Принцип мира

Глава 3

Глава третья

Из Ярославля мы вылетели строго по расписанию. В половине пятого утра шесть винтокрылых машин поднялись в воздух. Четыре «кобры» с опасным магическим грузом шли верхним эшелоном, а два транспортника спустились чуть ниже. Солнце еще не показалось, но горизонт с высоты выглядел как рисунок ребенка, размазавшего резкими движениями кисти красные, желтые и черные краски в единое пятно. Лиловые облака величаво нависли над темно-зелеными кронами непроходимых лесов, и казалось, никуда не торопились. Робкие блики на поверхности воды то и дело отмечали наш путь.

Вертолеты держались левого берега Волги как ориентира. Решено было заходить на Кострому с северо-запада, где меньше концентрация жилых кварталов. Наш экспедиционный отряд отвалится от основной группы раньше. Нам предстояло сделать приличный крюк и удалиться в глубины лесов где-то за рекой Костромой.

У меня не выходил из головы разговор с Зотовым. Архимаг мог искусно врать, чтобы выяснить мои планы и доложить о них Невзору. Такой исход нельзя исключать. Недаром старый хрыч очень пристально посматривает на меня, а при встрече боится подать руку, словно у меня из плеч гремучие змеи растут. Но я-то вынужден буду здороваться и улыбаться, как приличный человек. Невзор не знает того, что знаю я про него и Мисяя. Чутье у магов развито очень сильно, и ненавистный мне человек может ощущать исходящие от моей ауры враждебные волны.

А если Игнат не врет? Логически рассуждать не получится. У меня нет точных данных, какие отношения у него со старшим архатом. Приходится полагаться на интуицию. А она как раз шепчет голосом Ясни, что нужно хвататься за эту возможность. Союзник в стане врага никогда не помешает. Поможем друг другу и разбежимся со своим профитом. Что я теряю в перспективе? Да ничего, в сущности. Зотов ясно дал понять, что мои уловки с сокрытием истории появления перстней на моих пальцах его не сбили с толку и не смутили. Маг встал на след как гончая, и не успокоится, пока не получит своего.

Ладно, пока не буду об этом думать. Сейчас нужно как следует поработать с лабораториями. Химерология — нечестивое занятие магов, не снискавших успеха на службе князей, обидевшихся на какое-нибудь замечание или на высказывание о своей некомпетентности. Обиделись — и ушли в леса творить непотребства с детьми, ломать их организм и душу. Лора… Жуткая машина для убийства, согласившаяся стать обратно нормальным человеком. Красивая девушка, но с кровью, отравленной эликсирами. За нее я тоже в ответе. Обещал ведь, что приложу усилия вытащить ее из глубокой ямы и не дать гневу князя Щербатова обрушиться на е голову.

Вертолеты внезапно накренились и стали отворачивать от широкой ленты Волги и уходить в сторону. Все, наша операция началась. Через двадцать минут мы оставим Кострому по правую сторону. Пилотам предстоит трудная задача: идентифицировать лабораторные корпуса, а не перепутать их с жильем обычных мирян. А то шарахнем ракетами по какой-нибудь деревеньке.

Операция простая. Заходим на первую цель, выпускаем ракеты с убийственным огнем, потом десантируются вот эти бравые ребята, закрывающие глаза черными очками, и зачищают местность. Мы поддерживаем их защитными сферами и куполами. Удостоверившись, что живых никого не осталось, а лаборатория разрушена, летим к следующей точке.

- Цель на два часа! — вылез из пилотской кабины летчик. — «Кобры» заходят с двух сторон. Через пять минут приземляемся!

- Есть поляна? — все так же жуя резнику, спросил старшина боевой группы. Я уже знал его позывной — Водяной.

- Есть. Небольшая, но сесть сможем.

- Принял, — кивнул Водяной и бойцы оживленно зашевелились. Послышались веселые голоса, защелкали карабины ремней. — Прыгаем, не дожидаясь приземления.

Пилот кивнул и исчез в кабинет. Уши мгновенно заложило от перепада давления. Утробно загудев, транспортник стал снижаться, одновременно с этим делая какие-то маневры. Видать, прицеливался в центр площадки. Если полянка маленькая, есть риск задеть кроны деревьев. В иллюминаторе ничего не было видно, кроме изредка мелькающих островков зелени.

Сорвал наушники и сразу ощутил свист винтов. Вертолет сделал еще один круг, ожидая ракетного удара. Мы все прилипли к иллюминаторам. Одна из «кобр» маячила чуть выше нас справа. Вот она наклонила нос и помчалась к земле. С пилонов сорвались две сигары, оставляя за собой белесую дорожку дыма. Потом еще две полосы обозначили свое движение. Внизу, среди зелени и буйства леса вспухли ярко-оранжевые грибы, стремительно пожиравшие плотно стоящие друг к другу бараки. Мы все ощутили невероятно жуткое давление магической волны, желавшей прорваться через заградительную сферу. Наш вертолет ощутимо подбросило вверх. На мгновение двигатель возмущенно повысил тональность, но тут же пришел в норму.

Мы тут же пошли на посадку. Невзор, сидевший на самом конце скамьи, неожиданно громко обратился к нам:

- Никакой самодеятельности, молодые люди! Не старайтесь держаться друг друга, соблюдайте интервал и закрывайте каждый по три-четыре бойца, чтобы излишне не напрягать энергетические каналы и не выдохнуться раньше времени! Чем меньше мы тратим свою силу на других, тем больше шанс быть готовым к отражению атаки! Химерологи тоже умеют работать с боевыми заклинаниями!

Разумно говорит старик. Но мы и так знаем, как действовать. Нас, магов, четверо. Группы мы распределили заранее еще на аэродроме.

Тем временем второй пилот распахнул люк и показал бойцам, что пора наружу. Вниз полетело спусковое устройство. Один за другим парни исчезали в проеме, ухватившись за веревку. Невзору стало не по себе. Я злорадно подумал, что зря нас высадят на земле. Хотелось увидеть страдания старого хрыча. Конечно, сорвись он с фала, ничего бы не случилось. Архат с такой высоты не разобьется, успеет сплести защитные элементы.

Княжеские бойцы, тем временем, рассыпались в разные стороны, группируясь по пять человек, ожидая нас, и держали на прицеле горящие бараки, из которых пока никто не выбегал. Вертолет сел, упруго подпрыгнув на месте, и мы выскочили наружу. Невзору помогали два его помощника. Я демонстративно не стал этого делать. И Зотов тоже проигнорировал шефа.

Моими подопечными была пятерка с жующим командиром. Он уже нетерпеливо помахивал мне левой рукой, а правой держал короткоствольный автомат.

- Живее, колдун! — оскалился Водяной весело. В черных очках блеснуло двойное отражение огня, превратившегося из оранжево-желтого в блекло-красный. Зато клубы удушливого черного дыма повалили так густо, что скоро заволокли поляну. Где-то в вышине стрекотали «кобры».

- Пошли, парни! — командир с интересом дождался конца манипуляции, когда с помощью перстней я растяну перед группой призрачную пленку с переливающимися волнами горячего воздуха.

И парни пошли, неторопливо приближаясь к горящим баракам. Вот уже видны результаты магического удара. В десяти метрах от разрушенного здания заметили двух человек в темно-синих халатах. Они изломанными куклами лежат на земле без движения. Мертвы без сомнения. Успели выбежать из горящего помещения, но погибли из-за переизбытка магического фона, который превратил их мозги в кисель.

Под ногами захрустело стекло, а деревянные обломки вместе с кусками металлочерепицы стали чаще попадаться на нашем пути. Да и жарко уже. Огонь не думает останавливаться. Командир поднимает руку — мы останавливаемся. Жест, понятный военным. Начинаем обходить уничтоженный комплекс справа. В гарнитуре, выданной каждому из участников операции, понеслись отчеты:

- Альфа, сектор четыре пуст.

- Альфа, сектор три пуст.

- Альфа, сектор два наблюдаем объект. Волколак, мертвый.

- Сектор два, контрольный.

- Принял. Исполняю.

Сухо треснула автоматная очередь.

Я решил провести трансформу кинжала, сотворив из него «скипетр войны». Знакомое состояние накрыло: как будто тяжесть под сердцем, пульс участился, с виска капнула капля пота. Ну, это от жары.

Обожженный в нескольких местах волколак с диким рыком прыгнул на нас из-под завалов барака, почему-то не разваленного до основания и пережившего пожар. Черно-палевая тварь в два прыжка очутилась перед нами и со всего размаху влетела в поставленную защиту. Удар был такой силы, что лапы оборотня подогнулись, а сам он, ощерившись в ярости, ударил когтями, пытаясь разорвать пленку «сферы» подобно ножу. В неистовство его приводил вид большого количества народа, до которого он добраться не мог.

- Я сам! — предупреждающе кричу бойцам, вскинувшим оружие. Трость начала свое движение, покрываясь дрожащими сгустками протуберанцев, стекающихся от набалдашника к концу. «Сфера» схлопнулась, чтобы не мешать мне с атакующими плетениями. С трости слетел шар, разбухая до размеров огромной птицы. Левым крылом плетение врезало по волколаку, сметая его в сторону. Жалобный вой покалеченной твари, казалось, перекрыл все звуки: треск деревянных стен, пожираемых огнем, гулкие взрывы разлетающихся от жара стеклянных колб и другой посуды. Лаборатория уничтожена.

Волколак еще успел встать на дрожащие лапы, но взгляд его затуманился. «Огненная птица» сделала плавный заход на цель и повторный удар окончательно поверг наземь раненую тварь. А потом она вспыхнула, скорчившись от сильного магического огня.

- Отбой! — раздалась команда в гарнитуре. — Всем сбор возле вертолета. Живо, живо! У нас еще одна цель.

Оказалось, «кобра», выпустившая все ракеты, ушла в Ярославль. Так было задумано, чтобы не привлекать лишнего внимания барражированием над лесом. Местное население насторожится. Мы даже отрабатывали вариант, что между лабораториями существует не только мобильная связь, но и «ручная» передача данных. Кто-то мог запустить по цепочке информацию, что одна из лабораторий уничтожена, и к нашему прилету вторая цель окажется пустой.

К сожалению, этот вариант по закону подлости сработал. Но совершенно не так, как мы представляли и обыгрывали. Вторую лабораторию обнаружили в десяти километрах от точки первой высадки. И как только оставшаяся с нами «кобра» начала заход на ракетную атаку, снизу ей в черное брюхо прилетел снаряд ручного ЗРК. Вертолет подбросило мощной невидимой лапой вверх, и едва не перевернуло в воздухе. Пилот сумел выправить машину и даже выпустил с правого крыла ракеты, но после этого свалился боком в сторону и густо зачадил горящим маслом.

- Что делаем? — второй пилот высунулся из кабины. По его лицу пробегала судорога страха. Ощущение не самое приятное. Но он забыл, кто находится в вертолете. По знаку Невзора его помощники и даже Зотов сорвали с шеи ремешки с какими-то странными артефактами — камешками в виде речной гальки-окатыша. Они светились мутно-синеватым цветом.

- Люк открой! — приказал Невзор, собрав камешки у помощников. И как только в салон ворвался пахнущий сгоревшим маслом воздух, он выкинул амулеты наружу.

- «Воздушная вуаль»! — прокричал мне на ухо Зотов, сидевший рядом. — Берет движущийся объект в защитный кокон! Радиус сто метров! Сейчас сядем! Кажется, нас встречают с музыкой!

- Сколько времени у нас будет на подготовку?

- Не больше десяти минут! — Зотов приник к моему уху. — Поэтому Невзор и решил усилить эффект защиты, активировав все амулеты!

Свист винтов стал невыносимым. Сердце как будто прыгнуло в горло, а потом с ускорением рухнуло в желудок. К такому аттракциону я не привык. Егеря вообще пешком любят ходить. Проклиная все летающие объекты, я обратился к Ясни, мысленно выстраивая речь.

«Ясни, мне нужна броневая защита, срочно! Можешь такую сотворить?»

«Мой хозяин и сам знает, как ее сделать, — голос призрачного друга полон иронии. Ладно, раз не слышу у него ноток паники, значит, все в порядке. — Или до сих пор не понял?»

«Хватит издеваться! Подскажи, хотя бы!»

Выслушав инструкции, я озадаченно почесал затылок. Все мои перстни были на руке. Я благоразумно захватил их с собой, и вот — пригодились. Не обращая внимания на цепкие взгляды Невзора, Игната и двух младших магов, я перекинул рубиновый и изумрудный перстни на левую руку и свел костяшки пальцев так, чтобы они соприкоснулись с двумя другими на правой. Ножны с клинком, зажатые в кулаке, осветились каким-то небывалым лилово-салатовым цветом… нет, я даже не передам, что вообще произошло. Мое тело как будто окунулось в это разноцветье и стало покрываться чем-то, похожим на кольчугу. Одежда просто исчезла под движущейся массой прессованного воздуха, затвердевавшего на мне плотной чешуйчатой броней.

На мгновение я встретился взглядом с Невзором и увидел страх в его водянистых старческих глазах. Они словно кричали, какую ошибку совершил княжеский маг, когда не удавил в колыбели последнего из рода Волоцких.

- Епена мама! — кто-то из бойцов с грохотом уронил автомат на металлический пол.

Я весь светился. Начиная от запястий, мои руки, плечи, грудь, ноги покрылись тусклой серебристо-красной субстанцией, похожей на качественно связанную кольчугу. Эта субстанция медленно погасла, и к моменту, когда вертолет коснулся земли, я был готов выйти наружу в новом обличии. Мне чертовски понравилась новая трансформа от Ясни. Этакий новомодный жидкометаллический костюм с неведомыми для меня функциями защиты, и надеюсь, надежными.

- Никто раньше меня не выходит! — предупредил я, легко распахивая люк. — Только после того, как я зачищу улицу!

Выпрыгиваю наружу, и едва касаясь земли, делаю еще один прыжок. Взгляд мгновенно окидывает диспозицию. Вертолет сел на кромке леса, выбрав единственно верную площадку. Везде густой лес. Сквозь деревья проглядывают строения под темно-зеленой черепицей. Один барак уничтожен. Он разрушен от жуткого ледяного удара, и хорошо видно, что там ловить нечего.

Откуда стреляли? Широкими шагами, отодвигая тяжелые мохнатые игольчатые ветки сосен, я продвигаюсь к зданию с узкими зарешеченными окнами. За мной чувствуется движение. Команда бойцов, рассыпавшись на четыре группки, гуськом продвигаются к баракам. Но ни один из них не торопится обогнать меня.

Перед одноэтажным бараком тщательно расчищенная площадка. Вижу сколоченную беседку, в ней скамейки. Место отдыха и курилка. Чуть дальше — импровизированный центр здоровья: турник и брусья. Все сделано из подручных средств. Персонал изнывает от однообразия жизни, вот и выдумывает себе развлечение.

Все же интересно, на что годен такой бронежилет? Почему для его трансформы понадобилась сила клинка и перстней, которые куда-то исчезли из моих рук. Все артефакты ушли на строительство кольчуги, полагаю? А обратно потом вернутся?

Огибая угол, я умудрился получить длинную автоматную очередь в грудь. Какой-то ошалевший от страха мужик в дешевом камуфлированном костюме высунулся из окна и выпустил в меня половину рожка. Ударов пуль я не чувствую. Слушаю подсказку Ясни и делаю движение, как будто толкая ладонью перед собой воздух. Спрессованной массой он бьет по автоматчику и буквально отшвыривает его вглубь комнаты. Стекла барака, не поврежденные ракетным залпом, со звоном разлетаются мелкими осколками. За мной взвихрилась земля и пожелтевшая хвоя.

Никуда не тороплюсь, ощущая невероятную мощь, исходящую от своего тела. Любое движение руки или ноги приводит в движение все пространство передо мной. Странные колыхания перед глазами, когда барак словно перекашивается от взгляда. Я знаю, где прячутся обитатели этой лаборатории.

- Туда! — мой палец тычет в указанном направлении. — Там запасной вход в барак! Перекрывайте его и не давайте никому уйти! Оборотней здесь нет! Успели выпустить на волю! Ищите химерологов!

Почему такой голос? Я морщусь от вибраций и слушаю успокаивающую речь Ясни. Оказывается, мне еще предстоит привыкнуть к такой броне. Она очень сильно влияет на механику движения, на вербальные и сенсорные возможности организма, подстраивает его на замедленный метаболизм.

Что это значит, я понял через несколько минут, когда мне сказали, что операция закончена. А для меня время оказалось застывшим на одной точке. Кольчуга съежилась, как высохшая кожа и исчезла, вызвав очередной приступ восторженного мата от княжеских бойцов.

Оказывается, все произошло необычайно быстро. Я смел воздушным ударом одного стрелка, мгновенно определил, куда нужно двигаться для безопасного проникновения в здание, заодно успев разрушить часть стены, за которой скрывалась лаборатория. А уж внутри бойцы сами зачистили все площади. Получается, я опять смог ускориться, но теперь откат меня не настиг.

Химерологов мы не нашли. Их успели предупредить. Здесь оставались только охранники, большая часть из которых погибла при первом залпе с «кобры». Меткий стрелок с ЗРК попытался скрыться, но был пойман в полукилометре от лаборатории. Пытался убежать. Разгоряченные и обозленные парни пристрелили его. В общем итоге мы от этой операции понесли больше потерь, чем выгоды. Сбит боевой вертолет, одна лабораторная база полностью уничтожена, химерологи не пойманы, два волколака убежали в лес. Об этом нам сказали пленные охранники, коих осталось всего трое. Воевать они категорически отказались. Увидев жуткого мага, одним движением руки сметающего половину барака, сразу же решили сдаться. Вот только не помню, когда я успел так удачно махнуть рукой?

Жаль, что удивительную трансформу защитной кольчуги увидел Невзор. Теперь он хорошо представляет мои способности и будет настороже. Правда, архимаг сам еще не понимает, что мне известно о его прошлом. Помню ли я вообще что-то?

- Очень впечатляет, — старый враг, несмотря ни на что, подошел ко мне, когда я устало присел на лавочку в уцелевшей беседке. — Никогда не видел такую метаморфозу с защитным полем. Ведь что я наблюдал — никак не металлическая кольчуга?

- Неизвестная биологическая субстанция необычной прочности, — я пожал плечами, глядя на вспыхнувшую лабораторию. Ее решили уничтожить огнем. Из уцелевшего здания пленники под присмотром пары княжеских бойцов выносили какие- то ящики и складывали их подальше от огня. Вещей было немного. Подозреваю, что-то из лабораторного оборудования и журналы опытов.

- Вы же маг, Волоцкий, — Невзор не присаживался, четко выдерживая дистанцию. Но его водянистые глаза, наполнившиеся чернотой, так и сверлили меня. — Неужели не знаете, какие плетение используете в боевой обстановке?

- Я мало что знаю, — кровный враг впервые так близко рядом со мной. Велик соблазн вытащить клинок и провести им по горлу Невзора. — Больше по наитию действую.

- А все ваши магические действия связаны, как я полагаю, с этими перстнями и удивительным артефактом, похожим на нож?

- Господин архат, я свои секреты не привык раскрывать, — криво улыбаюсь, давая понять, что мне неприятны расспросы чуждого человека.

Невзор это прекрасно понял и медленно кивнул. Но перед тем, как отойти, он сказал:

- Я вижу, как вы сторонитесь меня, господин Волоцкий. А я бы хотел с вами обстоятельно поговорить о вашем Даре. Он уникальный, признаюсь. Редко кто видел такую трансформу. Человеку, не прошедшему инициацию, трудно будет совладать с потоками энергии, влияющими на организм на субатомном уровне. Поверьте старому колдуну, уже переросшему ранг архата. Вы, молодой человек, владеете техникой «творца», но не понимаете ни малейших законов изменения материи и структуры. А это чревато непредсказуемыми последствиями.

- Предлагаете помощь? — иронично спросил я.

- Был бы рад разобраться и помочь, — Невзор пожал плечами и медленной походкой направился к опушке, где стоял вертолет. А я остался сидеть в задумчивости. Ни черта мне не нужно от Невзора. Он не помощь мне даст, а уничтожит при первой возможности. Пусть я и владею техникой «творца», но в открытом противостоянии со своим врагом я могу не устоять. Возможности есть, но знаний, как запускать процессы магических трансформаций, катастрофически не хватает!

Возле меня нарисовался командир группы захвата, все так же жующий и смотрящий на мир через черные тактические очки.

- Господин Волоцкий, только что получил приказ из Костромы возвращаться на базу в Ярославле. Мы закончили погрузку, можно улетать.

- А пилоты сбитого вертолета? — я поднял голову.

- К сожалению, не выжили. Посадка жесткая, на деревья. Ни единого шанса. Мы забрали тела… Идемте.

- Что по Костроме? — поинтересовался я у Водяного.

- Там все закончили очень быстро, — ответил спутник. — Никто не ушел. Взяли несколько важных персон, умудрившихся выжить.

- А женщины, дети?

- Господин маг, — командир посмотрел на меня с некоторым сожалением. — Вы, наверное, еще не привыкли к таким методам решения проблемы. Так происходит везде, нравится вам или нет. Жертвы — это всего лишь напоминание будущим поколениям дворян, как легко можно стать мишенью для высокородных и подвести своих слуг под топор.

Я на это ничего не сказал, и мы молча дошли до опушки леса. Командир взял меня за руку и добавил:

- Позвольте совет, господин Волоцкий. Вы не служите князю Щербатову, я знаю. Рано или поздно у вас будет своя семья, свой Род. А если хватит дерзости и силы — то и клан. Почаще вспоминайте причины, которые привели к такому исходу. Может, они позволят трезво взглянуть на происходящее. Без обид…

- О каких обидах вы мне говорите, старшина? — я посмотрел в свое отражение в черных стеклах мужчины. — Не забывайтесь. Ваш совет принят к сведению.

- Как скажете, сударь, — кивнул Водяной и оставил меня в покое.

Мне было хреново. Я ведь не знал, что произошло в Костроме: повальная гекатомба или невинных оставили в живых. Хотя, что я себя обманываю? Какие невинные? Главы Родов повели себя неосмотрительно и глупо, поэтому их семьи поплатились жизнью. Нужно башкой думать, прежде чем влезать в чужие игры. И тем не менее, я чувствовал себя паршиво, потому как являлся одним из инициаторов сегодняшней бойни. Нет, за разгромленные лаборатории меня не грызла печаль. Здесь было что-то другое. Я был еще младенцем в песочнице, наблюдая, как резвятся серьезные дяди. Говорю же, политика — это совершенно иная вселенная, где автоматом дело не решить. Однажды сам стану таким, и от данной эволюции мне никуда не деться.

Так кто этот кукловод, дьявольски рассчитавший комбинацию, у которой оборваны почти все ниточки? Ясно, что на вершине сидят Долгорукие, и до них никак не дотянуться. А вот посредника хорошо бы вычислить. И того Рекущего, нашептавшего линии грядущего в ухо Великого Князя.

Вариант взять в жены Мирославу и перетянуть ее в свой лагерь тоже являлся неплохой задумкой мести. Оторвать от корней, стать защитником, разобраться с заказчиком — раз плюнуть!

Скривившись от таких мыслей, я мрачно посмотрел на разрушенную лабораторию и заторопился к вертолету, уже запустившему двигатель.