Проект: "Возмездие" Книга 3.

Глава 14

Охотники. Подземные дикие жители фронтира. Они, круша сталь и выбивая двери туннелей, вырвались наружу и сразу приступили к резне. По всей поляне раздались крики и предсмертные вопли, и не осталось тех, кто мог бы сопротивляться. Большинство наёмников погибло в первые секунды, и лишь клановские ватаги, сгруппировавшись, смогли дать достойный отпор.

Где-то островками ещё сражались выжившие люди, и они несомненно отвлекут на себя монстров, но поле уже было усеяно множеством трупов. На мгновение это напомнило резню на ВР-3, когда Сервоголовый повёл свою бригаду против Кровников. Кто бы мог подумать, что это всего лишь очередной спектакль в бесконечном противостоянии двух бессмертных?

Из головы до сих не выходила картина выходящих из принтера людей. Они выглядели совершенно иначе, без имплантов и видимых улучшений, но, без сомнений, это был Серв, Дьякон и Некр. Не знаю, почему вспомнил их именно сейчас. Возможно, всему виной очередная кровавая битва, и умирающие вокруг люди напомнили мне чистку ВР-3.

Вдруг заметил, как к нам бежал одинокий наёмник. До него самого мне не было дела, но за ним тянулась целая вереница из червей, двух охотников и стольких же синтов. С первого взгляда могло показаться, что он убегал от монстров, но присмотревшись, я заметил, что это не так. Ублюдок гнал всю толпу прямиком на нас.

Я резко развернулся, утёр со лба пот и приготовился к битве. Обычный молодой наёмник с лицом, искаженным откровенным ужасом, на полном ходу достал нож и, прокричав короткое: «Ты труп, Смертник!» — перерезал себе горло. Черви набросились на обмякшее тело человека, а охотники рванули дальше.

Пожалуй, довольно действенный способ кого-нибудь убить. Зачем самому марать руки, если можно натравить целую стаю монстров? Правда, ценой чьей-то жизни. Удивило, конечно, с какой лёгкостью он с ней расстался — даже не моргнув глазом.

Черви утянули труп человека под землю, разрывая его на части, а первый охотник в три коротких прыжка атаковал. Я занял боевую позицию, подождал, пока тот окажется в воздухе, и отпрыгнул на два метра в сторону. Серия из быстрых ударов по рёбрам заставила существо заверещать от боли, а затем мне удалось запрыгнуть тому на спину и перерезать массивную глотку.

Трев упал на землю, вовремя выставив перед собой остриё меча. Монстр напоролся брюхом и, путаясь в собственных кишки, запнулся и упал. Приблуда добежал до охотника, несколько раз ударил того в бок, а затем достал металлический прут и воткнул его в рану на животе.

С двумя разобрались, остались только синтетические люди. Первый напал в весьма ожидаемой манере, решив отвесить обычный хук. Я увернулся, ударил клинком в грудь, свалил его на землю и добил в несколько быстрых ударов. Трев разделался со следующим, сначала рубанув от плеча до пояса, а затем закрутился и отрубил голову.

— Вот этого я точно не ожидал! — прокричал Приблуда, убивая очередного синтетического человека и отправляя лут в банк ватаги. — Что будем делать?

Я увернулся от атаки ещё одного синта, скользнул за спину врага и тремя короткими ударами лишил его искусственной жизни. На вопрос Приблуды у меня не было ответа. Монстры беспощадно рвали на части наёмников, нападая со всех сторон и атакуя мелкими стаями.

— Налог, — тяжело дыша произнёс Трев, опираясь на клинок. — Кажется, я понял, что за налог крови.

Да, я тоже догадался, но вслух озвучивать не стал. Толпу охраняла крепкая стена из наёмников и боевых ежей на случай того, если монстры вдруг решат сменить цель. Это вряд ли произойдёт, так как на поле выступали отпрыски торговых кланов. Их окружали самые крепкие и прокачанные бойцы семей, и защититься от обычных охотников они уж точно смогут.

Видимо, на каждый рейд кланы озвучивали ставку налога крови, но в этот раз она оказалась слишком высока. Кому интересно смотреть за тем, как боевые ватаги методично вырезают червей и обогащаются? Рано или поздно кто-нибудь психанёт и начнёт раскачивать толпу, требуя насилия и крови. И, видимо, для того, чтобы зрители получили своё, кланы и ввели ставку налога.

— А я вот ни хрена не понял, — процедил сквозь стиснутые зубы Приблуда, увидев, как одного наёмника схватили два монстра за руки и разорвали на части. — Что ещё за налог?

Я посмотрел на Трева, и тот, нахмурившись, качнул головой:

— Налог крови. Ставка в семьдесят пять процентов. На рейд вышло ориентировочно человек двести, значит, в живых должно остаться максимум пятьдесят.

Приблуда недовольно сплюнул, выбил кастетами искру и спросил:

— Ты уверен? Даже на третьем рубеже такого беспредела не было. Они действительно хотят завалить семьдесят пять процентов… то есть почти всех? Ради чего?

— Ради любви народа, — уверенно заявил я, а затем сам себя поправил. — Подчинения. Хлеба и зрелищ. Довольный житель хорошо работает, а значит, платит налоги и приносит деньги. На ВР-2 живут тысячи, а кланов всего три. Представь, что будет, если эти тысячи в один день решат, что ну его в пень, и восстанут против господ?

Приблуда вновь поморщился и цокнул:

— Чёрт, всё равно как-то стрёмно. Три четверти пустить под нож ради того, чтобы эти голодранцы посмотрели интересное представление? Жестоко даже по меркам ВР-3. Я уж молчу про слив стольких наёмников.

Трев наконец отдышался и произнёс:

— А ты чего ожидал? Принтер всегда напечатает новых, а постоянная чистка крови позволит держать уровень пользователей под контролем. Лишь единицы успеют обзавестись самым вкусным железом и раскачаться до максимума. Да и их, скорее всего, рано или поздно возьмут под крыло клана. А остальных можно смело в расход. Принтер напечатает новых.

— Хватит болтать, — холодно выпалил я и увидел, как в нашу сторону движется небольшая стая охотников.

Они уже успели разделаться с ватагами, которые находились ближе всех к нам и, насытив желудки их плотью, требовали добавки. Четыре охотника бежали ровным строем, на ходу брызжа слюной и выхаркивая попавшую не в то горло кровь. Я посмотрел на клинок импланта и ещё раз убедился, что пора менять и апгрейдить железо. Чёрт его знает, какие испытания нас будут ждать в будущем, поэтому надо готовиться сражаться с любым типом угрозы, а не только с людьми.

Мы медленно рассредоточились и приготовились отбивать атаку, как вдруг произошло интересное. Недобитый синт, схоронившийся под телом своего товарища, резко схватил бегущего охотника за лапу и потянул на себя. Тот даже не заметил, но когда болтающееся тело зацепилось за другого синта, а затем за ещё одного, монстр не выдержал, споткнулся и покатился кубарем.

Пока он не встал на ноги, я решил, что вот он — мой шанс, и со всех ног побежал навстречу твари. Другой охотник, заметив, что его соратник повалился на землю, сменил траекторию и попытался в прыжке прибить меня одним махом. На скорости пригнулся, проскользил по залитой кровью мягкой земле, ощущая за спиной мощный удар, и добрался до монстра.

Тот, стряхивая накопившийся ком из синтетических людей, пытался подняться. Широкий взмах когтистой лапы едва не лишил меня жизни. Я ловко увернулся, нырнул под массивную конечность монстра и, добравшись до головы, резким ударом вогнал клинок промеж глаз. Охотник разинул свою чудовищную пасть в предсмертном стоне и замер навсегда.

Получено 400 опыта.

Второй монстр не дал возможности понять, что только что произошло, и пантерой прыгнул со спины. Я кувырком откатился в сторону, попутно стряхнув с клинка кровь, и сразу бросился в атаку. Он явно планировал прикончить меня одним ударом, и когда задуманное сорвалось, охотник едва успел развернуться.

Запрыгнул ему на спину, хватаясь за один из позвоночных наростов, и принялся быстро орудовать клинком. Короткие и точные удары в одну и ту же область. Не знаю, какой орган там находился, но продолжал бить до тех пор, пока монстр не упал на колени, а затем взмахнул лапой. Удар получился кривой, размашистый и неточный, и мне даже не пришлось уворачиваться. Вместо этого, в очередной раз погрузив клинок в плоть врага, дополнительно провернул и получил очередную порцию опыта.

Значит, не совпадение. Я спрыгнул с монстра, позволил себе секунду отдыха и попробовал применить умение. Нет, мы всё же не в Санктууме, тогда как? Почему вдруг за монстров я начал получать опыт? Да, за убийство червей и синтов я тоже получал опыт, он давался в рамках «Часа насилия», но охотники? Неужели они тоже являлись полноценной частью рейда?

Чёрт, надо будет обязательно сходить на фронтир, отыскать парочку тварей или лучше устроить полноценную травлю. Как раз видел парочку заказов на уничтожение тварей на путях следования конвоя. Можно будет и заработать, и выяснить, всё дело в рейде или за монстров действительно дают опыт.

Треву требовалась помощь. Парень, впервые самостоятельно сражаясь с охотником, скакал вокруг существа, стараясь наносить короткие порезы оружием. Монстру это явно надоело, и в два коротких прыжка он разорвал расстояние и злобно оскалился. Пришлось быстро добираться до парня, и когда существо бросилось в атаку, я зашёл с другой стороны и на всей скорости врезался тому в бок.

Удар получился так себе, явно не хватало параметра силы, чтобы перевернуть ублюдка на спину, но это и требовалось. Оружие пробило кожу и мышцы, вонзившись в один из жизненно важных органов. Из аккуратного прокола полилась кровь, а монстр, среагировав на рану, отскочил и клацнул челюстью.

В этот момент подоспел Трев и, широко рубанув мечом, рассёк плоть на другом боку. В мгновение охотник превратился в жертву, попавшую в капкан, и пытался сражаться на два фронта. Долго его затея не продлилась, так как следующим же ударом я задел толстую артерию на шее и, схватив за свисающую на подбородке кожу, вонзил лезвие в голову.

Приблуда, оседлав своего противника, лупил тому по черепушке кастетами, по которым бегали искры электричества. С каждым ударом монстра характерно потряхивало, и он никак не мог схватить человека, раз за разом ловя мышечную судорогу. Со стороны выглядело довольно забавно. Казалось, что Приблуда превратился в кукольника и удар за ударом заставлял марионетку хаотично двигаться.

Наконец ему удалось пробить толстый череп, и, добравшись до склизкого содержимого, он подал дополнительный заряд на кастеты и с громким матом спрыгнул с тяжёлой туши. Я огляделся на предмет новых нападений. Вроде тихо, на секунду можно выдохнуть.

— Опыта всем за охотников дали? — словно прочитав мои мысли, поинтересовался Трев.

Приблуда секунду помолчал, а затем кивнул:

— Ага, мне дали. А что здесь удивительного? За червей и синтов тоже дают.

Трев не стал отвечать, но по его глазам было видно, что парня мучил тот же вопрос, что и меня. Однако разбираться будем позже, сейчас надо закончить рейд, правда, сказать намного проще, чем сделать.

С появлением охотников процесс выполнения ставки кровного налога пошёл намного быстрее. Выживших осталось несколько десятков человек, отчаянно сражавшихся уже не за ресурсы, а за свои жизни. Народ на трибунах ликовал, сливаясь в едином экстазе крови и насилия. Могу поклясться, что они вот-вот вконец сойдут с ума и начнут либо заниматься сексом, либо убивать друг друга. А может, и то и другое.

Не успела мысль покинуть мой разум, как по трибунам прошлась очередная волна, и несколько женщин начали заголяться. Сначала они избавились от верха, показывая груди различных форм, а когда по ним полилась жидкость из бокалов других, они пронзительно застонали и взялись за низ.

Обычные единичные случаи цепной реакцией повели за собой целый шторм из настоящего безумия. Люди спешно скидывали с себя одежды, поглядывая на счётчик ставки кровного налога, и сливались в поцелуях. Даже весь хаос битвы и крики наёмников ушли на второй план. Вдруг из-за трибун вышли люди в длинных халатах кланов и спешно начали передавать напитки в пластиковых бутылках.

Зрители выпивали всё залпом, а затем возвращались к утехам. Всего за несколько секунд вся трибуна превратилась в одну большую оргию, за процессом которой наблюдали представители торговых кланов. Они восседали в верхних рядах, отдельно от основной массы, и более не следили за рейдом.

Когда счётчик электронного табло наконец добрался до цифры семьдесят пять, толпа разом ахнула, а женский голос уведомил, что требуемые параметры рейда достигнуты. В ту же секунду из-за спин представителей торгового клана вышли очередные слуги, держащие в руках огромные чаны. Они выглядели, как настоящие големы, сшитые из множества частей отдельных людей. Тучные, до отвращения распухшие, их толстые руки крепко держали чаны, а затем по команде они высоко подняли и опрокинули емкости на беснующуюся толпу.

Кровь…

В одно мгновение людей на трибунах оросило сотнями литров крови. Они довольно кричали и продолжали заниматься утехами, полностью забыв о происходящем рейде. Всё это выглядело, как настоящий и, не побоюсь этого слова, тёмный ритуал. Если затем разверзнутся небеса, и на землю хлынет черный дождь с плотоядной саранчой, я даже этому не удивлюсь.

— Сука… — произнёс за всех Приблуда, не найдя подходящих слов. Хотя это как нельзя более точно описывало происходящее на трибунах.

Представители кланов даже не сдвинулись с места. Они с улыбками наблюдали за происходящей кровавой оргией, словно она была устроена в их честь. Будто они боги, восседающие на холме, а под ногами суетились люди, стараясь умаслить своих господ. По крайней мере, со стороны всё именно так и казалось.

Я надеялся, что после ВР-3 все эти религиозные бредни останутся за спиной, и не придётся их больше слышать. Второй рубеж отличался исключительно торговой и хладнокровной жилкой. Хотя, видимо, люди склонны всё приукрашивать, и будь то поклонение системе или обычный поиск удовольствий, всё в конечном счёте сводилось к рабству ритуалов.

Битва на поле рейда тем не менее продолжалась, и вопрос на повестке дня оставался всё тот же: как заканчивать рейд? Здесь бы самим выжить!

Червей в центре поляны скопилось столько, что оставшихся наёмников явно не хватит, чтобы их собрать. Я уж молчу про наступающих охотников и редких, но всё же опасных синтов.

Странно, не лучше бы вместо взаимного истребления потратить все силы на сбор ресурсов? Наниты, в конечном счёте, самые дорогие из трёх. Только если не существовали и другие, на фоне которых это жалкие копейки.

Заметил среди мясорубки поля одинокий огонёк. Он стремительно приближался к ватаге Вицерона и, кажется, я понял, что задумала его обладательница. Пока внимание всех отвлечено на происходящую оргию, включая представителей кланов, она собиралась совершить убийство. Кто потом станет разбираться, что произошло с отпрыском торгашей? И даже если станет, нутро мне подсказывало, что Седьмой уже будет плевать.

Ещё раз огляделся. Монстры постепенно расходились по поляне, пожирая ещё свежие трупы. Часть из них атаковала выжившие ватаги, а другая ходила вокруг, выискивая новую цель. Нельзя стоять на месте и уж тем более оставаться вдали от других наёмников. Думаю, в сложившейся ситуации мы перестанем друг друга убивать, а те, кто останутся в гордом одиночестве, послужат лёгкой добычей. Может, в процессе ещё и получится собрать побольше ресурсов, но признаться, сейчас благополучие ватаги меня заботило гораздо больше.

Я кивнул, и мы трусцой побежали в сторону мелькающего огонька. В голове постепенно зарождался план, но с каждой секундой он нравился мне всё меньше. Можно, конечно, спрятаться за спинами клановых ватаг и вместе с ними методично вырезать монстров, но судя по количеству трупов, даже им досталось сполна.

Через некоторое время, когда звуки битвы стали ещё громче, пришлось столкнуться с монстрами. Часть охотников отделилась от общего стада и решила полакомиться лёгкой добычей. Однако даже несмотря на усталость, нам удалось отбить нападение. Приблуда выбежал вперёд, со всей силы саданув кастетом охотника в бок, Трев вонзил меч ему в живот, а я привычно разделался ещё с двумя, чередуя уклонение с точечными ударами.

Вдруг за телами монстров показалась знакомая фигура. Седьмая, вымазанная с ног до головы вражеской кровью, стояла на коленях и тяжело дышала. Сбоку приближался голодный охотник, а она из последних сил, добивала синтетического человека. Сука, не успеет!

Я рванул к ней со всех ног, перепрыгивая с одной груды трупов на другую, словно перемещаясь по парящим островкам. От движений червей, свежих тел и сотен литров крови земля превратилась в вязкую грязь. Один шаг, может, два, но рано или поздно погрузишься по колено, и тогда точно всё. Конец.

Трупы позволяли быстро передвигаться, и настигнув голодного охотника, я выпрыгнул перед ним, на ходу полоснув клинком по шее. Существо отрывисто хрюкнуло и на третий шаг, споткнувшись, замерло. Коротким ударом добил тварь, собрав с неё жатву в виде опыта, и подбежал к Седьмой.

— Что ты здесь делаешь? — отрывисто, глотая окончания и тяжело дыша, спросила девушка.

— Потом будем выяснять. Идти можешь?

Она схватилась за протянутую руку и с трудом встала на ноги. Видимых ран заметно не было, по крайней мере тех, которые могли бы серьёзно навредить. С самого начала рейда она оказалась в центре мясорубки, поэтому, скорее всего, попросту вымоталась. Даже сквозь пелену усталости и тяжелое дыхание, девушка смотрела на сражавшуюся недалеко ватагу Вицерона.

— Забудь! — коротко выпалил я. — Не знаю, что у тебя против этого ублюдка, но сейчас не время. Ты себя видела?

Седьмая резко перевела на меня взгляд и злобно прошипела:

— Не мешай, Смертник. Я должна его убить. Ты и понятия не имеешь, что сделал этот человек. Нет, не человек! Он и вся его клановая шушера — настоящие монстры!

Я согласно кивнул:

— Уверен, что они не божьи одуванчики, но у тебя нет шансов. Если не клановики убьют, то точно охотники порвут на куски.

Седьмая стиснула зубы так сильно, что по нижней губе потекла одинокая струйка крови. Вицерон был окружён семью бойцами и уверенно держал оборону. Причём я заметил, что ублюдок не чурался кровавого дела и сражался самостоятельно, орудуя украшенной разноцветными камнями шпагой.

— Седьмая! Рад, что ты жива! — раздался за спиной голос Трева. — Я переживал, что с тобой что-нибудь случится.

— Да она сама за себя постоять сможет, — переводя дыхание, добавил Приблуда.

Не люблю, когда люди говорят много, а ещё больше терпеть не могу бездействие. И то, и то обычно стоит времени. Так же случилось и в этот раз. В центре поляны, где сбивались и толпились нанитовые черви, раздался оглушительный хруст, и существа, слившись воедино, срослись в могучего червя, который ту же секунду рассыпался на миллиарды крошечных нанитов.

Они спешно зарывались в рыхлую почву и прятались до следующей ионной бури. Не знаю почему, но на это среагировали охотники, тут же побросав кровавую трапезу, и зашлись в общем угрожающем вое.

Выжившие ватаги старались сбиться в одну общую группу, но не осталось никого, кроме клановых. Все обычные наёмники отдали системе душу и вернулись в принтер. Нас осталось человек тридцать, не больше, а охотников вместе с синтами я насчитал около шестидесяти. В целом должны, справиться, если бы не одно “но”. Большинство наёмников заметно выдохлось или уже имели серьёзные ранения.

Оставался ещё мой план, приводить в действие который мне хотелось в последнюю очередь.

Вицерон меня заметил, и на секунду мы встретились взглядами. По глазам ублюдка было понятно, что он меня узнал. Ничего, упырь, здесь есть ещё одна, кто была бы рада твоей смерти.

Монстры наступали. У трибун зашевелились свободные наёмники, готовясь если что вступить в бой. Я посмотрел на Седьмую, и она, стиснув зубы, кивнула. Приблуда хлопнул меня по плечу и спросил:

— Что делаем? Выстраиваемся в оборону?

— Выстраиваемся. Держимся рядом, Седьмая, тебя это тоже касается. Если не будем отходить от остальных, то должны выдержать.

— Может, стоит поговорить с другими ватагами? — предложил Трев.

Я молча покачал головой и не успел ничего ответить, как вдруг меня окатило знакомой волной. Ощущение такое, словно за спиной материализовалась смерть с косой и потянула свои костлявые пальцы. Я инстинктивно поёжился, стараясь увернуться, а затем увидел приближающегося Вицерона.

Он со всей своей ватагой, позабыв об угрозе охотников, бросился на нас как бешеный пёс, что казалось крайне глупой затеей. Ну убил я его ежей, ну прилюдно унизил, но даже так как он должен понимать, что сейчас каждый наёмник на счету. Седьмая почувствовала возможность и, крепко сжав катану, дождалась, пока клинок нагреется до рыжего оттенка и бросилась в атаку.

Приблуда под звонкий мат пробуксовал на месте и, схватив Трева, последовал за нами. Паршиво, но выхода нет, придётся защищаться. Шагнул влево, сделав ложный выпад и коротко резанув наёмника по левому плечу, оставил для напарников. Сразу переключился на следующего, ощутив, как нагрудный имплант погасил удар и быстро убил его, пронзив сначала сердце, а затем перекинул через плечо.

Битва только началась, но я прекрасно чувствовал, как сбоку приближается огромная стая монстров. Даже если каким-то образом успеем всех убить, мы не сможем отбиться ещё и от охотников. На мгновение поймал взгляд Приблуды, и, кажется, тот понял, что я собирался сделать.

Седьмая перескочила через наёмника, ловко увернувшись от размашистого удара топором, и сошлась в бою с Вицероном. Ублюдок сумел заблокировать атаку девушки и подсёк её ногой. Седьмая подскочила на месте и тут же пожалела о выборе. Крепкий удар в челюсть заставил её отлететь на несколько метров и упасть на вязкую почву.

Я заблокировал выпад Вицерона, ранил его коротким ударом в плечо, а затем провел четкую двоечку в печень и нос. Ублюдок схватился за лицо и попятился назад. Подмывало добить его на месте, но Приблуда с Тревом уже начали приготовления. Пришлось быстро хватать Седьмую, чьё тело все же не выдержало, и девушка потеряла сознание. Забросил её на плечо и услышал, как стая монстров становится всё ближе, развернулся и стиснул зубы.

Все бутыли бум-сивухи с третьего рубежа стояли кругом. Последний подарок и воспоминание о больных на всю голову Кровниках. Вот уж по кому, так по ним точно скучать не буду. Приблуда быстро присоединил к крышкам устройства приёма сигнала, и в его руке появился детонатор.

Монстры слишком близко, не успеем!

Треву пришлось буквально за шкирку хватать Приблуду и тащить за собой, прыгая по мёртвым телам. Я крепко прижал к себе Седьмую и, стараясь не отставать, гнался за своей ватагой, считая каждую секунду, каждый метр. Если взрыв произойдёт слишком рано — мы трупы. Даже если выживем, твари всё равно доедят наши останки. Слишком поздно — умрёт лишь часть монстров.

Мне до последнего не хотелось тратить и уж тем более показывать остальным прощальный подарок с ВР-3, но выбора не оставалось. Я чувствовал, как костлявая тянула свои пальцы, стараясь схватить меня за шкирку. Она холодно дышала, щёлкала фалангами и пыталась затянуть меня обратно в принтер.

После нескольких секунд бега я споткнулся и кубарем полетел вниз. Трев и Приблуда не остановились и вряд ли вообще это заметили. Всё, убежать точно не успею. Я положил Седьмую на землю, перевернулся набок и, закрыв её своим телом, потянул на себя лежащий рядом труп. Пахнуло сыростью и кровью, а затем раздался глухой взрыв, перерастающий в настоящую канонаду смерти.