Путь княгини

Глава 17

Наталья Лукьяненко

Поединок?!

С трудом удержавшись от испуганного вскрика, Наташа почувствовала, как от страха за подругу подвело желудок. Так вот что скрывала от нее Маша! Наверняка инквизитор рассказал, что да как, больше ей узнать неоткуда.

Но она же не умеет пользоваться магией! Эта курва ее изувечит!

Сердце Натальи забилось так сильно, что, казалось, вот-вот сломает ребра и ускачет в неизвестном направлении. Хуторянка с паникой посмотрела на княгиню Алайскую. Но та, ожидая ответа графини, не выказывала ни тени волнения. Да как она может быть такой спокойной?!

– Па-а-азвольте! – нарушая тишину, громко протянул толстяк. – Моя клиентка чтит устав школы! Она готова принять вызов, но магический поединок должен пройти в специально отведенном для этого месте!

Взвинченная до предела хуторянка заметила, как Алекс легонько прикоснулся к руке Марии.

– Барон, вы дворянин. Не сомневаюсь, что, исполняя свой профессиональный долг, вы просто позабыли, – ровным тоном произнес он. – Напомню: по правилам дуэльного кодекса сторона, принимающая вызов, не вправе менять уже назначенное время и место магического поединка. И еще один момент. Ваша клиентка обязана принять решение сама. У вас нет полномочий отвечать за нее.

Толстяк недобро блеснул глазами из-под очков.

– Молодой человек, вы, конечно, правы, но…

– Вы не в судебных прениях, – прервал его речь инквизитор. – Еще одно слово, и я сам вызову вас на дуэль. Строго в отведенном для этого месте.

Юрист открыл было рот, но тотчас захлопнул.

«Боится, что его превратят в отбивную», – пришла к выводу Наташа.

– Маргарита, я жду вашего ответа, – напомнила княгиня Алайская.

– Нас с вами обеих отчислят за нарушение устава! – выкрикнула звенящим от напряжения голосом графиня. – Перенесите поединок на полигон!

– В отличие от вас, отчисление мне не грозит, – парировала Мария.

– Надеетесь, что вас обезопасит титул? – чуть успокоившись, высокомерно скривилась блондинка. – Напрасно. Правила для всех студентов едины.

– Это так, – легко согласилась княгиня Алайская. – Полагаю, вам известно, что для издания приказа о зачислении кандидата у администрации учебного заведения имеется три рабочих дня. В моем случае этот срок истекает завтра. Как вы уже поняли, простолюдинку Марию Иванову принять в учебное заведение в принципе нельзя, такого человека не существует. О том, что я княгиня Мария Георгиевна Алайская, руководство школы узнало десять минут назад. Таким образом, я еще не являюсь студенткой Ростовской школы магии, и, как следствие, отчислить меня за нарушение устава невозможно, – выдержав короткую паузу, глава княжеского рода подытожила: – Дебаты закончены. Графиня Маргарита Иннокентьевна Ушакова, мое желание неизменно. За нанесенное мне оскорбление я требую сатисфакции здесь и сейчас.

Графиня молчала. Руководитель учебного заведения хмурился, но тоже не издавал ни звука.

«А этот-то почему не вмешивается? Тоже соблюдает дуэльный кодекс? Вот же долбаные аристократы!» – выругалась про себя Наташа.

Под тяжелыми взглядами студентов она все яснее понимала, что совершенно не хочет учиться в этой школе. Причин хватало, но основная заключалась в Маше. Если остаться, то ей придется постоянно защищать простолюдинку Лукьяненко. Да и саму Марию княжеский титул от нападок студентов не избавит. Вон как на нее все зыркают! Надо бежать отсюда без оглядки!

Но… Маша ведь княгиня, ей никак нельзя дар блокировать, наоборот, нужно обязательно научиться пользоваться магией. Только она жизни совсем не знает. Как же оставить ее одну? Вон, хорохорится, инквизитору, глупенькая, доверяет. Да, он поклялся ее не трогать, вроде помогает, но все мужики – козлы!

И тут Наташу осенило: это же инквизитор подбил Маньку на дуэль! Он что, смерти ее хочет?!

Желание во что бы то ни стало спасти подругу затмило разум. Позабыв обо всем, Наталья вплотную подошла к княгине Алайской и собралась взять ее за руку. И в этот момент та спокойно сказала:

– Графиня Ушакова, ваше молчание весьма красноречиво. У меня сложилось впечатление, что вы сделали выбор.

Наташа замерла, приготовилась непонятно к чему. Однако пунцовая от злости Маргарита ничего не ответила. Она сжала губы в тонкую полоску, весьма наглядно давая понять, что говорить не собирается.

«Поединка не будет», – с изумлением признала Наталья.

Еще немного подождав, Мария повернулась к юристу:

– Господин Свистунов, после того как я вызвала на поединок вашу клиентку выдвинутые вами обвинения к слуге моего рода Наталье Лукьяненко не имеют юридической силы. Вы продолжаете настаивать на ее аресте?

– Графский род Ушаковых свято чтит закон. Все претензии к Лукьяненко аннулированы, – торопливо заверил юрист.

– В таком случае не смею вас больше задерживать, – утратив интерес к собеседнику, Мария обратилась к ректору: – Николай Владимирович, я благодарна вам за участие и заботу, но, к моему глубокому сожалению, дела рода не позволяют начать обучение в этом году. Сегодня же вместе со слугой моего рода я покину территорию школы.

– Мне, право, очень жаль. Тем не менее отговаривать вас не стану. Понимаю, что ваше решение не является сиюминутным порывом, оно основано на здравом смысле. Совмещать обязанности главы княжеского рода и обучение в высшем учебном заведении сложно, – учтиво ответил руководитель школы. Достав из кармана рубашки розоватый прямоугольник, он протянул его княгине Алайской. – Это дубликат удостоверения личности Лукьяненко.

– Благодарю вас, – вежливо кивнула Мария. Посмотрев на инквизитора, попросила: – Откроешь проход в женское общежитие?

– Конечно.

Отойдя метра на четыре от скопления людей, Александр сосредоточился.

– Наташа, пойдем, – с настойчивостью позвала Мария и направилась к инквизитору.

«Портал же еще не открыт, – удивилась хуторянка, невольно замешкавшись. – И Маша, кажется, впервые встревожилась. С чего бы?»

– Княгиня, ты из-за этой потаскухи-простолюдинки угробила мою репутацию! Сдохни, тварь! – внезапно прокричала разъяренная графиня.

Лукьяненко обернулась и оцепенела от ужаса. Прямо на нее мчался здоровенный огненный шар.

***

За несколько минут до этого

Казалось бы, у меня все получилось: к Наташе претензий нет, дуэли избежать удалось, вопрос с учебой закрыт. Пора и честь знать. Находиться в этой клоаке, именуемой школой для аристократов, становилось все сложнее. Да и денег на обучение сразу двоих у меня не хватит. Но без знаний мы с Наташей не останемся. Уверена, Ефросинья не ответит отказом на просьбу обучить лекарскому делу хорошо знакомую ей девушку-самородка. Меня же нужными книжками снабдит Алекс. Сам пообещал и крайне маловероятно, что передумает.

Вроде можно расслабиться. Не тут-то было. Способности эмпата предупреждали: графиня Ушакова находится на грани срыва. Об этом говорил щекочущий ноздри характерный запах крови. Еще чуть-чуть, и блондинку накроет жажда убивать.

Успеть бы свалить отсюда.

Глянула на Алекса. Тот стоял с закрытыми глазами, готовясь открыть портал. Не став дожидаться, я приказала хуторянке:

– Наташа, пойдем, – и направилась к инквизитору.

Шаг, еще один. Каждая клеточка тела вопила об опасности. Мышцы превратились в натянутые канаты. Наталья отчего-то медлила, и я повернула голову. Взгляд зацепился за перекошенное от ярости лицо Марго.

Вот и началось. Сейчас она в меня чем-нибудь запульнет.

Эмоции пропали. Готовая в любую секунду сорваться с места и уйти с линии атаки, я наблюдала за графиней. И не зря. Блондинка за пять ударов сердца создала громадную шаровую молнию.

– Княгиня, ты из-за этой потаскухи-простолюдинки угробила мою репутацию! Сдохни, тварь! – прорычала Маргарита.

Замахнувшись, разъяренная дворянка метнула смертельный огонь. Да вот только не в меня, а в застывшую столбом Наташу.

С какой-то нечеловеческой скоростью я рванула к хуторянке. Сбив ее с ног, повалила лицом в пол. Желая проверить, не полетел ли следом «шарик», я подняла голову. И распахнула глаза от изумления.

Пылающий сгусток и не думал лететь за жертвой. Он не вмазался в стену и не взорвался. Непонятно почему жуткое творение одаренной зависло в воздухе. Миг – и алый шар начал стремительно светлеть. А став молочно-белым, с глухим хлопком лопнул. От убойного снаряда не осталось ровным счетом ни-че-го. Разве что витающий в столовой легкий запах озона.

Тяжело дышащая Наташа пошевелилась. Но вместо того чтобы встать с нее, я следила за полицейскими. В зловещей тишине они подошли к вялой графине. Раздался звук защелкнувшихся на ее запястьях браслетов, прозвучавший для меня самой прекрасной мелодией. Уф-ф, надеюсь, теперь реально все закончилось.

– Графиня Маргарита Иннокентьевна Ушакова, за покушение на убийство слуги княжеского рода Алайских вы заключены под стражу, – официальным тоном объявил один из служителей закона. – Пройдемте с нами.

– Па-а-азвольте! – запротестовал юрист. – Но ведь обвинения от главы рода Алайских еще не поступало! Я уверен, мы сможем договориться полюбовно! Погодите! Куда вы ведете мою клиентку?! Вы не видите, что у нее магическое истощение?! Ей срочно нужен лекарь!

Врет, или Марго выложилась по полной? А, пофиг.

Мужские руки легли на талию. Вопросом, кто бы это мог быть, я даже не озадачилась. Незачем.

Поставив меня на ноги, Александр помог подняться дезориентированной Наташе. Внешних повреждений вроде нет – отметила я, убирая с лица мешающийся локон.

И тут до меня дошло, кто нейтрализовал угрозу. Еще и так, чтобы никто не пострадал.

– Это был ты?

– Угу, – кивнул инквизитор, догадавшийся, о чем я спрашиваю. Наклонившись, шепотом похвалил: – Умница, быстро среагировала. Но нервы ты мне за этот завтрак порядком вымотала. Отшлепать бы тебя за самодеятельность и самонадеянность.

– Ремнем? По обнаженным ягодицам? – уточнила я деловито.

Алекс приобнял за плечи, заглянул в глаза.

– Всенепременно. Для пущего эффекта еще и через мое колено требуется перекинуть.

Он кровожадно улыбнулся, а я нарочито тяжело вздохнула.

– Изуверские у вас методы воспитания, князь.

– Уж какие есть.

Александр ухмыльнулся. Продолжая меня обнимать, он выпрямился и глянул куда-то поверх моей макушки.

– Студент Меньшиков, экзамен по практической части боевой магии вы сдали на отлично. Членов комиссии я уведомлю. Вам дается свободный день, – прозвучал совсем рядом голос ректора. – Княгиня Алайская, примите мои глубочайшие извинения.

Алексу сегодня предстояло сдавать экзамен? М-да, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Стоп. Почему хозяин универа передо мной извиняется? Графиня самостоятельно слетела с катушек, он-то тут каким боком? Опасается, что вынесу сор из избы? Так и без меня это есть кому сделать. Наверняка студенты все сняли на телефоны и уже слили шок-контент в сеть.

Я аккуратно вывернулась из-под руки инквизитора.

– Николай Владимирович, претензий к администрации вашего учебного заведения у меня нет и не будет.

– Рад это слышать, – серьезно сообщил ректор. – Если у вас появится необходимость в литературе, касающейся ветвей вашего дара, или возникнут проблемы с применением способностей на практике, обращайтесь. Помогу по мере своих возможностей.

А вот это великолепно! Хороший все-таки он человек.

– Спасибо, – поблагодарила я искренне. – Непременно воспользуюсь вашим предложением.

– В таком случае не прощаюсь.

Руководитель школы магии обаятельно улыбнулся и удалился. Студенты загомонили громче, обсуждая произошедшее, а я повернулась к Алексу. И с удивлением обнаружила, что тот держит телефон возле уха.

– Через пять минут у тебя, – бросил он, нажал на отбой и вернул мобильный в карман штанов.

Осмотрелся, удостоверяясь, что поблизости никто из учащихся не стоит, прикрыл глаза. Сосредоточился, плавно повел рукой. Открыв портал, он взял под локоть немую как рыбка Наташу, затем меня и завел нас в «дверь».

Лишь очутившись в пока еще нашей кухне-гостиной, я наконец-то смогла облегченно выдохнуть. Поймав мой взгляд, Алекс распорядился:

– Мария, без меня комнату не покидать! Ни при каких условиях! Вернусь через час, максимум – полтора. Обсудим инцидент с графиней. Расскажу, что и как можно предъявить роду Ушаковых. Потом сопровожу вас в город. Маша, я могу рассчитывать, что обойдется без сюрпризов?

– Не вижу смысла нарушать твой план. В этот раз он мне нравится. Категорически.

– Да неужели? – ехидно переспросил Александр. – Впредь, будь добра, говори заранее, если тебя что-то не устраивает. А то поседею раньше времени.

Слушать ответ инквизитор явно не собирался. Он вновь сомкнул веки, открыл портал в чью-то ярко освещенную комнату и ушел не оглядываясь.

Хмыкнув, я повернулась к Наташе.

Все еще бледная после пережитого стресса подруга хрипло прокомментировала:

– К Михаилу он пошел. Я эту кухню-гостиную узнаю из тысячи других.

Не сдержавшись, она всхлипнула. По ее щекам потекли слезы.

Да уж, Наташа сегодня покаталась на таких эмоциональных качелях, что и врагу не пожелаешь. Увы, слова утешения тут бесполезны. Как же ей помочь?

Не придумав ничего лучше, я взяла девушку за руку, подведя к дивану, с силой усадила. Сев рядом, крепко обняла.

И Наташу прорвало. Привалившись к моему плечу, она разрыдалась. Я гладила ее по голове и дико хотела отвинтить Михаилу мужские причиндалы. Не знаю, сколько на самом деле лет этому любителю девственниц, но он однозначно старше Наташки. Ладно, местные аристократы, они тут походу простолюдинок ни во что не ставят. Но Филя-то из моего мира! Ну не понравилась ему девочка в постели, бывает. Получил свое и не захотел продолжения? Для опытного мужика тактично отшить женщину несложно. Зачем же Филе потребовалось так жестоко унижать? А может, он просто по жизни моральный урод?