Принцип мира

Глава 3

Глава третья

Как только мы выехали за ворота особняка, Алексей дрожащей рукой достал из кармана куртки пачку сигарет с забавной рожицей какой-то лохматой собаки и посмотрел на меня:

- Не возражаешь, если я закурю?

- Валяй, — я покосился на десятника. — Только окошко открой. Дыми на здоровье.

Парень хмыкнул, но охотно откликнулся:

- Да ты шутник, Колояр. Я, когда рядом с князем стоял, полжизни потерял. И вот так каждый раз. Жуткий он человек. Вроде ничего страшного: и за дела умеет поговорить, о своих людях заботится — но, если попадешь под горячую руку… А тут еще два подряд события. С дочкой Мирой, да на Курганных Землях. С утра бушует, уже пару перегородок снес, ладно не убил никого…

Алексей выдохнул дым в окошко и замершим взглядом уставился в лобовое стекло. Я задумался.

- Какие перегородки?

- В старом крыле дворца ремонт идет, — пояснил десятник. — Когда хозяин услышал о происшествиях, жутко разозлился. Короче… Шарахнул своей Силой, да так, что стены не выдержали. Осыпались в мелкий щебень. И это, заметь, за сорок метров от того места!

- Так что произошло-то? — слухи о пойманных «черных» копателях стали расходиться волнами, но подробностей, как бывает, никто не знал или не говорил сознательно. — Кого поубивало?

- Да придурок один с нарезки слетел. Ночной патруль давно отслеживал район, куда еще никто свою голову не толкал. Квадрат два-бэ, самый дальний угол, почти рядом с твоими землями, — Алексей бросил на меня быстрый взгляд. — Мы его контролируем с беспилотника. Накануне засекли парочку, которая отлеживалась в овраге, чтобы ночью прорваться к курганам. Старшина приказал брать их с поличным, чтобы не отвертелись. Знаешь, как бывает? Подняли артефакты, а мы тут как тут. Погоня, крики, стрельба поверх голов. Зачастую все, что накопали, сбрасывают с рук. А что нам остается? Ребра помяли да отпустили. Толку-то идиотов держать за решеткой? От них одна польза: улицы подметать.

Алексей тяжело вздохнул, двумя пальцами загасил окурок, щелчком выдвинул из приборной доски пепельницу и положил его внутрь. Я про себя хмыкнул. Парень не стал выкидывать бычок в окно. Я уже заметил, что на улицах Торгуева стало гораздо чище, чем в мою бытность кадетом. Постепенно исчезали слободки, новостройки радовали глаз. Фасады домов обновлены, дороги расширены, аккуратные разметки, тротуары, стало много закусочных и кафе, которые предпочитали выставлять дополнительные столики на улицу. Князь дорожит репутацией рачительного хозяина. Но в укромном шкафу у Щербатова много скелетов. И вытащить одного из них я его заставлю.

- Так что случилось с теми копателями?

- Все, как обычно. Дождались момента, когда они достаточно углубились вглубь кургана и на двух машинах рванули для задержания. Мы действовали по старой схеме, зажимая воров к старой проселочной дороге, которая шла через Суходольную… Знаешь, небось?

- Да, слышал, — кивнул я. — Оттуда жителей стали расселять, чтобы очистить Курганные Земли.

- Ага, так и есть. Последних, самых упертых стариков, вывезли десять лет назад. Само собой, людям предоставили компенсацию или за счет князя купили дома в других местах.

Я едва сдержал скептическое хмыканье. Несколько поселков закончили свое существование именно таким вот способом. Щербатов просто совал деньги в зубы и заставлял людей съезжать, порой прибегая к откровенному запугиванию особо несогласных. Об этом мне рассказали люди, жившие здесь когда-то. Много чего интересного я услышал.

- Дальше, — поторопил я. Скоро до места доедем, а все вокруг да около бродит.

Алексей, видимо, сообразил, что мне это не интересно, и вернулся к главному.

- Мы нагнали их возле Суходольной, а там стоял третий наш патруль, перекрывая дорогу. Беглецы поняли, что убежать не получится, бросили машину и спрятались в деревне. Там еще несколько дворов осталось. Вот, один успел в каком-то сарае закрыться с оружием. Второго мы цапнули и попытались выяснить, что они нарыли в кургане. Стервец пошел в отказ, говорит, ничего не видел, что его дружок вытащил. А он вытащил, по роже было видно. В общем, блокировали кореша, а он пригрозил, что стрелять начнет. Испугался, активировал артефакт.

Егерь помолчал, собираясь с мыслями.

- Даже личные амулеты не помогли ребятам. В самом эпицентре оказались. Родным только горсть земли в мешочках привезли. Не знаю, что за дрянь оказалась в руках идиота. Сам себя угробил. Разрушения в радиусе сорока метров. Все строения как корова языком слизнула. Как жив остался — до сих пор не пойму.

- На что это было похоже? Я имею в виду, характер взрыва?

- Как сказать… Да просто ослепляющая вспышка, потом с двухсекундным интервалом — взрыв. Странный какой-то. Звук, больше похожий на хлопок, но громкий и усиленный. Резко так… Ну, как будто раскаленную иглу воткнули в огромный надутый шар.

- Понял, — подъезжая к казарме, где квартировались егеря и дружинники, сказал я. Остановил машину, пожал протянутую мне Алексеем руку. — Ну, бывай. Спасибо, что интересную историю рассказал. Мне тоже не помешает позаботиться о своем заповеднике. Черт его знает, что в курганах еще лежит.

- Так ты же отдал в аренду раскопы! — удивился егерь, стоя на улице.

- Все равно, — возразил я. — А если кому-то удастся найти похожий артефакт? И пронести в город?

- Да, тут ты прав, — егерь махнул рукой и поспешно пошагал к КПП.

Я отъехал и задумался. Проблему «черных» копателей можно решить только комплексной мерой. Если шустрым ребятам удастся вытащить на поверхность древний амулет, куда они его понесут? Ясно, что к нелегальным скупщикам-антикварам. Поэтому Щербатову нужно взять на контроль всех барыг и строго-настрого предупредить, чтобы сдавали опасные медальоны и артефактные амулеты. Не хватало еще дилетантов, разносящих город на мелкие кусочки.

По себе сужу, когда попробовал активировать клинок Ясни, еще там, в Демидово. Едва квартиру не развалил. Поэтому к магии, таящейся в перстнях и в ноже, отношусь с должной осторожностью. Я ее уже не боюсь, но считать себя опытным владельцем Солнечного Доспеха пока не тороплюсь. Мне бы наставника, не связанного с кланом Щербатовых, найти. Практика, практика и еще раз практика. И не только связанная с убийством бандитов.

Вспомнив, какой фейерверк я устроил на дороге, улыбнулся. Все-таки постепенно ко мне приходит опыт. Подумать страшно, что бы я делал без советов и консультаций моего призрачного фантома по имени Ясни. Здорово он мне помогает.

Теперь можно и обратно в офис. Хочется узнать, как далеко продвинулась Ирина в своих изысканиях с клочком газеты. Понимаю, что все это несерьезно. На основе трех-четырех ничего не значащих печатных фраз нельзя выяснить локацию, откуда идет угроза Щербатовым. Отбросив все ненужные мысли, я доехал до офиса, поставил машину на стоянку и никуда не торопясь, поднялся до кабинета. Ирина и Гиви находились на месте.

- Живой! — обрадовалась Лапочкина. Она сидела за своим столом и увлеченно щелкала «мышкой».

- Играетесь? — придав голосу начальственные нотки, я прошел до кресла, по пути заглянув в маленький холодильник, откуда достал запотевшую бутылку минералки. С облегчением рухнул на мягкое сиденье. Ничего не хотелось делать. Сейчас отдохну и пойду к Мирославе. Надо бы серьезно с девчонкой поговорить. Могла бы отцу сказать, что случилось на дороге. Потеряли время для расследования и инициативу. Я даже допускаю мысль о нахождении в городе еще одной группы противника. Если княжну захотят использовать в непонятных комбинациях — ее все равно достанут.

- Я маленькая, что ли? — фыркнула женщина. — Ищу по каталогам газеты близлежащих губерний.

- А что это тебе даст?

- Сверюсь по шрифтам, — откликнулась Ирина, уткнувшись в экран. — Местные газеты используют свои, а не столичные. Возможны различия.

О, как! Вот это подход!

- Есть успехи? — все-таки в моем голосе было столько скептицизма, что Лапочкина с усмешкой подняла на меня голову.

- Уже три совпадения, господин Волоцкий, если вас это обрадует.

-Три — это много, — я задумался. — Вот если бы одно, но точное, можно было пить шампанское.

- Еще не вечер, — пробурчала моя помощница. — Что-то да отсеется. Какие вы, мужики, нетерпеливые.

- Гиви, княжна на месте? — спросил я, с хрустом сворачивая крышку бутылки. Сделал несколько глотков. Хорошо.

- Так точно, командир, — оторвался от журнала парень. — Дважды выходила из кабинета. Сопровождал до кафе, потом обратно. Целый час просидела с нашими юристами, готовили какой-то договор. В подробности не вникал.

- Ладно, — оторвав зад от удобного кресла, я героически преодолел лень и нежелание куда-либо двигаться. — Пора проведать хозяйку. Может, уговорю на свидание.

- Шеф, серьезно? — Гиви едва удержал челюсть на месте. — Вот это натиск! Понимаю!

- Послужил бы с мое в дикой тайге, — усмехаюсь. — Там без прыткости можно сразу в белые тапочки обуваться.

Мирослава уже успела переодеться. Теперь на ней было темно-синее приталенное платье с открытыми плечами. Наряд, приличествующий обстановке. А то всех мужиков до инфаркта доведет. Я успел заметить, что и туфли у нее под цвет платья. И где она, интересно, прячет гардероб? Есть тайная комната в кабинете?

- Привет! И суток не прошло, как я снова перед тобой! — шутливо произнес я, плотно закрывая дверь.

- Что сказал отец? — выпалила девушка, тщательно скрывая свое волнение. — Чего молчишь?

- Ничего не сказал, — я пожал плечами, и подойдя к подоконнику, оперся на него спиной. — Знаешь, он очень забеспокоился, когда я рассказал ему вчерашнюю историю. Сейчас служба Мисяя роет землю по всем направлениям. Думаю, рано или поздно что-то всплывет.

- Ты все рассказал?

- Конечно, — я снова отпил из бутылки, предусмотрительно захваченной с собой. — Теперь все перемещения вне офиса только под охраной. Все поездки к друзьям и подругам согласовывать со мной. Не вздумай моих людей отшивать со своей княжеской непосредственностью. Твой отец — не мягкий плюшевый медвежонок. Он за тебя на кол любого посадит. Не подставляй никого.

- Ты моего отца плохо знаешь! — вспыхнула Мирослава, одним движением сломав карандаш пополам. — Он не зверь, каким его представляют недруги!

- Оставь в покое канцелярские товары! — предупредил я. — За них деньги уплачены. В общем, мои правила вступают в силу с этой минуты.

- На свидание с мужчиной тоже со мной поедешь? — рыкнула княжна.

- Надо будет — поеду. И твоего кавалера проверю на благонадежность.

- Ты скотина, Волоцкий!

- Нет, я просто выполняю свою работу. Кстати, какие у тебя планы на вечер? В «Оранжерею» не собираешься?

- Не хочу, — буркнула Мирослава, выбрасывая обломки карандаша в корзинку для мусора. — Домой поеду. Чувствую, сегодня мне устроят головомойку обе мамы. Что не успели закончить ночью, теперь зададут по полной программе.

«И поделом, — подумал я. — Будешь знать, как жизнями чужих людей играть. Приказала никому за ней не ехать, умотала к черту на кулички, где запросто могла попасть в лапы наемников. Случись что — Гиви и Ирину пустили бы под пресс без излишних разбирательств. Оставили бы в живых — тоже вопрос».

- Тогда приглашаю в кафе после работы, — сказал я. — Посидим, поговорим как взрослые люди. Дам несколько наставлений, научу, как вести себя в опасных ситуациях. Пригодится.

- Ага! Ты меня на свидание приглашаешь? — хмыкнула княжна и невольно поправила прическу.

- Деловой ужин. Потом лично домой отвезу. Говорю же тебе: с этой минуты с тебя глаз не спущу. Или с помощью глаз Гиви и Ирины.

- Хорошо, я согласна. Пусть свидание и деловое, но оно меня заинтриговало!

- Лучше расскажи, что у нас по клиентуре?

- Сегодня еще две компании из Европы связывались, — охотно откликнулась Мирослава. — Заинтересовал проект в Жигулях. Причем, тенденция складывается такая: большинство фирм желают перевести транзит в Среднюю Азию. Самые активные направления: Бухара, Коканд, Хива, Герат. Туда — промышленные лицензионные товары, а оттуда — ткани, ковры, вино, драгоценности, пряности. Товарооборот, по нашим прикидкам, вырастет в десять раз по сравнению с прошлыми годами.

- А наши купцы не хотят присосаться к этому трафику? — мне стало интересно, каким медом намазано в среднеазиатских ханствах, что туда рванули чопорные европейцы. Зуб даю: или немцы, или шведы. Британцы, само собой. Они в Герате открыли свое представительство, мышкуют потихоньку с опием. Почему знаю? Да потому что ловил опийные караваны во время службы в Семиречье. Говорят, маковый сырец перерабатывают с помощью магических эликсиров в зубодробительный наркотик в тайных лабораториях, которые контролируют британские службы. Через Торгуев можно существенно быстро перебросить товар в Европу. Так что транзитный терминал в Жигулях кое-кому попортит финансовую статистику, кто был завязан на наркоте. Вот отсюда и могут расти уши покушения на княжну Щербатову.

- Есть несколько купеческих семей и пара компаний из родовитых Семей, — кивнула Мирослава.

- Дашь мне их фамилии?

- Не вопрос, — пожала плечами девушка. — Тебе-то зачем? Не ты же ведешь переговоры?

- Хочу совместить твои данные с исследованиями Ирины, — усмехнулся я.

- Ладно, подожди пару минут, — Мира взяла новый карандаш и быстренько начеркала требуемое в блокноте, вырвала листок и отодвинула на край стола. Я не поленился, подошел и забрал его. Внимательно прочитал.

- Хм, Антиповы и Панины, — почесал переносицу. — Ярославские аристо?

- Ага. Их представители уже связывались со мной. Хороший контракт предлагают. Но это Панины. Антиповы в Москве сидят.

- Ярославль, — я прошелся по кабинету, заложив руки за спину. Если шрифт из клочка бумаги совпадет со шрифтами ярославской типографии? Что это значит? Пока ничего не значит. Просто появляются интересные комбинации.

- Что ты так к Ярославлю прицепился? Подозреваешь в нападении Паниных? — Мирослава откинулась на спинку кресла. — Что-то вы рьяно роете, господин Волоцкий. Даже страшно становится, до чего докопаться можете? Не лезь в чужую нору. Панины тебе мгновенно голову оторвут!

- С чего вдруг такой официальный тон? Мы же теперь друзья, как-никак! — шутливо ответил я.

- Пожалуй, позвоню-ка я папке, — невпопад ответила Мирослава.

Чтобы не смущать девушку своим присутствием, я вернулся в свой кабинет и подкинул идею про газеты из Ярославля. Ирина со смехом ответила, что ярославская печатная продукция уже проверена и попадает в раздел подозреваемых. Именно такой же шрифт используют «Городской вестник» и «Волжские зори». Одна из газет принадлежит Паниным.

- Зацепка номер два, — поднял я палец.

- Почему номер два? — удивился Гиви, продолжая терзать кроссворд.

- Потому что первая — фамилия клана Паниных. Она фигурирует в списке потенциальных клиентов по транзитным перевозкам.

- Но есть еще и Нижний Новгород, Казань, Чебоксары, Саратов, Вологда, — усмехнулась Ирина. — И там совпадения по шрифтам.

- А кто там из аристократов заинтересован в перевозках?

- Ну… Почти никого, — созналась молодая женщина.

- То-то и оно! — назидательно сказал я. — В первую очередь проверяем Ярославль. И вообще, у меня сегодня деловой ужин с княжной. Что бы ты посоветовала, Ирина, надеть? Костюм не хочу, жарко.

Ирина критически осмотрела меня с прищуром.

- Молодой мужчина, крепкого телосложения, гармонично развит. Бицепсы, трицепсы, руками подковы гнуть можно. Подбородок, правда, слегка подкачал. Слабоват… Ну, это по моим меркам, господин Волоцкий, не обижайтесь. Вы не замечали, как девушки всех отделов вас глазами едят? Нет? Берегитесь!

- Ирина, я просил совета в выборе одежды, а не предупреждения о людоедках в офисе, — мягко напомнил я. Видел этих девиц. Да, откровенные взгляды, обжигающие и многообещающие. Зачем мне напоминать о трудностях службы?

- А, да! Думаю, хорошая рубашка из магазина «Высокая мода» не помешает. Светлая, в тон ей брюки и туфли. Не парьтесь, господин начальник. На вас даже камуфляж смотрится.

- Ирина, ты сейчас издевалась над моим эго?

- Нисколько, — женщина помахала перед собой исписанным листком. — Если мне мешать не будут — к вечеру я выдам компиляцию по вещдоку. Идите, развлекайтесь.

- У меня нормальный подбородок, — напомнил я, берясь за ручку двери. — Все, я сваливаю. Гиви, если вдруг наступит форс-мажор, ты знаешь, где искать меня.

- Не беспокойтесь, патрон, — кивнул Гиви. — Развлекайтесь, я возьму на себя все тяготы службы.

Шутники. Мне бы ваши проблемы.

Рекомендацию Ирины я принял к действию. Первым делом заехал в «Высокую моду», где одевались многие дворяне города, которую даже сами Щербатовы не брезговали почтить своим вниманием. В магазине в меня сразу же вцепились две девушки-консультантки. Я обрисовал ситуацию и через час стал обладателем неплохого набора для вечернего делового ужина. Не то что бы у меня вообще не было подходящей одежды — общение с Мирославой заставляло меняться в сторону чопорности, что я люто ненавидел. Но все-таки приобрел несколько однотонных рубашек разного цвета, пару брюк и легкие летние кожаные туфли. Лучше, чем сейчас, я выглядеть не стал, но обновка придавала уверенности. Княжна — девушка со своеобразным видением мира, нужно соответствовать.

До окончания рабочего дня оставалось всего ничего, и я решил заказать столик и ждать Мирославу в кафе. Она говорила, что сама подъедет. Ну, да, «мазератти»-то Гиви подогнал. Поэтому и не парился. Поглядел на часы. Пока ждал, официанты уже накрыли столик. Легкий ужин с бутылкой красного вина из грузинских подвалов.

Мира появилась с опозданием в полчаса. Сначала я не узнал в высокой барышне в кокетливом темно-красном коротком платье и с распущенными волосами, с легким макияжем на лице и громко цокающей шпильками туфель, свою начальницу. Пока она уверенно шла к нашему столику, покачивая бедрами, вокруг нее вихрился смерч эмоций и мощной энергетики. Дьявольщина! Как она это делает? Как можно излучать такую ауру, от которой мужики впадают в окоченение? А не владеет ли она, часом, Даром Чаровницы? Ох, только не это, пожалуйста. Иначе не выстою. Захочет княжна затащить меня в постель — сделает это с особым наслаждением и цинизмом, а я даже не буду сопротивляться.

Мне оставалось только помочь усадить девушку за стол, а молодой, обалдевший от присутствия высокой гостьи официант дрожащей рукой разливал вино по бокалам.

- Специально выбрал такое кафе? — усмехнулась Мира, неуловимым движением откидывая непослушную прядь волос за ухо, и глубоко вздохнула, отчего высокая грудь волнующе приподнялась. — Кажется, господин Сапогов владеет им?

- Даже не думал, — пожал я плечами. — Удобно стоит, неподалеку гостиница…

И понял, что ляпнул совсем не то, что хотел. Девушка едва сдержалась, раздвигая губы в улыбке.

- Ну-ну, — кивнула она. — Теперь все понятно, что стоит за твоим приглашением. Прямолинейно, сразу в лоб. Развратники и озабоченные не в моем вкусе, чтобы ты знал на будущее…

- Да я…

- Ладно, Колояр, начинай обучать княжну основам личной безопасности. Но сначала я уничтожу этот салатик.

- Ты кушай и слушай, — я попробовал вино. Неплохое, надо запомнить. — Поменяй машину, в первую очередь. Слишком яркая и заметная. Тебя по ней уже вычислили, и теперь внимательно будут отслеживать по городу. Все передвижения вне офиса только под охраной. И связь. Постоянная связь со мной или Ириной. И, пожалуйста, держи в курсе происходящего своего отца.

- Колояр, ты такой скучный сразу стал, — гоняясь за упрямой креветкой по тарелке, произнесла Мирослава. — А я рассчитывала на романтический вечер. Даже цветы не подарил. Да, я поняла все наставления. Теперь расскажи о себе. Папка о тебе постоянно вспоминал, когда ты еще в кадетской школе учился.

- За какие заслуги? — удивился я. — Если вспоминал, мог бы и усыновить.

- Хотел, — кивнула Мира, довольная тем, что креветка, наконец, повисла на зубчике вилки. — Но потом его отговорили.

Вот это фокус. Уничтожить родителей и всех союзников, а потом, рыдая крокодиловыми слезами, забрать в свой клан сироту, воспитать в традициях семьи Щербатовых — цинизм высшего пилотажа.

- Даже не знаю, что сказать, — я машинально схватил креветку со своей тарелки пальцами и закинул в рот. Пожевал, ощущая на мясе сладко-кислый соус с лимонными нотками.

- Мне интересно, как ты пришел к мысли вернуться обратно и поднять свое имение, — девушка расправилась с салатом и пододвинула к себе тарелку с горячей мясной нарезкой с овощами. Да она голодная, как волчица! Видимо, чтобы прийти в норму после похмелья, использовала целительский эликсир для вывода токсинов. Вот метаболизм и ускорился. Чувство постоянного голода появилось.

- Я не забывал о своем доме. В голове все время тикали часы, чтобы не опоздать, когда мои земли объявят выморочными. Пришлось подсуетиться, закончить все дела, прервать действующие контракты. Просто однажды я решил вернуться.

- Ты понимаешь, какой шорох навел в нашем клане? — отложив вилку, княжна аккуратно вытерла салфеткой краешки губ, чтобы не размазать помаду. — Мисяй и Невзор на дерьмо извелись, требуя от отца решение проблемы имени Волоцкого. Тебе жизнь недорога, Колояр? За твоей спиной нет поддержки союзников, нет никого, кто бы защитил тебя! А ты как медведь, который где-то шлялся вдали от берлоги, завалился в нее через столько лет!

- Ты хочешь сказать, что два медведя…

- Именно! Сколько было разногласий, когда два рода бодались за право стоять на жалком клочке земли за Волгой! Вся вражда из-за древних артефактов разгорелась в нешуточный пожар!

Мирослава говорила спокойно, не повышая голоса. Немногочисленные посетители с любопытством поглядывали в нашу сторону. Подозреваю, что княжну знал весь город, а вот обо мне еще мало кто извещен. Теперь поползут слухи о некоем молодом человеке, ухаживающим за младшей Щербатовой. Это хорошо. Пусть князь Борис дергается.

- Ты думаешь, что противоречия возникли из-за Курганных Земель? — осторожно спросил я.

- А из-за чего?

Хм, не знает Мира ничего. Ни о том, что мой отец увел невесту у князя Щербатова, ни о том, какие последствия вызвал этот поступок. Между нами лежит кровь моих родителей, девочка. А князь усиленно делает вид, как он расстроен моим сиротством. Говорю же, цинизм у высшей аристократии не вчера появился. Он лелеется издавна, с тех времен, когда первая знать получила возможность влиять на жизнь мирян и простолюдинов, а потом и на королей, Великих князей, царей и императоров. Кто же откажется от таких рычагов влияния на власть? Хвост крутит собакой…

А Мирослава сердится на меня из-за того случая с землей. Выдернул из-под носа скатерть с вкусными блюдами, не дал насладиться. Хоть и делает вид, что ей нипочем.

- Ну, ладно, пожалуй… Расскажу о своей жизни, — сжалился я над девушкой, старательно прячущей за маской безразличия жуткий интерес к своему противнику. И рассказал о долгих годах, проведенных в стенах монастыря; о службе в Семиречье, не забыв приложить пару забавных и опасных случаев; о контракте с князем Демидовым и историю с преследованием банды шамана Рахдая и его прирученных волколаков. Кажется, мне удалось впечатлить княжну. Она даже ротик открыла, слушая меня.

- Как интересно! — Мирослава подперла ладошкой подбородок, упершись локтем в стол. Блеснули камни в кольцах. — Князь Демидов, оказывается, не скучает в своих владениях! Надо же, волколаки откуда-то появились. Я читала, что их всех искоренили.

- Ага, плюнь этому писаке в лицо, — усмехаюсь. — Сейчас наловчились выращивать оборотней с помощь магических препаратов. Маленьких детей калечат, чтобы к определенному возрасту они могли мгновенно становиться морфами.

- Ужасно, — качнула головой Мирослава, и ее золотые, с вкраплениями мелких рубинов, сережки мотнулись на мочках ушей. — Но ведь специальные службы занимаются поиском этих лабораторий?

- Если есть точная наводка — гарантированно уничтожают. Все, что находят. Препараты, лекарства, опытные образцы…

- Подожди, — побледнела девушка. — Опытные образцы… Ты про детей, что ли?

- Да, — не стал я щадить чувств княжны. — Именно так. Измененный организм уже нельзя вернуть в исходное состояние. Целители пытаются найти нужные заклинания, испытывают эликсиры возврата, но… Поверь, мутация затрагивает все жизненно важные органы, меняет генетическую структуру. Это уже не человек, Мира…

- А ты не прост, Колояр, — вздохнула княжна Щербатова. — Зря Невзор бесится. Крепким орешком окажешься для него… Ну, вот, думала повеселиться, а впала в меланхолию. Ты меня отвезешь домой?

- На твоем «мазератти»? — уточнил я.

- Конечно, — с нотками превосходства ответила Мирослава. — Обратно в гостиницу на такси доедешь. Тебе же поручили охранять меня — вот и отрабатывай контракт.

Наглая девица. Как хочешь, так и вертись. Но делать нечего. Беру ключи и под ручку вывожу княжну из кафе. Посадил в пассажирское кресло и с тоской посмотрел на свой «хорьх», незаслуженно брошенный на стоянке. Ладно, никуда не денется. Приеду, отгоню к гостинице.

Всю дорогу до своего дворца Мирослава молчала, сосредоточенно глядя в одну точку. Свет от фонарей то и дело освещал ее красивое лицо, а тени превращали в застывшую маску.

- Колояр, есть шанс отыскать заказчиков? — оживилась девушка, когда мы подъезжали к особняку Щербатовых.

- Найдем, — уверенно ответил я, заезжая в открытые ворота. — А ты продолжай окучивать клиентуру. Кто-то же хочет влиять на князя Щербатова через заложницу-княжну. Вот нам и предстоит выяснить, чей клан мутит воду.

Попрощавшись с Мирославой, я уехал с одним из охранников на его машине. Он как раз собирался в центр Торгуева по каким-то делам и любезно подбросил к автостоянке. Вернулся в гостиницу около полуночи, вошел в свой номер, на ходу расстегивая рубашку. Хотелось принять душ и лечь спать. Включил свет в гостиной и пошел задергивать штору.

Хрустальный звон разлетающегося вдребезги окна бросил меня на пол. Небольшой шар серебристо-матового цвета завис надо мной и с противным хрустом развернулся в тонкую ячеистую сеть. Не знаю, что меня надоумило выдернуть из кармана ручку-симулякр, мгновенно трансформировавшуюся в сияющий кинжал. К тому времени, когда сеть уже почти опустилась на меня, Ясни гневно полыхнул оранжевым протуберанцем и разрезал ловушку на две половины. Изогнувшись, как только позволили мышцы, я кувыркнулся в дальний угол комнаты и замер.

Чертов гостинец, упавший на ковер, прожег его насквозь. Неприятно запахло паленой шерстью. И тут же стена надо мной осыпалась штукатуркой и краской. Я ничего не понимал. Сначала в меня ударили магией, а теперь что? Снайпер работает? Еще одна пуля влетела в разбитое окно. Мне просто не дают подняться, прекрасно понимая прекрасно, где я мог укрыться.

На коленях ползу к окошку, чтобы спрятаться в мертвой зоне под подоконником. Над головой неприятно просвистел очередной свинцовый снаряд. Черт! И все в полной тишине. Кинжал в руке накален до предела. А это значит, что вероятность магического воздействия на меня не ослабла. Какую-то пакость готовят. Но надо что-то делать.

Срываю с шеи веревку с оставшимися перстнями, обрезаю ее и цепляю их на пальцы. Ясни летит в ножны, которые я тут же обхватываю и мысленно приказываю создать непроницаемый для внешних воздействий купол. Между перстнями проскальзывают маленькие колючие разряды, а над головой вспыхивает радужное свечение. И в таком ореоле я бесстрашно встаю. Мне нужно видеть, откуда идет обстрел моего номера.

В плотную сферу дважды бьют пули, от которых разбегаются красивые изумрудно-желтые трещины. Напротив гостиницы стоят три высотных жилых дома. На крыше одного из них находятся стрелок и маг. Парой работают. Сетью не удалось кончить меня сразу, теперь пулей решили успокоить. Ясни, подчиняясь моему мысленному приказу, как самонаводящаяся ракета, выпускает убийственный разряд, похожий на раздвоенный язык змеи. Хлыст с треском бьет в предполагаемое место, где спрятались наемники. Крыша средней многоэтажки озаряется нешуточной вспышкой, а потом до ушей донесся грохот. В воздух взлетели куски металлической кровли, завыли сигналки автомобилей. Весь дом, подвергшийся удару, погрузился в темень.

Не снимая защитную сферу, иду в ванную комнату, и только там чувствую себя в безопасности. Деактивирую Ясни и превращаю его в обычную ручку. Мой симулякр, кажется, недоволен. Крови ему хочется, а не дистанционных ударов. Даже жертву на вкус не почувствовал. Какой агрессивный у меня «солнечный доспех».

Разделся и встал под контрастный душ, чувствуя, как уходит напряжение и предательская дрожь в пальцах. А если бы перстни сработали неправильно?

«Твоя ошибка в твоих сомнениях, — постучался в мой мозг Ясни. Поговорить захотелось ему, видите ли. — Я тебя когда-то подводил? Никогда не раздумывай, если счет идет на мгновения. Сказал — сделал. Иначе не успеешь защитить себя».

«Это тебе спасибо, дружище, — от всего сердца поблагодарил я, усиленно растирая разгоряченное тело. — Больше не буду сомневаться в твоих талантах».

«То-то же», — Ясни, кажется, удовлетворен.

Удивительно, но взрыв на крыше жилого дома совершенно не связали с разбитыми стеклами в гостиничном номере, пока я сам не позвонил администратору и велел вызвать сотрудников Управления княжеской безопасности с группой магов. И добавил, что на меня совершено покушение.

Через полчаса мой номер был забит полицией, дружинниками, даже сам архимаг Зотов примчался с парой помощников. Работника гостиницы, пришедшего с новым стеклом, выставили за дверь. Ну и чем помешает следствию столяр? Мужику поработать не дали, лишили горячих новостей, которыми он мог завтра в пивнушке с друзьями поделиться.

Зотов, нюхающий воздух как охотничья собака, выскочил на балкончик, перегнулся через перила, оценивая расстояние от моего номера до земли. Ну, да. Десятый этаж.

- Господин Волоцкий, можете еще раз подробно рассказать, о первом магическом ударе? — Зотов отвел меня в спальню и извинился за такой способ допроса. Не в душевой же разговаривать. — Что это было?

- Какая-то сеть, разворачивающаяся из шара, — честно ответил я, запахиваясь в халат. — Снаряд влетел в номер, разбив окно вдребезги, сами видели. Я машинально грохнулся на пол, а он завис надо мной и раскинулся во все стороны.

- Как вам удалось защититься? — Зотов очень внимательно смотрел на меня, словно пытался поймать на ложном слове. — Насколько я знаю, у вас не инициирован Дар.

- С помощью семейных реликвий, — я показал все перстни на правой руке.

Мне показалось, что архимаг нервно сглотнул, увидев наличие четырех драгоценных камней в обрамлении разнообразных перстней. Ну, да, он же только видел часть из них еще утром во дворце князя.

- Они активированы? Впрочем, о чем я спрашиваю…

- Конечно, — удивился я. — Иначе бы как я спасся? Перстни действуют, помогают.

- Я не слышал о таких артефактах у семьи Волоцких, — честно признался Зотов. — Откуда они у вас?

- Послушайте, господин архимаг… Вы меня в чем-то подозреваете?

- Нет-нет, ни в коем случае. Просто… Эти артефакты совершенно не вписываются в эталоны магических перстней. Я вообще не знаю о таком наборе, хотя изучил множество серьезных книг.

- Волоцкие не афишировали тайные артефакты, — я пожал руками. Зотов, чертова ищейка, единственный из всех магов заинтересовался «солнечным доспехом». Если начнет сопоставлять разносторонние факты — может прийти к нехорошим для меня выводам. — Извините, господин архимаг, но я не намерен рассуждать с вами о ценностях моего Рода.

- Никаких проблем, — Зотов поднял руки в знак того, что замолкает. — А кто покушался на вас — знаете? Дело в том, что за два дня это второй момент с вашим участием. Бой с неизвестными людьми на загородном шоссе, и сейчас попытка убить вас. Странное совпадение, конечно…

- Полагаю, что второе вытекает из первого, — хмыкнул я, откинувшись на кресле. — На княжну Мирославу охотились, но наткнулись на неприятности, которые не входили в план наемников. Кто-то узнал, что я — та самая неприятность. Вычислили, где я живу и попытались устранить.

- Зачем? Причина в банальной мести? Не поверю, — покачал головой Зотов, поигрывая амулетом, висящим на его груди поверх рубашки. — Тем более, вы не имеете навыков телохранителей.

- А если скажу, что так и есть? — пожимаю плечами. Я на самом деле считал месть единственным фактором, из-за которого неизвестные пошли на убийство. Мага подстраховывал обычный стрелок. Интересная зацепка нарисовалась. Я не знаток таких тонкостей. Вот егеря точно работают вместе с магом, защищают его обычным оружием, поддерживают на случай срыва заклятия. Может, принцип перекрестного прикрытия использую бывшие военные? Пока оставим при себе такие выводы.

- Все может быть, господин Волоцкий, — Зотов по моему недовольному виду понял, что пора уходить. — Спасибо за ценный совет. Мы отработаем эту версию. Я хотел бы поговорить с вами в спокойной обстановке, когда все успокоится. Вы согласны встретиться, скажем, дня через два? У нас появятся первые выводы, версии. Может, сами что вспомните?

- Охотно, — я встал, чтобы проводить гостей до порога и запустить, наконец, бедолагу столяра, маявшегося в коридоре со стеклом. Еще и горничных надо позвать. Спать в таком бардаке мне не хотелось.

Наконец, все закончилось. Столяр профессионально и быстро застеклил окно, горничные вычистили от осколков комнату, и я завалился спать, до сих пор не понимая, в какие проблемы влип по самую макушку.