё слегка тёплым после работы генераторов барьеров.

Данте некоторое время коротко и без воды рассказывал о трёх вариантах выхода к Ядру.

Без лекции. Без лишней теории. Просто раскладывал практические плюсы, минусы и условия каждого пути. В целом всё это я уже и так знал — что-то из памяти Каина, что-то от Арона, что-то из собственных выводов. Но услышать это от Данте всё равно было полезно. Не в виде инструкции или сухой схемы, а через оценку человека, который сам давно прошёл эту ступень и прекрасно понимал цену ошибки.

И что мне понравилось больше всего — он рассказал мне про способ с Демоническим Ядром. Хотя этот вариант насколько я помню — не приветствуется.

Он договорил и замолчал, давая мне время на раздумья. Хотя о чём тут думать? Первый вариант классический, но слабый. Второй вообще аморальный — у кого я буду красть Ядро? Ну и третий самый опасный, но при этом и дающий наибольший результат.

Поэтому я не стал тянуть.

— Хочу создать Демоническое Ядро при помощи Инь.

Уголок губ Данте дёрнулся вверх, будто он именно этого и ждал.

— Даже не сомневался.

— Обычный вариант даёт меньше. — спокойно продолжил я. — Да, риски выше. Но и выгода другая. А с моим контролем Ци шансы должны быть заметно лучше, чем у большинства культиваторов.

— Должны. — согласился Данте. — И именно поэтому я уже подготовился.

Он вызвал экран идентификатора и что-то быстро набрал. У меня на браслете тут же вспыхнуло новое сообщение.

— Что это? — спросил я, уже догадываясь.

— Техника формирования Демонического Ядра через Инь. — ответил Данте. — Не полная теория, а просто рабочая выжимка. Всё, что тебе нужно понять до практики. Изучишь внимательно. Внимательно! — повторил он с нажимом последнее слово. — Попытка создать такое ядро будет только одна.

Я открыл файл и пробежался взглядом. Текста внутри было прилично.

Данте встал с земли.

— Через несколько дней отправимся за стены. Найдём монстров с Инь внутри. До этого момента твоя задача простая: отрабатывать технику меча, улучшить контроль Ци и изучить файл. Вот и всё.

— Понял, звучит и правда несложно.

— Отлично. Тогда на сегодня всё. Увидимся позже.

Я встал и попрощался с ним, после этого Данте ушёл, а я ещё несколько секунд стоял на площадке, прокручивая разговор в голове.

Решение было принято легко и почти сразу.

Ни малейших колебаний я не чувствовал.

Обычный путь меня не интересовал. Если уж рисковать, то ради того, что действительно меняет расклад. А Демоническое Ядро через Инь как раз выглядело именно таким шагом. Опасным. Болезненным. Но и выгода там обещала быть соответствующей.

К тому же Данте прав. При моём контроле Ци шансы действительно выше. Не гарантия. Но уже кое-что.

Следующие два дня прошли в рутине.

Данте приходил с утра и почти без разговоров начинал меня гонять по технике меча. Если в первый день он больше ломал старые привычки и заставлял почувствовать общий принцип, то теперь уже начал выстраивать из этого систему.

Короткие шаги.

Экономия движения.

Контроль дистанции.

Техника Данте не требовала превращаться в другого человека. Наоборот — она удивительно хорошо ложилась на мой собственный способ мышления. На привычку читать дистанцию, ловить ритм, искать слабые стороны врага и не тратить лишнее время.

Разница была лишь в том, что раньше я делал это скорее интуитивно и по военному опыту, а теперь получал стройную боевую систему, адаптированную под меч, Ци и мир, где против тебя могут выйти не только люди.

Прогресс шёл не скачком, но ощутимо быстро. На второй день Данте уже перестал комментировать каждую ошибку. Просто молча наказывал за неё. А это, как показывает практика, учит быстрее любых лекций.

По вечерам я разбирал присланный файл по Демоническому Ядру.

Читал внимательно. Медленно. По несколько раз возвращаясь к тем местам, где техника формирования ядра завязывалась не просто на объём Инь, а на тонкий контроль и правильное удержание баланса в процессе. Там хватало неприятных нюансов. Особенно в тех кусках, где Инь могла начать перетягивать всё не туда. Но чем дальше я вчитывался, тем спокойнее становилось.

Сложно? Да. Опасно? Ещё как. Но не запредельно.

Скорее из тех вещей, где погибают не потому, что путь невозможен, а потому, что недооценивают один из этапов.

А недооценивать я не собирался.

На третий день Данте с утра не приехал.

Вместо этого на браслет пришло короткое сообщение: «Сегодня занят. Не расслабляйся».

Как будто я когда-то расслаблялся.

До аукциона ещё было время, так что первую половину дня я провёл так, как и должен был. Сначала несколько часов на площадке с мечом. Потом симуляция. Если новый мир чему-то и учил меня последнее время, так это тому, что расслабляться ради предстоящей прогулки — плохая привычка.

После тренировки тело приятно гудело, а голова, наоборот, стала чище.

Я принял душ, привёл себя в порядок и задумался что надеть.

Раньше вопрос гардероба решался просто: что не убито временем и не выглядит откровенно жалко, то и носишь. Сейчас ситуация изменилась.

Я как раз перебирал в голове возможные варианты, когда в дверь постучали.

— Открыто.

В комнату заглянула Миа.

Я удивлённо поднял брови, увидев её наряд.

На ней было платье насыщенного изумрудного цвета. Не ядовито яркого, а глубокого, почти как драгоценного камня. Ткань мягко ложилась по фигуре, подчёркивая талию и открытые плечи, но не переходя в пошлость. Всё выглядело дорого, спокойно и очень уместно. Этот наряд я не видел, когда мы были в магазине. Видимо заказала его отдельно.

Волосы Миа собрала не слишком строго. Несколько алых прядей мягко обрамляли лицо, и от этого она выглядела одновременно и взрослее, и удивительно живо.

— Ты чего так смотришь? — с лёгкой улыбкой спросила Миа.

— Оцениваю. — честно ответил я. — Платье шикарное.

— Я вообще-то за другим пришла. Поможешь?

Миа повернулась ко мне спиной и убрала волосы на одно плечо.

— Застегни пожалуйста молнию. Мне волосы мешают.

— Конечно.

Я подошёл ближе, аккуратно взялся за замок и потянул вверх. Платье село на ней ещё лучше — точно по фигуре, без лишнего натяжения и складок.

— Всё.

Миа с улыбкой развернулась.

— Спасибо!

Я окинул её взглядом ещё раз и кивнул:

— Да., теперь идеально.

Она довольно улыбнулась, а я решил воспользоваться моментом:

— Раз уж ты здесь, то скажи, что надеть мне.

Миа тут же прищурилась и изучающе посмотрела на меня.

— Я помню был светло-бежевый костюм с жилетом. — сказала она. — Надень его.

— Чтобы он контрастировал с твоим платьем? — усмехнулся я.

— Именно! — не стала отрицать она и улыбнулась ещё довольнее. — Будет красиво.

Я несколько секунд смотрел на неё, потом пожал плечами:

— Ладно, так и сделаю. Что-что, а вкус у тебя получше моего.

— Правильное решение. — важно кивнула сестра. — Тогда я пойду. И постарайся не испортить всё какой-нибудь мрачной рубашкой.

— Не обещаю.

— Каин!

— Да шучу я.

Она фыркнула и вышла из комнаты.

Я нашёл нужный костюм и начал одеваться.

Ткань оказалась очень приятной. Плотной, но не тяжёлой. Пиджак сел точно по плечам, жилет не стягивал корпус, брюки не мешали движению. Всё было скроено так, как и должно быть у дорогой вещи: без лишнего шика, без вычурных деталей, но с тем уровнем качества, который чувствуешь сразу, едва надеваешь.

Светло-бежевый цвет выглядел спокойно и дорого.

Я подошёл к зеркалу и несколько секунд молча смотрел на отражение.

Непривычно.

Но хорошо.

Когда я спустился вниз, Миа уже ждала у выхода.

Она окинула меня взглядом и удовлетворённо кивнула:

— Вот. Совсем другое дело.

— Значит, экзамен по одежде я сдал?

— Вполне. — улыбнулась сестра — Пойдём?

— Да, уже пора.

Мы арендовали машину и поехали к торговой гильдии. Дорога заняла совсем немного времени. Гильдия находилось не в красном районе города, но совсем недалеко от него.

Пять этажей, но по площади здание было огромным. Целый комплекс, раскинувшийся на сто с лишним метров. Стекло, тёмный камень, металл, дорогая подсветка. Всё выглядело так, будто архитекторы специально пытались совместить роскошь, деньги и ощущение абсолютной надёжности. Не просто место, где продают дорогие вещи. Один из центров экономики города. Место, через которое проходят ресурсы, связи, влияние и большие интересы.

Уже на подъезде я заметил знакомую красную спортивную машину.

— Данте. — коротко сказал я.

— Да, его машину сложно не узнать. — фыркнула Миа.

Я усмехнулся и припарковал арендованную машину рядом.

Когда мы вышли, я обошёл автомобиль, открыл дверь с её стороны и подал сестре руку.

Миа посмотрела на меня с лёгким удивлением, но руку всё же приняла.

— Надо же. — сказала она, выходя. — Сегодня ты решил изображать джентльмена?

— Почему изображать? — поднял я бровь.

— Потому что обычно ты слишком серьёзный, чтобы об этом думать.

— Неправда. — возразил я. — Просто моя забота носит более… рациональный характер.

— Ах вот оно что. — Миа не удержалась от улыбки. — Тогда ладно.

Мы вместе направились ко входу и почти сразу увидели Данте и Лану.

Они стояли чуть в стороне от центральных дверей и о чём-то спокойно разговаривали.

Данте, как и ожидалось, снова был в красном.

На этот раз не в повседневном стиле, а в дорогом вечернем костюме — насыщенного тёмно-красного оттенка, почти винного, с чётко посаженным пиджаком и чёрной рубашкой. На секунду мне даже стало смешно. Похоже, Данте и правда окончательно помешался на этом цвете. Хотя справедливости ради, шёл он ему безупречно. На другом человеке подобный костюм мог бы смотреться вызывающе, а на нём выглядел как естественное продолжение характера.

Лана же была в кремовом вечернем платье.

Светлая ткань мягко подчёркивала её фигуру, а вместе с волосами почти того же тёплого оттенка смотрелась особенно гармонично. Не ослепительно ярко, как иногда любят одеваться богатые девушки, а именно красиво. Дорого. Вкусно. Из тех образов, которые не хочется разбирать по деталям, потому что они работают целиком.

Прямо как мой костюм…

Я нахмурился и посмотрел на Мию. Она тут же сделала вид, будто не замечает моего взгляда. Ну понятно. Она знала в чём будет Лана и специально сказала надеть этот костюм.

Теперь со стороны всё выглядит так, словно мы пришли с Ланой вместе. Какая у меня коварная сестра. Не удивлюсь, если она вполне сама справлялась с молнией на платье и ко мне зашла просто для того, чтобы посоветовать нужный костюм.

Я наклонился ближе к её уху и прошептал:

— Отлично сработано. Но я тебе это припомню.

Она ответила таким же шёпотом:

— Не понимаю о чём ты.

Ну да, так я и поверил.

Данте заметил нас первым и сразу пошёл навстречу.

— Каин. — сказал он с привычной лёгкостью. — Рад видеть, что ты всё-таки умеешь выглядеть как человек, а не только как ходячая проблема.

— Стараюсь соответствовать обстановке.

Он хмыкнул, а потом перевёл взгляд на Мию и на секунду словно действительно забыл, какую шутку хотел произнести дальше.

— Миа, — произнёс он уже заметно мягче. — ты выглядишь роскошно.

Сестра чуть смутилась:

— Спасибо.

К нам подошла Лана. Окинула взглядом сначала Мию, затем меня и улыбнулась:

— Миа, ты выглядишь потрясающе!

Миа улыбнулась и ответила: — Спасибо, но мне явно далеко до тебя. Тебе очень идёт это платье.

— Похоже, нам сегодня придётся весь вечер наблюдать, как вы обе затмеваете половину зала.

— Только половину? — лукаво уточнила Лана.

— Остальную половину добьёте чуть позже. — добавил я.

Миа не выдержала и тихо рассмеялась.

Лана же повернулась ко мне:

— Каин, можно тебя на минуту?

Я вопросительно приподнял бровь, но спорить не стал:

— Конечно.

Мы отошли в сторону. Лана увела меня довольно далеко — метров на тридцать от входа, так что Данте и Миа остались вдвоём.

— Ну? — спросил я, когда мы остановились. — Что ты хотела?

Лана горестно вздохнула и посмотрела на меня так, будто я только что провалил какой-то очень простой экзамен.

— Ты и правда чурбан.

Я нахмурился, а она тут же улыбнулась:

— Да шучу я. Не смотри так. Просто хотела оставить Мию и Данте наедине. Очевидно же.

Я оглянулся через плечо.

Они и правда уже довольно легко и живо общались. Причём по виду обоих было ясно: им это обоим нравится.

— Понятно. — кивнул я.

Лана несколько секунд изучала моё лицо, потом чуть склонила голову набок:

— И всё? Никакой колкости?

— А зачем? — пожал я плечами. — Ты поступила мудро, а я не подумал об этом.

Она явно ожидала чего-то другого.

Я помолчал секунду, потом всё-таки добавил:

— Кстати, ты отлично выглядишь в этом платье.

Брови Ланы удивлённо поползли вверх.

— Надо же. — протянула она. — Тогда я, пожалуй, забираю назад слова про чурбана.

— Не спеши. — усмехнулся я. — Ты ещё можешь передумать.

— Вполне возможно. — она хитро улыбнулась. — Но раз уж Миа всё равно занята Данте, не составишь мне компанию на вечер?

Я посмотрел на неё внимательнее. Что она хочет?

Пока никакого явного подвоха не было. Скорее наоборот — складывалось ощущение, что Лане действительно интересно моё общество. Но я уже видел, насколько она хорошая актриса, поэтому лучше быть осторожнее.

Однако отказываться сейчас было бы просто странно.

— Хорошо. — сказал я. — Составлю.

Лана сразу повеселела ещё сильнее.

— Отлично!

Она без всяких церемоний взяла меня под локоть, и мы вместе вернулись к остальным.

— Ну что? — спросил Данте с невинным видом. — Разобрались со всеми государственными вопросами?

— Почти. — ответила Лана. — Осталось только провести вас в зал.

Внутри всё выглядело ровно так, как и должно было выглядеть место, через которое в Икаре проходят большие деньги. Дорого, но при этом со вкусом. Тёплый свет, тёмное дерево, светлый камень, стекло, металл, мягкие ковровые дорожки, и открытое пространство там, где требовалось впечатлить масштабом. Всё было продумано так, чтобы человек с первого же взгляда понимал: здесь привыкли решать очень серьёзные дела.

Лана повела нас дальше по внутренним коридорам, и вскоре мы вышли к аукционному залу.

Он оказался очень большим.

Полукруглая сцена внизу, идеально освещённая и устроенная так, чтобы лоты можно было показать с любой стороны. Над ней — огромные экраны, на которые при необходимости выводились характеристики, схемы и увеличенные изображения предметов. Основной зал уходил вниз мягким амфитеатром, а выше, по кругу, располагались ВИП-лоджии — закрытые, но при этом не отрезанные от общего пространства.

Наши места были как раз в одной из таких.

Очень удобно. Отличный обзор на сцену и зал, но при этом достаточно приватности, чтобы тебя не разглядывали все подряд.

— Располагайтесь. — сказала Лана. — Мне нужно решить ещё пару вопросов с людьми из гильдии. Скоро вернусь.

Она ушла, а я не стал сразу смотреть на сцену. Вместо этого перевёл взгляд на публику.

Богатых людей всегда выдают не только вещи.

Одежда, конечно, тоже. Дорогие ткани, идеальный крой, украшения, часы, серьги, обувь, в которой один только материал стоит как месячная зарплата обычного работяги. Но главное всё равно не это.

Манера держаться.

Осанка.

Расслабленное чувство права на пространство.

Привычка говорить чуть тише других, потому что тебя и так будут слушать.

Неспешность, которая возможна только у тех, кто уверен в своём статусе.

Зал был полон именно таких людей.

Женщины — в дорогих вечерних платьях, одна ярче другой. Мужчины — в дорогих костюмах. Кто-то общался легко и скучающе. Кто-то уже смотрел на сцену с деловым интересом. Кто-то, наоборот, сюда пришёл больше ради статуса мероприятия, чем ради лотов.

Я мельком посмотрел на Мию и невольно задержал взгляд.

Да. Мы не зря заранее купили нормальные вещи.

На фоне этой публики она смотрелась не просто уместно. Она выглядела лучше многих в этом зале. Её изумрудное платье выглядело великолепно, а алые волосы завершали образ. И судя по нескольким не слишком дружелюбным женским взглядам с соседних мест, это заметил не только я.

Миа же, кажется, пока больше была занята Данте, чем смотрела по сторонам.

Они сидели чуть ближе друг к другу, чем требовала обычная вежливость, и о чём-то тихо разговаривали. Без напряжения. Легко, как давно знакомые и близкие люди.

Я хмыкнул про себя и перевёл взгляд обратно на сцену.

Через десять минут аукцион начался.

Ведущий вышел уверенной, поставленной походкой и поприветствовав всех пришедших, без лишних церемоний объявил первую категорию:

— Дамы и господа, начнём с брони!

На сцену вынесли первый лот.

Снаряжение выглядел строго и дорого. Тёмная поверхность, тонкие энергетические контуры, плавные линии пластин. Но главное, как быстро выяснилось, было не в дизайне.

Ведущий дал короткий знак, и стоявший рядом демонстратор направил в броню Ци.

Вокруг поверхности мгновенно возник тонкий сияющий слой энергии. Настолько ровный и плотно прилегающий, что сначала я даже не понял, в чём именно дело. Только через секунду стало ясно: это светится не сама броня, а защитный покров, появившийся поверх.

— Новый прототип брони от семьи Арден. — голос ведущего звучал спокойно, но с той самой интонацией, когда человек прекрасно понимает, что сейчас в зал вынесли по-настоящему уникальную вещь. — Энергетический защитный слой может покрывать как весь бронекомплект целиком, так и отдельные его участки по выбору владельца.

На экране вспыхнули характеристики.

— Стартовая цена — пять миллионов крон! — громко произнёс ведущий.

Я чуть прищурился, разглядывая снаряжение.

О такой технологии раньше я не слышал.

Интересно.

Если защитный слой действительно держит мощный удар, вещь получается очень полезная.

Я машинально повернулся к Данте и Мие, собираясь спросить, что они думают, но увидел, что оба всё ещё увлечены разговором. Причём настолько, что лот пока явно интересует их меньше, чем собеседник напротив.

Отвлекать их не стал.

Вместо этого мысленно обратился к Арону:

— Что скажешь?

Тем временем ставки в зале пошли вверх почти сразу и довольно бодро. Пять с половиной. Шесть. Шесть двести. Шесть восемьсот. Семь миллионов прозвучали уже через десять секунд торгов.

— Впервые вижу такую технологию. — ответил Арон после короткой паузы. — Похоже, Ардены решили использовать аукцион не просто как продажу, а как презентацию нового товара.

— Полезная штука?

— Для тех, кто ещё не достиг Ядра — очень. — без колебаний сказал он. — А вот дальше уже сильно спорно. На ранге Ядра скорость и сила возрастают настолько, что тонкий энергетический покров перестаёт быть хорошим решением. Ты это уже должен понимать после боёв с синим львом.

Лев и правда был хорошим ориентиром. По уровню он примерно соответствовал культиватору среднего ранга Ядра. И уж если вспоминать ту скорость и мощь, с которыми он двигался и атаковал, становилось ясно: против подобного врага один только тонкий защитный слой на броне действительно не сделает погоды.

— Тогда почему такая цена? — мысленно спросил я. — Для большинства это ведь всё равно недоступно.

— Сейчас да. — согласился Арон. — Но это прототип. Когда Ардены поставят такую броню в серийное производство, цена неизбежно снизится. Не до уровня дешёвого ширпотреба, конечно. Всё равно будет заметно дороже обычной. Но смысл не в этом.

Он чуть помолчал и добавил уже серьёзнее:

— Для молодых охотников и рейдеров в начале пути, такая вещь может стать границей между тяжёлой раной и смертью. И всё из-за нехватки опыта. А хороший запас защиты в этот деле важнее всего.

Я задумчиво кивнул.

Если посмотреть с такой стороны, то Ардены начинали выглядеть иначе.

Не просто богачи, которые умеют производить и продавать то, на что есть огромный спрос. Похоже, они действительно думают о том, как уменьшить потери и улучшить положение тех, кто только входит в мир сражений с монстрами. Это достойно уважения.

Первый лот в итоге ушёл за девять с лишним миллионов.

После него пошли другие комплекты брони. Уже без энергетического покрова, но тоже не пустышки. Новые сплавы. Лучше распределённая нагрузка. Усиленная амортизация при мощных ударах. Всё это ведущий подавал без откровенного цирка, зато с хорошим пониманием, на какую публику работает.

Затем пришла очередь оружия.

Там уже не было настолько яркой новизны. В основном более качественные сплавы, лучшая энергоёмкость клинков, повышенная устойчивость к перегрузке Ци. Полезно, но не особо интересно. Поэтому я пока наблюдал за залом и людьми в нём

И тут я заметил знакомое лицо.

Ламар Вейн.

Он сидел в другой ВИП-зоне, чуть по диагонали от нас. Расслабленный, самоуверенный, в дорогом костюме и с тем же выражением лица, которое мне сразу не понравилось ещё при первой встрече.

Но куда важнее было не это.

Справа от него сидел мужчина лет тридцати. Лицо чем-то похоже. Тот же тип черт. Та же холодная собранность. Только в отличие от Ламара, этот выглядел не как избалованный сын богатой семьи. Скорее как умный и опасный воин. Эту осанку и взгляд я ни с чем не спутаю.

С другой стороны от Ламара я увидел Теодора Зерона.

— Арон. — мысленно позвал я. — Кто сидит рядом с Ламаром?

Ответ пришёл почти мгновенно. И в голосе Арона было столько чистой, холодной ненависти, что даже я невольно напрягся.

— Эдвард Вейн.

Вот оно что.

Значит, это он.

Я ещё раз посмотрел в ту сторону.

Ламар, Эдвард и Теодор Зерон. Плохое сочетание.

— Как думаешь, — мысленно спросил я у Арона, не сводя глаз с соседней ВИП-зоны, — Вейны могут попробовать использовать Теодора против меня?

Арон помолчал секунду.

— Впрямую? Вряд ли. Теодор не выглядит настолько глупым, чтобы вестись на дешёвую провокацию.

Меня такой ответ не успокоил.

Слишком уж спокойными выглядели Вейны.

Самое странное — они даже не смотрели в мою сторону.

Не переглядывались. Не следили. Не давали ни одного внешнего признака интереса. Как будто меня в зале просто не существовало.

Именно это и настораживало сильнее всего.

В этот момент рядом снова появилась Лана и без всякой паузы села вплотную ко мне, тут же взяв под локоть.

Я повернул голову:

— Обязательно сидеть так близко?

Она сделала нарочито обиженное лицо:

— Да. Ты вообще-то мой кавалер на сегодня.

Я тяжело вздохнул.

Спорить сейчас действительно было бессмысленно. В дорогом зале, полном наблюдательных людей, устраивать мелкую сцену из-за расстояния между нами — последнее, что мне было нужно.

Лана, похоже, поняла мой вздох по-своему.

В следующую секунду она резко и очень чувствительно ущипнула меня за бок.

Я едва заметно дёрнулся и повернулся к ней.

— Ты совсем оборзел? — прошипела она. — Я тебя пригласила, а ты ещё и нос воротишь.

И почти без перехода сменила выражение лица на грустное:

— Вообще не понимаю, как у такой доброй девушки, как Миа, может быть настолько холодный и грубый брат.

— Может потому, что кому-то в детстве было не до хороших манер? — тихо ответил я.

— Неправда. — шепнула Лана, снова улыбаясь. — Манер у тебя как раз предостаточно. Просто ты используешь их через раз.

— Как же ты быстро всё про меня поняла. — с сарказмом ответил я.

— А я наблюдательная. — она чуть сильнее сжала мой локоть. — И, в отличие от некоторых, умею читать людей не только по тому, что они говорят.

Я уже открыл рот, собираясь ответить что-нибудь в меру колкое, но в этот момент на сцену вынесли небольшую шкатулку.

И всё остальное мгновенно перестало иметь значение.

Псионика внутри меня дёрнулась так резко, будто кто-то невидимый с силой зацепил натянутую в голове струну.

Я напряжённо замер.

Сердце ударило чуть быстрее.

Взгляд сам собой вцепился в этот лот.

Небольшая, безликая шкатулка.

Но внутри было явно что-то очень важное.