Путь княгини

Глава 12

Я оторопело взирала на воду. Волны ласково набегали на песчаный берег, чуть-чуть не доходили до кроссовок и откатывались. Свежий ветер тронул волосы, принес с собой запах водорослей и почему-то можжевельника.

Море? Алекс что, привел меня на побережье?

Князь Меньшиков отпустил мою руку.

– Ничего не бойся, – шепнул на ухо.

А должна?!

Резко обернулась к мужчине. Не глядя на меня, тот отошел на несколько шагов и скрылся в портале. Зашибись.

Пребывая в каком-то заторможенном состоянии, осмотрелась. С одной стороны плескалось бескрайнее море, с другой – расстилалась пустыня. А над головой – ярко-синее безоблачное небо.

И что теперь?

Я обняла себя за плечи, глядя на бирюзовую морскую гладь. Инквизитор меня сюда привел и оставил одну явно с какой-то целью. Но что делать дальше?

Глубоко вдохнула соленый, влажный воздух и закрыла глаза. Подставила лицо под солнечные лучи. Возможно, я больнушечка, но шорох волн подействовал как убойное седативное средство. Руки расслабленно повисли вдоль тела, на душе и в разуме наступил штиль.

– Здравствуй, девочка, – раздался рядом приятный мужской голос.

Неужели одичавший маньяк решил-таки вылезти из укрытия и познакомиться?

Щурясь после солнечных ванн, повернулась на звук. В нескольких шагах от меня стоял мужчина лет так хорошо за шестьдесят. Выглядел он импозантно: идеально подстриженная седая бородка а-ля эспаньолка, белоснежный классический костюм, из нагрудного кармана пиджака виднеется кончик алого платка. Больше всего мужчина напоминал киношного Сатану.

Незнакомец усмехнулся, пристально посмотрел мне в глаза. И я вдруг поняла: он изучает мою душу.

– И как вам она? – спросила, не отводя взгляда.

– Настрадалась ты перед смертью, – ничуть не смутившись, заявил этот Люцифер на минималках. – Чего ты хочешь, девочка?

– Жить, – ответила уверенно.

– Это очевидно, – возразил мужчина и повторил с нажимом: – Чего ты хочешь?

Хм-м… Чего хочу? Вот так вот с ходу и не отвечу. Единственное, что твердо знаю: я не желаю больше растрачивать драгоценные годы на чужую, а не на свою жизнь.

– Хотите предложить варианты?

Незнакомец улыбнулся, небрежно махнул рукой. Не успела моргнуть, как мы с ним оказались посреди абсолютно белой комнаты. Ни окон, ни дверей. Между морем и пустыней я чувствовала себя комфортнее.

– Садись, – велел мужчина.

Вопрос «куда» прилип к языку. Готова поклясться, что секунду назад здесь было пусто! Сейчас же посреди комнаты стояли два мягких кресла.

Прикольный навык. А главное – полезный. Сломалась табуретка, р-раз – из воздуха новую сделал.

Пощупала обивку ближайшего кресла. Ткань ощущалась как настоящая. Либо у меня реалистичные глюки, либо и правда этот «падший ангел» создал из воздуха мебель. Ну или откуда-то перенес, что более вероятно.

Мужчина первым устроился в кресле. Следуя его примеру, я села, откинулась на спину, положила руки на подлокотники. Неожиданно появился дискомфорт на сгибе локтя, как будто из вены берут кровь на анализ.

Это еще что за нафиг?!

Не таясь, посмотрела на предплечье. На коже действительно проступила алая капля, набухла и внезапно исчезла, словно ее проглотила невидимая рыбка. От укола не осталось и следа.

Одарив незнакомца мрачным взглядом, сухо спросила:

– Для чего вам понадобилась моя кровь?

– Об этом поговорим немного позже. Меня зовут Егор Дмитриевич. Я верховный инквизитор Российской империи, – представился мужчина. – Ты первая женская душа, подселившаяся в тело местной жительницы. Событие из ряда вон выходящее, однако отступать от регламента я не стану. У тебя будет такой же выбор, как и у мужчин-подселенцев.

Верховный инквизитор?!

В горле запершило. Интуиция подсказывала, что сейчас определяется мое будущее.

И я угадала. Влиятельный и, бесспорно, опасный мужчина буднично сообщил:

– Первый вариант. Прямо отсюда ты отправишься в уютный загородный дом. Тебя неспешно адаптируют к жизни в этом мире, отдохнешь, наберешься сил. В сентябре поступишь на факультет святой инквизиции. Рекомендую Московскую высшую школу магии, но это не принципиально, сама выберешь, где именно захочешь учиться. На шесть лет обучения святая инквизиция берет тебя под свою опеку: все твои проблемы становятся нашими. Естественно, мы возьмем на себя твое полное обеспечение. Кроме этого, ежемесячно будешь получать деньги на личные нужды.

Ого! Вот это помощь «беженцам»! Солидно. Но что дальше-то?

– Через тридцать дней после окончания учебного заведения ты вступишь в орден святой инквизиции, дашь магическую клятву верности и начнешь работать на благо империи. Оплата труда более чем достойная. Безусловно, в ордене святой инквизиции имеются внутренние правила. Основное ограничение: целибат на все время службы. Дискомфорта от воздержания инквизиторы не испытывают, – старик едва заметно улыбнулся.

– А выйти из ордена возможно?

– Прямого запрета нет, но и прецедентов за все время существования святой инквизиции не зафиксировано.

Вот оно как. С созданием семьи более-менее понятно: не все мужчины желают жениться и обзаводиться потомством. Но почему они сознательно отказываются от секса?

– Можно теоретический вопрос? Что произойдет с инквизитором, если он пожелает выйти из ордена?

– Лишится всех привилегий, финансирования, жилья. А также ему заблокируют дар светлого мага и дар эмпатии, если эта ветвь есть.

Я мысленно присвистнула. Его же выкидывают на улицу с голым задом!

– Фактически попаданец опять начинает жить с чистого листа?

– Да, – подтвердил вывод верховный инквизитор. – Теперь о другом варианте твоего возможного будущего. Если ты сочтешь мое предложение неприемлемым, последует блокировка двух ветвей дара: светлого мага и эмпатии. Ну а дальше – живи как сама того пожелаешь, мешать не станем. Но и на помощь не рассчитывай.

– Вот просто так меня отпустите? – усомнилась я. – А если начну с каждым встречным делиться секретом, что инквизиторы – это подселенцы из иных миров? Вы этого не боитесь?

– Во-первых, не все инквизиторы – подселенцы, а лишь малая часть. Во-вторых, ты не сможешь ни с кем из местных поговорить на эту тему. Ни о нашем разговоре, ни о том, что сама пришла душой в этот мир и заняла чужое тело, никому из непосвященных ты не расскажешь.

– Почему?

– Вот мы и подошли к вопросу, зачем мне понадобилась твоя кровь.

Верховный инквизитор улыбнулся, а по моему телу волной пробежала противная дрожь. Впервые за все время встречи стало страшно до трясучки.

– Вы что-то со мной сделали? – уточнила, стуча зубами. Мой голос напоминал скрип несмазанной телеги.

– С кровью в твоем теле, – поправил старик. – Как только возникнет желание поделиться информацией, почувствуешь себя плохо. Попытаешься рассказать – умрешь. Ты уж не обессудь, это элементарные нормы безопасности.

Я облизнула пересохшие губы.

– Сюрпризы закончились или еще имеются?

Верховный инквизитор прикрыл глаза, словно задремал, обессилев. Но я была уверена: ни черта он не спит! Скорее, с кем-то в астрале консультируется.

Неожиданно Егор Дмитриевич удивленно хмыкнул и пошевелился в кресле.

– Оказывается, твоя предшественница – родная дочь князя Алайского.

Приехали. Вот как он узнал? Пока прикидывался ветошью, анализ крови на ДНК сделал?

– Это хорошо или плохо? – осторожно уточнила я.

– Как посмотреть. Примешь предложение – обеспечим защиту от князя Ростова. Откажешься – придется самостоятельно бороться с могущественным врагом. Что скажешь, Мария Георгиевна Алайская? Готова ли связать свою судьбу со святой инквизицией?

Морковкой он, конечно, поманил сладкой, пообещал много. Не сомневаюсь, что слово сдержит. Но всему есть цена. В обмен на защиту и обеспеченное будущее мне придется жить по чужой указке. Хочу ли я такого?

Нет!

– Я выбираю свободу, – сказала тихо, но уверенно.

Старик окинул меня изучающим взглядом как какую-то диковинку.

– И тебе не требуется времени на обдумывание решения?

– Оно не изменится, – я непримиримо подняла подбородок.

– Процедура блокировки ветви эмпатии крайне болезненна. Этот дар завязан на психею, – предупредил верховный инквизитор. – Подумай еще. Обратной дороги нет.

Будет больно?!

Внутри все сжалось. Правильно ли поступаю, добровольно соглашаясь на мучения? Может, ну ее, эту свободу? Куда как проще жить в тепле, в достатке и под защитой.

Тряхнула головой, отгоняя упаднические мысли. Моя жизнь – мои правила. Встала с кресла. Загнав поглубже страх, отчеканила:

– Я отказываюсь от службы в святой инквизиции!

– Будь по-твоему, – с нескрываемым сожалением ответил старик.

И тут же острая, невыносимая боль пронзила грудь. Пошатнувшись, я упала на колени, уткнулась лбом в прохладный пол.

Перетерплю. Бывало хуже.

***

Это же время. Женское общежитие. Наталья Лукьяненко

Закончив раскладывать по полкам купленные для себя и Маши обновки, Наташа закрыла шкаф-купе. С сомнением глянула на свою кровать. На покрывале лежало летнее нежно-голубое платье.

За эту вещь, так же как и за остальные, заплатил Михаил. Его не интересовало, что она покупает. Наташа поначалу спрашивала его совета, но инквизитор тактично уклонялся от участия в выборе женской одежды, и она прекратила. Тем не менее ей очень хотелось, чтобы этот свежекупленный наряд пришелся Михаилу по душе. А если уж совсем начистоту, хуторянка желала, чтобы не платье, а она в нем понравилась. Ему.

Решившись, Наташа быстро скинула с себя футболку и штаны. Надела практически невесомое платье и придирчиво оглядела зеркального двойника. Платье село идеально.

Она прошлась расческой по шелковистому водопаду волос.

Вспомнилось поведение Миши. Что с ним сегодня такое? Холодный как лед из морозилки. Может, он на что-то обиделся?

Девушка положила расческу на тумбочку. Немного подумав, сняла с шеи кулон, «убивающий» ее истинную красоту. Зажала артефакт в кулаке и вышла из спальни.

Инквизитор сидел на диване в кухне-гостиной, уткнувшись в телефон. На появление Наташи он не отреагировал.

Она подошла ближе. Мужчина поднял голову, посмотрел… безэмоционально.

Окончательно разнервничавшись, русоволосая красавица поправила ткань на плечах.

– Как тебе? – спросила робко.

– Нормально, – обронил Михаил.

– Александр так и не сказал, куда увел Машу?

– Не волнуйся. С моим братом твоя подруга в безопасности, – уверенно заявил Михаил. Поднявшись с дивана, предположил: – Думаю, к ночи нагуляются. Чем планируешь заниматься?

Наташа пожала плечами. Поймав взгляд мужчины, тихо спросила:

– А ты?

– Да так. Пойду в свою общажную комнату, сварю кофе, посмотрю киношку на компе.

– Ты живешь не с Александром? – удивилась Наталья.

– Нет. У всех студентов-инквизиторов отдельные комнаты, – Михаил засунул мобильный в задний карман штанов и бесстрастно добавил: – Если хочешь, покажу. Правда, там нет ничего особенного.

– Хочу!

– Тогда идем.

Инквизитор открыл портал. Наташа, не дожидаясь особого приглашения, взяла мужчину под руку и вместе с ним перешагнула через «окно» в большую кухню-гостиную.

– Кофе будешь? – спросил Михаил, аккуратно освобождая локоть из цепких пальчиков спутницы.

– Пожалуй, – согласилась она.

– Походи пока, осмотрись, – сухо произнес мужчина, направляясь к варочной панели.

«Он на меня совсем не обращает внимания, – пришла к выводу хуторянка. – Что произошло? Чем обидела?»

Теребя в руках артефакт, она наугад пошла направо. Открыла дверь и замерла в изумлении. Одна из стен помещения была полностью, от пола и до потолка, стеклянной. Конечно, Наташа раньше видела панорамные окна, но не вживую, а на фото в сети.

Отойдя от удивления, девушка мазнула взглядом по широкой двуспальной кровати, задержалась на здоровенной плазме. Видимо для удобства хозяина, та висела на стене аккурат напротив постели.

«И это ничего особенного?! – искренне поразилась Наташа. – У нас с Машкой телевизора в принципе нет, тут же – на полстены! А вот окно непрактичное. Ладно, сейчас день, с улицы комнату особо не видно. Но ночью-то все иначе. Свет включил, и вот он я, любуйся – не хочу».

Хуторянка поискала глазами шторы. Не обнаружив, неодобрительно нахмурилась и посочувствовала Михаилу. Она свято верила, что никто по своей воле не захочет жить в «аквариуме». Скорее всего, у него просто не было выбора. Куда заселили, там и живет. Наташа и мысли не допускала, что этому внешне очень привлекательному мужчине может нравиться демонстрировать свое тело. Он умный, эрудированный, галантный. И вот эта показушность, по ее мнению, совершенно не для него.

Следующая комната оказалась полноценным кабинетом. По достоинству оценив стандартное окно, затемненное шторами, хуторянка обратила внимание на книжные полки, заставленные солидными фолиантами. Робкая улыбка тронула губы девушки. Она и не сомневалась, что Миша любит читать. В этом они с ним похожи.

Стыдливо обойдя стороной санузел, Наташа заглянула в последнее неисследованное помещение. Там пряталась гардеробная. М-да уж, с их комнатой не сравнить. Вот что значит элита. Им с Машкой о таких хоромах остается только мечтать.

Когда она вернулась, в кухне-гостиной уже витал восхитительный аромат кофе. Инквизитор стоял у барной стойки и наливал напиток из турки в чашечку. Несомненно, он слышал шаги гостьи, но даже на нее не посмотрел.

Да что же она такого сделала?!

В сотый раз не найдя ответа на этот вопрос, Наташа приблизилась к Михаилу.

Инквизитор, по-прежнему избегая смотреть на русоволосую красавицу, отставил турку.

– Я пью черный кофе. В холодильнике есть сливки. Достать?

Он шагнул к холодильнику, но Наталья придержала его за мускулистое предплечье.

– Миша, постой. Что случилось? Я тебя чем-то обидела?

– Не выдумывай. Все нормально, – холодно возразил Михаил.

– А вот врать вы, господин будущий инквизитор, еще не научились. По всей видимости, мое общество вам в тягость, – с горечью предположила девушка и собралась уходить.

Михаил поймал ее за плечи. Развернув, крепко обнял и жадно прильнул губами к ее губам. Он целовал отчаянно, словно боялся, что она оттолкнет.

У Наташи защемило сердце. Неужели Миша решил, что он, аристократ, недостоин ее?! Господи, кто же так изранил его душу?

Отбросив стыдливость, хуторянка неумело ответила на страстные поцелуи. В голове звенели тревожные молоточки, но с каждой секундой они становились все тише. В ее жизни никогда не было подобного. Ей казалось, что мир сузился до его губ и рук.

– Ты еще можешь уйти, – шепнул Михаил, прерывисто дыша.

«Будь что будет», – подумала она, а вслух выдохнула:

– Я хочу остаться с тобой.