Резонанс Ци. Том 2

Глава 10

Монстром оказался волк со светящейся серебряной шерстью. Следом за первым выскочило ещё пятеро.

Они на удивление невысокие. Около двух метров в холке. Даже обычные хизары и то куда крупнее. Но менее опасными они не выглядели. Тела монстров были не массивными, а подтянутыми и гибкими. Волки даже перемещались текучими, плавными движениями. Их шерсть отливала холодным серебром так, будто каждый волосок светился изнутри. По-своему завораживающее зрелище.

— Серебряные волки. — удивлённо произнёс Арон. — Вот уж кого не ожидал увидеть так близко к Икару.

— Они сильные?

— Очень. — без колебаний ответил он. — Умные, быстрые, прекрасно работают в стае. Каждый не слабее охотника на пределе ранга Ядра. А вожаки таких стай иногда владеют навыками, бьющими прямо по разуму.

Я прижался к стене у окна и перевёл взгляд вниз.

Рейдеры замерли.

Всего на мгновение. Но этого хватило, чтобы понять — Ричард и его люди сразу осознали, насколько опасен противник. Никто не сорвался вперёд. Никто не нарушил построение. Отряд заранее сгруппировался для боя с сильным противником.

А в следующий миг волки сами рванули в атаку.

Причём сделали они это не бездумно, как полагается зверям. Двое пошли в лоб, ещё трое начали поджимать рейдеров с боков, а один оббежал участок полукругом, отрезая отход.

— Умные твари. — тихо произнёс я.

— Я же сказал. — отозвался Арон. — Это не обычные волки. Не сравнивай их с теми, что бродят по руинам.

Рейдеры попытались принять бой группой. Сначала у них даже получилось. Ричард рявкнул что-то короткое, и вся пятёрка тут же сбилась плотнее. Один выставил щит, другой сместился левее, перекрывая боковой заход, третий держал меч под углом, готовясь встречать прыжок монстра.

Правильные действия.

Но серебряным волкам было плевать.

Они не врезались в этот строй лоб в лоб. Вместо этого начали крутить его. Один сделал ложный рывок справа, второй — слева, потом стремительный заход с тыла и сразу прыжок назад. Рейдерам пришлось разворачиваться на месте, всё сильнее сбиваясь в кучу и теряя пространство для манёвра.

Через несколько секунд они уже не держали позицию.

Они просто отбивались.

Рейдер в тяжёлой броне, с большим щитом и коротким мечом внезапно взревел и вспыхнул фиолетовой Ци. Он шагнул вперёд так резко, что один из волков вынужден был отскочить. Следующим движением рейдер продавил его щитом ещё дальше, почти прижав тварь к разбитому фургону и уже заносил меч для добивающего удара.

Я на мгновение даже поверил, что у него получится.

Как оказалось зря.

Тело волка вдруг вспыхнуло ярким серебряным светом. Монстр не стал уклоняться. Наоборот — сорвался вперёд, вцепился зубами в левый край щита, которым танк пытался его задавить и дёрнул так быстро и мощно, что вырвал его из руки рейдера. И похоже не только щит, но и часть кисти.

Мужик дико заорал, инстинктивно отшатнулся и потерял стойку. Этого волку хватило. Он прыгнул вперёд и одним рваным движением отгрыз ему голову. Монстра не остановила даже тяжёлая броня.

Рейдер рухнул, заливая всё фонтаном крови из шеи.

Вся сцена заняла меньше секунды.

— Твою мать… — выдохнул я.

— Я же говорил, что они опасны. — голос Арона стал заметно тяжелее.

Оставшиеся рейдеры дрались теперь уже не в строю, а просто в общей куче, прижавшись спиной к спине. После смерти танка, ситуация резко ухудшилась. И волки это сразу почувствовали. Ещё двое серебряных тварей резко сместились вперёд, взяв оставшуюся четвёрку в полный круг.

Рейдер с парными мечами попытался разорвать дистанцию и поймать одного из волков на встречном выпаде. Быстро. Технично. Но тварь просто ушла из-под удара, оттолкнулась от стены и едва не откусила ему ногу. Второй волк в тот же миг прыгнул с другой стороны, заставляя человека разворачиваться.

Люди совершали лишние движения и тратили силы. Волки — нет. Одна атака, один прыжок назад — и так по кругу. Ничего лишнего.

При этом ранить их всё-таки удавалось. Один рейдер с полуторником чиркнул волка по боку. Второй успел достать другого по лапе. Ещё один удар срезал клок серебристой шерсти с плеча твари.

Но это был их максимум.

Ни одна рана не выглядела серьёзной.

Будто люди дрались не с обычными хищниками, а с молниеносными, опытными убийцами, которым было не впервой рвать сильных людей.

Ричард держался лучше всех.

Это бросалось в глаза сразу. Он не паниковал. Не суетился. Не тратил энергию на лишние широкие удары. Его меч работал жёстко и точно, а щит закрывал ровно те углы, которые нужно. Несколько раз именно он спасал своих людей от смерти, отбивая атаку волков в последний момент.

Но даже этого было мало.

Слева один из серебряных хищников будто нарочно подставился под удар. Рейдер купился, шагнул глубже и раскрылся. В тот же миг сзади ему на плечи обрушился второй волк. Я увидел только короткий рывок и кровь. Тварь вцепилась человеку в шею, провернула голову и тут же вырвала кусок мяса. Её не остановил даже доспех.

Рейдер захрипел.

А через секунду другой волк уже добил его, одним движением отгрызая голову.

Ричард выругался так громко, что я услышал даже с такого расстояния.

И в этот момент окутывающий его покров Ци резко усилился.

До этого он был ярко-голубым. Теперь же, из-за увеличившейся плотности и количества энергии стал почти белым.

— Решил выложиться всерьёз. — заметил я.

— Поздно. — мрачно отозвался Арон.

Ричард сорвался с места так резко, будто до этого сдерживал себя. Его меч пошёл по широкой дуге, сбивая одного волка с траектории. Затем он довернул щит, плечом продавил второго и буквально пробил себе коридор.

А в следующий миг рванул в образовавшуюся щель.

Бросил своих людей и рванул прочь.

Из-за образовавшейся бреши в построении, оставшихся троих рейдеров смяли почти мгновенно.

Один успел только повернуть голову вслед капитану. Второй шагнул не туда и открыл бок. Третий попытался прикрыть обоих, но волки уже были рядом. Серебряные тела мелькнули между людьми, как ножи. Рывок, удар, кровь и предсмертный крик. Всё закончилось. Быстро. Очень быстро.

Улица за несколько секунд опустела.

Если не считать Ричарда, который бежал вперёд, и волков, тут же бросившихся следом.

Ричард двигался быстро. Очень быстро. Даже после короткого боя с такой стаей, он сумел набрать внушительную скорость. Белый покров Ци ещё держался вокруг тела, щит он не опускал, клинок тоже. Любого другой на его месте уже бы догнали.

Из метро вдруг что-то вырвалось наружу.

Я не сразу понял, что увидел. Не силуэт. Не тело. Белый росчерк. Короткую линию в воздухе. Будто кто-то взял и провёл перед глазами кисточкой, нарисовав полосу из света.

А в следующую секунду перед убегающим Ричардом возник белоснежный волк.

Не серебряный.

Именно белый.

Его тело окутывал покров Ци молочно-белого цвета. Очень мощный и плотный. В этом звере не было суеты обычной стаи. Не было даже ярости. Лишь абсолютная уверенность в своих силах.

— Вожак. — потрясённо произнёс Арон. — Белый… Да чтоб меня! Его уровень, скорее всего, даже выше С-ранга.

— Это ты определил по цвету?

— И по нему тоже. Чем сильнее серебряный волк, тем светлее у него шерсть и плотнее энергия. Этот уже почти вышел за пределы развития своего вида.

Ричард среагировал мгновенно.

Не стал тормозить. Не попытался развернуться назад. Наоборот, ударил на полной скорости, вкладывая в выпад инерцию бега и всю мощь своей Ци. Одновременно довернул щит, прикрывая корпус.

Грамотно.

Очень грамотно.

Белый волк даже не сдвинулся с места.

Вместо этого его тело вспыхнуло белым светом.

Всего на мгновение, но так ярко, что сразу меня ослепило. Я невольно зажмурился. Одновременно раздался высокий вибрирующий звук, будто где-то рядом провели металлическим резцом по стеклу, только в десятки раз мощнее.

А затем последовал удар.

Глухой. Тяжёлый. Будто что-то металлическое на большой скорости влетело в стену.

Когда зрение вернулось, Я увидел Ричарда лежащим в тридцати метрах от волка. Эта странная вспышка откинула его с такой силой, что тот буквально впечатался в стену дома, почти проломив её.

Но он был ещё жив.

Это поражало. После такого удара я ожидал увидеть месиво из металла, крови и костей. Но Ричард выжил. Более того, медленно поднимался на ноги. Правда, его заметно качало, а движения стали дёргаными и вязкими.

Хоть его доспех и выдержал удар, но тело внутри явно пострадало неслабо.

— Что это за навык? — спросил я.

— Понятия не имею. — честно ответил Арон. — Но он очень неприятный.

Белый волк снова исчез.

Я успел увидеть только новый росчерк. Несмотря на состояние, Ричард сумел среагировать. Поднял щит и довернул корпус, пытаясь поймать удар на удобный для себя угол.

Вожак сделал вид, что зайдёт справа, но в последний момент сместился левее, вцепился зубами в край щита и одним движением вырвал его из руки.

Ричард резко выдохнул и тут же перехватил меч двумя руками.

Он встал в стойку, чуть согнул ноги и в следующий миг сам рванул вперёд с яростным, почти обречённым воплем.

Белый волк просто ушёл с линии выпада. Коротко. Как будто даже лениво. А затем вцепился Ричарду в шею и перекусил её так же легко, как обычный человек ломает сухую ветку.

Тело ещё какое-то мгновение стояло, а потом рухнуло на асфальт.

Я молча смотрел вниз, осознав две вещи.

Первая — я очень вовремя включил сокрытие Ци.

А вторая — волки оказались куда опаснее, чем я рассчитывал.

Изначально план был простым. Стравить рейдеров с сильной стаей, выиграть время и уйти. Но в реальности я увидел не просто сильных монстров. Я увидел умных, быстрых и дисциплинированных тварей, которые в несколько движений смяли хорошо экипированный отряд ранга Ядра, а затем их вожак в одиночку расправился с человеком на третьей ступени, даже не напрягаясь по-настоящему.

Это резко меняло картину мира.

Причём не в мою пользу.

— Это было… слишком легко. — тихо сказал я.

— Именно. — согласился Арон. — Ранг Ядра это лишь начало. Нередко умирают и куда более сильные люди.

Улица внизу ненадолго затихла.

Волки тоже остановились. Несколько монстров обошли трупы своих жертв, но не стали ни рвать их, ни жрать. Один волк коротко принюхался к телу рейдера, другой перевёл взгляд на вход в метро.

Белый вожак тоже не торопился.

Он стоял у тела Ричарда спокойно. В нём не было ни торжества, ни даже возбуждения после схватки. Только короткий взгляд по сторонам, словно он проверял, не осталось ли здесь ещё чего-то опасного или стоящего внимания.

А потом его голова повернулась в мою сторону.

Я инстинктивно дёрнулся назад, уходя от окна, обругав себя за чрезмерное любопытство.

Но нападения не было.

Я медленно выдохнул и более осторожно выглянул наружу.

Белый волк уже смотрел в другую сторону. Через несколько секунд он первым развернулся и пошёл обратно к метро. За ним, будто по немой команде, двинулась вся стая.

— Они уходят. — сказал я.

— Вижу.

И это было странно.

Трупы остались лежать на улице, а стая просто ушла вниз, к себе в логово. Ни одного лишнего укуса. Ни одной попытки забрать с собой добычу.

Очень не похоже на обычных монстров. Уж слишком разумным выглядит их поведение.

Я ещё пару секунд следил за последним серебряным волком, пока его спина не скрылась в глубине лестницы. После этого взгляд сам собой скользнул к телам рейдеров.

Броня. Мечи. Щиты. Инвентарь. Трофеи.

Очень не хотелось уходить с пустыми руками.

— Нет. — тихо сказал я самому себе. — Это не стоит того.

Спорить с собственным хомяком пришлось ещё несколько секунд. Потом я всё же отлип от окна и начал спускаться вниз. Тихо. Без спешки. Стараясь не зацепить ногой ни один лишний кусок бетона.

Белый вожак мог услышать что угодно. Проверять пределы его слуха я точно не собираюсь.

На первом этаже задержался лишь на мгновение, прислушиваясь. Снаружи было тихо. Только ветер гонял пыль по пустой улице.

Я вышел подальше от входа в подземку и сразу взял курс в сторону, где должны были быть Стейн с Гаем.

На ходу всё же бросил короткий взгляд назад.

— Обидно. — пробормотал я.

— Из-за трофеев? — спокойно спросил Арон.

— Да. А ещё из-за тела Ричарда. — ответил я. — Для тебя подошло бы. Ранг Ядра. Да и ступень такая же, какая была у тебя.

Арон тихо усмехнулся.

— Я и не рассчитывал, что подходящее тело найдётся так быстро. Так что зря переживаешь.

— Всё равно жалко.

— Не настолько. — ответил он уже серьёзнее. — При той же ступени он был заметно слабее меня. У него стандартное Ядро духа.

Я чуть сбавил шаг.

— Бывают нестандартные?

— Разумеется. Но очень редко.

Это уже было интересно.

Я быстро оглядел улицу впереди, нашёл более-менее безопасный коридор между развалинами и двинулся туда.

— Я так понимаю есть разные пути достижения ранга Ядра? — поинтересовался я.

— Верно. Всего их три — сказал Арон. — Первый — тот, которым пользуются почти все. На ранге Основы культиватор копит Ци, уплотняет её до предела и доводит до состояния, когда энергия переходит в твёрдую форму. Это и есть Ядро.

— То есть стандартный путь — просто спрессовать свой источник до кристаллизации?

— Не сказал бы, что это просто. — хмыкнул Арон. — Но по сути да.

Я кивнул и пробежал ещё несколько сотен метров. Потом резко остановился.

Стейн и Гай уже должны были уйти достаточно далеко. Нужно сверить направление. Думаю на таком расстоянии волки меня не засекут.

Я снял сокрытие, а затем направил Ци в глаза, сразу выкручивая чувствительность на максимум.

На самой грани восприятия, едва заметно, но всё же достаточно отчётливо, светились два знакомых источника. Стейн и Гай ушли далеко и слегка сместились в сторону, но всё ещё двигались по направлению к Икару.

Хорошо.

Я тут же погасил обнаружение и снова вернул сокрытие.

Только после этого побежал дальше.

— А что за остальные способы? — спросил я Арона.

— Про второй способ перехода на Ядро я тебе как-то уже говорил. Это кража чужого ядра. Именно это хотели провернуть со мной. И задумал это Эдвард Вейн.

Я коротко хмыкнул:

— Не удивлён.

— А я в тот момент был. — сухо ответил Арон. — Мы с ним были друзьями ещё с детства. Поэтому для меня такой его поступок был крайне неожиданным. Он как-то умудрился прознать, что моё Ядро намного сильнее обычного.

— Потому что ты сделал его третьим способом? — догадался я.

— Именно.

Я перепрыгнул через трещину в асфальте, нырнул в короткий проход между домами и внимательно осмотрелся на наличие угроз. Лишь после этого продолжил разговор:

— Ну не томи.

Арон выдержал короткую паузу. Видимо хотел создать напряжение. Хитрый жук.

— Третий путь — создание Демонического Ядра духа. Он граничит с запрещёнными техниками Ци. Поэтому о нём знают немногие. И ещё меньше людей вообще способны пройти этим путём.

— В чём его суть?

— Использование Инь для построения ядра. — ответил Арон. — Это особый вид Ци. Очень разрушительный. Очень своенравный. Очень опасный даже для того, кто пытается его использовать.

— А где его достать?

— Там же, где и обычную Ци — с монстров.

Я невольно усмехнулся:

— А поконкретнее?

— Когда один монстр убивает и пожирает другого, вместе с обычной Ци к нему переходит и Инь. Она возникает в момент смерти как отпечаток боли, ярости и страданий жертвы. Сначала эта энергия оседает вокруг ядра. Потом, если тварь долго живёт, много убивает и много жрёт, Инь накапливается всё больше и начинает проникать дальше в тело. А человеку для её поглощения нужно использовать специальную технику.

Я пару секунд обдумывал услышанное.

— Тогда почему монстры сами не поглощают её полностью? Если это тоже Ци, то она должна усиливать их, а не собираться вокруг ядер и в теле.

— Она усиливает. — ответил Арон. — Но полноценно поглощать её могут только короли монстров. Это одна из причин, почему они настолько опасны. Все, кто ниже, лишь копят Инь в теле. Да, от этого они становятся сильнее, быстрее, повышают свою прочность. Но именно управлять ею как собственной силой умеют лишь единицы.

Это звучало логично.

И довольно мрачно для всех людей. Пока человечество использует обычную Ци, короли монстров поглощают ещё и Инь. Что явно увеличивает разрыв.

— Судя по описанию этой энергии, окно для её поглощения крайне маленькое, верно?

— Да. — подтвердил Арон. — Нужно делать это сразу, иначе она просто растворится в воздухе.

Я осторожно выглянул за угол здания, проскочил мимо рухнувшего балкона и только после этого задал следующий вопрос:

— Ладно. Допустим, я убил такую тварь и успел вытащить из неё эту Инь. Как она вообще уживается с обычной Ци? Её надо как-то очищать и переводить в свою?

— Нет. — сказал Арон. — Насколько я знаю, перевести её в обычную Ци крайне сложное и опасное занятие. К тому же бессмысленное.

— Тогда что делал ты?

На этот раз он ответил не сразу. Видимо вспоминал уже не теорию, а собственный опыт.

— Сначала я уплотнил собственную Ци до предела. Но не переводил её в полностью твёрдое состояние. Сделал протоядро. Заготовку. Нестабильную, но уже собранную в нужную форму. Потом нашёл монстра с большим количеством Инь, убил его и через технику сразу втянул эту энергию в тело. Но направил не в меридианы, а создал из неё барьер вокруг своего источника. Чем-то напоминает технику сокрытия, но благодаря тому, что моя Ци уже была в форме шара, сделать из Инь барьер вокруг неё было не сложно.

— Что-то вроде оболочки?

— Именно. Сначала она очень тонкая. И первым делом нужно её укрепить. Для этого я убивал ещё монстров и поглощал Инь. И вот так постепенно наращивал внешний слой, пока этой энергии в теле не стало больше, чем моей собственной Ци.

Я невольно сбавил шаг.

Описанный им процесс звучит опасно. Наполнить тело инородной энергией, к тому же в большем количестве, чем собственный источник. Начинаю догадываться, почему этот способ не афишируется среди охотников.

— А что потом? — мысленно произнёс я.

— Потом начинается то, за что эту технику и считают почти запретной. — подтвердил мои мысли Арон. — Нужно сжать оболочку из Инь настолько сильно, чтобы она начала давить на протоядро и проникать в него, перестраивая под себя обычную Ци. Не усилить твою собственную, не добавить сверху. Именно подавить и ассимилировать.

— То есть по сути, ты заменяешь Ци на новую энергию?

— Не совсем. Это не замена, а скорее смешение, благодаря чему в дальнейшем ты сможешь поглощать как обычную Ци, так и Инь. Но главной силой в итоге становится именно Инь.

— Звучит очень интересно. — задумчиво произнёс я. — А в чём главный риск? В контроле? В объёме? Или в самой Инь?

— Во всём сразу. — усмехнулся Арон. — Стоит ошибиться с объёмом — оболочка пойдёт вразнос. Ошибёшься с контролем — Инь прорвётся не туда. А когда она выходит из-под контроля, тело не просто повреждается. Его буквально разрывает на части.

Вот теперь начинаю понимать. Процесс явно непростой.

— И самое неприятное то, — продолжил Арон, — что техника рассеивания Ци тут не поможет. Инь слишком агрессивна и слишком быстра. Ты просто не успеешь её развеять.

После этих слов, некоторое время я бежал молча.

Демоническое Ядро.

Несмотря на то, что это крайне опасно, интуиция подсказывала, что игра стоит свеч. Ведь судя по тому, что рассказал Арон, разница между обычным ядром и демоническим — колоссальна.

К тому же он сам не раз говорил, что мой контроль над Ци крайне хорош.

Это не гарантия, но уже хоть что-то.

— Ты что-то притих. — заметил Арон.

— Думаю. — хмыкнул я.

— О чём именно?

— О том, что мне тоже стоит попробовать пройти этим путём. — ответил я честно.

Арон ничего не сказал сразу, просто хмыкнул в ответ. Не насмешливо. Скорее одобрительно. Будто не ожидал от меня иного ответа.

— Хорошая мысль. Но сначала тебе нужно достичь предела ранга Основы. Раньше начинать не стоит.

— Логично. — кивнул я.

Дорога повернула направо и привела меня в тупик.

Слева груда бетона до второго этажа. Справа рухнувший фасад и торчащая из него арматура. Возвращаться назад означало терять время и делать большой крюк.

Не годится.

Я быстро огляделся и заметил разбитый вход в соседнее здание. Если пройти его насквозь, можно выйти на параллельную улицу и снова взять курс на Стейна с Гаем.

— Срежу через дом. — сказал я вслух.

— Да, так будет быстрее. — согласился Арон.

Я вбежал внутрь.

Коридор оказался тёмным, заваленным пылью и кусками штукатурки. Когда-то здесь, похоже, был обычный жилой блок. Теперь — только голый бетон, выбитые двери и трещины по стенам.

Ничего подозрительного не вижу.

Я уже почти добежал до выхода, когда Арон вдруг заорал:

— Осторожно!

Я вскинул голову.

И в ту же секунду потолок надо мной рухнул.