Принцип мира

Глава 10

Глава десятая

Снова какое-то дежа-вю переживаю. Сижу в кафе, построенном на очень удобном месте: прямая трасса уходит на запад, а отворот — на княжеский ипподром. А оставшаяся после дорожных работ площадку немедленно занял какой-то родственник Решетниковых. Отстроил двухэтажное здание с большими окнами, выходящими на сосновый лес и на луговые просторы с другой. Хорошее местечко. Волшебное. Даже шебутные водители, останавливаясь здесь, зачаровываются тишиной и благолепием. А если сидеть на открытой веранде второго этажа и вдыхать запахи кофе вперемешку с хвойным ароматом, можно получить заряд бодрости на всю неделю.

Я далеко не ухожу. Мой столик почти возле входа. Неспеша попиваю «Черную Кению» из маленькой фарфоровой чашечки и заодно любуюсь тонкими линиями орхидей, нарисованных на ее боках. Заодно слежу за своим «хорьхом» и жду мотоциклистов. Интересно мне, как в этот раз Ульян проделает трюк с заказанным товаром? Время, судя по часам, подходит к контрольной точке. А посредник запаздывает.

В кафе зашли трое мужчин, двое из которых остались возле барной стойки и стали что-то заказывать. А импозантный, в деловом костюме серого цвета и с галстуком в узкую полоску мужчина направился дальше между столиков, но потом как будто передумал и остановился возле меня.

- Позвольте? — спросил он, поправляя очки с тонкой позолоченной дужкой легким движением пальцев.

- Да ради бога, — я старательно прячу улыбку. Все-таки Ульян повернут на эскападах. В шпионов не наигрался? Я точно знаю, что это мой посредник, но умело наложенный грим и точечные изменения во внешности, здорово его изменили. И выглядит старше, чем в прошлый раз.

- Ваша просьба выполнена, сударь, — сказал посредник. — Все, как заказывали. «Соболь» калибра десять и семь миллиметров на сошках, дальность боя до двух с половиной километров, оптика надежная. Магазин на пять патронов. Десять патронов в упаковке. Пять из них с подарочком. Сами сообразите, какие именно.

Ульян отвлекся на подошедшего длинношеего официанта в светло-синей сорочке и отрицательно покачал головой.

- А где товар? — полюбопытствовал я.

- В машине под водительским креслом, — посредник снова поправил очки. Видать, переборщил.

- Дверь машины была открыта? — вздернул я бровь, с усмешкой глядя на собеседника.

- Конечно, — последовал короткий кивок.

- Н-да, лихо у вас получается, — я вздохнул. — В тот раз темные очки лучше подходили к образу.

Интересно, когда ребята успели затолкать в мой «хорьх» опасный груз? Скорее всего в тот момент, когда посредник отвлек меня разговором.

- Учту, — кивнул Ульян. — Тогда всего хорошего.

- До свидания, — источаю вежливость, а сам с нетерпением жду, когда троица сядет в «Орион-Гранд» (совсем как моя вторая тачка, только другого цвета) и уедет со стоянки. Расплатился за кофе и вышел на улицу. Огляделся по сторонам. Несколько легковых автомобилей, уборщик размеренно метет асфальтированную площадку перед зданием, под навесом на входе скучает охранник — вот и все, что я сейчас вижу. Кто из них видел открывающего чужую машину человека? Нет, я не настолько дотошный, но меня просто распирает, как умудряются ребята проворачивать такие фокусы?

Я сел в «хорьх», закрыл дверь и нагнувшись, засунул руку под кресло. И сразу наткнулся на что-то. Извернувшись, как обезьяна на ветке, я вытащил небольшой черный кейс, положил его на колени. Щелкнул замками, и только потом покачал головой. Неосмотрительно. Надо проверять в первую очередь на минирование. Что-то легко в последнее время в мою машину проникают чужие люди.

Но запоздалый страх мгновенно улетучился, когда я увидел смертоносную игрушку, правда в разобранном состоянии. Каждая деталь лежала отдельно в своем мягком поролоновом углублении и матово поблескивало вороненым напылением. Для спеца собрать такую машинку дело двух минут.

А вот и патроны. Для них тоже нашлась мягкая ниша. Десять остроносых посланцев смерти, и пять из них — с красной опоясывающей полоской. Где Ульян умудрился раздобыть патроны с магической начинкой? Такие опасные вещи просто так в оружейных магазинах не продаются. Единственное, что мне известно, магические боеприпасы строго контролируются при выпуске и каждая партия тщательно отслеживается, куда и к кому уходит. В основном, прямыми закупщиками являются интенданты великокняжеской гвардии и армии. Мне даже страшно стало, куда простирается рука Жароха. Ведь без его участия снабдить меня ценнейшими патронами здесь не обошлось.

Я закрыл крышку и положил кейс обратно под сиденье. В горле даже пересохло. Настолько впечатлило меня содержимое, особенно патроны. Поехал медленно. Не хватало, чтобы сейчас княжеский дорожный патруль не остановил за превышение скорости или за грязь на колесах. Это они могут. Хоть номер моего «хорьха» уже знаком каждому постовому, я не обольщаюсь. Дадут сигнал — и все, прощай свобода! Приближенный к князю дворянин, тайно провозящий оружие в город, сразу попадет под колпак УКБ. Поэтому лучше потихоньку, соблюдая правила. Мне ведь предстоит отвезти винтовку на Курганные Земли. По пути может случиться всякое. Да банально! Машину угонят — и пиши завещание!

Откинув дурные мысли, я полностью сосредоточился на дороге и вскоре совершенно забыл, что везу под своим креслом. Спокойно проехал блокпост и свернул на проспект, через который можно было быстрее доехать до гостиницы. Охоту на Рахдая начнем завтра. Алексей уже предупрежден, где меня нужно подобрать и незаметно перекинуть к одному из курганов, откуда снайпер будет стрелять по шаману.

Не доезжая до гостиницы, остановился в одном из «карманов». Я вспомнил о старой дорожной сумке, валявшейся в багажнике. Светить кейсом перед администрацией и служащими не стоило. Слишком запоминающийся чемоданчик. А так он вполне себе удобно лег на дно сумки. Оставлять в машине ничего не собираюсь. Мне спокойнее, когда опасная вещь под рукой.

Поднялся в свой номер, закрылся и проверил, наведывались ли ко мне гости. Что-то я в последнее время становлюсь параноиком. Создается впечатление, что все охотятся за всеми. Этакий бег хищников по арене. Кто кого быстрее слопает. Усмехнувшись странной аналогии, я разделся и первым делом затолкал сумку под кровать с дальней стороны. Потом вытащил из шкафа солидный фолиант в потертой обложке.

Обложка была из самой настоящей телячьей кожи, отлично выделанной и до сих пор пахнущая тем неповторимым ароматом, когда книги создавались вручную. И страницы оказались под стать: старые, плотные, с красивым старым шрифтом. Рисунки тоже шикарные. Но, самое главное, «Магия как искусство» (так значилось название) оказалась иллюстрированной многочисленными рисунками и поясняющими текстами. Здесь разжевывались основы овладения энергетическими потоками, что с ними делать в том или ином случае, как направлять их на создание магических плетений. Построчно, со схемами для тупых одаренных вроде меня (мелькнула такая мысль, когда с интересом листал страницы), что и как делать, если искра Дара недостаточно влияет на магическую суть носителя. Да, эта книга — настоящий живительный родник, к которому я припал и не отрывался до самой глубокой ночи.

Помимо чтения я старался копировать технику пассов руками и пальцами, предварительно сняв перстни. На всякий случай, чтобы артефакты не поймали магическую волну и не разрушили номер. Ведь я хорошо помню первые опыты с перстнями в Демидово. Опасное дело.

Что ж, к часу ночи у меня стало получаться распределять потоки без напряжения, перекидывая из одной чакры в другую, и добился того, что вся энергия, которую я умудрился сгенерировать в солнечном сплетении (так предлагалось в книге), равномерно распределилась в разных местах. Я ради забавы закрывал одни точки, перекидывал поток на резервный канал, прерывал его, потом снова перекидывал — и так до бесконечности. Уже обессиленный и отупевший, вытянул руки ладонями вверх и вырастил на них какой-то невзрачный и чахлый цветок. Видимо, не хватило энергии.

Но я был рад, бесконечно рад такому обстоятельству. Значит, мой Дар не погиб под воздействием «веригельн», и пусть робко, но дает о себе знать. И это без артефактов! А что будет, если применить наработки с перстнями на пальцах?

Замурлыкал телефон. Мелодия, которая звучала, принадлежала Мирославе. Это я специально выделил ее номер, чтобы сразу распознавать из десятков других. Хмыкнул, покосился на часы. Москвичи, такие москвичи. Говорят, столица никогда не спит? И действительно, аристократы сейчас только-только начинают свою развлекательную жизнь. Вечеринки, коктейли, фуршеты, собрания…

- На связи, — буркнул я, придавая голосу сонливость. Пусть княжна испытает угрызения совести, что не дает спать своему окружнику.

- Ты дрыхнешь, что ли? — голос у Мирославы веселый. Где-то фоном мощно бьют ударные, звучит музыка, невнятно звучит человеческая речь.

- А ты как думаешь? У нас уже ночь за окном, — я закрыл книгу. — Только стал засыпать…

- Ты не с Аликой? — Мира спросила так спокойно, что я усмехнулся. Ревнует все-таки.

- С чего вдруг? Один.

- Ладно, не сердись. Как ты сам? Скучаешь по мне?

- Ты знаешь, я внезапно понял, что мне тебя не хватает, — говорю правду. И в самом деле вокруг меня образовалась какая-то пустота. Без милых мелочей, без своих девчонок стало на самом деле скучно. — Никто не ругает, не спорит. Чтобы совсем не свихнуться, езжу в офис, с людьми встречаюсь, общаюсь.

- В самом деле? — Мирослава, кажется, была озадачена. Ожидала, наверное, новой пикировки, чтобы поднять свою значимость. Но не тут-то было… — Хм, очень приятно, что я кому-то нужна. Ну, мы скоро приедем. Через два дня. Встретишь?

- Да там и без меня народу будет, — усмехнулся я. Мисяй нагонит кучу охраны. Не, я лучше потом в гости заеду. Лучше скажи, какая в Москве ситуация. Все спокойно? За тобой не бегают толпы убийц?

- Яр, прошу тебя, не вызывай фантомов, — пожаловалась княжна. — Только-только отошла от этого бесконечного ожидания смерти… Отец окружил меня кучей телохранителей, без которых меня никуда не отпускает. Сам же целыми днями пропадает в Кремле. Пару раз встречался с Великим князем, но о чем с ним разговаривал — никому не говорит.

Хм, а ведь Щербатов схитрил. Он уже выдавил из костромских пленников какую-то информацию, и испугался. Не посоветовался со мной (если я упоминался в контексте всей заварушки) и сразу пошел с козырей. Если хитроумная комбинация с привлечением костромских родов провалилась, то следует ждать еще чего-то нехорошего. Все ниточки завязаны на Долгоруких. А князь Борис сам пришел и поделился сомнениями.

- Ладно, ты только не пренебрегай защитными мерами, — посоветовал я, почувствовав угрызения совести. Девчонка сама пришла в лапы зверя, не подозревая о своем предназначении. Папаше надо срочно линять из столицы, пока дочку окончательно не списали с игровой доски.

- Кто бы говорил? — усмехнулась девушка. — Сам вечно находишь проблемы. Но я с некоторых пор к твоим советам прислушиваюсь. Обвешалась артефактами, да еще наши маги-искусники изготовили несколько жутких секретов. Так что отобьюсь, если что.

- На свадьбе Павла Великий князь присутствовал?

- Конечно. Подарил роскошное колье Арине. Какой-то старинный артефакт с защитным эффектом. О таких вещах не распространяются открыто, пойми, яр. Подарили и подарили. А какую функцию несет подарок — знают только дарящие и принимающие.

- А с тобой Долгорукий не разговаривал? — очень меня заинтересовало посещение свадьбы Дмитрием Ярославовичем.

- Ты на меня «око» повесил, что ли? — развеселилась Мирослава. — Как будто сам все видишь! Да, подходил, интересовался нашей будущей свадьбой, о тебе спрашивал. По секрету сказал, что доверяет нашим селекционерам, и мне бояться нечего. Поздравил, что скоро стану Первородной.

- А в глазах — плохо скрытая зависть и угроза, — проговорил я.

- Что? — засмеялась Мира. — Волоцкий, ты хотя бы иногда ищи позитив в жизни! Ну, о чем ты говоришь! Какая зависть? Чему завидовать? У Великого князя в клане полно родственников, которые могут стереть с лица земли большие города. Угрозу какую-то надумал. Все, хватит! Спать ложись, подозрительный ворчун!

Вот-вот, мрачно подумал я. Долгорукий прощупывает почву. Возникают два варианта. Первый из них ведет нас в могилу: меня и Мирку. Грохнут и еще поплачут над свежим холмиком. Второй более оптимистичный. Почему селекционеры выбрали именно меня? Да потому что знают о моем уничтоженном Даре. Прекрасно знают. Какой вывод они могут сделать? Дар передается по наследству. Если у искры нет потенциала — дети не получат мощь Первородного. Слабые дети не смогут свалить Долгоруких. А та сила, которой я пользуюсь — не природная, а искусственная, которая генетически не воспроизводится в потомках. Поняли это — и расслабились от радости.

Ох, Ясни, как же ты мудр! Ведь все просчитал! Не зря, значит, намекал на свое присутствие во время близости с княжной…кхм, которая скоро предстоит нам. Может, ускорить событие, а? Увезти по прибытии княжну в какую-нибудь загородную гостиницу и наплевать на все, что нас волнует?

«Наконец-то ты признал мой гений! — пронесся свежим ветерком голос Ясни. — Слушай меня, и будет тебе с девушками счастье!»

- Береги себя, Мира, — вырвалось у меня.

- Да ладно тебе, яр, — смущенно хмыкнула княжна. — Все, прощаюсь. Поцелуешь?

Я изобразил губами поцелуй, дождался ответного, и улыбаясь, прервал разговор.

- Как ты сможешь передать детям мой Дар? — спросил я в пустоту, зная, что Ясни меня слушает. — Что за механизм? Древнее искусство?

Воздух в полутемном помещении всколыхнулся, в кресле появилось едва видимое в свете ночника дрожащее марево. Ясни материализовался для разговора.

- Механизм передачи приобретенных магических навыков известен издавна, — сказал фантом чародея. — Им пользовались древние правители Севера, а потом и Юга. Никто из могущественных царей не гнушался таким методом, подкладывая определенный артефакт в постель, когда зачинал детей. Искусственный Дар воспринимался плодом как природный. Почему я тебе напомнил о печальной судьбе Сваруна? Проигнорировал мои увещевания, хотя его отец не побрезговал получить эти знания таким же приятным методом. Сварун тоже имел искру мага, но не послушался меня. Долго тянул с женитьбой, сторонился женщин, предпочитая воевать со своими врагами.

- И ты таким образом намекаешь, что можно хитрым способом скрыть рождение детей с задатками мощных магов-воинов, целителей, Рекущих и артефакторов?

- Конечно, — подтвердил Ясни. — Так и будет. Ты правильно просчитал тактику врагов Мирославы. Именно так они и захотели обезопасить себя от возможного падения трона. Выдавая девушку замуж за Первородного, Великий князь создает видимость рачительности за своих аристократов, и якобы радеет за появление новых одаренных. А заодно, потирая руки, обезопасил себя от посягательств на клан. Когда Долгоруких сдернут с вершины, это будет для них сюрпризом.

- Надеюсь, ты меня не заставишь в этом участвовать? — с иронией поинтересовался я. — Что-то не хочется влезать в драку.

- А ты готовься передавать Дар, — обрезал меня Ясни. — Плодись и размножайся. И каждый раз не забывай держать меня рядом в нужный момент.

- Когда-нибудь меня и прирежут с твоей помощью, — хмыкнул я.

- Не прирежут. Твои жены за тебя горой будут. В общем, ты понял свою стратегию? Чем больше детей с Даром, который ты приобрел с моей помощью — тем сильнее твоя кровь. Клан Волоцких обязан быть наверху. Так гласит пророчество…

- Про меня? — я впал в ступор.

- Нет. Кто владеет «солнечным доспехом» — владеет миром. Варахи потому был могущественным царем, потому что кроме мудрости прислушивался к моим словам. И ты будь таким. И все воздастся.

- А как насчет этики? — ехидно спросил я.

- Забудь об этой глупости. Я же не собираюсь подслушивать, о чем вы будете ворковать в постели. Положи меня в качестве дурацкой ручки поближе, а я буду генерировать свою магию на ваши ауры. Меня как бы и не будет. Так что расслабься. Все, что я делаю — только ради тебя, хозяин.

Надо срочно ложиться спать. В голове сумбур. Ясни меня толкает в такую пропасть, откуда можно только воспарить на крыльях или грохнуться на камни, расшибившись в кровавые ошметки. Перспективы заманчивы, а дорога, по которой придется идти — скользкая и опасная. Причем, идти нужно не одному, а прикрывать и Мирославу, и Алику. Что ж, поиграем. Тем более, что княжна по природе своей авантюристка. Алика ее будет сдерживать противовесом. Да, именно такая команда мне подойдет. Нам есть куда двигаться.

Знать бы только, зачем мне все это надо, и какой джекпот я вытащу в конце игры.

Утром вскочил свеженький. Заказал завтрак в номер, потом быстро нырнул под прохладные струи душа. Взбодрился еще больше. День предстоял тяжелый и интенсивный. Если сегодня повезет — Рахдай исчезнет из моей жизни навсегда.

Связался с Алексеем, который уже находился в полевом лагере. Договорились, что он будет ждать меня с десяти до двенадцати дня на противоположном берегу Волги в месте, которое мы определили заранее. Дело завертелось.

А потом позвонила Алика и предложила встречу. Я ждал чего-то подобного от Пахома. Слуге князя Демидова нужно кровь из носу ликвидировать меня или найти безопасные подходы, чтобы овладеть кинжалом Ясни. Похищение Алики входило в эти планы, и я был готов к такому развитию ситуации. Значит, Рахдай добрался до археологического лагеря, сволочь недобитая. Решили давить на девушку, пока она здесь. Хорошая новость была в том, что Пахом еще не оскотинился настолько, чтобы выдвигать мне ультиматум угрозами жизни Алике.

С легким сердцем согласился на вечернюю встречу, оставляя за собой небольшой люфт в действиях. Вдруг не получится сегодня завалить шамана? Вдруг он не приедет на раскопы, почувствует угрозу жизни? Все может быть. Не зря же я заказал патроны с магической начинкой. По маркировке понял, какие боеприпасы подогнал Ульян. «Прокол» — патрон для пробивания защиты восьмого уровня. А восьмой уровень (уровень архимага) потянет не каждый чародей. Архаты и Творцы еще смогут защититься. Но Рахдай… Он же на настолько крут, правда? Ну, умеет телепортироваться, и что? Подозреваю, шаман таким образом нивелирует свой слабый ранг.

Успокоив Алику, я стал собираться. Надел простенькую одежку, которую не жалко изорвать о колючки и измарать в грязи. Незаметная серая куртка, легкие штаны, кроссовки, кепка с широким козырьком от солнца, темные очки. На плечевой ремень нацепил ножны, а на шею — гирлянду из перстней. Не стоит их сейчас палить, тем более что еду в деревню, где каждый из жителей меня насквозь просмотрит. Увидит затрапезного чужака с перстнями на пальцах — что подумает? Вот и след для «безопасников».

****

До примеченной заранее деревеньки я доехал без приключений. Мне было известно, чем промышляют местные мужики: они перекидывают любителей покопаться в курганах на другой берег, беря при этом никак не символическую плату. Риск, как объяснил мне кургузый мужичонка, с которым я разговорился на улице, заставляет брать не меньше десяти рубликов с каждого авантюриста. А как ты хотел? Беспилотники, патрули — все эти факторы очень влияют на тариф. Кто может взяться? А вот к Емельяну подгоняй прямиком, он сейчас как раз дома.

Дом шустрого перевозчика я нашел быстро. Он находился на улице, спускавшейся к самому берегу реки. Задворки как раз выходили к реке, что было довольно удобно. Не нужно светиться перед любопытными жителями (как будто никто не знает, чем промышляет Емельян), постоянно следить за своим плавсредством. Кстати, у перевозчика их было целых три. Две дощатых плоскодонки на подвесном моторе, и одна пластиковая с мощным движком.

- Ты хочешь прямо сейчас? — Емельян вытащил из сарая весла, тут же закурил, пыхая дымом как паровоз. Потом закинул весла на плечо, и мы через огород вышли на протоптанную тропу, ведущую посреди густой крапивы и бурьяна прямо к Волге. — Серьезно рискуешь, земляк.

- Увы, мне надо быть к двенадцати на том берегу, — пожал я плечами. — Риск оправдан.

- Тогда с тебя пятнадцать рубликов, — тут же выставил тариф перевозчик. — Ну, что ты так на меня посмотрел? Рыск, земляк, рыск! Как раз в это время егеря запускают беспилотник над Волгой. А за такой рыск я и двадцатку могу слупить.

- Нет уж, ты свою цену назвал, я принял, — резко осадил я предприимчивого Емельяна. — Вот тебе пятнадцать — и вези, куда скажу. Не вздумай мухлевать, брат. Дело серьезное, почему я днем и рвусь туда.

Емельян хоть и был жаден, но разумом оказался не скорбен. Кивнул согласно и даже прибавил шаг. Остановился возле одной из плоскодонок, скинул весла на землю и кивнул:

- Толкнем.

Лодка закачалась на воде, и я сел в нее первым. Емельян не торопился. Сначала он тщательно свернул деньги, положил их во внутренний карман брезентовой куртки, выплюнул бычок в воду, передал мне весла, а потом минут пять смотрел на безоблачное небо, выискивая пресловутый беспилотник, от которого следует шарахаться при каждом удобном случае.

- Тебе зачем весла? — мне стало интересно. — Разве не на моторе пойдем?

- На моторе, — ответил Емельян, продолжая оглядывать небо. — А весла я всегда беру. На всякий поганый случай.

Я спокойно сидел и ждал окончания манипуляций. Алексей предупреждал меня о таком способе патрулирования: раз в три дня. И сегодня дрона над Волгой не будет. Емельян, хитрая бестия, должен об этом знать, но пользуясь моментом, решил нагреть на лишнюю пятерку. Ладно, черт с ним. Дело, которое предстоит, куда как важнее этих денег.

- Если птичка появится — ты сигай в воду, земляк, — поучал Емеля, заводя движок. — Я-то удочку прихватил. Ежели прижмут — завсегда отбрешусь.

И в самом деле, на дне лодки лежал телескопический спиннинг. Угу, продвинутый перевозчик. Я сдержал ухмылку и с серьезным видом кивнул. Забавно было наблюдать, как Емельян крутит головой по сторонам, выискивая опасность в небе, не догадываясь, что за движением на реке можно спокойно наблюдать вон с того кургана, высившегося в километре от Волги. Иногда безопаснее попасть на Курганные Земли именно днем, а не под вечер или ночью. Вот тогда патруль вдвое бдительнее.

Ближе к противоположному берегу проводник заглушил тарахтящий двигатель и дальше шел на веслах. Лодка с тихим шелестом раздвинула носом густые комки водорослей и травы. Умело лавируя, Емельян подогнал плоскодонку к нависшим над водой ракитам. Пришла пора высаживаться.

- Вечером, часов в восемь, жди меня здесь, — предупредил я, поудобнее перехватывая сумку. Выскочил на берег. — И не вздумай меня кинуть.

- Еще бы добавить, — начал было перевозчик.

- Перебьешься, — жестко ответил я. — Решил, что перед тобой желторотый птенчик? Я же знал, что дрон сегодня запускать не будут, вот и проверил тебя. Жадный ты, Емельян.

Мужик кашлянул, почесал затылок, но смущенным не выглядел.

- На этом же месте, — хекнул он, взявшись за весла. — Если не подойдешь к восьми, ждать не буду. Сам вплавь добирайся.

Мы разошлись каждый в свою сторону. Перевозчик выгреб из водорослей на открытую воду и направился на свой берег, а я спрятался в тенистом ивняке. Здесь было хорошо, прохладно. И дорогу, которая змеилась со взгорка. По ней должны были приехать Алексей и снайпер на своем дежурном транспорте.

Парни подъехали с небольшим опозданием. Баги выскочил из-за холма и припустил по степной колее, поднимая клубы пыли, и возле берега сделал поворот в мою сторону. Я вышел на видное место и помахал рукой.

Меня заметили. Дозорный транспорт с коротким рыком остановился возле меня. Водитель в черных запыленных очках с любопытством посмотрел на мою сумку. Алексей же насторожился, соскочил с заднего сиденья и остановился в трех шагах. Немудрено. Он ведь ждал Колояра Волоцкого, а здесь перед ним торчит незнакомый мужик лет сорока с лицом профессионального вояки, привыкшего сначала стрелять, а потом спрашивать.

Да, я изменил свою внешность. Теперь Алексей видел майора Прохорова.

- Я от Колояра, — стараюсь быстро обрисовать ситуацию, пока егерь не наделал глупостей. — Мое имя Артем. Будем знакомы?

Я протягиваю руку. Поколебавшись, Алексей пожал ее и кивнул на водителя:

- Мой напарник Янек.

Парень тоже решил размяться, вылез из-за руля. Протянул свою крепкую ладонь, облитую в тонкую кожаную перчатку без пальцев.

- Оно? — сразу спросил он.

- Оно, — кивнул и положил сумку на землю. Медленно потянул замок, открывая ее, потом вытащил кейс, подал Янеку. Тот сноровисто утвердил его на своем сиденье и щелкнул замками. Присвистнул.

- «Соболь», неплохая вещица. Даже магические пули есть!

Опытным взглядом водитель еще раз окинул содержимое кейса и закрыл его.

- Погнали, — заторопился Алексей. — Скоро по маршруту дрон запустят, надо быть на контрольной точке. Мы тебя оставим на кургане, а попозже подъедем. Пока там спрячешься.

«Скифская голова» и в самом деле доминировала по высоте в этом районе. С кургана хорошо просматривался горизонт, не заслоненный лесопосадками. Кругом, куда бы я не кидал взгляд, расстилалась степь с невысокими холмами, клином влезающими между старыми и нетронутыми курганами. Щербатов и в самом деле не торопился вскрывать свою сокровищницу. Он вообще, казалось, потерял интерес к древним артефактам.

Огневой точки, с который мы будем следить за Рахдаем, как таковой нет. Да и зачем изощряться? Достаточно нескольких высохших за лето кустов, за которыми расчищено место для лежака. Не теряя времени даром, я вытащил из кейса оптическую трубку, лег на горячую землю и стал смотреть в сторону археологического лагеря. Я знал, примерно, на какой линии он находится, и ориентируясь от дороги, ведущей в поселение, повел прицел правее. И вскоре наткнулся на оживленных муравьев, копошащихся у подошвы кургана. Юркий трактор сновал в разные стороны, откидывая завалы свежей земли, уже просеянной на десять рядом.

Ни Пахома, ни Рахдая я на площадке не нашел. Их вообще здесь не было. Охрана вяло крутилась по периметру, больше поглядывая на рабочих, чем за окружающей обстановкой. Людская слабость всегда приводит к печальным последствиям, что и доказали недавние события с найденным артефактом на землях Щербатовых. Я до сих пор не мог разобраться, какую магию поднял из кургана тот погибший парень. Даже с Ясни консультировался. Версий много — а толку никакого. Просто странно, почему тогда в гробнице Сваруна, где я стал обладателем клинка и перстней, не было такого охранного амулета. Разные магические культуры заклятия? А черт их разберет. Не испепелило же, в конце концов.

На площадку заехал внедорожник, из которого показались мои старые знакомые. Шаман выглядел не лучшим образом, как и сотник, впрочем. Потрепал я их, значит, знатно. Но каков Пахом, а? Со второго этажа сиганул вниз, не боясь, что может запросто переломать себе кости. Скорее всего, активировал какой-нибудь амулет, смягчающий падение с высоты.

Алику я заметил не сразу. Она пыталась выйти из машины, но Пахом что-то высказал ей, и девушка осталась внутри. Ладно, хоть с собой не станут таскать, используя в качестве живого щита. Чего я и опасался. Имея дело с шаманом, трудно предугадать его дальнейшие шаги. Но, кажется, сегодня мы его переиграем.

Всматриваясь в оптику, я не забывал о тылах. Заслышав за спиной легкий шорох подошв по сухой траве, откатился в сторону, чем вызвал усмешку Алексея. Янек же выглядел флегматично.

- Привычка, — пояснил я свой кульбит.

- Странный ты, Артем, — присаживаясь рядом со мной, признался Алексей. — Вроде тертый по виду мужик, а сунулся в чужой улей без оружия, без поддержки. Неужели Колояр настолько тебе доверяет?

- Я могу и голыми руками воевать, — демонстрирую свои ладони и улыбаюсь. Знаю, что егеря не станут играть на два лагеря. Не кинут они меня. Не тот у них характер.

Янек в это время закончил сборку «соболя» и погладил металл оружия.

- Разогреем пташку? — попросил парень и посмотрел на меня сквозь темные стекла очков. — Пару выстрелов по той вершине?

Он кивнул на холм, отстоящий от нас на полкилометра.

- Давай обычными, — разрешил я.

Янек поднял очки на лоб. Глаза его оказались неожиданно глубокого синего цвета, незамутненные никакими вкраплениями чужеродных красок. Красивые глаза убийцы, н-да. Егерь вытянулся во всю длину, устроился поудобнее, переставил винтовку в нужную ему точку, с мягким щелчком загнал магазин с обычными патронами и мягко передернул затвор.

- К стрельбе готов, — пробормотал он.

Гулко ухнуло. Алексей, не отрываясь от бинокля, внимательно смотрит на холм.

- Есть попадание, — говорит он с удовлетворением. — Давай еще разок.

Плечи Янека вздрагивают. Едва видимый сизый дымок взметывается вверх и рассеивается от дуновения теплого ветра.

- Попадание точно в вершину, — хмыкнул Алексей. — Ну, что? Хороший результат. Километр двести. Давай, Янек, ищи супостата.

Помощник десятника почти мгновенно нашел рабочую площадку археологов.

- Три сто, — оторвавшись от прицела, сказал он. Отщелкнул магазин и дослал в него два патрона с красным ободком. Приставил обратно с титаническим спокойствием на лице. Как будто по мишени будет отрабатывать. — Ну, что, Артем, показывай мне клиента. Начинаем работать. И гильзы потом забери с собой, кстати.

Я обрисовал шамана, и Янек сразу нашел его по описанию.

- С ним постоянно крутится еще один мужик, — предупредил снайпер. — Его оставляем?

- Пахома не трогаем, — подтвердил я. — Возможно, что у шамана стоит мощная защита. Сможешь выстрелить с коротким интервалом? Одна собьет щит, а вторая завалит его.

- Эти снаряды с одно раза щит сносят, — возразил Янек. — Не переживай, сделаем контроль. Черт, действительно с защитой. Воздух плавает вокруг клиента.

- Может, горячий воздух? Мираж? — нарушил молчание Алексей.

- Не похоже, — пробормотал снайпер, припав к оптическому прицелу. — Какие-то странные завихрения…

Что-то я сомневаюсь и едва сдерживаю волнение. Даже отобрал бинокль у Алексея, заставив того смотреть за тылами. Нужно исключить все возможные накладки, которые, как обычно, всплывают в самый неподходящий момент.

Оптика мощная. У егерей армейские арсеналы, много чего интересного можно найти. Вот и бинокль, который в обычных охотничьих магазинах не купить. В него я вижу идущих вдоль кургана Пахома и шамана. Вот они обошли раскопы и удачно встали возле трактора, который пока прекратил мотаться туда-сюда. Тракториста вижу, отдыхает на улице, покуривая сигарету.

Действительно, вокруг шамана воздух странно колеблется. Надеюсь, не защита, а обыкновенный оптический обман зрения. Вокруг все замерло в ожидании момента, когда один из моих врагов канет в вечность, и я хотя бы на некоторое время вздохну свободно. Лишь бы получилось.

- Я начинаю, — предупредил Янек.

Басовито стукнул выстрел, и тут же, буквально следом — второй.

Приникаю к биноклю, поражаясь, насколько же быстро сработал парень. Судя по поднявшейся панике вокруг кургана, цель поражена. Я вижу лежащего на земле Рахдая, суетящихся возле него охранников. Кровь. Много крови. Может ли это быть иллюзией? Зная проклятого чародея, я даже сейчас не уверен в его смерти.

- Что скажешь, стрелок? — спросил Янека.

- Видать, точно защита стояла, — задумчиво проговорил парень, оторвавшись от прицела. — Голова целая. А это значит, что первая пуля, которая шла в нее, только сшибла защиту и нанесла тяжелое ранение. Вторая могла попасть в шею. Но в цель пуля точно прилетела.

- Ты уверен, что попал второй? — я лихорадочно помогаю Янеку разбирать оружие. Гильзы закинул в карман.

- Как в себе, — фыркнул снайпер. — Все, валим отсюда!

Я подхватываю сумку с кейсом и бегу следом за Алексеем по покатому боку кургана. Приходится притормаживать, чтобы по инерции не улететь вперед. Янек обгоняет нас и прыгает в кресло водителя. Я примостился рядом, а десятник встал на раму и уцепился за дуги руками. Машина с ревом развернулась на месте и полетела вперед к Волге, забирая подальше от Скифской Головы. Не думаю, что Пахом нагло влезет во владения Щербатова, чтобы вычислить снайперское гнездо. Но, даже если такое и случится, он не сможет доказать ничего. Мало ли людей шарахается по степи? Может, им Рахдай чем-то не угодил? Но, черт возьми, мне как-то не по себе. Грохнули шамана или этот ублюдок опять устроил сценку со своей гибелью? Кровь, неподвижное тело, нешуточный переполох — вроде бы все указывает на удачные выстрелы. Но… Опять пресловутое «но». Меня уже трясет от него.

Меня высадили там же, где я ожидал егерей: в ивняке. Наскоро попрощались, и я, наконец, решил избавиться от оружия. В первую очередь раскидал гильзы в разных местах. Здесь неподалеку течение сильное. Оно огибает плавни и тащит большие массы воды на середину. Вот там я и разбросал детали «соболя». Жалко. Отличная машинка. Но зачем она мне? Воевать с помощью огнестрела я не собираюсь. У меня есть «солнечный доспех».

Закончив с уликами, я утопил кейс совсем в другом месте. Потом спрятался в ивняке и стал внимательно смотреть за подходами к реке. До прибытия Еремея оставалось чуть больше двух часов. За это время Пахом может развернуть настоящую облаву. Он же не дурак, все понимает, и будет искать человека, который стрелял с дальней позиции. Сопоставит все факты, выбросит лишние и ненужные догадки, потом сообразит, где нужно ловить снайпера. Успею переправиться на тот берег или придется убегать от «манулов»? Если егеря накроют меня раньше? В воду прыгать? Вплавь переправиться через Волгу смогу, но не хочется доводить до такой ситуации. Пока жду.

И все же я правильно выбрал момент. Отсутствие князя Щербатова в своем городе значительно усложнит работу Пахому и Косареву. Начнут жаловаться. А кому? Старику Решетникову? Тот сразу начнет тянуть время. Преступление совершено на арендованных князем Демидовым землях, вот и разбирайтесь сами.

К Волге никто так и не вышел. Пахом не стал заниматься пустой работой. Если Рахдай погиб, сотник начнет рыть с другого конца. Или поймет намек и успокоится, переложив решение проблем на хозяина. Пусть Демидов голову поломает. Вот только Алика под серьезным подозрением. Самое слабое мое место. Нельзя ей возвращаться на Урал. Никак нельзя.

Еремей меня не кинул. Он молча подогнал лодку к берегу, я сел в нее и спокойно покинул Курганные Земли. Коротко и сухо поблагодарил перевозчика. Вернулся к машине, которую оставил на стоянке автозаправочной станции в трех километрах от деревни. И только тогда перевел дух. Но маленькая заноза сидела в сердце. На самом ли деле Рахдай сдох, или опять обманул меня? Иллюзионистом он был великолепным.