Прелесть для владыки, или Хозяйка приюта «Милая тварь»

Глава 2

Абриэль

Поступай в Агревуд — огребай вместе с нами!

Кто страдает в Агревуде — тот не думает о блуде!

Агревудские твари — самые тваристые!

Последний образец “наскальной живописи” меня особо порадовал. Образчики местного вандализма украшали стены по обе стороны от входа в павильон испытаний.

Это было круглое строение в самом центре учебного комплекса, состоящего из россыпи одно и двухэтажных зданий. Когда-то очень давно академия Агревуда располагалась компактно в большом, красивом замке, но, после распада земель этого мира на светлые и темные, попечительскому совету Агревуда пришлось срочно сносить замок или то, что от него осталось, после первого же года совместной учебы как светлых, так и темных групп адептов, жаждущих изучить высшую магию.

Не выдержали стены взаимной притирки некогда единого магического сообщества. Но Агревуд успешно адаптировался под новые условия, буквально рассыпался на фрагменты, и теперь на его территории были как общие учебные корпуса, так и отдельные здания для практических занятий. Жили светлые и темные тоже отдельно. Впрочем, меня такое разделение не особо трогало, потому что я чётко знала, кого светлые и темные золотые мальчики и девочки терпеть не могут намного сильнее, чем аристократов с неправильной магией.

Нищебродов.

Или простолюдинов, что посмели возомнить, что они потянут высшее образование.

Пока же никто не обращал на меня внимания, и я пользовалась возможностью осмотреться. Что действительно поражало в Агревуде, так это простор. Даже одноэтажные здания в нем были драконьих размеров, а крышу павильона испытаний, так вообще венчала огромная статуя…

— Ничего ж себе дракоша.

Восторженный возглас принадлежал хорошенькой темной. Изящная, как статуэтка, она в нарушение всех норм приличия явилась в угольно-черном, траурном платье, с юбкой чуть ниже колен и сапогах на высокой шпильке. Роскошные темные волосы были небрежно перехвачены заколками и струились по плечам, как две извивающиеся змеи. Глянцевые, почти блестящие. Сразу видно, что у этой темной были деньги на волшебные снадобья.

Завидовать, конечно, нехорошо, но я позволила себе один мысленный вздох, а потом уже просто с интересом рассматривала прибывшую. Если я хочу учиться с такими, как она, то мне нужно перестать поражаться возможностям косметической магии, иначе меня будут считать недалекой деревенщиной.

К красивой одежде и драгоценностям я относилась намного проще, а вот такая магия была для меня диковинкой. Ею никто не пользовался в нашей глуши. Поэтому мне сложно было делать вид, что я ничего необычно не заметила. Руки так и чесались потрогать ухоженные магией локоны. Это был чисто научный интерес. С таким же рвением я могла бы захотеть потрогать огненную жабу. Но не объяснишь же это незнакомке? Да и вообще никому не объяснишь. В лучшем случае сочтут чудачкой. А могут и обидеться.

И все-таки эта девушка выделялась не только волосами. Я сказала бы, что она прибыла в Агревуд не учиться, а жениться, то есть пребывала в активном поиске супруга, не будь она темной леди — магом, напрочь утратившим связь с исконной для нашего мира стихийной магией, которую нынче называли классической светлой.

— Это не дракон, а химера, — зачем-то поправила незнакомку я и пояснила. — Сумеречная химера — символ Агревуда. Как и всего нашего герцогства.

Темная смерила меня непонятным взглядом.

Открытой неприязни я не ощутила, но все же она смотрела на меня с превосходством. Впрочем, складывалось впечатление, что она на весь мир смотрит свысока. На экзамен темная пришла одна, а я была, кажется, первой, с кем она заговорила. Но лучше бы она промолчала. И хотя бы смотрела не так пристально. Наконец, завершив осмотр, она тихо хмыкнула:

— Заучка, что ли?

— А что в темных землях учиться немодно?

— Смотря где. Сяду за тобой. Если что — дашь списать, — быстро проговорила она, заметив, что к нам направляется группка девушек в темных платьях. — Кстати, я Аманда.

— Абр…

Назвать ей свое имя я не успела. Аманда быстро направилась к залу испытаний, хотя в него ещё никого не приглашали.

— Эй, темная. Ещё рано! Не пустит! — окликнули Аманду стоящие у дверей кандидаты на поступление.

Но девушка даже не замедлила шаг и на той же скорости врезалась в защиту. Со стороны прибывших темных аристократок послышались смешки, которые быстро сменились потрясенными возгласами, когда точёная фигурка Аманды развеялась черным дымом и исчезла.

— Так Аманда уже распечатана, что ли? — потрясённо пропищала одна из девиц.

— Не задирай ее, Селина. Она и в детстве была со сдвигом. А в своей глуши так вообще одичала.

— Неудивительно, что она столько лет провела дома. С ее-то репутацией…

Дальше девушки мерзко захихикали, кто-то из них активировал звукоизолирующий полог. Я мысленно посочувствовала Аманде и признала, что в Гиблой долине мне в сущности неплохо жилось. Подумаешь, ядовитые и опаснейшие твари на каждом шагу, зато судьба меня оберегала от таких вот заклятых подруг.

Но в Агревуде все будет иначе.

Что ж… я знала, на что иду.

К дверям в зал испытаний я приближаться не стала, а нашла группу поступающих пошумнее и пристроилась рядом.

По обрывкам чужих разговоров я поняла, что академия Агревуд защищена заклинаниями на все случаи жизни и от всех бедствий ее сокращающих. От надписей на стенах тоже защита имелась, но ее взлом был для местных адептов делом принципа. Даже возможное наказание не останавливало. Особенно рьяно адепты ломали защиту Агревода в день вступительных экзаменов, чтобы произвести впечатление на желторотых птенцов от мира магии.

И это было даже забавно, плюс немного отвлекало от мрачных надменных физиономий. На меня уже начали поглядывать так, словно я ошиблась дверью. Я делала вид, что не замечаю колючих недоброжелательных взглядов. И то, что я была единственная простолюдинка, отважившаяся испытать удачу, оптимизма не прибавляло, как и шепоток будущих одногруппников.

— Очередная нищебродка.

— Неужели думает, что ей хватит стипендии на покупку учебных артефактов?

— Девочка, слуг нанимают с другой стороны замка. Слышала, в загонах нехватка волшебных рук.

О как!

Я уставилась на статную блондинку.

Она сообщила действительно полезную информацию, поэтому была удостоена моего взгляда. Я и сама подумывала о подработке и хотела попросить кастеляна доверить мне обновление бытовых заклинаний в общежитии, но работать с волшебными тварями было бы интереснее и в какой-то степени приятнее, чем с адептами. Конечно, придется сначала придумать, как втиснуть подработку в мое расписание, которое у меня точно будет плотным.

Мне же придется и самой учиться, и за учебой Эрна присматривать. Если он к концу года не начнет выводить идеальные рунические символы, герцог сочтет, что я не доработала, и вычтет из зарплаты. Нет тут я, конечно, преувеличивала. Его сумеречное сиятельство не ставил планок, просто подразумевал, что со мной его сыночек должен стать лучшим на потоке, и поэтому пообещал поспособствовать моему зачислению в Агревуд.

А дальше моя учеба была полностью в моих руках.

Нет, я не сомневалась, что потяну теорию и устные предметы вроде истории и магического права. Однако меня поджидали сложности на практиках, где требовалось проявлять определенный уровень силы. Чистой магии у меня было, как у той кошки в плошке, что воду несла да всю расплескала. Впрочем, отсутствие активной магии не мешало мне хорошо понимать тварей, а их изучению в Агревуде уделяли особое внимание. На территории академии даже имелся заповедник, в котором я и настроилась получить подработку.

Действительно, зачем распыляться на бытовую магию и бодание с особо вредными и упертыми адептами, которые будут воспринимать меня как служанку, если можно заняться укрощением милых, местами ядовитых и стопроцентно опасных волшебных существ?

Ай!

Ощутимый тычок в плечо выбил папку из моих рук. На пол посыпались тетради с конспектами, поверх них медленно опустился аттестат об общем магическом образовании под присмотром ведьмы Мортон. Да, я не ходила в обычную магическую школу, в Гиблой долине вообще такой не было, но и в учениках у боевой ведьмы можно многому научиться.

— Воспитанница ведьмы? Серьезно? — блондинка, сообщившая мне о нехватке магических рук, брезгливо сморщила нос. — Думаешь, раз ты была у ведьмы на побегушках, это дает тебе право на учебу в Агревуде?

— Обычно право на учебу дают знания, — неожиданно раздавшийся голос плохо сочетался с его обладателем.

В том смысле, что ничего хорошего от наследника герцога я не ждала, а просто настроилась помогать ему по мере сил и, не интересуясь, надо ему это или нет.

И все-таки…

— Это ты меня толкнул?

Вскинув голову, посмотрела на Эрна. Больше рядом никого не наблюдалось, так что ответ был очевиден, но мне хотелось услышать обоснование намеренной неуклюжести.

— Задумался и… Прошу прощения!

Парень ловко выхватил мой аттестат из рук блондинки, а потом поднял магией с пола стилус и ручку.

Если с ручкой все было предельно прозаично, то стилус являлся артефактом, позволяющим выводить волшебные руны. Причем артефактом баснословно дорогим для девушки моего достатка. Мне бы пришлось копить на него не меньше года, но Его сиятельство обеспечил меня минимальным набором артефактов, необходимых для учебы в академии. Однажды я научусь вычерчивать руны с помощью магии и активировать направленным потоком силы, ну а пока была настроена пользовать тем, что знала и совершенствовать то, что умела.

— У птички отличные перышки и отличные отметки, — перьевая ручка и стилус упали в мою раскрытую ладонь, следом мне вручили аттестат.

Да, хотя мое обучение и было условно домашним, я ездила сдавать экзамены в ближайшую сельскую магическую школу. И там меня принимали не как бродяжку, а как героиню, сумевшую вытерпеть все издевательства ведьмы Мортон и даже чему-то у нее научиться.

— Благодарю. Не ожидала, — растерянно пробормотала я, засовывая канцелярию и документы с тетрадями в папку.

— Ты бы купила планшет с нормальным замком, — зеленые глаза парня сейчас смотрели не как вчера.

Да, Эрн казался дружелюбным. И это настораживало, но я не знала, к чему прикопаться. Мне помогли, поддержали. Может, хватит параноить и ждать подвоха от парня только потому, что мы принадлежим разным классам?

— Ха! Да откуда у оборванки монеты на планшетки? — блондинка ненавязчиво, словно веером, начала обмахиваться тонюсенькой папкой, которую можно было использовать и как хранилище книг и конспектов, и как доску для рисования рун.

З-зависть…

— Зато у меня с воспитанием порядок, — буркнула я. — В приличном обществе не принято хвалиться достатком.

— Да где ты, а где приличное общество? — прошипела блондинка, потрясая планшетом, как метательным диском. Того и гляди в лоб мне им зарядит.

— Стоит рядом, — невозмутимо произнес Эрн.

Я вскинула голову и посмотрела на парня. Нет, точно подменили! Где тот сноб, что вчера хватал меня за шиворот? Я за это время успела добраться на окраину городка, немного поспать и проделала долгий путь обратно к академии, но Эрн совершил и вовсе невозможное. Он где-то откопал хорошие манеры! Или просто вкусно покушал и принял таблетку от похмелья.

Может, он вчера был просто не в духе из-за того, что отец навязал ему няньку? А потом он изволил сожрать то, чем такие высокие и широкоплечие собственно рост и ширину плеч наедают, и понял, что со мной выгоднее сотрудничать.

Логично как бы…

Проще принимать помощь осознанно, чем когда ее вливают в тебя, предварительно парализовав или прокравшись в разум через наведенный сон. Да, я собиралась на учебу в Агревуд с обширным арсеналом “взаимовыручки”, а Эрн просто не осознал, что у него не было и шанса избавиться от моей помощи, тем более, что учиться мы будем с ним в одной группе.

* * *

Зал испытаний оказался всего лишь огромной аудиторией-амфитеатром. В центре на подиуме возлежала еще одна каменная химера, возле ее мощного туловища стояли преподавательские столы, но заинтересовали меня не они, а доски художественно прибытие магией к хвосту и гребням волшебной твари. Причем прикреплены они были косо-криво. Вот точно без чудесных рук юных дарований тут не обошлось!

Письменный экзамен для поступающих проводили в месте, которое частенько использовали для общих собраний. Расположенные полукругом лавки амфитеатра поднимались на двадцать рядов вверх, так что уселись все максимально далеко друг от друга. На входе в аудиторию, меня буквально отнесло в сторону потоком жаждущих занять место поудачнее. В результате свободный пятачок оказался только перед Амандой.

Темная встретилась со мной взглядом и подмигнула, словно сообщая: “Ну я же говорила, что рядом будем сидеть”. Аманда явно настроилась списывать. Впрочем, мне было нежалко. Если найдет способ прочитать мои ответы под носом у преподавателей, почему бы и нет.

Вопросники возникли на всех партах одновременно, вместе с ними из воздуха появились полупрозрачные песочные часы, отмеряющие время на ответы. Но не это заставляло меня сутулиться и чуть ли не носом водить по листу с вопросами, а то, что ответы на вопросы я знала заранее.

Да, герцог Авердан хотел, чтобы я гарантированно поступила в академию, и поэтому раздобыл для меня задания по теоретической части. И ректор Аладар Кирк об этом знал. Я поняла это по его взгляду. Военный соратник герцога просто не смог отказать своему другу, но сейчас на его лице читалось такое, что мне хотелось залезть под парту.

Самое обидное — я и сама бы справилась с теоретической частью!

У воспитанников боевой ведьмы Мортон не было шанса остаться неучами. У нее такие просто не доучивались. Малейший теоретический пробел мог обернуться огромной бедой для заповедного леса, поэтому ведьма без сожаления отсылала ленивых неумех домой.

Но герцог Авердан мне не поверил, поэтому и подключил связи. А теперь я чувствовала, что его помощь обернется для меня большими проблемами. Вдобавок мне было стыдно. Очень стыдно. Словно это я была причастна к тому, что мне всучили эти проклятые ответы.

Искры порошка в песочных часах еще не досыпались, а я уже справилась со всеми вопросами, но не поднимала голову, чтобы не увидеть неодобрение на все еще красивом лице немолодого ректора Кирка. Только сдвинула лист немного вправо, чтобы Аманде было удобнее читать. Ничего, вот начнется учеба — и ректор убедится, что я не нуждалась в помощи герцога, что я могла сдать теорию и сама…

Внезапно мой экзаменационный лист охватило голубое сияние, и он исчез. Я заметно вздрогнула, и тут же со всех сторон раздались пренебрежительные смешки.

— Деревенщина не знает, что работа считается завершенной, если перестать писать или вносить исправления? — высокомерно бросила блондинка.

— Хронометр увидел, что ты завершила работу, — спокойно пояснила Аманда.

Ее сосредоточенность на ответах позволила избежать наказания, зато рядом с блондинкой прозвучало, что мисс Мира Орайн получает первое предупреждение. Больше никто неожиданную сдачу моей работы не обсуждал, я же, едва дышала, когда ректор Кирк лично изучал мой экзаменационный лист. Имена других преподавателей я не знала, но догадывалась, что это будущие кураторы групп, которые прямо во время вступительных экзаменов присматривали себе воспитанников.

В Агревуде помимо общих лекций и практик было развито и индивидуальное наставничество, позволяющее адепту заранее обзавестись знаниями узкого профиля. А имя преподавателя, курирующего индивидуальные проекты, было желаннее рекомендации при устройстве на работу. Я не знала, кто из магов захочет взять к себе простолюдинку, но надеялась, что…

— Пятнадцать баллов из ста? Печально, мисс Абриэль Райн. Почему-то мне казалось, вы способны на большее.

Ректор Кирк смотрел на меня, но я не понимала, сочувствует он мне или насмехается. Я вообще ничего не понимала, просто чувствовала, что постепенно меня затягивает в какой-то жуткий сон. Может, меня исподтишка усыпили?

Я не могла набрать пятнадцать баллов! Просто не могла! Я же знала все ответы. И не потому, что герцог Авердан дал мне заранее список вопросов, я просто хорошо знала теорию магии! Потому что нельзя заботиться о волшебных созданиях ведьминского леса, не понимая магию, которая является их частью. Ведьма тех, кто не мог зазубрить теорию, даже близко к зверям не подпускала, чтобы не навредили тварям и сами о них не убились. Да я знала даже то, о чем на экзамене и не спрашивали, а тут…

— Мне можно посмотреть свою работу? — тихо проговорила я, стараясь игнорировать ехидные смешки высокородных поступающих.

От более емких комментариев народ воздержался, помня о возможном наказании. Впрочем, мне было все равно, что они обо мне думали. Я просто хотела увидеть свою работу!

— Мисс Райн, обычно мы не позволяем претендентам смотреть на работы во время экзамена, но во избежание пересудов и недоразумений, вы можете подойти.

Остальные экзаменаторы были явно несогласны с решением ректора Кирка. Я чувствовала их хмурые взгляды кожей и понимала, что они правы. Экзамен еще шел, я отвлекала остальных. Но я была должна убедиться, что…

— Простите, но это не я писала, — в ужасе выдохнула я, увидев жуткие каракули вместо своих аккуратных рун.

Да за каллиграфический почерк меня и направили помощницей к наследнику герцога! Я идеально выписывала как обычные руны, так и волшебные знаки, а тут словно не руками, а ногами ручку держали. Удивительно, как ректор Кирк вообще что-то смог разобрать.

— Не понимаю. Как же так? Произошла подмена? Это не моя работа.

— Мисс Райн, видите эту печать? — Мужчина постучал кончиком пальца по моему имени в правом верхнем углу листа. Стоило ему прикоснуться к моей фамилии, как темно-синие чернила подсветились голубым. — Вы знаете, что это такое?

— Зачарованная бумага. Такую не подделать и не подменить, — обреченно выдохнула я.

Зачарованную бумагу использовали у нотариусов, на ней печатали магические договоры или особо важные документы. Вот и для поступающих в Агревуд выдали бланки, пропитанные особым магическим составом. Чтобы никто не смог подделать работу поступающего, чтобы никто не смог ему подсказать или навредить. Но я же это не писала! Значит, мне “помогли” это написать!

Быстро обернувшись, нашла взглядом Эрна. Сыночек герцога сидел, откинувшись на спинку лавки, и улыбался. И что это была за улыбка! Змеи и то приятнее скалятся.

Ручка! Это же он поднял мою ручку в холле, еще и помог, когда остальные начали насмехаться. А я дура уши развесила, а он в этот момент…

Я бросилась к своему месту. Ручки на парте больше не было.

— Ректор Кирк, я не могу найти ручку, которой писала работу. Я должна вам ее показать…

— Мисс Райн, идет экзамен, вы мешаете другим. Покиньте аудиторию, — холодно отчеканила женщина с руническим обручем боевого мага.

Лёгкое голубое сияние ее кожи указывало, что передо мной маг-потомок истинных элементалей воды или воздуха. Я и не мечтала, что когда-нибудь встречу природного элементаля. В Гиблой долине элементали не появлялись. В наших краях вообще, кроме концентрированной тьмы, никаких видов магии не было. Тьма просто ее пожирала и переделывала под себя. Если бы у нас пожил природный элементаль, то быстро бы превратился в кракозябру необыкновенную.

В моем роду раньше было много светлых магов. В нем рождались и быстрые повелители ветра, и сильные маги огня, и даже дар воды некоторые получали, но все это разнообразие было поглощено тьмой. Она изуродовала их и внешне, и изнутри. Чем сильнее маги сопротивлялись изменениям, тем печальнее были последствия. Тьма ненавидела тех, кто бросал ей вызов.

Даже удивительно, что я сама умудрилась родиться “чистой”. Мои способности бестиолога были по своей сути нейтральны. А еще я родилась в правильном месте. Все же наше герцогство — территория людей и волшебных тварей. Так что у меня было много возможностей для тренировок.

А толковый бестиолог еще немного и хищник. Когда столько раз выслеживаешь тварь, то сам поневоле становишься ловцом. Мой объект охоты сейчас был полностью доволен собой. Эрн наверняка представлял, как я покидаю академию.

Размечтался!

Свои вещи я собрала быстро, всего-то и надо было подхватить стилус с парты да папку с документами. Ручку уже и не искала, зато нашла взглядом Эрна и на прощание ему улыбнулась. Если богатый мальчик решил, что смог от меня избавиться, то он плохо понимал, на что способна воспитанница боевой ведьмы.

* * *

Возле павильона испытаний не были ни души. Оно и понятно, мой лист с ответами проверили первый. Другие поступающие все еще были внутри. Я с тоской осмотрелась и мысленно попрощалась с мантией адептки.

Ладно, если не получилось по-хорошему — будет по-тварьи! Гиблая долина не прощает ни трусости, ни предательства. А поодиночке у нас вообще не выживают — значит, мне нужны союзники.

Я вскинула голову и посмотрела на каменную химеру. И мне показалось, что она одобрительно прищурилась.

— Хочешь, мы его вдвоем поймаем? Я подержу, а ты как следует врежешь.

Аманда подкралась незаметно, а ее предложение было неожиданнее града в летний зной. Но не в моей ситуации отказываться от помощи, поэтому я изобразила интерес:

— Думаешь, поможет?

— Неа. Но справедливость восторжествует. Этот идиот, что ли, твой бывший?

— С чего ты взяла?! — выпалила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не вывести руну от сглаза.

Да чтобы я и такой, как Эрн? Ни за что! Даже, если этот швыр окажется моим последней возможностью получить высшее образование!

— Он так на тебя смотрел, когда ты уходила из аудитории, славно вот-вот задымится.

— Это догорали остатки его совести.

— Во-о-от… А я о чем. Ты знаешь его имя — значит, вы как-то связаны, — многозначительно протянула Аманда, наматывая локон на палец. — Кажется, в воздухе запахло любовью.

— Смертоубийством запахло.

Я быстро посмотрела на дверь. Судя по нарастающему гулу, письменный экзамен закончился, и народ сейчас повалит туда, откуда мне пора было угостить ноги.

— Так и я о чем! Готова поддержать! А его труп закопаем на полигоне некромантов. Удивим всех!

Аманда широко улыбалась. И ясно же, что убивать Эрна она не собирается, но напакостит ему с огромнейшим удовольствием. Впрочем, тут мы были с ней на одной волне.

— Не нужно его убивать. Пока не нужно. Но от поддержки не откажусь. Я Абриэль Райн, и я не собираюсь уезжать, — наконец поделилась своими планами я.

— Ого… Хочешь, я оформлю тебя как свою прислугу? — поняв, что именно предложила, Аманда заметно смутилась. — Ты не думай. Я нормально отношусь к неродовитым. Просто личного слугу можно поселить в академии в отдельном корпусе, но платить тебе много не смогу.

— Не надо, — улыбнулась я.

Неловкая поддержка темной растрогала до слез.

— В смысле ты согласна работать на меня бесплатно? —Аманда хитро улыбнулась.

— В смысле, что я сама придумаю, как остаться в Агревуде. Думаю, мы еще увидимся.

— Ладно. Если останешься, я тебя найду. И ты бы не торчала тут. Только настроение испортишь.

— Я жду Эрна.

— Я поняла. Увидимся, светлая.

Сначала мне показалось, что я слышалась. А потом всё-таки признала, что Аманда почему-то назвала меня светлой.

Ага. Светлая из Гиблой долины. Это примерно, как горячий лёд или сухой дождь. Светлые не живут в наших краях, маг-стихийник просто не выживет, если не даст добровольное согласие на изменение дара.

Тьма та ещё тварь. Своих она ценит, зато маги иной полярности, те, что на так называемой светлой стороне, для нее враги. Но тьма хотя бы разумна. Она не убивает без разбора, а соблазняет перейти на темную сторону и даже обещает плюшки.

А потом обязательно что-то требует взамен.

Я даже не представляла, чем расплатился наш герцог Авердан, ставь первым паладином тьмы. И что тьма однажды потребует у Эрна.

Я бы посочувствовала парню, не будь он таким швыром облезлым! Неужели счел, что так просто от меня отделается? Сча-а-аз! Конечно, мне безумно хотелось учиться в Агревуде, а герцог сделал все, чтобы я поступила. Но раз не вышло, то я просто найду способ здесь остаться. А за наследником присмотрю так, что он еще пожалеет, что не стал со мной сотрудничать. Гарх вонючий!

Нет, надо мне хотя бы научиться ругаться, прилично, а то ведь обругаешь в лицо — и не поймет.

— Если бы до тебя дошло с первого раз, этого не произошло бы.

Тихое замечание настигло меня на лавке, окруженной с трёх сторон пышными кустами роз. Этакий островок уединения наверняка пользовался популярностью у адептов. Здесь было удобно назначать свидания. Или ставить ловушки на заносчивых аристократов.

Да, активной боевой магии у меня не было, но я все знала о парализующей и надёжно фиксирующей. Все бестиологи идеальные охотники. Они могут предчувствовать и предугадывать поведение тварей.

Вот и я знала, что Эрн сам меня найдет.

Он остановился прямо перед лавкой: ноги в боевой стойке, руки за спиной. Выше взгляд я не поднимала. Боялась, если увижу надменную физиономию, то разозлюсь и потеряю концентрацию, необходимую для активации ловушки. Руны рисовала стилусом прямо на земле. Это раньше мне пришлось бы вычерчивать их ножом и напитывать зельем. Герцог дал мне артефакт, чтобы я смогла учиться в Агревуде. Я не поступила, но фиг я его отдам! Мне теперь этим стилусом некоторых еще воспитывать и воспитывать.

Да, страшен теоретик, когда у него появляется возможность. А злой теоретик, так вообще запредельно страшный зверь. Такому вообще лучше на глаза не показываться.

А Эрн сам пришел. И это когда он должен был вместе со всеми отправиться к полигонам, где должны были состояться практические испытания магии и физподготовки.

Зря это он. Очень зря.

Я медленно подняла взгляд и улыбнулась.

— И что, по-твоему, должно было до меня дойти? Что богатый мальчик не даст учиться в академии простолюдинке? Что тебе поперек горла то, что девочка из народа станет дышать одним воздухом рядом с тобой?

— Я не хочу видеть рядом с собой шпионку отца!

— Глупость. Я должна была тебя только учить. Помочь стать лучше всех. И я помогу.

Да, прозвучало, как угроза. И Эрн ее оценил, но не стал насмехаться. Надменная мина наследничка сделалась сосредоточенной и серьезной. Он точно чувствовал подвох, но не понимал, откуда ему прилетит.

Уже прилетело.

Точнее, он сам красиво попал в мою ловушку. Руны в ней давно погасли, и обнаружить их можно было бы, только задействовав соответствующие поисковые руны. А Эрн, как и любой темный маг, крайне беспечно относился к базовой классической магии.

Ведьма Мортон сразу мне заявила, что она не маг и научить меня может исключительно теории. А раз голая теория — пшик без толковой практики, сей недостаток следовало компенсировать обширностью знаний. Так что я зубрила все, до чего могла дотянуться, не делая различий между магией светлой и темной.

Где Мортон брала учебники — отдельная загадка. Наставница никогда не рассказывала, кто присылал к ее лесу коробки, которые потом заботливо приносили медведи и волки. Так что учебники мне порой доставали помятые и пожеванные. Но я никогда не была привередливой. А в Агревуд я отправила за практикой, которой мне так не хватало…

— Если не заметила, то ты не поступила, — наконец родил мысль наследничек.

— Если не заметил, то я все еще здесь, — я издевательски похлопала по лавке. — Я останусь в Агревуде, Эрн Авердан. А вот ты можешь отсюда вылететь. Знаешь, а ведь чудесный выход из положения. Мне не придется выполнять приказ герцога, если его сын окажется настолько никчемным, что не пройдет вступительные испытания.

Думала, что Эрн “рванет”, начнет кривить презрительно рот и плеваться ядом в наглую простолюдинку, а он взял и рассмеялся. Я честно прислушивалась и пыталась уловить хотя бы намек на истерику, а этот швыр наглючий в самом деле ржал, как конь.

Собственно, замолчал, только когда я активировала ловушку.

Более десятка рун вспыхнули одновременно, нещадно притянув ноги Эрна к земле. Я же заблаговременно слезла с лавки и отошла подальше. В спину прилетело:

— Рыжая, если это то, о чем я подумал, то это уже несмешно.

— Малыш, мне не смешно с тех пор, как я тебя увидела. А сегодня ты перешел черту.

— Хочешь войны, девочка? — Эрн расслабленно засунул руки в карманы штанов, будто и не был сейчас парализован ниже колен.

— Хочу, чтобы ты вылетел из Агревуда, так в него и не попав!

— Мстительная зараза.

— О! Это должна быть моя реплика. Счастливого опоздания на экзамен!

Я послала Эрну воздушный поцелуй, после которого собиралась гордо удалиться.

Не вышло.

Что-то темное промелькнуло рядом, а потом нечто обхватило меня за талию и потащило к Эрну. Я сопротивлялась, кажется, даже закричала, но не прошло и десяти секунд, как на моей талии сомкнулись сильные руки и с силой прижали к крепкому мужскому телу.

— Что ж ты не ушла, Рыжая?

— Очень смешно. Отпусти.

— Это должна быть моя реплика, — ехидно прошептал мне на ухо Эрн. — Но так уж и быть. Я сам разберусь с твоей жутко коварной ловушкой.

— А сможешь? — тут же оживилась я.

Нет, если наследник умеет нейтрализовать хоть какие-то руны, он не безнадежен. Тьфу! Да какая мне разница!

— Только сначала получу свой утешительный приз.

— Какой это?

— Сейчас покажу.

И Эрн ловко меня развернул, словно партнершу в танце, после чего наинаглейшим образом поцеловал. Его губы обожгли мои, а вторжение в рот было мягким, но настойчивым. Но едва его язык коснулся моего, я ударила Эрна в грудь.

— Хватит!

Он тут же перестал меня удерживать, чем я и воспользовалась: отскочив не хуже болотного прыгуна.

— Чтобы больше не смел тянуть ко мне свои теневые щупалки!

— Только теневые? А остальное, значит, тянуть к тебе можно? Признайся, Рыжая, тебе понравилось, — самодовольно усмехнулся Эрн.

— Признайся, ты опаздываешь на второй экзамен, — фыркнула я и пошла прочь.

Могла бы освободить, но никто не заставлял Эрна портить мою ручку. Так что, если хочет остаться в Агревуде — пусть выкручивается. А я понаблюдаю.