Проект: "Возмездие" Книга 3.

Глава 13

***

Посреди ночи, не в силах уснуть перед предстоящим рейдом, я всё же покинул лагерь и вышел на широкую поляну. Тишина, абсолютная безмятежность мёртвой земли ВР-2. Как ни старался, но так и не смог найти хотя бы крохотную травинку. В этих землях правила лишь смерть. Посмотрел на вечно яркий раскрывшийся кокон ночного города и медленно вдохнул прохладный воздух.

Завтра это место превратиться в настоящее поле битвы, и многие не уйдут отсюда живыми. В этом и заключается моя жизнь? Постоянно идти вперёд, убивать, протаптывать себе путь десятками трупов? А что будет ждать в конце? Город, со всеми своими возможностями и пороками? Является ли он моей конечной целью?

В размышлениях не заметил, как со спины кто-то подкрался. Он старался не шуметь и вести себя максимально скрытно, но его выдала вполне заметная аура ненависти. Инстинкты оповестили меня раньше, чем тот смог добраться, и я резко развернулся.

Вицерон… Один… без охраны. Синеволосый ублюдок прикусил нижнюю губу и надменно цокнул:

— Не переживай, убивать тебя не собираюсь, по крайней мере, не здесь.

Я расслабленно выдохнул, безразлично махнул рукой, а затем вернувшись к созерцанию города, бросил:

— По нужде все ходят в другую сторону, там выгребные ямы. Хотя такому ублюдку, как ты, наверное, выкопали отдельную. В любом случае, у меня нет ни настроения, ни желания выслушивать твои угрозы. Пшел прочь!

Даже отвернувшись, слышал, как раздувались ноздри и беззвучно хлопали губы человека. Сейчас он пытался подобрать какие-нибудь колкие слова, которые должны будут меня ранить в самое сердце. Однако ублюдок не понимал одного. На меня тактически напала боевая меланхолия, и вместо разговора с ним я хотел молча понаблюдать за панорамой пейзажа.

— Господин! Господин! — послышался за спиной чей-то низкий и ужасно противный голос.

Чёрт, я всего лишь просил минутку тишины, это настолько много?

Вицерон подошёл, достал нож и надавил кончиком мне в область печени. Не став сопротивляться, я лишь краем глаза бросил удивлённый взгляд на оружие.

— А может, и стоит прирезать тебя как свинью за то, что ты меня оскорбил на глазах у всего Рубежа?

Опять мне угрожают, опять вместо того, чтобы действовать, пытаются ранить чувства. Когда они уже, наконец, поймут? Я — Смертник, у меня нет чувств. Лишь чёрное, как ночь, и смоляное, как перо ворона сердце наёмника. Ощутил некое чувство дежавю, и выдохнув, произнёс:

— Ну? Это всё?

Вицерон надавил сильнее и, крепко стиснув зубы, прошипел:

— Завтра, наёмник. Так что готовься, я слышал, прольётся много крови.

На слове «крови» у него заметно дрогнул голосок и просел так, что он аж пропищал последний звук. Получилось забавно, особенно учитывая, что в этот момент за ним выбежал личный слуга, пытающийся отвести его обратно в палатку. Вицерон молчал, выжидая моей реакции, а когда она не последовала, то убрал нож за пазуху, недовольно фыркнул и направился в сторону лагеря.

Да, и тебя в то же место и настолько же долго.

Попытался вновь сосредоточиться на созерцании города, но момент уже был испорчен. Я не видел в нём ничего, кроме монструозного сооружения, а окружающая местность вновь показалась бездушной и пустой. Меланхолия отступила, уползая обратно в свой угол, а я пнул небольшой камешек под ногами и, бросив прощальный взгляд на Город, побрёл к нашей палатке.

Действительно. Завтра прольётся много крови.

***

— Стоп, какая ещё ставка налога крови?

Ну говорил же себе, утверждал, что так просто не бывает, но почему-то всё ещё удивляюсь. Приблуда высказал мысли всей ватаги, но для других, кажется, это не было сюрпризом. Приятный женский голос, от которого веяло холодком, через расставленные по всему периметру динамики объявил, что так называемая ставка налоги крови повышена до семидесяти пяти процентов. Что это значит? Думаю, в скором времени узнаю.

В воздухе всё ещё пахло озоном от недавно закончившейся ионной бури. Странно, что в этот раз височный имплант не принял сигнал от города о грядущем катаклизме. Неужели это потому, что я находился в тот момент в Санктууме? Вообще, последнее время я от него ничего не слышу, и единственный раз, когда он проявил активность, — это во время битвы с боевыми ежами.

Нет, не то чтобы мне было приятно, когда мозг принимал и отправлял сигналы в город, но такое резкое затишье могло означать лишь одно. Решил пока об этом не думать и сосредоточиться на проблемах более насущных.

Кланы всё устроили как настоящее представление. Я ощущал себя гладиатором, брошенным на арену, где буду сражаться под ликование голодной до хлеба и зрелищ толпы. Не совсем понимаю, почему это мероприятие называлось рейдом. От похода с целью ограбить и нажиться здесь оставалось только последнее.

Правда, несложно догадаться, что подобным образом местная элита покупала если не любовь, то хотя бы приязнь населения. Намного легче переживать ежедневные лишения, когда, хорошенько поев и выпив, можно раз в несколько дней сходить и посмотреть, как куча наёмников скачет по полю и собирает нанитовых червей.

Для этого даже построили высокую трибуну, материал для которой привезли аж с самого поселения. Не могу сказать, что она была на безопасном расстоянии, однако между идущими на смерть и клановыми клерками находилась стена из нескольких десятков личных бойцов.

Вон они кстати, сидят на самом верху, разбившись на три аккуратных сектора, и повелительно наблюдают за процессом. Каждая смерть, каждый добытый нанит будет тщательно взвешиваться и изыматься в качестве налога. Удобно устроились, но чтобы подняться по пищевой цепочке, надо с чего-то начинать.

А вообще, устроить массовый рейд и объединить его с массовыми зрелищами, да ещё и заработать на этом — идея вполне неплохая. Ватаги, отстёгивая процент добычи, получают бесплатный шанс обогатиться, а жители — понаблюдать за тем, как тех разрывают на части. Главное, самому не оказаться в этом списке.

Поле буквально кишело червями. Их было столько, что рыхлая земля окрасилась в чёрный цвет нанитов. Странно, но при всём рвении они не могли покинуть чётко очерченные пределы зоны в несколько километров, словно их держали невидимые стены. В отличие от того же ВР-3, сбор здесь выглядел совершенно иначе.

Клановые явно что-то знали не только о червях, но и об их внутренней структуре. Почему они появлялись только после ионной бури? Где они находились всё остальное время, если под землёй проходят бесконечные туннели фронтира? В прокладке между? Нет, это полностью нарушает все мыслимые и немыслимые законы природы.

Единственное, что приходило в голову, так это их составляющая. Тело каждого червяка составляли миллионы мелких частиц, которые при смерти носителя рассыпались на столько же песчинок. Значит, они формировались под воздействием бури? Звучит вполне логично, но детали пока совершенно неясны. Думаю, на втором рубеже я получу ответы на многие вопросы и приближусь к пониманию этого мира. Но для этого надо сначала выжить.

Ватаги расставили полукругом, чтобы на первых секундах те не начали друг друга резать. В противном случае, никто не успеет заработать, а черви присоединятся к зрителям и станут просто наблюдать. Также заметил, что никаких ограничений на убийство не стояло. Клановые, а лучше сказать, система, разрешали убивать всех записавшихся пользователей, словно настал тот самый «Час насилия».

Решил, что такое возможно, просто формат резни немного изменился, и это сразу меняло многое. Конечно, в первую очередь, наниты, сбор и лут, но, возможно, среди присутствующих найдутся те, что выбрали себе дополнительную цель. Одного такого ублюдка я уже точно знаю.

Вицерон с ватагой намного больше, чем в десять человек, что на голову превышало лимит элитного наёмника, находился на расстоянии более километра. Он окружил себя крепкими бойцами и в этот раз отказался от боевых ежей, которых, стоит сказать, на поле не было вообще. И то верно, здесь нужен холодный расчёт, чёткое командование, а главное, исполнительность.

Черви почувствовали появление людей ещё заранее и активировали боевой режим. Однако всё, о чём я переживал — это не провалиться бы под рыхлую землю, которая всё больше и больше напоминала торфяной песок.

— Ты ведь уже ходил на червей? — спросил Приблуда, который явно нервничал в свой первый раз.

— Будучи рабом — да, но сейчас немного по-другому. У нас нет свободных смертников, готовых выступать в качестве приманки, поэтому будем разбираться сами. Пойдём ледоколом. Я впереди, принимаю на себя основной удар, Трев справа, ты слева. Оба держите фланги и добиваете остальных червей. Пока не приноровимся, спешить особо некуда.

— Да залутают же всё, твари! — вполне справедливо обеспокоился Приблуда, но я успокоил его и уверил в обратном.

— Самый наглые и смелые сдохнут быстрее, чем ты скажешь: «Я был не прав, Смертник». Лучше обрати внимание на то, как держатся клановые ватаги. Никто из них не нервничает, не прыгает на месте, как Кровник, накачанный наркотиками. Они выждут, пока ляжет первая партия на разогрев народа, а затем спокойно, и главное — методично начнут собирать. Наша задача будет состоять в том, чтобы не пересекаться с ними и так же спокойно и методично собирать остальное.

Приблуда нахмурился.

— Скажу прямо, я ожидал от тебя услышать другое. Что у тебя есть план, как всех нагнуть, кинуть за наниты и так далее. Ну как обычно, когда ты один выходишь против десятка.

— Ты за кого меня держишь?— ухмыльнулся я. — Я наёмник по имени Смертник, а не киборг-убийца, восставший из пепла ядерного огня. К тому же я не верю, что все те люди состоят в ватаге клановых. Их слишком много даже для ранга элитного наёмника.

— Думаешь, читерят, гады? Но а как же система? Ведь она устанавливает правила.

— А кланы — это её представители на земле, — добавил Трев. — Системе в первую очередь нужен контроль над рубежами, поэтому неудивительно, что она выбирает себе любимчиков, ведь так, Смертник?

Интересно, почему последние слова он произнёс так, словно я являлся одним из них? Пожал плечами и ответил:

— Звучит разумно. Ладно, все всё поняли? Не жадничаем, пускай имбецилы выложат тропы своими телами и спровоцируют на себя большую часть червей. Мы пойдём следом, спокойно, методично. Всё наниты кладём сразу в банк.

Вместо хлопка, взрыва или выкрика «старт» раздался массовый боевой клич, и самые одарённые наёмники со всех сторон ломанулись на сбор. В очередной раз убедился, что стоит больше доверять внутреннему голосу, и увидел, как с другой стороны на них бросилась живая черная стена. Она пульсировала миллиардами мелких организмов, слившихся в единую волну.

Я даже и представить не мог, что на подобное были способны эти существа. Волна поглотила первых нападавших, буквально накрыв сверху одеялом с множеством мелких зубцов. Несколько десятков человек будто попали в мясорубку и вернулись обратно в принтер. За какие-то секунды их тела пережевали, разорвали на сотни мелких частей, а со стороны показалось, словно на коже почвы лопнул давно растущий кровавый нарыв.

Другого я и не ожидал, единственное, рассчитывал, что идиотов окажется больше. Народ взорвался ликованием. Они аплодировали и наслаждались первой кровью, в очередной раз убедив меня, что такое ВР-2. Общество с серьёзным социальное расслоением, где народ отвлекают насилием и жестокостью, в то время, пока кланы управляют всем рубежом и делают настоящие деньги. Интересно.

— Не отвлекаемся! — бросил я за спину, на случай того, если вопли толпы вдруг выбили моих бойцов из настроя.

Волна, поглотившая перед нами первую стену наёмников, разбилась о землю, и сотни мелких червей бросились врассыпную. Идти напролом было бы самоубийством, поэтому прикрываемый с левой стороны другой ватагой, взял правее и пошёл по дуге.

На меня выпрыгнул первый червь размером со взрослую собаку. Клинок ожидаемо пронзил пустоту, когда наниты образовали небольшое отверстие, и, улыбнувшись, я в ту же секунду вывернул запястье и рубанул в сторону. Червя разрезало надвое, и на ладонь упал первый переливающийся тусклым свечением куб. Сразу положил его в банк ватаги и продолжил сбор. Начало хорошее.

Мы шли вперёд, отбивая атаку за атакой. Причём именно так это всё и выглядело. Те, кто, в свою очередь, должен охотиться на червей, наоборот, держал оборону, всё глубже погружаясь в нанитовое море. На мгновение я даже подумал, а хватит ли нас, чтобы его собрать? Нет, клановые тоже постепенно подключались, но тварей было настолько много, что на третьем монстре я попросту перестал считать.

С каждым взмахом меня если не осыпало нанитовым песком, то било в лицо земляной крошкой. Я старался защищать глаза и не подводить ватагу, так как если застряну, то нас в ту же секунду сожрут со всех сторон. Запищали оповещения интерфейса. Вот те на!

Оказывается, за каждого червя я получал опыт! Опыт в реальном мире? Быстро провёл параллель с тем ужасом, который творился на ВР-3 и подумал: а что, если во время «Часа насилия» схема оставалась той же? Убей врага и забери его опыт и содержимое инвентаря. Логично, хотя после придётся платить налог и за этот лут.

Перед глазами и без того было черно от количества червей и земляной крошки, поэтому я перевёл инвентарь в беззвучный режим, оставив только самые важные оповещения. Очередной кусок нанитов залетел в банк ватаги, и пока всё шло довольно неплохо. У меня, как у ледокола, получавшего основной удар на себя, были расцарапаны плечи, щёки и местами руки.

Черви пролетали мимо, выбрасываясь из земли и оставляя обидные порезы. Тело охватила жгучая боль от множества ранок, но интерфейс пока не засёк крупной кровопотери. Нет ничего, с чем бы не смогла справиться питательная паста, рулон бинтов и крепкий сон. Так что, если рейд принесёт мне кучу нанитов, то мелкие порезы не страшны.

Заметил, что Трев немного отставал. Парень яростно орудовал своим новым клинком, в основном тыча им в землю, куда падали или откуда собирались выпрыгнуть черви. Пару раз ему удалось поймать их в полёте, при этом получив свою порцию ранений, но в целом справлялся неплохо. До тех пор, пока он не начал тяжело дышать, а руки наливаться свинцом.

Парень пропустил мощную атаку, едва не сбившую его с ног, а затем резко изменил курс и, схватив червяка в полёте, швырнул вправо. Тот врезался в другого, и оба зарылись под землю. Потерял потенциальную награду, но это подарило Треву секунду, чтобы прийти в себя. Ну же, давай, конструктор, активнее маши своими конструкторскими ручишками!

Приблуда, в свою очередь, чувствовал себя в своей тарелке. У меня даже появилась мысль поставить его в авангард, особенно учитывая, как тот активно разбирался с червяками. Вместо привычного металлического прута он колотил по тварям в воздухе шипастыми кастетами, на которое подавал электричество. Черви попросту разлетались перед ним, словно Приблуда лупил кулаками по снежкам. В отличие от нас, он расправлялся с ними намного быстрее и мог орудовать за двоих.

Сажать Трева в очередной раз на скамейку я не стал. Либо он адаптируется к ситуации, либо больше в бой не возьму. Будет сидеть в блоке и заниматься ресурсами. В конце концов, он сам сказал, что боец из него так себе.

Заметил, как тот, будто прочитав мои мысли, сплюнул кровь и, оскалившись покрытыми кровью зубами и закричав, рубанул по противнику. Уже что-то, начинает показывать характер, может, и подумаю над тем, чтобы потренировать парня в свободное время, если такое вообще когда-нибудь настанет.

Я упёрся спиной в Приблуду и провёл две быстрых атаки. Нож в левой руке оказался как никогда кстати. Черви выпрыгивали из-под земли, выпустив жвала, из которых торчали острые штыри. Если удачно попасть, то человека можно убить и с одного удара, но поодиночке они не так уж и опасны.

Поймал себя на мысли, что начинаю расслабляться, и ощутив, как на левом плече появилась новая рана, злобно зашипел и усилил давление. Не знаю, то ли сработало это, то ли что-то изменилось, но вместо формирования в очередную волну смерти, черви спешно отступали, по пути стараясь захватить с собой особо нерасторопных наёмников.

На мгновение выдохнул, как вдруг в уголке зрения свернуло нечто яркое. Вокруг и без того свирепствовала настоящая буря, так словно этого мне было мало, на голову свалилась ещё одна проблема. Свечение изредка появлялось возле того места, где должны находиться клановые. Лотосы, если не ошибаюсь.

Седьмая. Она явно пришла сюда не за нанитами, и теперь, когда правила рейда стали более или менее ясны, стало понятно, что девушка здесь ради Вицерона. Не назвал бы её глупой и уж тем более идиоткой, но напасть на отпрыска клана, окружённого десятком крепких наёмников? Это просто предел глупости. С другой стороны, она чуть так не поступила, когда между ней и синеволосым стояли лишь боевые ежи. Какие бы эмоции она ни испытывала к ублюдку, они явно поглотили Седьмую. Глупо, очень глупо. Причём главное, что ей не удастся убить Вицерона. Она просто умрёт, а черви дожрут остальное.

Заметил, что начинаю переживать о судьбе Седьмой. С какой поры меня это волнует? Ну симпатичная девушка, и что? Кругом происходит то, что даже словами описать не получается, а сам думаю о том, как бы постараться ей помочь.

Никаких привязанностей, никаких отношений и чувств. Сам же это говорил перед лицом ватаги, мотивируя их сосредоточиться на главном! А теперь? Возненавидел себя за эту мысль и вместо того, чтобы витать в облаках, решил поднажать. Убил очередного червя, какого успел поймать, и пополнил банк ватаги ещё одним кубом нанитов.

Вдруг большинство наёмников остановилось. Черви сбились в центре поляны диаметром в несколько сотен метров и, прыгая друг на друге, старались держать как можно ближе. Такое ощущение, причём уже не в первый раз, как будто ими кто-то управляет! Не позволяет покинуть территорию, перегоняет всю стаю в центр, если то потребуется.

Жестом отдал приказ ватаге остановиться. Готовилось что-то серьёзное. Толпа ахнула и замерла в ожидании. Женский голос вновь напомнил о некоем семидесятипятипроцентном налоге, который всё ещё не был уплачен. Да твою же мать, что он значил, и почему в инструктаже о нём не было ни слова? Даже Седьмая не упомянула.

Наёмники, тяжело дыша, собирали выживших и, утирая кровь с потом, готовились ко второму раунду. Вдруг я ощутил, как под ногами затряслась земля. Ничего необычного, когда почву роют сотни мелких созданий, но вибрация исходила не от них. Сложилось впечатление, будто кто-то из ядра планеты на всей скорости рвался наружу и готовился появиться.

В последнюю секунду, когда всё естество кричало об опасности и молило убраться с пути, я отпрыгнул, утягивая за собой Трева и Приблуду. По всей территории поляны произошли серии лёгких взрывов, за которыми последовали толчки. В образовавшихся углублениях показались металлические двери, а когда под серию щелчков они распахнулись, оттуда последовала смерть.

Синтетические люди, те самые, которых в первый день пребывания на ВР-3 меня заставляли потрошить! Правда, в этот раз они выглядели совсем иначе. На плотном пластике, который служил им в качестве корпуса, были изображены различные рисунки. Разорванные на части люди, оскаленные черепа, огонь, кровь и всё, что может вселить ужас в любого наёмника.

Видимо, их использовали так же, как и ежей, переделав в боевые единицы. Приблуда отступил, Трев глухо выругался, а я не мог ни о чём думать, кроме как о синте! Убить как можно больше, распотрошить, забрать ресурсы и двигаться дальше! Маленький хапуга ликовал. Он расталкивал остальных и, выбираясь на передний план, исполнял свой любимый танец.

Вот на этом и нужно сосредоточиться, чем думать о здоровье той, что, видимо, и самой плевать на себя. Седьмая мне нравилась, как могла бы нравиться и любая другая девушка, но недостаточно, чтобы бросать рейд и пытаться вразумить её посреди крови и трупов. Большая девочка. Пусть сама решает собственную судьбу.

Я вернулся в бренный мир и увидел, как с двух сторон на меня бегут четыре синта. Причём не на ватагу, а именно на меня. Их холодные и пустые глаза устремлены к цели, а руки работают в такт ногам. Стоит признаться, что выглядели они намного опаснее, чем те, которых завозили на ВР-3. Взять того же охотника — когда атаковал, он не скрывал своих намерений. Слюнявая пасть жадно растянута, ноздри с бешеной скоростью перекачивают воздух, а мышцы буквально рвутся от напряжения.

С синтами картина обстояла немного иначе. Искусственно созданные, их лица не выражали эмоций, в грудной клетке не билось красное сердце, а движения столь выверены, что даже становилось страшно. Как бы то ни было, если наёмники во рванье с третьего рубежа справились, то справимся и мы.

Приблуда среагировал первым и, посмотрев по сторонам, решил, что Треву помощь понадобится больше. Он быстро перескочил на его сторону, и мы встали спина к спине. В одно мгновение синтетические люди лишились преимущества, и дело осталось за малым.

Первый синт на полном ходу выставил перед собой раскрытую ладонь пальцами вперёд и метил прямиком в грудь. Второй, не отставая от соратника, повторил его жест и резко отскочил вправо, целясь мне в бок. Атака произойдёт одновременно, имне стало ясно, что если двинусь с места, то оголю спину Трева и Приблуды, а значит, стоим намертво.

Прикинул, с какой скоростью они бежали, и пошёл на откровенно опасный поступок. С другой стороны, разве в бою бывают другие? Не сходя с места, я подставил грудь для первого, а когда второй нацелился в бок, вогнал ему нож в горло и резко провернул. Удар получился неточным, но сильным, и с пластиковым хрустом голова синта повисла на тоненьких проводах.

Клинок ножа лопнул, застряв в гортани противника, а я со всей силы ударил пяткой по коленной чашечке жертвы и приступил ко второй. Наниты выдержали, создав достаточно крепкую броню для защиты, хотя на мгновение и показалось, будто она вот-вот порвётся, и на этом путешествие в Город-Кокон подойдёт к концу.

Полагаться вот так вслепую на пускай и крепкий, но всё же имплант, я пока не мог. Разум и холодный расчёт подсказывали, что он спасал мне жизнь не один раз, и стоит относиться к нему проще, но старые привычки умирают с трудом.

Я перенаправил движением синта и сначала вогнал клинок ему в область лёгкого, а затем пинком повалил на землю и добил тремя точными ударами в спину. Будучи уверенным в Приблуде и Треве, сорвал пластину на спине существа и, погрузив руку по локоть, нащупал пакеты с синтой. Она отправилась в банк ватаги, а несколько халявных единиц кибы я решил перевести на свой счёт.

Повторил действие с другим существом, и вновь награбленное переместилось в общую копилку. Наёмники на время забыли о червях, собравшихся в общую массу в центре поляны, и убивали неожиданно появившихся синтетических людей. Не всем повезло, как нам. Нескольких человек всё же растерзали в первые секунды, а некоторые, не сразу сообразив, что происходит, всё ещё пытались понять, кого им лучше атаковать.

Наметил ещё несколько жирных целей, которые принесут нам долгожданный лут, как раздался пронзительный писк из колонок, за которым последовал женский голос.

«Квота по кровной ставке в семьдесят пять процентов всё ещё не выполнена. Торговые кланы предупреждают о последствиях невыполнения установленных правил. Для соблюдения законов и традиций великого рейда вводится дополнительный и ранее неизвестный элемент. Последнее напоминание — рейд не будет закончен, пока кровная ставка в семьдесят пять процентов не будет выплачена».

Кажется, понимаю, о чём шла речь, и если я прав, то сейчас начнётся самое интересное. Словно внемля моим внутренним рассуждениям, земля под ногами знакомо задрожала. Я приготовился к новой партии синтов, и тут открылись новые подземные ходы, откуда хлынула волна голодных до человеческой плоти монстров. Крупные, разношёрстые и чертовски злые, без каких-либо прелюдий они сразу рванули в атаку.

Твою же мать, а как всё хорошо начиналось.