Привет магия! Маг чак-чак. Книга вторая.

Глава 9

Глава девятая

Крысиная королева.

— А вас как зовут? — нарушил я тягостное молчание.

— Можешь звать меня Дочь Ночи.

— А если не так пафосно?

— Криана.

— Это ведь ваше не настоящее имя, — я не спрашивал, а именно что констатировал.

— А ты проницателен для столь юного возраста.

— Просто чувствую, когда мне врут, — на деле же я ничего такого не чувствовал. Это было логично. Зачем убийце раскрывать своё имя, притом что в этом мире оно значит куда больше. Как я читал в одной книжке, существуют маги, которые, зная твоё имя, данное тебе при рождении, могут наложить заклятия, не совместимые с жизнью. Поэтому распространяться направо и налево им не стоит.

— Какой ты необычный мальчик. В тенях разбираешься, разными стихиями владеешь. Прям юный гений.

— А ещё я крестиком вышивать умею. А знаете, вот о чём хотел вас спросить. Вы маг теней?

— Да.

Это было опасно спрашивать. Если с ней ничего такого, как со мной, не происходит, она может этим воспользоваться. Получается, сам себе яму рою. Однако любопытство пересилило все осторожности.

— У вас также идёт бешеный расход маны при сражении с крысами?

— Значит, не одна такая. А я всё думала, что за беда со мной. Знаешь, поначалу думала, твои проделки, — на что я ответил отрицательно, — а вообще впервые с таким встречаюсь. Это очень неприятно ощущать, что теперь твой максимум заклинаний примерно на уровне ученика.

Я немного поразился её откровенности. Думал юлить будет или ещё чего.

— Дело не только в расходе. На некоторых висят барьеры, из-за чего на них плохо проходит магия, — посетовал я.

— Зато меч не видит преград. Мне хватает одного удара, и тварь мертва, — нарушил своё молчание гном. Гордо вышагавший рядом со мной. Спорить не буду, по количеству убитых тварей он меня обошёл.

— Да, я это тоже подметила. Поэтому, когда у меня почти закончилась мана, принялась по старинке орудовать кинжалами и причём убила ими куда больше, чем тенями.

— Боюсь даже представить, на что способна их королева, если таковая существует. И вообще, чем они тут питаются, гномами что ли?

— Не-а, — возразил гроза крыс. — Мне бы отец рассказал о таком. Такое не утаить от народа.

Бренор очень не хотел верить в то, что его сородичи становятся кормом для тварей, а король Торвальд Каменное сердце об этом умалчивает. Узнай народ о напасти, то наверняка снарядил бы сотни отрядов, что смели этих гадов на раз.

Мы преодолели тоннель до самого конца, так и не встретив больше ни одной из тех тварей. Хотя, если быть точным, я не был уверен, что это действительно были крысы — слишком уж неестественными казались их размеры и повадки. Но в темноте подземелий любая тень может обернуться опасностью. А мозг обаятельно выдаст самый страшный образ.

Перед нами внезапно расступилось пространство, открыв несколько расходящихся проходов. Не тратя времени на раздумья, мы выбрали самый узкий из них — инстинктивно потянувшись к тому, что казалось менее опасным. Тем не менее после долгого пути по извилистому коридору мы вновь оказались в таком же безликом тоннеле. Чёртов лабиринт! Становилось очевидно — мы окончательно заблудились в этом каменном чреве.

Что особенно настораживало — нигде не было видно тех лазов, по которым передвигались твари. Зато воздух постепенно наполнялся удушливым смрадом, с каждым шагом становясь всё более невыносимым. Мы переглянулись — ни у кого не было решения этой проблемы. Каждый справлялся как мог.

Криана с отточенным движением достала из складок одежды изящную маску и надела её, превратившись в загадочную незнакомку. Которая в подобном виде приносит только смерть.

Бренор, естественно, укутался в собственную густую бороду, как в шарф. Я же, проявив смекалку, разломил пирожок с повидлом и густо намазал сладкой массой под носом. Пусть и смешно, но лучше это, чем задыхаться от вони. Остатки закинул в рот, ну не пропадать же добру. Под завистливый взглядом коротышки пришлось доставать ещё один. Потому как женщина отказалась.

— Тихо, — внезапно подняла руку Криана, и мы замерли, как статуи. Её пальцы сложились в знакомый жест боевой готовности. — Не двигайтесь. Впереди... кто-то есть.

Последние слова она произнесла чуть слышно, но они прозвучали зловеще в гробовой тишине подземелья. Я медленно перевёл взгляд в указанном направлении, стараясь разглядеть в полумраке...

Фонарь-то я давно погасил, поддержка артефакта выходила слишком дорогой, и теперь мы шли исключительно благодаря её возможностям видеть в темноте. Я иногда пользовался магическим зрением, но постоянно поддерживать его не мог, слишком затратно. Причём чем ниже мы спускались, тем больше маны уходило. Боец из меня так себе, потому я чувствовал себя не в своей тарелке. Как выберусь отсюда, стоит будет налечь на тренировки с оружием. А то я какой-то однобокий боец. Магии лишился и всё. Нет, так дело не пойдёт.

Активировав магическое зрение, обнаружил прям в конце тоннеля не шевелящуюся тварь, это была очень крупная крыса. Почти с гнома размерами. И она, похоже, спала. А на посту спать нельзя.

Женщина аккуратно подошла, не издав при этом ни звука, замерла на миг, нависнув над ничего не подозревающей тварью, а после вонзила кинжал ей в ухо. Та и пискнуть не успела, как испустила дух.

Далее магесса теней скрылась за поворотом, но уже через пару секунд показалась, махнув нам рукой.

Мы перешагнули через труп и, когда вышли из тоннеля, очутились в огромных размерах пещере. Своды были настолько высоки, что не поддавались разуму. Как гора до сих пор не обвалилась? Тут находится целое, мать его, королевство, и существуют вот такие пещеры, помимо всего прочего сотни тоннелей. Нет, я что-то в этой жизни точно не понимаю. Когда я в детстве строил гараж для машинки на пляже, стоило мне выкопать малюсенький проход под тачку, как всё рушилось. А тут…

— Ну и вонь, меня даже борода не спасает, — Бренор весь скривился, и я в том числе.

Прошло минут пять, которые я стоял и ругал себя. Вот я всё-таки балбес. Надо было научиться ставить метку. Ридикус же предлагал, а я нет. Мне боевые заклинания подавай. Так бы знал, где Вейла.

Дабы отвлечься, начал разглядывать пещеру, изредка включая магическое зрение.

Пещера разверзлась перед нами огромной каменной пастью. Со всех сторон торчали острые шпили — одни свисали с потолка, словно клыки, другие поднимались с пола, напоминая оскал доисторического чудовища. Сталактиты или сталагмиты? Чёрт возьми, надо было внимательнее слушать на уроках географии, а не пялиться на Наташку с третьего ряда. До сих пор помню, как она сидела, закинув ногу на ногу, из-под короткой юбки кокетливо выглядывала кружевная подвязка... В тот день я схлопотал двойку, а весь класс покатывался со смеху, когда учитель, не дождавшись моего ответа у доски, сам подошёл ко мне с укоризненным взглядом.

Криана бесшумно растворилась в темноте, отправившись на разведку. Мы с гномом остались ждать, и с каждой минутой тишина становилась всё более угнетающей. Она вернулась лишь через два часа — целую вечность в этом каменном склепе.

Её рука легла мне на плечо, а затем потянула вниз. Наклонившись, она прошептала прямо в ухо, и её дыхание обожгло кожу:

— Твари повсюду. Сотни. Может, тысячи. Если идти вдоль левой стены — там углубление с ямой. Без охраны. Твоя волчица там... жива, но едва держится. Ты уверен, что хочешь это сделать?

— Без вариантов. Мы связаны магической клятвой. Да и просто так я не оставлю её.

— Хорошо, — её голос заставил моё сердце биться куда быстрее. — Иди за мной. При моём появлении она может зашуметь. И включи магическое зрение — иначе наступишь на кого-нибудь. Они спят, но проснутся мгновенно. Один неверный шаг — и мы все трупы.

— А королеву видела?

— Нет.

— Тоже прекрасно. Что-то я не горю желанием с ней встречаться.

Я кивнул и двинулся следом, ощущая, как гном цепляется за мой пояс, словно испуганный ребёнок. Оставаться один в этом аду он наотрез отказался. И, признаться, я его прекрасно понимал — от этого места веяло первобытным ужасом, будто мы вторглись в самое логово смерти и смрада. Да, скорее всего, так и есть.

Пока шли, у меня возник вопрос. Почему Королева, если она вообще существует, не бросила свои орды на гномов? Их же всех явно надо прокормить, и делать это нужно на постоянной основе, по несколько раз на дню. С такими-то размерами твари должны жрать очень много. Тут где-то наверняка существует кормовая база, за счёт чего они так разрослись. По-другому они вряд ли бы выжили.

Дорога до места, куда увели Вейлу, заняла у нас около сорока минут напряжённого продвижения в кромешной тьме. Когда я наконец проник в небольшое углубление, то застыл на месте, поражённый открывшимся зрелищем. Всё пространство было усеяно костями — но не человеческими и даже не гномьими. Эти искривлённые, неестественно длинные останки явно принадлежали чему-то иному, чему-то... нездешнему. Их было не так много, чтобы заполнить пещеру, но достаточно, чтобы при пробуждении от этого зловещего зрелища можно было лишиться рассудка. Надеюсь, Вейла этого не видела.

А ещё я выяснил источник того удушливого смрада. Крысы — эти мерзкие твари — испражнялись прямо там, где спали. Вся пещера представляла собой один гигантский отхожий угол, пропитанный годами накопленными экскрементами. Я с содроганием представил, сколько раз за этот путь мы невольно ступали в эту зловонную жижу.

— «Женя, вот какого хрена ты запасные ботинки в сумку не положил?»

— «Дурак, исправлюсь».

— «Уж будь так любезен».

Этот маленький монолог с самим собой слегка привёл меня в чувство, вытеснив мрачные мысли, что вертелись в моей голове, пока я осторожно спускался вниз, к неподвижной фигуре Вейлы.

К счастью, в сумке нашлась верёвка — за что я не забыл похвалить себя. Когда я наконец добрался до неё, сердце сжалось от жалости — она была вся в крови, кости выпирали из-под кожи, как у какой-то анорексички, а само тело стало настолько лёгким, что я без труда поднял её одной рукой. Когда нас вытянули обратно, я уложил её себе на колени и влил два малых зелья исцеления — увы, их катастрофически не хватало. Надо было брать куда больше с собой.

— Криана, — обратился я к убийце, — у тебя есть зелье? Среднее или высшее — неважно. Я куплю. Моих запасов недостаточно, чтобы привести её в чувство.

Я ожидал отказа, хитроумной отговорки или хотя бы презрительного молчания. Но она снова удивила меня, протянув флакон со словами:

— Будешь должен услугу.

Уже хорошо. Похоже, убивать она меня не собирается, поскольку с трупа не каждый сможет взыскать должок.

Не теряя ни секунды, я влил зелье Вейле в рот, сразу же зажав ей губы ладонью — её глаза расширились от боли, и она чуть не закричала. Но, узнав меня, тут же успокоилась, прижавшись всем телом. По её исхудавшим щекам потекли слезы. Я поднялся и накинул на неё плащ путника, что достал из сумки. Свой рюкзак она потеряла.

— Уходим... — прошептала она едва слышно.

В этот самый момент гном, развернувшись, наступил на мелкую кость. Треск, громкий, как артиллерийский залп, разнёсся по пещере. Наступила зловещая тишина, а затем — словно по сигналу — со всех сторон раздался пронзительный писк. Одна за другой твари начали пробуждаться.

— Бежим! — Криана рванула к выходу, за ней помчался Бренор. Я же, крепче прижав к себе Вейлу, бросился следом. Она пока не могла ни сражаться, ни даже просто бежать — а значит, наша жизнь теперь зависела только от скорости наших ног и милости судьбы.

Мы бежали, а вслед нам нёсся писк тысячи глоток. Куда мы бежали, никто из нас не знал, потому как путь, по которому мы пришли сюда, нам был отрезан.

Гном было попытался извиниться, но я его заткнул, чтоб не сбивал себе дыхание. Никто не был от такого застрахован.

— Сюда, — женщина резко свернула, исчезнув в стене, а следом и мы.

Я ещё раз мысленно погладил себя по голове. А что? Не только же ругать себя. Вот сейчас, например, Женя молодец. Потому как, когда мы стояли с гномом и ждали… Как там она себя назвала? Дочь ночи или Дитя ночи? Не суть. Так вот, я, воспользовавшись моментом, восполнил полностью источник. А потому, когда мы свернули в проём, я кинул себе за спину заклинание: «Imperium Tonitrus». По каменному полу растёкся немалых размеров ковёр, сотканный из молний.

— Очешуеть. Да откуда вас столько? — Свет молнии, что растёкся на всю ширину тоннеля, осветил оскаленные пасти мириад глоток. И не было им ни конца ни края. Они, как сельди, стали набиваться в проход. Те, кто бежал сзади, начали толкать тех, что впереди. Как бы передние ряды не старались, но под массой их начало выдавливать на лиловый ковёр. Стоило им коснуться, как тварей начало выжигать. Только в этот раз почему-то магия жгла их по полной. Да и я ощутил, что на заклинание потратил куда меньше, чем думал.

— Магия снова работает! — Радостно выкрикнул я, а девушка, висевшая на плече, болезненно ойкнула.

— Ой, прости.

Вот только легче нам от этого не стало. Едва прошла минута, как из темноты за нами уже неслась лавина крысиных тварей, топочущая по телам своих же сородичей. Мы мчались в обратном направлении, отчаянно пытаясь сохранить дистанцию. Время от времени я оборачивался и швырял заклинания, создавая кратковременные преграды, когда враги подбирались слишком близко. Делать это с беспомощной девушкой на плечах было мучительно неудобно.

Бренор, заметив мои затруднения, без слов протянул мне свой меч и забрал Вейлу, освободив мои руки для магии. Я попытался возвести магическую стену, вливая в неё всю свою энергию, но орда продавила защиту мгновенно. Словно бумажный экран перед бурным потоком, барьер рассыпался, не выдержав натиска.

В конце концов я махнул рукой на эту затею. Швырнув под ноги преследователям очередной «ковёр» из магических шипов, я бросился догонять своих. Пробежав несколько поворотов, я оказался в длинном прямом коридоре — но моих спутников нигде не было видно.

— Кай! — донёсся сверху голос гнома.

Подняв голову, я увидел, что они находятся на выступе на уровень выше. Бренор ловко поймал брошенную мной верёвку, и они вдвоём с Крианой начали подтягивать меня вверх.

Едва мои ноги оторвались от земли на пару метров, как подо мной пронеслась настоящая река из тварей — сотни, тысячи существ, сливающихся в единый пульсирующий поток. Но больше всего поразило не их количество, а то, что они совершенно не обратили на меня внимания, будто я был невидимкой.

— Что за чертовщина? — вырвалось у меня, когда я перевалился через край уступа.

Криана прижала палец к губам, красивым, пухлым и, к сожалению, закрытым маской, а её бездонные глаза сверкали в темноте:

— Тише. Они, похоже, охотятся не на нас, или что-то произошло непредвиденное.

— Например, с их королевой, — высказал общую догадку наш бессмертный друг.

Это открытие было одновременно облегчающим и пугающим. Если эта орда преследовала что-то более страшное, чем мы сами — что же тогда бежало впереди этого потока? Не хотел бы я с этим самым столкнуться. Всё-таки надеюсь, они бежали к королеве, а не за кем-то.

Мы продолжили путь по узкому уступу, который, словно каменная змея, извивался вдоль всей протяжённости подземного коридора. Прошло не больше десяти минут, когда последняя крысиная тварь промчалась под нами, оставив после себя лишь эхо топота тысяч лап. Любопытство разъедало меня изнутри — куда же несётся эта безумная орда? Видимо, мои спутники прочли этот вопрос в моём взгляде, потому что Криана, вздохнув, кивнула вперёд.

Когда уступ внезапно оборвался, перед нами встал нелёгкий выбор: спуститься вниз и последовать за крысиным войском или подняться по почти отвесной стене к узкой щели, ведущей в верхний тоннель. Естественно, никто не горел желанием идти по следам тварей, поэтому мы единодушно выбрали восхождение.

И здесь Криана вновь доказала свою ценность как спутница. Она, взяв у меня верёвку, сделала шаг — и просто растворилась в тени, появившись мгновением позже уже наверху. Не знаю, что на меня нашло — может быть, азарт, может, глупая бравада — но я... повторил её трюк. Моё заклинание «Шаг во тьму» сработало не хуже её заклинания теней. Я даже успел напугать нашу крутую «убийцу», материализовавшись буквально в полушаге от неё. Конечно, она не вскрикнула и не отпрыгнула — настоящий профессионал — но я почувствовал, как мгновенно напряглись её мышцы, а пальцы непроизвольно потянулись к рукоятям кинжалов. Хе-хе. Знаешь наших.

Скинув верёвку, мы втащили Бренора с Вейлой и продолжили путь. Но настоящий сюрприз ждал нас впереди. Тоннель, сначала вселявший надежду своим восходящим уклоном, внезапно оборвался, выведя нас к краю огромной пещеры, втрое превосходящей по размерам предыдущую. Я стоял на самом краю, взирая на разворачивающуюся внизу картину, и не находил слов. В груди бушевал ураган противоречивых чувств — ликование смешивалось с отчаянием, надежда с яростью. Хотелось кричать, плакать, бить кулаками по камням... И всё это из-за того, что открылось моим очам.

Первое, что бросилось в глаза — голубое небо. Да-да, своды этой колоссальной пещеры уходили так высоко, что между разломами в каменном куполе отчётливо виднелась лазурная высь, по которой неспешно плыли облака. После бесконечных часов, проведённых в удушливой темноте подземелий, это зрелище вызвало во мне бурю эмоций. Ощущение было сродни тому, что испытывала героиня «Матрицы», впервые увидевшая настоящее солнце после жизни в искусственном мире. Я готов был заплясать от восторга.

Но следующее открытие вырвало у меня сдавленное ругательство. Внизу, на дне пещеры, кипела настоящая война. Орды крысиных тварей сошлись в смертельной схватке с существами, напоминавшими гуманоидов с собачьими головами — гноллами, если судить по моим скудным познаниям в фэнтезийной бестиарии. Их ряды дополняли типичные гоблины — зеленокожие карлики с дубинами, которые яростно атаковали и тех, и других.

Битва представляла собой кровавый хаос. Существа рвали друг друга клыками и когтями, размахивались примитивным оружием, падали, истекая чёрной кровью. Трупов было столько, что они устилали почти всю поверхность пещеры, образуя жутковатый ковёр из растерзанных тел. В центре этого ада сражались два исполина — крысиная королева, размером с грузовик, и огромный двуногий гнолл-вожак. Их схватка напоминала столкновение двух стихий. Странно, почему гоблины не призвали какого-нибудь своего вожака. Или он уже пал ранее.

Но настоящей причиной моего восторга стал вовсе не этот кровавый спектакль. Прямо посреди пещеры, словно немой свидетель бойни, возвышался обелиск. Двадцать метров первозданного величия, высеченного из бело-серого камня с прожилками, напоминавшего мрамор. По его граням бежали голубые всполохи энергии, а в основании и у вершины пульсировали крупные кристаллы, отбрасывая причудливые блики на сражающихся существ.

Становилось очевидным — именно этот артефакт был яблоком раздора, причиной этой безумной резни. И теперь он был почти в моих руках... Если, конечно, мы сумеем незаметно спуститься вниз и не стать очередными жертвами этой невероятной вражды.

— Бренор, хватит себя корить, — сказал я, наблюдая, как гном мрачно ковыряет ногтем рукоять на мече, что я ему вернул. Так как Вейла уже шла сама. — Даже если бы ты не наступил тогда на кость, они всё равно поднялись бы. Их призвала королева. Видишь ли, у них тут... — Я жестом обозначил бойню внизу. — Идёт священная война за обелиск.

— Что за обелиск такой? — Голос Крианы (я всё ещё не мог привыкнуть называть её «Дочерью Ночи» слишком пафосно) прозвучал прямо у моего уха. Она стояла так близко, что я чувствовал лёгкое дуновение её дыхания. Да что она со мной делает. Может, магия какая? Отчего она так влияет на меня?

Я повернулся к ней, пожимая плечами:

— Если бы знал — рассказал бы. Но кроме того, что он защищает этот мир, мне ничего не известно.

— Откуда тогда такая уверенность? — Её брови изящно поползли вверх.

— Книги люблю, — пожал я плечами. — Где-то попадалось, что подобные обелиски расставлены по всему Керону. Стоят на страже от какой-то внешней угрозы. Какой именно — автор скромно умолчал.

Она задумалась на мгновение, затем резко выпрямилась:

— Ладно. Что будем делать?

— Мне нужно к нему, — выпалил я, наблюдая, как это заявление отражается на их лицах.

Бренор аж подпрыгнул:

— Парень, ты в своём уме? Ты слепой, что ли? — Он ткнул пальцем вниз, где кипела кровавая баня.

— Вижу прекрасно, — спокойно ответил я. — Поэтому и предлагаю дождаться, пока они перебьют друг друга. Остатки добьём сами, ну или я один.

Женщина скрестила руки на груди, грациозно опершись спиной о стену и согнув одну ногу:

— Ты так уверен в своих силах?

— Если эта перекормленная гадина, — я кивнул в сторону крысиной королевы, — не начнёт вновь блокировать магию, то да. Абсолютно.

На её губах появилась та самая усмешка, которая сначала бесила, а теперь почему-то заставляла сердце биться чаще:

— Тоже догадался, — произнесла она, и в её глазах мелькнуло что-то, что я не смог прочитать. Может быть, уважение? Или просто удовлетворение от того, что её догадка подтвердилась?

— Догадаться было несложно, — пожал я плечами, доставая из сумки провиант. — Пока они заняты выяснением отношений, предлагаю подкрепиться. Война войной, а обед по расписанию.

— Наконец-то разумное предложение, — проворчал Бренор, с грохотом прислоняя меч к стене и потирая заскорузлые ладони с видом заправского гурмана.

Вейла, кутаясь в плащ, опустилась рядом с гномом.

Она, продолжая стоять у стены, только отрицательно махнула рукой:

— Благодарю, но я воздержусь от угощения.

— Что, на диете? — не удержался я от глупой шутки. Ну а чего она кочевряжится?

Она не ответила, а только фыркнула. Ну да, глупость сморозил. С её-то фигурой и образом жизни особо не поправишься.

Установив артефакт, камень-хранитель, для предупреждения о возможных незваных гостях, я принялся за кулинарные подвиги. Алхимический котёл зашипел, приняв порцию чистой воды, а вскоре воздух наполнился ароматами специй и мяса.

Со стороны эта картина должна была выглядеть сюрреалистично: внизу — кровавая бойня, а мы, словно зрители в ложе театра, устроили пикник на краю пропасти.

Через сорок минут шурпа загустела до идеальной консистенции, а ещё через две — Криана не выдержала.

— Пахнет... заманчиво, — наконец сдалась она, и я тут же протянул ей свою тарелку. — Полагаю, я могу позволить себе немного.

— Приятного аппетита, — ухмыльнулся я, вручая ложку и принимаясь ухаживать за собой. Другие двое наших спутников уже вовсю работали ложками, не смотря на горячее варево.

Наблюдать за тем, как она ела, было отдельным удовольствием. С одной стороны, тарелка опустела с пугающей скоростью, с другой — каждый её жест оставался удивительно изящным. Как ей удавалось сочетать голодный азарт с аристократической грацией? Кажется, я окончательно потерял голову. Нет, с этим надо что-то делать. В который раз сказал я себе.

Затем я приготовил травяной отвар и подал с горячим эчпочмаком, ловко разломив хрустящую выпечку и добавив внутрь кусочек масла. Она сначала вяло отнекивалась, но под натиском ароматов капитулировала. И вот уже она доедает четвёртый «треугольничек» — как называют эти пирожки за пределами Татарстана — а я ловлю себя на мысли, что готов часами наблюдать, как на её губах играет довольная улыбка.

Когда последние крошки исчезли с тарелок, Криана, облизнув губы, задала вопрос, который, казалось, дался ей с неожиданной искренностью:

— Это было... восхитительно. Где ты купил такие вкусняшки?

— Моих рук дело, — с гордостью ответил я, ловя на себе удивлённый взгляд.

— Он действительно мастер приготовить вкусняшки, — подтвердила Вейла, уже успевшая заметно округлиться за время нашего пиршества. Её рука снова потянулась к припасам с настойчивостью голодного волчонка. Ничего, пусть ест. Ей силы ой как нужны. Я, как заботливая бабушка, сначала каждый раз подливал ей в тарелку шурпу, пока котёл не опустел, а после вручал пирожки, один за другим.

— Ты не перестаёшь удивлять, — промолвила Криана, и в её обычно холодных глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. Отчего мне прям стало хорошо-хорошо.

— Вот, попробуйте это, — с таинственным видом протянул я румяные пирожки с вишнёвым повидлом, куда добавил щепотку магического усилителя вкуса. Да, это было коварно — возможно, и нет, я не пытался привязать её к себе через гастрономические слабости. Просто не перестаю экспериментировать. Где я ещё найду мага теней. Давно выяснил, что моя еда на каждого мага влияет по-разному, а потому эксперименты продолжатся. Пока не найду идеальную дозу.

— А мне? — возмущённо фыркнул Бренор, его борода дрожала от возмущения.

— Ты же не лопнешь? — пошутил я.

— Давай проверим! — не задумываясь, он схватил сразу два пирожка. — Да если что — воскресну!

Я рассмеялся:

— Ха! Значит, всё-таки веришь, что бессмертен?

— После всего произошедшего со мной как можно не поверить? — ответил он, набивая рот.

Их реакция превзошла все ожидания. Оба замерли с блаженными выражениями лиц, затем с молниеносной скоростью уничтожили угощение и устремили на меня голодные взгляды. Но тут я с театральным сожалением развёл руками:

— Всё, больше нет. Ну как вам?

— Божественно! — провозгласил Бренор, облизывая пальцы.

— Лучшее, что когда-либо мне доводилось пробовать, — неожиданно искренне призналась Криана, и в её обычно холодных глазах я впервые увидел настоящее тепло. Кажется, я нашёл её слабое место.

Этот момент странным образом сблизил нас, превратив из преследователя и жертвы в... кем бы мы ни стали. А внизу, под нами, продолжала кипеть война, но сейчас она казалась такой далёкой и неважной.

Я встал, вновь окидывая взором творящееся внизу побоище. Через час гнолл-вожак, а вместе с ним и большая часть его сородичей пала. Он не умер, но продолжать сражаться вряд ли сможет. Это, знаете ли, делать тяжко, когда у тебя кишки наружу.

Да только Крысиной королеве так же досталось, судя по зияющей ране в боку. Она сейчас отступала под прикрытием своих гадёнышей.

Гоблины начали теснить всех, и вот тогда я решил вмешаться. Первое, надо её добить, второе — я чувствовал, что скоро что-то произойдёт, и в этот момент мне нужно быть внизу.

— Ждите здесь. Когда увидите, что всё закончилось, спускайтесь, — сказал я и исчез, шагнув во тьму.

Никто ничего не успел сказать. Парень просто спрыгнул вниз, исчезая во тьме.

***

Вейла сидела, поджав колени к груди, её пальцы судорожно вцепились в собственные руки. Глаза, полные немого укора, скользили по фигуре женщины, из-за которой они оказались в этом аду. Хотя справедливости ради — вина лежала на каждом из них. Ну, может, кроме гнома. Он тут вообще не при делах.

— Кайлос отдал тебе кольцо? — её голос дрожал, несмотря на все попытки скрыть страх, сковывавший тело ледяными цепями. Сил на бой ей не хватит, она это прекрасно осознавала. А сейчас, когда главный её защитник отсутствовал, ей стало по-настоящему страшно.

— Да, — коротко ответила Лейра, не отрывая взгляда от разворачивающейся внизу битвы.

— Тогда почему ты всё ещё здесь? — Вейла сглотнула ком в горле.

— У меня... неоплаченный долг перед ними, — магесса теней скривила губы, будто слова были ей противны. — Они помогли мне, хотя я и сама бы справилась.

Гном фыркнул, перекатывая в ладони какой-то камушек:

— О да, мы видели, как ты «справлялась». Чуть не отправилась к предкам, если бы не наша помощь.

— Что ты там бормочешь? — Дочь ночи резко развернулась к нему, а в её руках словно из тени появились кинжалы.

— Да так, просто восхищаюсь твоей... самостоятельностью, — Бренор язвительно ухмыльнулся, явно наслаждаясь моментом.

— В любом случае, — Вейла поспешно вмешалась, чувствуя нарастающее напряжение, — ты уже вернула долг, помогла спасти меня.

— Да-да. Почему бы тебе не пойти своей дорогой?

Криана округлила глаза:

— Ты... прогоняешь меня? — В её голосе звучало неподдельное изумление. Гном вёл себя так, будто все их испытания уже позади.

— Да как знаешь, — Бренор пожал плечами, снова бросая очередной камушек вниз. — Лично мне всё равно. Но если сомневаешься в том, что мы выберемся без тебя — просто глянь, что парень там творит.

Они все разом повернулись к краю обрыва, где внизу, среди гор трупов, фигура Кая сияла голубоватым светом, словно маяк во тьме. Его руки разбрасывали молнии с пугающей лёгкостью, а вокруг него уже образовалась пустая зона — даже самые отчаянные твари не решались приблизиться.

Лейра подошла к самому краю уступа, и её пальцы непроизвольно впились в камень. Внизу, среди кровавого месива, Кай шёл спокойной размеренной походкой, словно прогуливался по парку в погожий день. Но вокруг него бушевала настоящая буря — молнии вырывались из его рук веерообразными разрядами, рассекая воздух зловещим треском. Твари, ещё минуту назад бросавшиеся на него с остервенением, теперь в ужасе разбегались, поджав хвосты.

Но настоящий шок ждал её впереди. Когда парень выпустил вихрь, сплетённый из молний и первозданной тьмы, её глаза расширились от неверия. Такого она не видела даже от магистров своего клана. Неужели перед ней архимаг, принявший зелье омоложения? Невозможно поверить, что в таком юном возрасте кто-то может обладать подобной мощью.

Горькая правда заставила сжаться её сердце — она не сможет победить его. Одно-два сложных заклинания — да, можно списать на природный талант. Но двадцать? Без признаков истощения? Это выходило за все мыслимые пределы.

Не прошло и десяти минут, как площадка почти опустела. Кай методично приближался к королеве, уничтожая её потомство с пугающей лёгкостью. Ещё немного — и он доберётся до самой матки, получив в награду развитие источника.

Первая мысль была очевидной — убить парня и самой добить королеву. Но она тут же отбросила эту идею как неосуществимую. Вспомнив о его долге пред ней, она задумалась — среднее зелье, которое она ему одолжила, меркло по сравнению с тем, что можно получить от убийства королевы. Но разве честь позволяет нарушить договор? Он ей показался именно таким. Да, она убийца, но и для неё это словно не пустой звук.

— Ждите здесь и никуда не уходите, — бросила она через плечо, направляясь к краю.

— Очень смешно, — скривил губы Бренор, перекатывая в ладонях очередной камушек. — Дай-ка подумаю… Может, сигануть вниз? А что, я ж бессмертный, оживу. Ой, забыл, тогда Вейлу не забрать. Или пойти обратно по тоннелям хрен знает куда? Что же выбрать? — Коротышка постучал себя пальцем по подбородку.

— Я спускаюсь к нему, — заявила Криана, не обращая внимания на гнома.

— А-а-а-а, понятно, — гном язвительно прищурился. — Халявная прокачка источника так и манит, да?

Дочь Ночи не удостоила его ответом. Вместо этого она сделала шаг — и растворилась в тенях, материализовавшись в тридцати шагах от Кая. Потребовалось семь таких переходов, чтобы сократить дистанцию до минимума.

И вот что поражало — пока она проделывала этот сложный путь, Кай преодолел то же расстояние одним единственным шагом. Этот простой факт говорил о многом. Уровень архимага? Невероятно. Скорее всего, дело в каком-то мощном артефакте или древнем секрете.

«Если бы у меня была такая способность...» — мелькнула у неё мысль, пока она наблюдала, как он с лёгкостью расправляется с очередной группой тварей. Особенно сейчас, когда гномы изобрели эти проклятые устройства, нейтрализующие её преимущества. Ох, как же хотелось разобраться с этими бородатыми выскочками.

Плохое настроение требовало выхода. И несчастные гоблины, начавшие окружать её, стали идеальными объектами для вымещения злости. Если бы эти уродцы знали, с кем имеют дело, они бы сегодня «заболели» и ни за что не вылезли бы из своих нор.

Её кинжалы выскользнули из ножен с тихим шелестом, словно змеи, готовящиеся к атаке. Первый удар — и крупный гоблин замертво рухнул на землю, даже не успев понять, что произошло. Второй — и ещё двое последовали за ним. Остальные замерли в нерешительности, их примитивные мозги наконец-то осознали, что ввязались не в ту драку. Лучше пойти и поискать кого полегче.

Но было уже поздно. Тени вокруг Крианы ожили, закружились, превратившись в смертоносный вихрь. Лейра оскалилась — наконец-то появился шанс выпустить пар.

***

Как же приятно снова чувствовать себя по-настоящему живым! Хотя теперь от меня разит так, будто я неделю провалялся в скотском загоне. Но это мелочи по сравнению с тем, какое наслаждение я испытываю, наблюдая, как магия льётся из меня, словно вода из прорванной плотины. Теперь каждое заклинание, выученное на 100%, как и раньше, обходится в сущие копейки — будто кто-то наконец прочистил засорившийся канал, и энергия хлещет безудержным потоком.

А эти твари... О, с каким же сладострастием я вымещаю на них всю накопившуюся злость! Каждый разряд молнии, каждый вихрь тьмы — это месть за те унизительные минуты, когда я дрожал от страха, прячась по тёмным углам.

Забавно наблюдать, как стремительно меняется расстановка сил. Ещё недавно они бросались на меня с остервенением, а теперь мне приходится буквально охотиться за каждым уцелевшим уродцем. И должен признать — преследовать убегающего врага куда менее приятно, чем отбиваться от нападающей толпы.

«Бегите, твари, бегите!» — мысленно кричу я, отправляя очередную молнию вдогонку. «Но куда вы денетесь от собственной судьбы?» — злодейский смех.

Моя улыбка становится всё шире с каждым новым поверженным монстром. Теперь я — буря, я — карающий гром, я — сама смерть, пришедший покарать всех и за всё. И пусть от меня несёт, как от дохлой крысы — это ничтожная плата за такое упоительное чувство всевластия.

— Эй, гоблин! Иди сюда, ты дубину уронил, — крикнул я Улепётывающему зеленокожему вислоухому засранцу. Он бежал на меня со спины, но я успел повернуться к нему, прежде чем он ударил. Вот теперь бежит, поддерживая портки, чтоб не слетели. Мне так стало смешно, что я даже убивать не стал.

— Себе оставь, — крикнул и продолжил бежать.

— Ха, — воскликнул я. — Так вы на нашем базарите. Учту. И это, далеко не убегай. Я тут закончу, и мы поговорим. Обещаю не убивать и накормить.

От такого гоблин не удержал портки и, запутавшись, упал. То ли его мои слова отвлекли, а может, он мне жест неприличный хотел показать, не знаю. Но отбежал он недалеко, метров на двести, и остановился, скрывшись за деревом. Да, их здесь было немало. Не лес, конечно, но всё же. Лучи солнца сюда доходят, а потому растения найдут себе дорогу.

Я развернулся, решив направить свои молнии в сторону недобитых гноллов. Они были ближе всего, и притом, что их вожак лежал и истекал кровью, они почему-то не собираются уходить. В данный момент собаки держат оборону, пока другие тащат тело вожака… Куда-то. Зачем — без понятия. Но явно недалеко.

Как вдруг я припал на колено. Что-то сжалось в груди. Мне стало не то чтобы больно, но ощущение не из приятных. Схожее чувство, только в более слабом виде, было, когда мы пробирались в логово крыс.

Гадство, похоже, тварь вновь врубила ауру подавления. Рана на её боку ещё не затянулась, но вот её регенерация шла полным ходом. И я понял почему. Крысы то и дело подтаскивали ей тела убитых. Поглощая которых, она и восстанавливала силы.

Теперь-то мне стало ясно, чего добивались гноллы. Они не хотят, чтобы крыса съела их главного и набрала ещё больше сил. Тогда им точно конец, в том числе и нам.

Небольшой отряд гоблинов выскочил из-за обелиска и напал со спины, легко перебив тварей, что прикрывали тылы главной крысе. Ввиду чего королеве пришлось отвлечься от трапезы и развернуться, дабы защититься. Аура тут же спала, и я вновь «воскрес».

Гоблины, увидев, как их собратья атакуют главную цель, выскочили из-за деревьев и, оббегая меня, бросились им на подмогу.

Нет уж, собачки, с вами потом поболтаем на магическом. Сначала я разберусь с этим живым источником помех магии. Эта тварюга для магов как РЭБ в нашем мире.

Ринулся к ней, потому как гоблины уж слишком быстро кончались, и я даже понял почему.

Криана, мать её ети.

— Отстань от них. Бей крыс. Она вновь набрала сил и скоро опять врубит ауру.

— Уже почувствовала, — очередной кинжал убил гоблина.

— Слышала, что я сказал?

— Прости, привычка не оставлять врага за спиной.

— Пошли уж.

Мы побежали к главной жирной крысе.

Но до неё метров сто-пятьдесят бежать, и я ничего умнее не придумал, как спросить:

— А вы замужем?

— Что? — она так опешила от вопроса, что не заметила, как ей в грудь прилетел камень из-за дерева. Отчего она упала на землю, а я на автомате выстрелил молнией в того, кто поступил столь опрометчиво. Мелкий гоблин с оружием, напомнившим мне пращу, свалился с прожжённой дырой в груди.

— Прости, — подбежал к ней, помогая подняться.

Она с гримасой боли, что сменилась злостью, глянула на меня.

— Я же сказал: «Извини».

— Во-первых, уж определись, на «ты» мы или на «вы», — потирая грудь, бросила она зло. — Во-вторых, нет, не замужем. В-третьих, вырасти, потом задавай такие вопросы. И в-четвёртых, побежали. Вон твои драгоценные зеленушки почти кончились.

— Чего это они мои? — буркнул я, ускоряясь.

Когда мы оказались в двадцати шагах от тварюги, я встал как вкопанный. Ноги словно приморозило к земле, и они ни в какую не хотели двигаться. Настолько она была ужасна и отвратительна. А ещё от неё несло вонью, что вот-вот разъест мне глаза.

— Кай, атакуй её, а я зайду со спины, — она скрылась в тенях.

Её чарующий голос вывел меня из ступора и подействовал как спусковой крючок к действиям.

Направив на чудовище кольцо, я сконцентрировался и ударил сетью и чуть не сдох от перенапряжения. Оказывается, есть огромная разница, на кого ты её накладываешь. Тут дело, похоже, не только в размерах, но и в самой мощи источника твоего противника. Да она как минимум на уровне архимага. Во мы попали.

Криана тем временем появлялась рядом с ней, наносила два-три удара и тут же исчезала.

Сеть она легко сбросила, а я в это время скастовал «Nox Fulgor» — только не на всю площадь, а точечно на её морду. Погрузив во тьму, следом раздался взрыв десятка молний, что вырвались из тьмы и ударили её по глазам.

Пещеру огласил писк боли. К такому тварь не была готова. Когда заклинание рассеялось, я увидел дело рук своих. Пустые, дымящиеся глазницы. Здоровенная тварюга взбесилась, начав беспорядочно бить лапами. Но затем резко успокоилась, начав принюхиваться.

Я быстро сообразил, в чём дело, и, оградив себя барьером, сделал шаг во тьму, уйдя с того места, где секунду спустя приземлилась туша королевы. Я, честно, никак не ожидал от неё такой прыти. Она не только ловко определила, где я нахожусь, но и с грацией легкоатлета преодолела разделяющее нас расстояние. Зараза желала раздавить меня. Совсем ополоумела, я же так и помереть могу.

— Обломалась, гадина, — крикнул я и тут же пожалел о своей выходке. Она, недолго думая, снова прыгнула.

А я в который раз ругал себя за несдержанность. Нет, надо начинать себя любить, а то что-то слишком часто я себя ругаю.

Яростный писк больно ударил по ушам. Если бы не барьер, я бы точно оглох. Что примечательно, от её крика Криана вывалилась из теней, и её тут же атаковали крысы.

Надо бы помочь, а то больно много их на неё одну.

«Tonitruum Fragor» — взрывная волна прокатилась по площади, оглушая врагов в радиусе сотни метров. На это заклинание я потратил немало сил. А что, пусть знают наших, мы тоже кое-что умеем.

Долго наслаждаться мне не дали. Эта здоровенная туша побежала на меня, явно почувствовав место, откуда я магичил.

Бросив быстрый взор, заметил, что Криана вмиг расправилась с оглушёнными тварями и теперь ей ничего не угрожает. Это было замечательно.

Я повернулся к надвигающемуся на меня тарану и проговорил:

— Ну всё, пора с тобой заканчивать.

Сосредоточившись и зачерпнув чуть ли не треть Источника, я стал ждать. Как только между нами расстояние сократилось до трёх шагов:

«Umbra Transitus Domum» — раскрылся немалых размеров портал, поглотивший её полностью. А я в очередной раз чуть не сдох от перенапряжения.

Как бы крыса ни пыталась затормозить, но такую массу так просто не остановить. Причём скорость она набрала приличную.

Где открыть выход, я придумал заранее. Когда королева исчезла, я развернулся к гноллам и выкрикнул:

— Полундра!

Они, конечно, ничего не поняли. Тогда я указал пальцем наверх, и… собаки все разом посмотрели наверх. И не только они. Такое ощущение, будто бойня, разразившаяся на площади перед обелиском, в миг остановилась, и все разом уставились на представление, задрав головы.

На высоте больше трёхсот метров открылся портал, и оттуда с визгом вниз полетела живая бомба. Она визжала, махала лапами.

Но, как говорится, «рождённый ползать летать не может».

Ох, надо было отходить подальше, благо барьер был активирован. Кишки, кровь брызнули во все стороны. Потому как пришёлся он точно на вожака гноллов. Но был в этом и приятный момент. Из его тела вырвался сгусток энергии и полетел ко мне. Он легко преодолел барьер, впившись мне в грудь.

Гр-рах-х — согнулся я. Весь воздух из лёгких вышибло. А потом сразу пришло чувство эйфории, и стало легко и радостно. Я получил почти три процента расширения Источника. Это же охренеть как круто. Потому как мой резерв и так был немаленький. А тут сразу три процента.

Тот же Торус, наверное, все двадцать получил бы, убив подобную тварь. Но от мыслей меня отвёл писк.

— Да ладно, — в сердцах вскрикнул я. — Да как ты выжила-то с такой высоты? — Я, сняв барьер, ускорил шаг. Надо добить её. Однако рядом материализовалась Криана.

— Разреши добить, — в её голосе слышалась мольба и желание стать сильнее, но не угроза. Видимо, это и подкупило меня. Она не пыталась угрожать или чего-то в таком духе. Конечно, тут может дело в том, что она осознала: ей со мной не справиться. Но не будем думать о людях плохо.

— Валяй. Тем более я тебе должен. Только теперь долг за тобой.

— Согласна.

Растворившись в тенях, она возникла рядом с головой крысы и заклинанием теневое копьё пробила ей и без того треснувший череп. Тварь забилась в конвульсиях и затихла, а в грудь моей невольной спутницы влетел аналогичный шарик.

Надо бы узнать, может, у него есть какое-то название. Нет, мне точно надо в академию. Моя необразованность меня убивает.

Она упала на колени, но уже через секунду вскочила и побежала ко мне, на ходу снимая капюшон и маску, что все были в крови и...

Вы бы видели её радостное лицо. Она светилась, как маленькое солнце.

— Я на краю, чтобы прорваться на ранг магистра, — радостно произнесла она, оказавшись рядом.

— Поздравляю.

— Спасибо тебе. Я этого никогда не забуду.

— Лучше не забудь про то, что ты должна, — сказал я и отправился добивать остатки, коих осталось ещё немало.

Она не ответила, переносясь к крысам, что стояли на месте, не зная, что им делать. Скорость, с которой Криана расправлялась с ними, поражала. Вот что значит удовлетворённая женщина.

Ой, что-то я не то подумал.

На зачистку у нас ушёл почти час, после чего я отправился за гномом и Вейлой, а окрылённая магесса теней, покончив с тварями, уселась у подножия обелиска, приняв позу для медитации.