Прелесть для владыки, или Хозяйка приюта «Милая тварь»

Глава 3

Эрн не появился на магических испытаниях, где претенденты должен был явить свой потенциал и магическую склонность. Да я целый час проторчала возле полигона, скрытая отводом глаз. А этот швыр просто не появился! Причем в розовых кустах его тоже не оказалось. Специально бегала, проверяла. Не прикопал ли кто Эрна под кустом, воспользовавшись ситуацией. Но вместо наследничка я нашла лишь выжженную землю.

Этот швыр не стал распутывать мое руническое плетени, как любой нормальный маг, а просто снёс его огнем. И не факт, что он не был демоническим.

Совсем чутье потерял! Его же могла отследить местная сигнализация!

А тут ещё и магические испытания. Я не представляла, как Эрн будет скрывать на них свою нежелательную магию. А он просто на них не явился!

На полигоне, окружённом силовым барьером, адепты по очереди лупили по измерителю магии. Артефакт показывал наставникам потенциальную глубину резерва и природную склонность: вид стихии или тьму. Ничего интересного. Даже создание базовых заклинаний не нужно было демонстрировать, хотя вопросы по ним как раз и были в теоретической части.

Впрочем, такое условие было логичным. Иначе бы темные леди не смогли бы сдать экзамен. Как выяснилось, у темных девушек все с магией было очень сложно. Доступ к своему источнику они получали только после первой близости с мужчиной, а поскольку у высокородных невест ценилась чистота, практиковать магию леди могли, только выйдя замуж.

И то, если супруг позволит.

А я-то еще не понимала, почему у девушек под предводительством некой Селины такой мерзкий характер. За те полчаса, что я постояла рядом, окруженная чарами отвода глаз, из нее вылилось столько гадостей и о светлых претендентах на поступление, и об Аманде, что мне даже стало неловко, что я все это слышала.

Аманда вела себя достойнее.

Темная и сейчас держалась особняком. К заклятым подругам не подходила, но и со светлыми аристократками знакомиться не спешила. Просто лупанула по измерителю бесформенной кляксой, полюбовалась, как она стекает по артефакту, получила баллы в экзаменационный табель и ушла готовиться к следующему экзамену.

И я бы ушла. Мне нужно было придумать, как остаться в Агревуде. Но Эрн опаздывал…

Точнее, он тогда еще опаздывал, это потом уже выяснилось, что он не придет. Зато сейчас его широкоплечая фигура обозначилась у стадиона, где проверялись физические данные будущих адептов.

По мне так некоторых можно было и не проверять, а сразу выдать им лопату или иное общеполезное орудие труда и отправить пахать на благо академии. Хотя если вспомнить, кто здесь учился или только делал вид, что учится, то становилось ясно: призыв “пахать” совершенно неактуален.

Впрочем, дети высокородных, прибывшие поступать в Агревуд тоже были разные. Пока ждала Эрна, я их мысленно разделила на ленивую, золотую молодежь и благородных бедных аристократов. Их сразу было видно по относительно скромному фасону одежды и практически полному отсутствию артефактов или драгоценностей.

Богатые мальчики и девочки заявились на экзамен, предварительно скупив весь ассортимент модных артефакторских салонов. И все как один с непроницаемой миной именовали свои побрякушки “родовыми раритерами” или семейным достоянием.

Правила Агревуда разрешали пользоваться родовыми артефактами, подразумевая, что таковых будет немного. Но правила, видимо, писались давно, а нынче стали лазейкой для хритропрокаченных.

И преподаватели относились к такой прокачке вполне благосклонно. А некоторые ещё и поощрительно улыбались, пока мальчики и девочки, пыхтели и сопели, пытаясь запустить все, что понакупили, прежде чем тюкнуть чистой силой по измерителю магии.

Радовало только, что таких преподавателей в приемной комиссии было немного. И наверняка они становились кураторами тех адептов, которые явно притащились в Агревуд не учиться, а провести время и обзавестись полезными связями и модным дипломом.

Чтобы поступить в Агревуд, надо было сдать три экзамена: теорию, замер силы и показать достойную физическую форму. Последнее испытание девушки явно не жаловали и многие заранее стонали. Получившие приличные баллы на первых двух экзаменах, собирались саботировать сложную трассу.

И ее же хотел пройти Эрн. Только смысл, если он совсем не получил баллов за второй экзамен? Но Эрн был здесь, а это означало, что только теорию сдавали на выбывание.

Если бы я получила заслуженные баллы и замерила магию, то мне бы вообще не пришлось особо напрягаться на сдаче физических нормативов. А меня вышвырнули, как полный ноль! И все из-за противного швыра, который возомнил, что тогда я уеду из Агревуда и оставлю его в покое!

— Абриэль, пришла пострадать над несбывшейся мечтой?

Вздрогнув, обнаружила, что Эрн смотрит на меня. То есть он в самом деле меня видел! И это несмотря на то, что на мне был отвод глаз. Причем не простой, а охотничий. Тот, что ловцы на волшебных и опасных тварей накладывали на себя, чтобы зверь их не почувствовал. Но Эрн меня все равно увидел.

Увидел же? Да?

Эрн направился ко мне так уверенно, что я сочла, что он в самом деле как-то обошел мой отвод, а потом эта махина из роста, мышцы и самомнения просто врезалась в меня! Я потеряла равновесие и начала падать, и вот тогда-то Эрн смешно выбросил руки. Словно хотел схватить воздух. А сцапал меня!

Пальцы-клешни сжали мое плечо с такой силой, что я взвыла и наступила грубияну на ногу.

Вот бы зарядить электрической руной прямо в лоб! Но времени на вычерчивание знака не было. Ещё один пакостный минус классической магии. Слабейшие руны, пока ты их выводишь стилусом, требуют времени на подготовку. Это магией их можно рисовать чуть ли не мгновенно. И этому искусству учили только в Агревуде. А я в него не поступила!

Из-за Эрна Авердана.

Подумала и наступила ему на ногу ещё раз. А чего он до сих пор грабли свои не убирает?!

— Брось ты это дело. Бал в честь поступления ещё не скоро.

Насмешливый голос Аманды оказался для Эрна не меньшей неожиданностью, чем для меня. Эрн даже ослабил хватку, я резко дернулась, даже платье затрещало, но это швыр вдруг дёрнул меня к себе, как тряпичную куклу.

— Слушай, темный, ты хотя бы понимаешь, до чего смешно выглядишь со стороны?

— Сейчас придушу одну симпатичную заразу, и вместе посмеемся, — пропыхтел Эрн, старательно терпя боль.

Потому что я уже не просто топтала ему ноги, а изображала танцующего слонотопа. И руну бы попыталась вывести, если бы этот швыр не нащупал мои руки, после чего зафиксировал их, заведя мне за спину.

— Знаешь, как я узнал, что это ты? По запаху.

— Чудесно. Завтра же устрою банный день!

— Ты слишком вкусно пахнешь, мыло не поможет, — Эрн усмехнулся и начал склоняться к моему лицу. — Спорим, я найду твой рот с первого раза?

— Нет, на такой цирк я не подписывалась, — простонала Аманда.

И нас обоих внезапно окатило потоками воды. Только тогда Эрн меня отпустил. Точнее, сунул себе за спину. И уже из-за нее я смогла полюбоваться на Аманду, которая с громким щелчком повернула грани какой-то кристалла.

— Ещё раз так сделаешь… — процедил сквозь зубы Эрн.

— И ты мне дашь свою ручку?

Эрн резко втянуть в себя воздух, потом рубанул:

— Это тебя не касается!

— Почему нет? Всегда любила наблюдать за бессовестными придурками. Они так забавно ноют, когда им прилетает ответочка.

— Это ты меня придурком назвала?

— О! Так значит с тем, что у тебя совести нет, ты согласен? Миленько. Абриэль, солнышко, двинь ему в спину. Я разрешаю.

— Откуда ты знаешь Абриэль? — тут же насторожился Эрн.

— Это очень большой секрет для умных девочек. Или просто для умных. Ты не подходишь. И к Абриэль подходить больше не советую.

— Иначе что? Швырнешь в меня всем арсеналом артефактов из раздела распродаж?

— Я подумаю над этим.

И Аманда гордо удалилась, а ветер донес до нас ее слова, которые она бросила, когда проходила мимо адептов, ожидающих экзамен:

— Это у него такая разминка. Бой с воздухом, поцелуи с тенью.

В компании дружно рассмеялась, кажется, Эрна сочли большим чудаком. Сам же он замер, и только стиснутые кулаки намекали, что парень на грани взрыва.

— Если сейчас психанешь — засветишь демонический огонь. В принципе, проблема поступления после этого для тебя станет не актуальна. Кстати, ты серьезно надеешься попасть в полусотню поступивших?

— Никаких надежд, Гиблая девочка. Я знаю, что поступлю.

— А! Так бы и сказал, что папочка все устроил.

Высокая фигура Эрна закаменела. Вот только что рядом со мной кружил развлекающийся хищник, как вдруг он замер и медленно процедил сквозь зубы:

— Не уедешь — сделаю так, что ты будешь видеть меня очень часто.

— Ха! Нашел, чем напугать. Да я и остаюсь в Агревуде, чтобы стать твоим самым страшным учебным кошмаром!

— Страшилка ещё не отросла, — тихо буркнул Эрн.

— Что?

— Проваливай, Абриэль Райн. Но далеко не уходи. Должна же ты понять, как нужно поступать в академию магии.

* * *

Час назад

Эрн Авердан

Рыжая его подловила. Эрн и подумать не мог, что она дерзнет расставить ловушку. И что он так глупо в нее попадется. И это он, с пяти лет учившийся их обходить. Сам учился. На своей шкуре.

Одно время при дворе была такая забава: кто оставит приемыша без еды. Путь к трапезной для Эрна почти всегда был похож на полосу препятствий. Все ловушки привязывали к его ауре. Остальные шли спокойно, а Эрн собирал на себя и вонючую жижу, и слепней, и клейкую гадость. Сводные братья от него отстали, только когда Эрн начал в таком виде заявляться в трапезную и портить всем аппетит своим видом. Придворные стонали и негодовали, зато его приемный отец делал вид, что ничего выходящего за рамки не происходит.

После ловушек настала пора ядов. Вот тогда-то Эрн и пожалел о том, что решил бросить вызов сводным братьям. И дело было не в том, что он чуть не сдох. Огненный король всегда наказывал тех, кто имел отношение к отравлению, будь то мальчик-паж, подавший Эрну отравленный платок, или слуга, в чьи руки попало отравленное блюдо. Летели пальцы, руки, головы, в то время как сам Эрн метался в лихорадке или выплевывал свои внутренности в ночной горшок. Но Эрн всегда выкарабкивался, а те кого наказал король — нет. Изощренная месть наследных принцев научила Эрна, что нельзя открыто бросать вызов тому, кто сильнее. Мощную преграду нельзя одолеть с наскока, о нее можно только доблестно убиться и подставить тех, кто окажется рядом.

Вот и академию Агревуд Эрн собирался штурмовать поэтапно. Сначала тихо сдать экзамены, не блистать на них, но и не быть в хвосте рейтинга, потом завести друзей, собрать команду из местных. На троне герцогства ему потребуются доверенные лица, а все знают, что школьная дружба иной раз крепче братства на передовой.

У Эрна был четкий план, в который влезла Абриэль Райн!

Когда герцог Авердан уведомил, что пришлет помощника, Эрн вежливо отказался. Несмотря на сложности жизни при дворе, он получил достойное образование, которое позволило бы ему учиться в высшей академии магии. Но отец и слышать ничего не хотел и туманно намекал, что от такой помощи ни один парень его возраста не откажется. Поэтому Эрн и счёл, что речь идёт о слуге бытовом маге, который будет чистить форму после тренировок или точить меч.

А ему в помощь прислали каллиграфа-бестиолога с запечатанной магией!

Скажешь кому — и придется доказывать, что ты не пил, а если и пил, то хорошо закусывал.

Печать…

Тут отец, конечно, его удивил. Да и само происхождение девушки намекало на вполне конкретные способности, а тут такой сюрприз. Чем быстрее Абриэль покинет академию — тем лучше для нее же. Печати такого уровня саморазрушаются вблизи активных источников магии, а в Агревуде чересчур много активных адептов. Печать может среагировать на одного из них. И отец это знал! Поэтому и предложил, чтобы именно Эрн стал этим кем-то.

Мерзко.

Эрн уже решил, что Абриэль и ее магия для него под запретом. А потом тьма накрыла, и он поцеловал Рыжую. И ведь сам не понял, зачем он это сделал. Просто сначала решил проверить, сможет ли он поймать Абриэль, а когда поймал, уже не смог отпустить. В конце концов, даже парализация в магической ловушке его порадовала. Эрн всегда умел получать выгоду в любой ситуации.

Но сейчас его откровенно задолбало изображать памятник. Вдобавок его тут могли обнаружить, а Эрн сомневался, что поступающие не воспользуются его бедой, чтобы избавиться от конкурента.

Да сколько можно ковыряться в этой швырыстом-заковыристом плетении? Вот уже точно каллиграф основу выводил! В схеме было столько фальшивых и на первый взгляд бесполезных завитков, что у Эрна уже рябило в глазах.

Достало!

Эрн призвал огонь и выжег ловушку напрочь. Но порадоваться не успел, он еще и с места не сошел, как перед ним в воздухе вспыхнули руны: “Эрн Авердан! К ректору Кирку немедленно!”

Вот так Эрн и выяснил, что в академии отличная защита, реагирующая на магию демонов.

— Ещё одна такая выходка — и под щит к папочке! Пусть он объясняет своим паладинам, что ты хороший демон и тебе не нужно оторвать твою дурную голову!

Ректор Кирк проорался на него с порога. Эрн даже не успел найти его взглядом, а уже ответил:

— Признаю, использование пекла было неразумным. В дальнейшем я воздержусь от демонстрации демонических способностей.

— Почему же сейчас не воздержался?

“Потому что слишком долго воздерживался…” — мысленно буркнул Эрн.

У него никого не было со дня побега. Весть о том, что его забирает себе в ученики лорд Киртан Дарт, заставила собрать сумку и активировать портал, перенесший его в Сумеречное герцогство. Самое уродство — лорд Дарт нравился Эрну. Это был серьезный мужик и четкий воин. Вот только он за свою жизнь грохнул столько демонов, защищая Темные земли от захватчиков, что Эрн решил не испытывать судьбу и отправился знакомиться с настоящим отцом.

Нет, Эрн не искал семью. Он просто хотел спрятаться, затаиться среди стеллажей с книгами и стать сильнее. Чтобы спасти свою демоническую задницу, когда за ней явятся со светлыми мечами или топорами.

Но Рыжая так бесила, что этот день мог настать намного раньше задуманного. Или дело было в ее запечатанной магии?

— Хранитель утверждает, что ты потерял контроль из-за некой Абриэль Рай. Не стесняйся, подходи.

Ректор Кирк стоял, склонившись над каким-то макетом. Это конструкция занимала длинный стол, который больше подошел бы для совещаний, чем для таких игрушек. Приблизившись, Эрн узнал здание с химерой. Каменная тварь была точь-в-точь как на павильоне испытаний.

— Это макет Агревуда?

Эрн жадно осматривал местность, разделенную на светлые и темные участки. Внешне здания ничем друг от друга не отличались, и даже были похожи на внеучебные постройки вроде оранжереи или реставрационной.

— Не просто макет. Эта игрушка немедленно сообщает мне обо всех подозрительных проявлениях магии.

— Так это она меня сдала?

— И тебя, и мисс Райн. И тут я возвращаюсь к первому вопросу. Что не так с мисс Райн, что ты не воздержался?

— Что не так, за исключением того, что ее ко мне подослал отец?

— Кхм… Не думал, что герцог выложит все карты.

— Он даже сказал, что рядом с мисс Райн мое пламя будет становиться смирным. Так вот я пока не заметил и намека на смирение.

— Ты знаешь, что она запечатана?

— Отец сказал и об этом. Даже инструкции выдал.

— Подозреваю какие. Пожалуйста, без подробностей.

— И вас это не шокирует?

— Я давно знаком и с твоим отцом, и с его методами. Что будешь делать? Помимо того, что ты уже подсунул Абриэль Райн один необычный артефакт.

И ректор Кирк выложил на стол ручку. Ту самую, что Эрн дал девчонке. Зачарованные чернила могли испортить даже самую отличную работу, заменив ее бессмыслицей.

— Вы узнали…

— К сожалению, уже после объявления результатов. И я не могу вернуть Абриэль к испытаниям, не вышвырнув с них тебя. Впрочем, ты можешь сняться сам. Признаться, что сделал.

— Не могу, — еле слышно выдохнул Эрн.

Каждое слово обдирало горло, душил стыд.

— Почему-то я так и подумал.

— Я просто хочу, чтобы она уехала. Так будет лучше для нее.

— Она не может уехать. Не с такой печатью. Я сам ее не отпущу. И тебя на второй экзамен я не допускаю.

— Какого?...

— Демонического. У тебя был выброс пламени. Хочешь раскрыть всем свой огненный секрет? Дерзай. Безопасную эвакуацию к отцу обеспечу. Нет? Тогда думай, как не разочаровать наставников на третьем испытании, Эрн Авердан. Меня ты уже разочаровал.

* * *

Абриэль

Итак, Эрн решил явиться на последний экзамен. То ли из принципа, то ли из вредности. Или же вообще надеялся пролезть в Агревуд по сумме баллов. Я не знала, сколько он набрал на теории, но если ректор даже мне вопросы заранее прислал, то сыночку герцога — тем более.

Как и многие парни, Эрн решил снять лишнюю одежду перед прохождением трассы. Для начала он повесил камзол на столбик, следом бросил жилет, когда он взялся за пряжку штанов, я почему-то застыла в ступоре. Следом раздался самодовольный смешок:

— Не надейся, Абриэль. Бесплатного стриптиза не будет.

— А за деньги ты никому не нужен! Да тебе вообще доплачивать придется!..

— Сколько?

— Эм… В смысле? — уныло пробормотала я.

И зачем я вообще что-то говорила? Эрн меня не видел. Я должна была сделать вид, что ушла. Или в самом деле уйти. В конце концов, стоило занять место получше, чтобы насладиться тем, как его красиво собьют с вращающегося бревна или утопят в вонючей жиже.

— Если что-то интересует — спрашивай, — неожиданно серьезно предложил Эрн.

— Сколько ты заплатил, чтобы тебя допустили к последнему экзамену? Что? Мне в самом деле интересно. И не стоит рвать на груди рубашку. Я уже сказала, что стриптиз меня не волнует.

Казалось, из ушей Эрна вот-вот дым повалит или родненький демонический огонь. Но я решала, что отсутствие контроля — не моя проблема. Не я выведу, так кто-нибудь другой.

Эрну нельзя было показывать демоническую суть, но если он не может ее прятать, то лучше пусть вообще в Агревуд не поступает. Какая разница, кто твой отец. Свои возможности надо оценивать здраво. Полукровке вообще лучше сначала прокачать магию, а потом выходить “в люди”, которые при слове “демон” хватаются за вилы и вызывают светлых карателей или паладинов тьмы.

Ни за что не поверю, что герцог Авердан не мог организовать единственному сыну домашнее обучение. Я же смогла получить магическую базу в самом гиблом месте нашего герцогства. А у Эрна возможностей было явно больше, чем у меня.

Я уже думала, что Эрн не станет мне ничего пояснять или фыркнет, что это не мое дело, но он неожиданно выдал:

— Я не мог проходить магическое испытание. Пришлось пропустить.

— Почему не смог? Ты, как и темные леди, ещё не распечатан?

Нет, вывод был вполне логичен для девочки из глубокой деревни, которая, кроме соклановцев и заезжих охотников на волшебных тварей, никого в этой жизни и не видела. Но Эрн отреагировал на логичнейший вопрос навязанным стриптизом. И да, дернул рубашку с такой яростью, словно она в самом деле чем-то провинилась.

— Нет, Абриэль, я давно не девственник. И могу помочь тебе ступить на путь порока и разврата.

— Какая глупость!

— Считаешь, что и сама справишься?

— Да! Со своими проблемами я всегда справляюсь сама!

— Ты моя проблема, Абриэль Райн… — тихо и почему-то печально произнес Эрн.

— А ты причина моего непоступления в академию моей мечты!

— Вообще-то ты благодаря мне и оказалась в Агревуде.

— Ещё заяви, что я должна сказать тебе спасибо!

— Скажу, что твоя подруга вышла на трассу. Но ты так ловко со мной препираешься, что точно пропустишь ее выступление.

Повернувшись к сетке, отделяющей трассу от зрителей, я убедилась, что Эрн сказал правду. Аманда в самом деле прошла через калитку и уверенно направилась к вращающимся столбикам. Пройти через них мог бы либо опытный воин или не менее опытный циркач. Обычно поступающие выбирали сложное, но безопасное грязевое болотце. Умеющие левитировать проходили этот участок быстро, остальные пробирались через грязь на волевых. Деревянная мясорубка была для любителей острых ощущений.

Или для девушки с оригинальными перчатками.

Аманда вытащила их из сумочки за несколько шагов до первого препятствия. Тонкий, точно из морозного кружева аксессуар истинной леди смотрелся на Аманде особенно забавно. Это как надеть на ворона белоснежную шляпку. Впрочем, Аманда выбрала именно эти перчатки не за внешний вид. Появившееся между ее ладоней морозное облако искрило, как льдинка на солнце, а потом Аманда направило его на столбы.

— Глупость расточительная. Полигон защищён от внешнего магического воздействия.

Верно. Академию Агревуда обслуживали бытовые маги. Объединившись с артефакторами, они смогли создать испытательные трассы для адептов. Фокус в том, что помимо рунической магии, использующей стихийные потоки, и темной магии, что сплетала заклинания из самой тьмы, в Дельтране была и третья сила.

Живая магия.

Изменённые под влиянием магии существа сами по себе становились источниками невероятных магических сил. Так вот сейчас на руках Аманды были перчатки из шкуры морозной ящерицы, некоторые называли ее ещё ледяной саламандрой, хотя эта тварюшка не плевалась огнем. Она дарила ледяное пламя всей поверхностью тела. И вот этот ледяную силу как-то сумели сохранить создатели перчаток.

— Да это же… — изумлённо присвистнул Эрн.

— Да, не похоже, на барахло из раздела распродаж.

— Верно. Скорее похоже на огромную проблему для твоей подруги. Если она сейчас сломает трассу, это обеспечит ей нелюбовь всего штата бытовиков-артефакторов.

— Думаю, ее это не слишком беспокоит, — пробормотала я, со смесью восхищения и недовольства наблюдая за Амандой.

Она заморозила всего несколько первых столбов, осторожно через них перебралась и успела обездвижить ещё пару, до того как с первых слетела заморозка. Но едва столбы снова начали вращаться, стало ясно, что Аманда испортила отлаженный механизм. Столкновение бревен сопровождалось треском и громким девичьим визгом. Вот только орали с другой стороны барьера.

— Можешь открывать глаза, Абриэль. Твоя подруга не пострадала.

И действительно. Аманда уже спокойно бежала к следующему участку трассы — стене, с которой свисала веревка. Карабкалась темная отлично, не иначе как ей частенько приходилось заниматься древолазанием или взбираться по крутому склону. Когда живёшь в окружении опасных тварей, лазание может спасти жизнь надёжнее артефакта.

Пробежка по ровной местности не составила для Аманды особого труда, как и прыжки по выступающим из воды кочкам. Первое испытание с вращающимися столбами оказалось самым сложным, а дальнейшая трасса, на мой взгляд, была даже проще, чем другие маршруты, вот только на финише Аманду встречали не восторженные зрители, а злые преподаватели.