Проект: "Возмездие"

Глава 8

Сухая каменная крошка ударила в лицо, а за ней последовала моя цель. Маленький, размером с переспелую дыню, червь просвистел мимо, оставив на щеке обидный порез. Из-за своих небольших размеров он двигался слишком быстро, и как только приземлился, то сразу зарылся обратно в почву.

Я топтался на месте, пытаясь предугадать следующую атаку. Откуда нападёт? Где будет удар? Несмотря на небольшие габариты, он всё же не мог полностью замаскировать своё передвижение под землей, и чем ближе становился, тем отчётливее я ощущал под ногами характерные вибрации.

Слева… Справа…

Он кружил вокруг меня, словно обладал разумом и пытался запутать свою будущую жертву. Кто-то вдали прокричал моё имя, но оно утонуло в общем шуме, создаваемого постоянным жужжанием существ и воплями рабов. Так, со скоростью существа мне не совладать, значит, придётся пойти на весьма рискованный поступок. Главное, чтобы награда себя оправдала.

Я медленно развернулся и сделал шаг вперёд. Если тварь действительно обладает зачатками разума, то должна решить, что я отчаялся и попробовал сбежать. Сработало! Червь перестал кружить и выстрелил из-под земли, словно выпущенный из пушки снаряд. Я зубами сжал лезвие ножа и, выставив перед собой ладони, слегка перенаправил полёт монстра.

Не смотря на то, что внешне он выглядел как сбитый из кусков металла искусственный слизняк, на самом деле тело скрепляло множество незаметных глазу организмов. Крошечные наниты безостановочно курсировали по невидимым магистралям общего целого, образовывая собой корпус существа.

Червяку явно не понравился мой заход, и он, выпустив игловидные шипы из пасти, попытался перевернуться на спину. Так бы у него и получилось, если бы не питательная паста, насыщающая энергией для сражения моё уставшее тело. Правой рукой я выхватил нож и нанёс несколько быстрых и метких ударов.

Сначала показалось, что сталь прошла насквозь, не оставив повреждений, словно наниты разбегались перед приближающимся клинком. Однако уже на второй удар я почувствовал сопротивление, а жужжащая тварь пронзительно заверещала.

Червяк, пускай и мелкий, оказался довольно грозным противником, и без надлежащей защиты охотиться на таких равносильно самоубийству. Пропустишь один удар – уже истекаешь кровью как отправленный на скотобойню поросенок.

Существо обмякло, медленно рассыпаясь на миллиарды нанитовых песчинок, и я рефлекторно погрузил сложенные ладони в тело, попытаясь зачерпнуть как можно больше. Мелкие организмы просачивались сквозь пальцы, стекали по коже и спешно впитывались в почву.

Паскуда…

Убрав нож в инвентарь, я принялся копаться в останках в надежде отыскать лут, который подарит мне временную безопасность.

Пусто…

М-да, получить награду за первого убитого червяка было бы слишком просто. Наниты не зря считались самой редкой валютой на ВР-3, и, по слухам, некоторые наёмники были готовы рискнуть пойти против правил системы, дабы разжиться драгоценным товаром.

— Ты! Здоровый! — раздался вдалеке голос Косого. — Хватай охреневшего Смертника и тащи за собой!

Здоровый? Такой среди нас был всего один – и это Брут. Я поднял голову, осмотрелся и заметил, как издали на меня смотрел озадаченный парень. Ну же, дружище, занимайся своими делами, не лезь, не до тебя сейчас. Еще не хватало препираться с ним и уж тем более драться.

Брут покрутил головой по сторонам, пожал плечами, увернувшись от выстрелившего червяка, и бегом направился в мою сторону. Чёрт! Ну и где же твой внутренний стержень, здоровяк?

Вдруг с запада послышались восторженные вопли, а значит, прибыла еще одна ватага. Я встал, смахнул остатки мёртвых нанитов с ладоней и, прищурившись, взглянул на горизонт. Даже не одна и не две. Широкая поляна, богатая нанитовыми червями, привлекала ублюдков со всего ВР-3.

Я присмотрелся внимательнее и заметил, что они носили джинсовые безрукавки с изображением сжатого в кулак человеческого сердца. Значит, не просто другая ватага, а другая бригада. Наша щеголяла нашивками с кибернетическим черепом с подключенными к нему проводами.

Внезапно Косому стало совершенно плевать на меня, и он принялся отдавать приказы своим соратникам. Нутро подсказывало, что это не первое столкновение двух бригад, и возможно, они не нашли способ поделить нанитовую поляну. С другой стороны, из тех, кого я встречал, пока еще никто не мог похвастаться уровнем интеллекта выше пьяного орангутана в городском зоопарке. Так что возможно всё что угодно.

— Смертник, — запыхавшись, прокричал Брут. — Там Косой приказывает вернуться обратно.

Я кивнул в сторону прибывших гостей и спросил:

— Как часто бывают конфликты?

Брут утёр выступивший со лба пот и нехотя ответил:

— Обычно рабов бросают убивать друг друга. Чьи победят, тот и прав. Система не дает разрешения на…

— Да, — резко прервал его. — Система не даёт, я знаю.

— Слушай, вернись обратно, не зли Косого, он потом Мышьяку всё расскажет.

Я выглянул за спину Брута и заметил, как в метрах сорока вздымалась почва. Небольшие бугорки, не такие как у ям. Брут был слишком упёрт или, если выразиться точнее, через чур напуган теми, кто называл его своей собственностью. Силён, но слаб характером, чтобы вырвать зубами новый уровень социального статуса и подняться над всей этой швалью.

— Извини, друг, но я тебе потом как-нибудь отплачу…

Брут непонимающе посмотрел мне в глаза и не сразу заметил, как к его подбородку приближался мой кулак. Удар получился не сильный, как я и планировал, да и сам Брут, видимо, из-за множества побоев, крепко держался на ногах. Однако усилий хватило, чтобы слегка разбить тому губу.

— Ты чего это? — удивленно воскликнул тот, прикрывая ушибленное место.

— Вот теперь можешь сказать Косому правду. Я послал тебя к чёрту, а вместе с тобой и приказы Косого, а когда ты пытался меня силком притащить обратно, дал тебе в зубы и пригрозил отрезать башку, — короткая пауза после недоумевающего взгляда Брута, и я добавил: — Всё… иди обратно. Тебе ничего за это не будет. Можешь со всем усердием валить всё на меня.

— Но Смертник! — попытался запротестовать тот, но я вовремя перебил.

— Всё, Брут, вали скорее! У меня не так много времени, и пока с тобой его трачу, окно возможностей становится всё уже. Скоро остальные из бригады Сервоголового подтянутся…

Брут слегка приподнял брови, и опустив голову, трусцой засеменил обратно.

Хороший Брут… Послушный Брут.

Вражеские ватаги запустили своих смертников, и те со всем рвением принялись откусывать кусок поляны и приводить червей к своим хозяевам. Внезапно существа оказались заперты с нескольких сторон, и люди постепенно приближались к глубоким котлованам. Повсюду раздавались крики ужаса рабов, смешанные со звонкими матюками наёмников. Каждый из них старался урвать кусок побольше, не жалея человеческих жизней в процессе.

Я решил не отвлекаться и, пока они заняты друг другом, продолжить поиски нанитовых кубов. Один. Мне бы хватило всего одной единицы для того, чтобы сохранить себе жизнь. Закаленная сталь верного армейского ножа убитого раба пока еще держалась, но всё могло измениться в любой момент.

Я зашел с правой стороны, обойдя бугорки по широкой дуге, и сумел выманить одно существо. Он был немного жирнее своего предыдущего сородича, но двигался так же быстро. Мне удалось рубануть по тушке в полёте, но этого оказалось мало. В ту же секунду сбоку послышалось жужжание, и я едва не лишился правой руки.

Вовремя подставленное лезвие черкануло по тоненьким прутьям червя, и тот, перекрутившись в воздухе, упал плашмя на землю. Сердце пропустило стук, на лбу выступила испарина, а я, не дожидаясь, пока тот зароется обратно, напрыгнул на червя как заправский атлет. Удар, за ним еще один. Наниты всё так же пытались расступиться перед проникающим клинком, но на четвертой атаке, тварь сдохла.

Вновь пусто…

Я тихо выругался и вовремя успел развернуться для отражения атаки существа. Меня ударом повалило на землю, и я едва сохранил себе жизнь, упав на спину и схватив червя в опасной близости от лица. Механические прутья, выступающие в качестве оружия и жвал, пытались добраться до моей мягкой плоти.

Удивительно, но при своих габаритах отожравшегося слизняка размером с дыню, весил червяк не так уж и много. Моё тело всё еще работало процентов на тридцать пять, однако этого хватило, чтобы перебросить тварь на бок, прижать голову коленом и оборвать её жалкое существование. Опять ничего…

Два червяка убиты, и мои карманы всё еще пусты. Я постепенно понимал их поведение и технику атаки, но сколько еще придётся перебить тварей, прежде чем мне выпадет хотя бы один куб нанитов? Ватаги наёмников постепенно захватывали всё больше территории, приближаясь к трём центральным котлованам.

В них роились самые жирные, самые сочные червяки, словно пойманный в сети лосось, идущий на нерест. Косой рано или поздно попытается выдернуть меня обратно, так как каждый смертник был на счету до прихода Мышьяка, значит, придётся рисковать.

Я убил еще одного червяка, огорченно выдохнул, так и не обнаружив награды, и приметил довольно крупное скопление существ. Штук пять или даже шесть. Они передвигались между двумя котлованами, словно не решались присоединиться ни к той, ни к другой стае. Опасно, но времени оставалось всё меньше и меньше.

//Внимание!

//Возможен риск повторной волны ионной бури.

//Советую найти убежище.

Хм, странно. Никто из наёмников даже не пошевелился, они продолжали убивать и собирать ресурсы. Неужели они были настолько отчаянны, что готовы пожертвовать собственными жизнями и оставаться здесь до самого конца? Конечно, этот факт нельзя отметать, но также возможно, что сообщение от системы получил только я.

Отбросив лишние мысли в сторону и подняв увесистый булыжник, я бросил его прямиком в набухший в почве бугор. Червяк завизжал и вырвался из земли, будто выпущенный снаряд. Я схватил еще один и бросил на опережение. Промазал. Однако существо приземлилось на землю, отрастило коротенькие ножки и засеменило в мою сторону, издавая протяжный визг.

— Не сдавать позиций! — прокричал во всю глотку Косой. — Мышьяк прибудет с остальными через две минуты.

Две минуты, значит. Уж этот больной ублюдок не станет церемониться как Косой и, увидев мою маленькую личную охоту, явно выделит пару крепких ребят, чтобы вернуть меня обратно. Перехватил нож покрепче, я досчитал до трёх и бросился прямиком на ползущего червяка.

Я всё еще не был уверен, какими чувствами обладала тварь, но в тот момент мог поклясться, что она увидела оружие в моей руке и за мгновение перед атакой зарылась в землю. Передумала? Нет. Готовилась к нападению. Я схватил и бросил очередной камень еще до того, как она показала свою уродливую пасть.

В этот раз не промазал!

Не в силах изменить траекторию полёта, червяк принял на себя удар камнем и, трижды перевернувшись в воздухе, упал на спину. Я подбежал, ощущая стариковскую боль в коленях и прыгнул выставив перед собой нож. Удар. Еще один. Существо извивалось, пытаясь перевернуться на живот и врыться то ли в мою плоть, то ли в сухую землю.

С последним ударом кончик армейского ножа всё же не выдержал и под характерный лязг откололся и полетел в сторону. Прямиком туда, откуда на меня двигалась пятёрка его обозленных соратников. Сердце пропустило удар, а счёт пошел на секунды. Я даже не стал дожидаться, когда червяк сдохнет, и с размаха погрузил левую ладонь в осыпающееся тела противника.

//Внимание!

//Обнаружен предмет — Куб нанитов (1 шт.)

//Желаете взять?

Ну наконец-то! Спасибо тебе, святой системный рандом! Не раздумывая, я мысленно сжал кулак и перенёс справедливо заработанный лут в личный инвентарь. Теперь осталось выжить, найти способ слинять и вернуться на ВР-3. Проще сказать, чем сделать.

Земля вновь задрожала, и мне удалось перекатиться на бок и избежать смертельной атаки. Два червяка тандемом выстрелили из земли и просвистели у левого виска. Остальные сменили траекторию и попытались забраться под моё распластанное на земле тело. Адреналин ударил с такой силой, что я и не заметил, как оказался на ногах, несмотря на больные колени и поврежденное ребро.

Всё моё естество приказывало бежать, спасаться и жить. Впиваться ногтями в землю, рвать зубами. Делать что угодно, но не сдаваться. Я резко развернулся, когда почувствовал, что смерть сверлит взглядом затылок, и наотмашь рубанул ножом. Убить противника не удалось, но хотя бы получилось перенаправить его прыжок.

Вот бы сейчас иметь парочку имплантов, как у наёмников, или такой, каким я был награждён в виртуальной симуляции КиберСанктуума. По сравнению с моим нынешним состоянием, там я двигался как заряженный усилителями и боевой химией убийца. А тут меня гоняли какие-то мелкие нанитовые червяки. Неприемлемо…

Придётся довольствоваться тем, что сумел раздобыть. Я резко остановился и вспомнил слова Косого. Остальные смертники не зря скакали по крупным булыжникам, словно на земле их ждала неминуемая смерть. Видимо, мелкие засранцы, при всей своей скорости и свирепости, не могли пробиться сквозь толстый камень.

Внутренний хапуга предлагал воспользоваться моментом и попытаться убить как можно больше существ. Звучит весьма соблазнительно, такого редкого ресурса, как наниты, много не бывает, однако всему должна быть мера. У меня есть чёткий план, расписанный по шагам, и на данном этапе лучше придерживаться его. Успею… Точно успею.

Я смог предугадать пару очевидных атак и не без стреляющей боли в коленях увернуться, а когда выпал шанс, рванул со всех ног к остальным. К тому времени за спиной Косого нарисовались около двадцати наёмников, которых, естественно, возглавлял Мышьяк. Вся его ватага, и даже больше.

В защитном костюме становилось невыносимо жарко, и с каждой секундой я терял драгоценную влагу. Во рту пересохло, и приходилось слизывать с губ капающий градом пот, чтобы хоть как-то обмануть организм. Соленный, с химическим привкусом от накаченных ранее усилителей, за которые я еще не расплатился. Тело яростно пыталось вывести яд и не жалело для этого собственных запасов жидкости.

Подмывало сорвать защитный экран костюма и глубоко вдохнуть разреженный после ионной бури воздух, но я сумел сдержать этот довольно глупый порыв и, наметив плоский как блин булыжник, решился на отчаянный прыжок, повернувшись лицом к червякам.

Ещё секунда промедления, и они впились бы в мою спину. Первый четко напоролся на выставленный нож, а второй прошелся по касательной, оставив неглубокую рану на левом плече. Я упал на спину, почувствовал под собой твёрдую поверхность, а от удара затылком в глазах всё начало двоиться. Пойманный как на крючок червяк дёрнулся и соскочил, привычно пытаясь зарыться под землю, однако обнаружил себя на холодном камне.

Я резко выдохнул, прикусив нижнюю губу, сел и добил тварь двумя короткими ударами. Пусто…

Вдруг за спиной послышались шаги, и раздался отчаянный истерический вопль, чьим источником оказалась Лита. Девушка, схватив камень, со всей силы лупила по второму червяку, разбивая покрытые тканью костюма руки в кровь. Сквозь прорехи порванных острыми гранями камней перчаток выглядывали тонкие женские пальцы. Через лицевой экран костюма я видел, как её заплывшее гематомами и синяками лицо кривилось от ненависти и неистовой жестокости. Могло показаться, что она выплёскивала всю накопившуюся ярость на мелких тварей. И учитывая, через что она прошла, я не мог её винить.

Лита спешно поднялся на ноги, но к тому времени червяк уже превратился в кучу мелких песчинок. Мы на мгновение встретились взглядами, но ее лицо не выражало ничего, кроме отвращения и ненависти. Она молча разжала пальцы, выронив испачканный в крови камень, и молча побежала обратно к ватаге Мышьяка.

Я заметил, что оставшиеся черви стремительно отступили и не стали преследовать девушку, а затем, резко выдохнув, проверил содержимое инвентаря.

//Куб нанитов: 1 шт.

//Содержит в себе концентрацию редкого ресурса ВР-3

//Можно использовать для создания уникальных имплантов или обменять на кибернетические материалы в любом терминале ВР-3

//Ценность обмена зависит от социального уровня владельца и репутации в ватаге или бригаде.

Уж лучше бы его ценности хватило, чтобы выкупить себе свободу и подняться на следующую ступень.

Большинство наёмников приблизилось к первому котловану, где они уже без помощи рабов выманивали крупных особей и потрошили тех на ресурсы. Мышьяк привел с собой личную группу смертников, которые, опустив головы, стояли за спинами хозяев и дожидались команд.

Из нашей группы уцелели мы трое, плюс один худощавый паренёк, правда, в процессе он повредил себе левую руку, что болталась при ходьбе, как мокрая лапша. Да уж, с такой работать явно будет тяжелее, хотя перебирать кибу и таскать вёдра можно и одной.

//Внимание.

//Риск повторной волны ионной бури увеличился еще на двадцать восемь процентов.

//Крайне советую отыскать убежище и покинуть зону поражения.

— Смертник!

Моё имя в голосе Мышьяка прозвучало так, словно оно с трудом прорвалось через его сжатые зубы. Брут, сидевший на земле и жадно поглощающий воду через тоненькую трубочку, повернул голову и выронил бутылку из рук.

— Привет, Мышьяк, — с трудом ответил я, всё еще переводя дух.

Он подошел вплотную и произнёс сквозь стиснутые зубы:

— Тебе что сказано было? Бегать со всеми остальными, а потом сдохнуть.

Я выпрямился, и мы встретились взглядами. Его глаза буквально горели огнём ненависти, но по какой-то причине он еще не вонзил нож мне в сердце.

— В первый раз, — ответил я спокойным голосом, — черви меня отрезали, пришлось спасаться. Ты уж извини, что всё еще жив, так получилось.

Мышьяк широко улыбнулся, отвернулся от меня и захохотал, отойдя от меня на несколько шагов.

— Живучий... — вдруг заговорил он, играя желваками. — Стоит тебе отдать должное. Я думал, ты продержишься минуту, максимум две, — вдруг он остановился и холодным голосом добавил: — Так даже лучше, лично убью!

Адреналин постепенно сходил на нет. Неудобство в коленях вернулось, а свежая рана на левом плече давала о себе знать острой, проникающей болью. Мне до жути хотелось пить, но больше всего меня выводили из себя постоянные насмешки и угрозы этого больного ублюдка. Я взмахнул рукой и, призвав армейский нож, громко заявил:

— Знаешь, Мышьяк, меня уже запарили твои угрозы. То будешь убивать, то не будешь. Ты уже определись! Хочешь сделать всё сам? Так валяй! Вот он я! Даже никуда идти не надо. В противном случае заткнись и хватит скакать из стороны в сторону и ломаться, как баба в ресторане!

Вокруг внезапно повисла тишина, изредка прерываемая звуками сражения у центрального котлована. Тут я заметил, что держал в руке огрызок былого оружия. Лезвие сломалось ровно посередине, но этого всё еще было достаточно, чтобы продать свою жизнь подороже, а может, даже и убить паршивца. В любом случае, время шуток и пустых угроз прошло.

Мышьяк развернулся, стерев улыбку со своего лица, и резким движением призвал длинный меч, вокруг которого молниями танцевали электрические разряды. Он явно не привык к такому обращению, особенно от смертника, недавно убившего члена его ватаги. Я крепко сжал рукоять и мысленно принялся выискивать потенциальные слабости на его теле.

//Внимание.

//Из-за резкого выброса энергии ионной бури происходит аномальное образование нанитовой массы.

//Повторная волна неизбежна.

//Крайне рекомендуется приготовиться к сражению или найти укрытие.

Всего за несколько секунд небо затянуло ядовито-желтой пеленой, а из сухой почвы начал сочиться густой туман. В глазах наёмников ясно читался страх, и, судя по их взглядам, они прекрасно понимали, что должно произойти дальше.

— Мышьяк! Босс! — раздался приближающийся голос. — Наши схлестнулись с ватагой Кровников. Косой послал за помощью!

— Ионный всплеск, — дрожащим голосом добавил стоявший за спиной Мышьяка наёмник. — Слепая зона системы. Кровники явно воспользуются этим и попытаются забрать лут. Босс?

За те несколько секунд, что Мышьяк молча смотрел на меня, туман стал таким густым, что в пору было резать его ножом. Я не видел ничего на расстоянии вытянутой руки, и внезапно сложилось впечатления, словно рядом никого больше не осталось. Вокруг меня звучали тревожные голоса, издали раздавались предсмертные вопли и звуки боя, а затем…

Затем произошло неожиданное.

Я отошел на несколько шагов в сторону на случай, если Мышьяк решит ударить вслепую, как вдруг под ногами задрожала земля. Сообщение про аномальное образование нанитовой массы могло означать лишь одно – под нами зарождалось существо исполинских размеров, сливаясь в единого массивного червя.

Я мог воспользоваться случаем в общей суете, попытаться прокрасться к Мышьяку и перерезать ему глотку, но трезво понимал, что выше моих сил. Даже опытные наёмники перешёптывались и ждали команды своего начальника, но я чувствовал, как в воздухе витал откровенный страх.

Ничего, Мышьяк… Мы с тобой ещё сразимся, и в следующий раз сойдёмся уже не как смертник и наёмник. Я некоторое время стоял неподвижно, лишь изредка перемещаясь по окружности, а когда за спиной раздался настоящий грохот, сопровождаемый оглушительным воплем зверя, упал на колени и, воспользовавшись случаем, пополз обратно на ВР-3.