Прелесть для владыки, или Хозяйка приюта «Милая тварь»

Глава 13

О тайных врагах и близких друзьях…

Сегодня я наконец-то побывала там, где творилась настоящая магия, а именно: создавались боевые руны. Я смогла пробраться на тренировку адептов третьего года обучения, нашла безопасное место и больше двух часов любовалась на то, как преподаватель, а после и адепты создавали сложнейшие рунические формулы. И да, при этом их страховала защита полигона.

Хитрые артефакты подсказывали, в какой момент лучше активировать части формул, когда лучше ставить щит, а когда — бросаться врассыпную, чтобы спастись от неудавшейся руны, которая взрывалась еще в процессе создания.

Я смотрела из своего угла, старалась уловить то, что поможет мне на практике, но осознала лишь то, что магия подобного уровня не для самоучек. Даже на полигоне, который сам по себе являлся защитой, адепты страховали друг друга. Пока один выводил руну, другой держал щит. А между парами бдительно кружил преподаватель, готовый перехватить и уничтожить опасно-кривой символ. Магическая каллиграфия не прощает спешки, кривых рук или плохого почерка.

Обратно в заповедник я возвращалась в отвратительном настроении и сперва не поняла, что вон та толпа возле входа — это по мою голову. Здесь были и преподаватели, и адепты из ночной группы собирателей. И они пришли не с пустыми руками, а собирались мне предъявить странную обгоревшую деревянную конструкцию, украшенную бусинами и перьями.

Да-да, теми самыми трофейными и якобы из хвостов маглинов.

Оправдываться мне не хотелось, как и вещать о справедливых карах, которые упадут на головы мародеров. В общем, соблазн прошмыгнуть в Заповедник незамеченной был очень велик. Если кого-то что-то не устраивает — пусть идут к ректору Кирку.

Нечего меня у ворот запугивать!

Так что я бы так и поступила, если бы не заметила другую группу в темных одеяниях. Некроманты не передумали и явились на добровольно-земельные работы.

Пришлось снять охотничий отвод глаз и громко поинтересоваться, по какому поводу случился общий сбор, да еще и без предварительной записи.

— Госпожа Райн, это ваших рук дело?! — гневно поинтересовалась незнакомая дама в преподавательской мантии.

Обгоревшую конструкцию, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся чем-то вроде шаманского бубна мне чуть ли не под нос сунули.

— Эм… Нет, музыкальным творчеством не увлекаюсь. Инструменты не чиню, не создаю, и даже на них не играю.

— И все-таки именно вы приложили руку к срыву, а точнее, взрыву на моем сегодняшнем занятии! Это вы выдали моим адептам фальшивые перья маглинов!

— Минуточку! — я вскинула палец вверх. — Я с вашими адептами вот вообще не встречалась. Первый раз их вижу!

И действительно, я их без мантий и глубоких капюшонов видела впервые. Но это были уже детали, о которых можно было скромно умолчать.

— Адепты! — преподавательница сунула бубен своему помощнику и грозно уставилась на группу. — Эта смотрительница выдала вам перья?..

— Прошу прощения, а почему я должна была им что-то выдавать? С каких пор я заведую складом магических ингредиентов?

— Весь ваш полигон — большой склад! — нагло, очень нагло заявила маг.

И тут мне в самом деле стало грустно. Одно дело, если адепты шалят и пытаются сэкономить и собрать что-то нахаляву, а совсем другое — если их на это поощряют преподаватели.

— Согласна, большой. А на большом складе, при нехватке рабочих рук всегда очень большие проблемы с инвентаризацией и учетом. Живые существа и уход за ними для смотрителей в приоритете. А если где-то что-то упало и в не те руки попало… — тут я многозначительно развела руками, — не наша проблема. Кому не нравится — пусть ничего из Заповедника без спроса не выносит!

Я сурово посмотрела на адептов.

— Произвол! — возмущенно воскликнула госпожа-маг.

— Ещё какой! С магического склада перья без документов пропадают! Детки, вы хотя бы знаете, как называется то, чем вы по ночам занимаетесь?

— Хотите сказать, что все собирательство надо с вами согласовывать? — мрачно уточнил староста группы.

— Согласованное собирательство гарантирует согласованный результат, — важно подтвердила я и приветливо помахала рукой некромантам. — Группа! Можете проходить по одному. Я сейчас вам доступ в болотный сектор выдам.

— Госпожа, смотрительница, нам копать там же? — вежливо уточнил староста группы.

— Там же!

— А если нам по пути какие-то корешки встретятся? — глаза некроманта алчно полыхнули магией.

— Загредуб чур не калечить. Остальное — ваше. — Я посмотрела на неудачников с обгоревшим бубном. — Поняли, как надо?

— Да как ты смеешь… — с возмущением прошептала госпожа-преподаватель.

— Если я вам не нравлюсь, можете сообщить об этом ректору Кирку.

— Не сомневайтесь! Я так и поступлю! Группа, за мной!

И несчастные создатели обгоревшего бубна побежали за женщиной-ураган, которая с легкостью парила над землей, причем быстро так парила. Я не сомневалась, что ее ученикам сегодня придется побегать.

А я причем? Нечего было тащить все подряд и без согласования.

* * *

Весь вечер я просидела за тетрадью доходов и расходов. Гвейну нужно было делать домашние задания, а Тобор ушел проведывать молодую мать и ее дракончиков. Я же решила разобраться, как же устроен Заповедник.

В учетной тетради были перечислено все поголовье волшебных существ и самые крупные лакуны произрастания магических растений. Имелась тут и карта магических источников. Но меня больше заинтересовала та самая расходная часть, которая навевала Тобору столько тоски, что он был готов сорваться в очередной обход, только бы не страдать над тем, чего не хватало, и пытаться придумать, как добыть то, что недофинансировалось.

Итак, для начала в Заповеднике экономили на специальных кормах. Лакомства, перепадающие зверям и птицам лишь изредка, должны были являться частью их обязательного рациона. Только в этом случае существа были бы и сильнее, и крупнее, и размножались бы охотнее.

Но что тогда с ними смогли бы сделать горе-адепты и такие же преподаватели? Я уже успела убедиться, что в Агревуде далеко не все наставники соответствовали своему высокому статусу. Смогли бы они приструнить полноценных волшебных существ?

Нет.

Вот почему их осознанно ослабляли, недокармливали, еще и нервировали во время бесконечных рейдов.

Грустно.

С защитой Заповедника все было примерно точно так же. Ректор Кирк никогда не согласовал бы возведение барьера, о которой его адепты могли бы покалечиться.

Ясно-понятно. И все равно злило.

Вместо того чтобы повышать качество тренировок и учить адептов, в Агревуде делали все, чтобы ослабить соседей. Наверное, если бы речь шла о соседнем государстве или воинственном, потенциально опасном племени диких гоблинов, я бы согласилась с такой политикой. Но в Агревуде жили уникальные волшебные существа, которые были привязаны к месту своего обитания. Они даже мигрировать не могли.

И маги этим пользовались.

Несправедливо.

Так что до глубокой ночи я составляла план и прикидывала варианты исправления ситуации, когда же защита периметра возвестила об очередном вторжении, я сначала послала вместо себя проекцию. И только увидев, кто именно вломился в Заповедник, поняла, что теоретические расчеты могут и подождать.

* * *

— Абриэль, ты уверена, что это тот самый маг, что напал на тебя на тренировочной площадке?

Услышав, кто именно к нам пожаловал, Гвейн и Тобор мало того, что не стали немедленно выдвигаться к нарушителю, они и меня еще к нему не пустили! Парни банально заблокировали собой выход из комнаты и теперь изводили меня вопросами. Отвечать на них было сложно и неудобно, потому что часть моего сознания следила за нарушителем.

— Как я могу быть уверена, если не видела его лица? Комплектация та же. Темный плащ тоже выглядит крайне подозрительно. Что он делает? Торчит посреди поля и… Парни, он приманил вихряника. Вот урод! Он выбивает из него пыльцу!

Я распахнула глаза и чуть не выругалась снова. Рядом с Гвейном и Тобором стоял Эрн. Стало ясно, что смотрители не просто заставляли меня описывать, чем же таким занят наш нарушитель, они тянули время в ожидании Эрна.

— Прелестно, что теперь?

— Все Прелести остаются дома, — твердо объявил Эрн.

И я сразу поняла, что хочет этим сказать: на ночную охоту меня не возьмут.

— Эй! Это я его выследила! И держу наблюдение. Это моя цель!

— Больше нет.

И Эрн выпустил тьму. Два черные ленты вырвались из его ладоней и быстро примотали меня к стулу, на котором я сидела, в то время как мой двойник вел наблюдение. Пока я пыталась увернуться от тьмы, задела браслет и разорвала контакт с фантомом. Я больше не видела поле, на котором нагло собирал пыльцу неизвестный маг.

Ребята и Эрн тоже пропали. Я же осталась в комнате, надежно привязанная к стулу тьмой Эрна Авердана.

Если бы парни попросили меня присмотреть за ними для страховки, пока они пытаются поймать неизвестного, я бы согласилась без лишних споров. Наблюдение — важная часть любой охоты. Кому-то нужно сидеть в засаде, чтобы вовремя поднести аптечку или позвать подкрепление. В Гиблой долине я всегда была для братьев тем засадным кроликом, на которого рассчитывали, как на последнее средство, но который мог обломать зубы самому свирепому волку.

Вот и сегодня я могла бы тихо и незаметно последить за охотой парней глазами своего фантома.

А они меня бросили!

Эрн Авердан снова все решил за меня. Ещё и других подговорил. И то, что это было из лучших побуждений, никакой роли не играло. Мы только начали считать себя командой, и вот внезапно Гвейн и Тобор решили, что могут меня задвинуть, и приняли сторону обычного первокурсника.

Хорошо, не совсем обычного. А черезвычайно наглого, невыносимого и…

Ай!

Раскачанная злость всегда помогала мне противостоять тьме. Вот и сейчас мне удалось разорвать путы Эрна. Освободившись, я набросила плащ и отворила тропу к полю, на котором неизвестный мучил вихряника и пытался выбить из него пыльцу.

Думала, попаду в разгар битвы с магом, поэтому и набросила на себя отвод глаз.

Поле оказалось пустым. Только глубокие борозды в примятой и местами выжженной траве и полевых цветах указывали, что враг мне не померещился.

И всё-таки куда все подевались?

Я задумчиво покрутила браслет смотрителя на запястье и уже хотела вернуться к дому, когда заметила фигуру в черном.

Темный был все ещё здесь!

Видимо, сумел как-то спрятаться от парней, затаился, пока они не ушли, и теперь продолжил сбор пыльцы.

Нет, ну каков гад!

Я с возмущением всплеснула руками, потом сделала несколько глубоких вдохов и начала готовить обездвиживающую руну. План был прост: хотя бы ненадолго застазисить гада, рассмотреть его лицо, отрезать прядь волос, а потом уйти в невидимость. Если у меня будет хотя бы волосок, то я смогу создать поисковую формулу, да и много чего смогу. Когда у тебя брать профессиональные охотники, то и не такого нахватаешься.

Парализация сработала с первого броска, я не стала терять время, подбежала к магу, сорвала с его головы капюшон и чуть не шлепнулась на пятую точку.

Аманда? Откуда?

Быстро вывела руну проявления скрытого и услышала:

— Не утруждайся. Я настоящая.

— А маг?

— Ушел. Но Эрн его ранил. Светлая, ты издеваешься? Я даже нос почесать не могу.

Я все-таки села в траву и сообщила Аманде неприятную новость:

— Ближайшие два часа и не почешешь. Хотя Эрн мою парализацию сбрасывал…

— Я слабее, — хмуро произнесла темная.

— Знаю. Но у тебя есть шанс провести это время с пользой.

— Например?..

— Например, ты мне все рассказываешь.

— После боя осталось много пыльцы. Ты и сама это видишь, я решила, что не пропадать же редкости…

— Ты говоришь не о том, Аманда. Меня не интересует пыльца. Зачем ты сделала все, чтобы попасть в Заповедник?

— Ты знаешь ответ, Абриэль. Не захотела жить с темными курицами.

— Это не ответ.

— Мне нужны некоторые ингредиенты.

— Ясно, — я поднялась с травы. — Как освободишься, заберешь вещи из комнаты. Тобору и Гвейну я ничего не скажу, если уйдешь сама.

— Абриэль! Я не хотела ничего плохого! Я не такая, как они!..

— Согласна. Они хотя бы не пытались изображать дружбу.

И я малодушно открыла тропу. Могла бы уйти полем, но побоялась, что сорвусь и вернусь к Аманде, дам шанс что-то там объяснить. Да какая разница? Она могла все сразу рассказать. Разве я отказала бы? Мне что жалко пары перьев или пыльцы? Нет же, предпочла собирать все тайно…

Она такая же, как и другие.

* * *

Этой ночью я переночевала в лесу в окружении маглинов и травяных драконов. Волшебные существа слетелись ко мне, как только я приткнулась между корней загредуба, и создали вокруг меня магический кокон. Следовало поспать, но голова гудела от эмоций, а в груди давило так, что мне пришлось отрисовать с десяток рун, только бы сбросить лишнюю магию.

А еще я малодушно подсматривала за домиком смотрителей глазами своего фантома и видела, как откуда-то вернулись Тобор, Гвейн и Эрн. Наследник, видимо, искал меня. Не нашел и выскочил из дома злющий-презлющий. Я побоялась, что он почувствует и мой фантом, но Эрн пронесся мимо и даже голову не повернул. Мысленно показала ему язык и снова начала наблюдать.

Где-то через час притащилась Аманда. Она шла так медленно, что я заподозрила, что моя парализующая руна еще ее не отпустила. Потом к ней вышли Гвейн с Тобором, и Аманда тут же отмерла. Наматывала круги перед домиком, о чем-то яростно говорила и при этом так жестикулировала, что я поняла — парализация ее отпустила.

Но главный сюрприз случился еще через час, когда в наш домик заявилась вся группа резервистов. Не иначе как Эрн привел по просьбе Гвейна. О чем ребята говорили, я подслушивать не стала, хотя и могла. Мой фантом с легкостью бы подкрался и затаился рядом. Но я не захотела подслушивать. Просто убедилась, что новость о том, что Гвейн не простой адепт, а еще и смотритель его одногруппники приняли спокойно, и отпустила фантом.

Конечно, мне было интересно, удалось ли Эрну поймать мага-нарушителя, но я решила, что с утра схожу к ректору Кирку с официальным докладом, заодно узнаю, чем все закончилось.

А утром в академию Агревуд прибыл отряд карателей. Я как раз шла в замок, когда они прибыли через главные ворота. Поэтому вместо визита к ректору Кирку я решила заглянуть сначала к Флавусу.

Торговец встретил меня недовольной миной:

— Вот наворотила ты дел, девочка.

— Знаете, чем закончилась охота на темного?

— Ещё б я не знал, моими запасами его откачивали. Два фиала с тьмой на выпитого извел.

— В-в-выпитого? — от потрясения я даже заикаться начала.

— Суров твой жених, девочка. Утверждал, что хотел всего лишь ослабить темного, чтобы потом передать его светлым карателям, а потом он что-то такое ему сказал, парнишка и озверел… Как ты думаешь, кого упомянул глупый темный? Правильно! Светлую, которая кончит так же, как и ее родные. Кстати, откуда ты родом, девочка?

Торговец с любопытством уставился на меня. Не выдержала и бросила:

— Из Гиблой долины.

А потом с мрачным удовлетворением смотрела, как Флавус складывает пальцы в защитном жесте. Бросив напоследок “не поможет”, я покинула лавку, чтобы испытать удачу в кабинете ректора, но выяснила, что у лорда Кирка сложные переговоры.

Можно было бы вернуться в Заповедник и ждать новости там, но ноги сами понесли меня в библиотеку, где я попросила книгу значимых родов Светлых земель. Расчет был прост: если те самые Оберы, с которыми породнился мой темный дядя, всего лишь мелкий клан, то о нем даже записей не будет.

Вот так я и выяснила, что мой дядя Эрдан умудрился жениться на принцессе из рода светлых магов. В гербовой книге Светлых земель его род теперь считался побочной ветвью. На трон он претендовать не мог, но я-то знала, что в Дельтране есть вещи поважнее королевского венца и правящих регалий.

Магия, которая передавалась по родственным линиям.

“Здорово изучать книжки, когда твоего друга могут отдать светлым карателям…”

Черная надпись возникла в воздухе, прямо над листом со схемой рода, которую я изучала. Вскинув голову, увидела Аманду. Темная стояла в дверях библиотеки и ждала мою реакцию на сообщение. Убедившись, что я поднялась со стула, она поспешно вышла из зала.

Пришлось догонять.

— Надо же, я думала, ты и дальше будешь строить из себя обиженную.

Аманда стояла, прислонившись к стене библиотеки. Вид, как обычно, у адептки был хмурый, но сегодня помимо мрачного настроения у нее было странное пятно на платье, опустив взгляд ниже, я увидела разбитые в кровь колени.

— Темные стервы не обрадовались твоему возвращению?

— Сама виновата. Нечего было сбегать. Они сочли это признаком слабости.

— Ты объяснила им, как сильно они ошибаются?

— Ага. Вроде того. Но мой прекрасный характер мы может обсудить и потом. Сейчас важнее, что будешь делать ты, Абриэль…

— Думала зайти к ректору Кирку и узнать об Эрне. Так уж вышло, что последние новости мне рассказал Флавус…

— Они обвинят Эрна в похищении силы. Сама знаешь, чем это черевато.

— Глупость! Он ловил мага-нарушителя, который незаконно проник в академию. Да он на него самого вчера напал!

— Нет доказательств, что это был он.

— Будут!

Я решительно направилась к замку. Больше я не собиралась ждать, когда ректор Кирк освободится. Если в его кабинете решалась судьба Эрна, то я имела право голоса, как жертва темного мага.

— Абриэль! — окликнула меня Аманда. — На что ты готова, чтобы с Эрна сняли все обвинения?

— На все! — неожиданно для себя самой выпалила я.

И поняла, что так оно и есть. Я могла злиться на Эрна, психовать из-за того, что его мне навязали, негодовать из-за проваленного экзамена, но зла я ему точно не желала. И потом я всегда за справедливость! Как можно наказывать того, кто всего лишь ловил опасного нарушителя?

Спустя несколько минут при виде того, что Эрн оставил от того темного мага, я уже не могла заявлять, что сын герцога Авердана был невиновен. Проекцию мага, а точнее фантом того, что от него осталось, мне предъявили с порога. Даже поздороваться с присутствующими в кабинете мужчинами не дали.

Более того, меня словно ждали. Стоило мне войти в приемную, как секретарь всплеснула руками: “Наконец-то!” — и велела сразу заходить. Видимо, надеялась, что я смогу хоть как-то облегчить участь ректора Кирка, попавшего в осаду.

В его кабинете находились четверо карателей. Я сразу отметила пожилого мага с военной выправкой и неприятным колючим взглядом. Именно перед ним наш ректор стоял по стойке смирно и даже не пытался сесть в кресло. Только позволил себе вцепиться рукой в высокую спинку. Ноги уже явно не держали, взмокшие волосы прилипли ко лбу, да и в целом вид у Кирка был весьма несчастный.

Но темному магу было намного хуже. Я не знала, как он выглядел до поимки Эрном, но сейчас это был обтянутый кожей скелет.

— Смотрительница, как вы думаете, что случилось с этим мужчиной? — холодно поинтересовался старший каратель.

Решив, что раз со мной не поздоровались, то и я могу не утруждать себя любезностями, я медленно приблизилась к фантому, обошла по кругу и уточнила:

— Магическое изображение полностью соответствует оригиналу?

— Волне.

— И этот несчастный пострадал, когда влез на территорию моего Заповедника?

— Да, госпожа смотрительница, он был выпит в Заповеднике, — тут же подхватил ректор Кирк.

Молодец, умеет импровизировать. И куда я клонила, тоже понял. Увы, светлые тоже сообразили, что я решила помочь Эрну. Главный каратель резко рубанул ладонью по воздуху.

— Вам не удастся нас убедить, что темный маг лишился магии из-за того, что забрел куда не следует в вашем уникальном зверинце.

— О! Так вы признаете, что Заповедник Агревуда — уникальная территория? — тут же подхватила я. — Знаете, мне иногда кажется, что у наших магов короткая память, и они совершенно не помнят дни прихода Тьмы, которая изменяла все, до чего смогла дотянуться. Она ломала, переделывала под себя… И так здорово, что сотворенные при ее участии существа смогли найти приют в Агревуде. Не всем же в Гиблой долине ютиться. Вот только места у нас заповедные, опасные, к нам без пропуска вообще лучше не заходить.

— Смотритель, хотите сказать, что на территории вашего Заповедника едва не погиб маг? — быстро “перевел” ректор Кирк.

— Да я вообще без понятия, как он у нас оказался! Видимо, сильный… Эм… Был. Смог пробить защиту, обошел охранки и наши патрули. Но вот беда приключилась. Как я уже говорила, места у нас опасные.

— А адепт Эрн Авердан у вас оказался чисто случайно? Да? — едко поинтересовался каратель.

Я с трудом удержалась, чтобы не охнуть. Так вот в чем дело. Не в бедном маге, который чуть не сдох, потому что юный и талантливый темный перестарался. Все дело было в том, что прибывшие светлые прекрасно знали, чьим сыном был Эрн!

— Знаете, как все выглядит? Наследник герцога вышел на охоту в Заповедник. Выследил нарушителя. И не пощадил в надежде получить новую магию.

— Эрн был в Заповеднике не на охоте!

— И зачем же этот адепт явился на волшебный полигон после отбоя?

— Он пришел ко мне! Он был у меня. Мы были вместе… — под конец голос звучал совсем тихо. — Если не верите, то проверьте его тело. Эрн носит мою метку.

— Они видели, — мягко произнес ректор Кирк, а потом добавил жестко: — Слышали? Девушка сама признала, что она и Эрн любовники.

“Твоей репутации конец…” — так и говорил его взгляд.

Нашел чем пугать! Я замуж вот вообще не собиралась. Не с моим происхождением.

— Твое имя? — неожиданно спросил светлый каратель.

— Абриэль.

— Меня не интересует твое личное имя, девочка. Из какого ты рода?

— Безродная, — быстро проговорил ректор Кирк.

Неприятное лицо карателя исказила гримаса.

— Я хочу личное дело этой безродной.

— Зачем? — глаза ректора испуганно забегали.

— Затем, что у меня есть право контролировать процесс обучения светлых магов. А раз так, то я могу интересоваться, какие личности их окружают. Лорд Кирк, к вашей академии в последнее время много вопросов. Светлым лордам не нравится уровень подготовки выпускников Агревуда. Личное дело этой смотрительницы! Доставить в мою комнату сегодня!

И светлый, не прощаясь, направился к выходу из кабинета.

— Простите! А я могу увидеть Эрна? Или его все еще в чем-то обвиняют? — отважно поинтересовалась я.

Да, я решила, что буду называться отважной или смелой, или храброй. Не слабоумной же мне себя было называть?

— Девочка, зря ты Лютого дразнишь, — тихо бросил маг из его отряда.

И поспешил за своим главой. Ещё два мага молча покинули кабинет. На меня не смотрели, но я физически ощущала исходящие от них волны неодобрения, поэтому и спросила у ректора:

— Вы тоже меня осуждаете?

— Отчего же. Дело твое. Молодое. Девичья репутация вообще предмет спорной ценности. Одним могут голову за порчу раньше времени снести, а другие вон ждут-не дождутся распечатывания.

— Я не темная леди.

— Это понятно. Но знаешь, Райн, я бы не хотел увидеть у себя на пороге твоих братьев.

— Мои братья явятся только, если меня серьезно обидят. Они не одобряли мое решение отправиться в Агревуд, но понимали, что просто мне не будет. А это Лютый…

— Тупой завистливый пень, — неожиданно зло выплюнул ректор. — Кабинетный вояка, возомнивший, что может что-то контролировать в нашем герцогстве.

— Иными словами, ему плевать на того темного мага, хотя бы потому что он темный. Но это удобный повод навредить Эрну.

— И тебе, девочка. Если Лютый выяснить, что ты из Райнов, но при этом покинула долину…

— По приказу герцога!

— Негласному приказу. А раз документов у тебя нет, то можно задержать на время разбирательств. И это даст Эрну повод совершить еще одну глупость. Понимаешь?

— Звучит так, словно меня назначили девочкой для битья.

— Пока нет, но могут. И меня это очень тревожит. Абриэль, как насчет внезапного и короткого отпуска?

— Я не брошу Эрна.

— Я должен был хотя бы попытаться. Присаживайся. Поговорим, подумаем, подождем…

— Кого?

— Так твоего любовника. У Лютого нет доказательств, что именно Эрн поглотил магию нарушителя. Авердана изолировали до выяснения. Так что пришла вовремя и сказала то, чего я так ждал. Нет, я, конечно, не рассчитывал, что ты назовешь себя любовницей адепта. И тут я, как твой начальник, могу вспомнить о запрете на неуставные отношения…

Ректор многозначительно посмотрел на меня, явно намереваясь снова предложить мне съездить в отпуск.

— Я не преподаватель и не адепт, так что могу переспать чуть ли не со всеми адептами Агревуда, и мне за это ничего не будет.

— Райн, ты так жаждешь насыщенной личной жизни?

Эрн не мог придумать более неподходящий момент, чтобы появиться в кабинете ректора Кирка.

Гад! Нет, ну каков гад!

Я с возмущением уставилась на Эрна, а взгляд жадно отмечал перемены, произошедшие с ним этой ночью: глубокая царапина щеке, ожоги на запястьях. Придурки каратели явно пытались заковать темного мага его уровня в светлые антимагические оковы. Зная Эрна, я даже не сомневалась, как он поступил.

Расплавил металл.

И теперь гордо носил на теле следы своего позерства. Мою метку он тоже носил очень гордо, она прекрасно просматривалась в вырезе жилетке, наброшенной на голое тело.

И Эрн все прекрасно понимал. Он смотрел на меня дерзко, с вызовом. И я не выдержала:

— Личные татуировки так и называются, потому что их принято скрывать!

— Прости, моя Прелесть, но я запачкал рубашку кровью. Если что, то кровь была не моя, но она тоже плохо смотрелась.

— Надо было лучше учить бытовую магию.

— Бытовую магию? Мне? — Эрн криво усмехнулся. — Не по статусу наследнику герцога учить руны прачки.

— Что? Теперь все знают, что ты Авердан?

— Когда тебя заковывают в магические наручники и пытаются ободрать разум, приходится призывать на помощь магию рода. Так что, да, Абриэль. Я для всех теперь Авердан. И буду пожинать последствия.

Во время нашей перепалки ректор задумчиво молчал.

— Ты быстро добрался, — наконец уверенно объявил он, как если бы прикинул, сколько нормальному магу надо времени, чтобы добраться сюда из места, где его держали.

— Прошел через Изнанку. Так быстрее. И потом мне больше не нужно скрывать свои способности.

— Браво! — ректор наградил его вялыми хлопками. — Теперь Агревуд наводнят те, кто пожелает посмотреть на наследника.

— И это тоже. Кстати, Абриэль, это тебе, — И Эрн вытащил из кармана жилетки коробочку.

Я шарахнулась от нее, как змеи. Налетела спиной на стену, ударилась локтем о шкаф.

— Спокойнее, моя Прелесть, это не даже не оковы. Всего лишь кольцо.

— Эрн, это несмешно.

— Мне тоже было невесело, когда мне сказали, что я обесчестил дочь Гиблой долины, — Эрн оценил мою вытянутую физиономию и улыбнулся. — Поверила? Карателям нет никакого дела до твоей чести. Но их заинтересовала моя татуировка. Знаешь, а я и не знал, что ты меня отметила настолько личным знаком.

— Это всего лишь руны моего рода!

— Вот и я о чем. Тайная метка, тайные знания, их ставят только близким. Так что бери кольцо и спасай мою репутацию.

— Ректор Кирк, он невозможен! Прошу прощения!

И я просто выбежала из кабинета, пока это сумасшедший в самом деле не надумал надеть мне на палец кольцо.

В Заповедник я возвращалась очень быстро, стараясь игнорировать любопытные взгляды адептов. Только вчера мы с Эрном появились в столовой, теперь все будут обсуждать его татуировку и происхождение…

— Стой! Да, я к тебе обращаюсь!

Краем глаза заметила группу адепток в черном, и это была не маленькая группка первогодок, а прямо-таки общий сбор темных леди Агревуда. И почему я не догадалась набросить отвод глаз? Добралась бы до Заповедника никем не замеченной.

— Смотрительница! Стоять!

Этот выкрик сопровождался попыткой накинуть на меня петлю. Темная дрянь упала сверху, обхватила меня поперек, резко прижав руки к туловищу и… вспыхнула.

И вот тогда-то мне в самом деле стало страшно. Потому что я четко знала, какой огонь может выжигать магию нашего мира.

Демонический.

— Как она это сделала?!

— Вы это видели?!

— Вообще-то, это сделал я.

Тихое замечание заставило меня мысленно застонать. Чтоб я еще хоть раз без отвода глаз ходила по территории! Если меня никто не будет видеть, то и не нападет. И тогда Эрну не придется меня спасать, причем таким способом, за который он может быстро очутиться в тех же застенках, откуда только недавно выбрался.

— Эрн Авердан!

— Лорд, какая встреча.

— А мы только о вас говорили!

Хор девичьих голосов скрежетал по натянутым нервам не хуже гвоздя, царапающего стекло. Повернувшись, обнаружила, что черное море уже обступило Эрна. И это когда еще вчера до неудачника-резервиста никому не было дела.

Мысленно усмехнулась.

Если у адепток новый статус Эрна вызвал такое возбуждение, представляю, как сейчас мечутся преподаватели, которые ни во что не ставили Эрна. А многие еще и баллы ему намеренно занижали. Жаль, что я не увижу их лица, когда Эрн явится на занятия.

— Леди, если не возражаете, то я хочу присоединиться к своей невесте.

— Невесте?..

— Какой это?!

— О…

Темные глаза девушек уставились на меня. Не сожги Эрн ту петлю, ее бы сейчас точно затянули на моей шее. Градус ревности и зависти зашкаливал, хорошо еще что ко мне проклятия не липнут. Конечно, если кто-то постарается, мне придется задействовать защиту посерьезнее, чем врожденный иммунитет от народного сглаза.

Эрн же невозмутимо обошел девушек, крадучись приблизился ко мне и… крепко сцапал под локоть.

— А как же кольцо? Я думала, что ты сейчас упадешь на одно колено и попытаешься надеть его мне на палец.

— Абриэль, я терпеть не могу массовые представления. Все игры в надевания и раздевания останутся только для нас двоих. Хм… — глухо выдохнул Эрн.

А все потому, что я от души наступила ему на ногу.

— Хотел, чтобы ты проверила мою печать. Там что-то с рисунком. Кажется, надо обновить руны. Ногу тоже теперь будешь проверять. И лечить.

— Эрн, ты совершенно невозможен!

— Сочту за комплимент, моя Прелесть.

— Прекрати меня так называть.

— Не могу ничего с собой поделать. Ты в самом деле прелесть, Абриэль Райн. Настолько очаровательна, что я с большим удовольствием отправил бы тебя домой и позвал, когда рядом со мной станет безопаснее. Но ты же не уедешь…

— Нет, — твердо обозначила свою позицию я.

— В таком случае тебе придется серьезно поработать над защитой.

— Это несложно.

— Тогда ты присоединишься к тренировкам у некромантов вместе с Гвейном и Тобором.

— Эрн! Ты невозможен!

— Повторяешься, Прелесть. А я просто всегда получаю, чего хочу.

Я решила, что Эрн хочет всего лишь покрасоваться, а он в самом деле заставил меня изучить печать, руны которой я столь импульсивно вывела у него на груди, чтобы позволить встречаться во сне.

Едва мы очутились в домике смотрителей и расположились на кухне, так он и прояснил ситуацию.

Оказалось, что темные лорды его уровня никогда не обзаводятся невестой на словах. И раз уж мы объявили себя парой, эта парность должна была найти отражение и на наших аурах, иначе первый же светлый жрец, который на нас взглянет поймет, что мы не провели обряд.

— А дальше возможны варианты. Либо нас попытаются вынудить прекратить заниматься притворством, либо потребуют, чтобы довели начатое до ума. Ещё и возомнят, что мы настолько несамостоятельные, что даже не знаем, как дети делаются. То есть, как помолвочные ритуалы проводятся. Абриэль, ты так мило краснеешь.

— Эрн, я уже говорила, что ты идиот?

— Я до дрожи боюсь, что тебе навредят, чтобы ударить по мне. Так что если я и идиот, то тот, что боится за свою невесту. Не понимаю, как тебя только из Гиблой долины отпустили.

— Я не сказала братьям, что меня вызвал герцог. И потом тоже не сказала…

— Тебе повезло, что я не твой брат.

— Почему это?

— Получила бы по попе.

— Братья никогда меня не били! — возмутилась я.

Да, братья меня баловали. Брали с собой в походы, учили магии, которую могло принять мое тело, раскрывали тайны леса и его обитателей. Райны никогда не покидали долину, были её вечными стражами и узниками наказания, наложенного герцогом Аверданом.

Но герцог был не вечен. И его может сменить Эрн. И тогда для нашей семьи могут наступить другие времена.

Кажется, у меня появилась серьезная причина желать увидеть на голове Эрна герцогский венец. Мне нужен был герцог, с которым я смогу договориться.

— Братья тебя не наказывали, родителям не было до тебя никакого дела. Так? Прелестно, теперь тебя буду воспитывать я. Сугубо на правах жениха, — нагло добавил Эрн и с трудом увернулся от оглушающей руны, которую я запустила ему в лоб.

А потом в изумлении уставилась на свои пальцы…

Я создала свою первую боевую руну магией! Сама! Значит, мои старания и теоретически изучения не были напрасны!

— Позволяю, Абриэль. Вижу, никак не можешь поверить. Разрешаю тебе стукнуть меня прицельно в лоб…

— Дурак.

— Что не сделаешь ради счастья невесты.

— Прекрати называть меня невестой.

— Как скажешь, моя Прелесть.

— И Прелестью не смей называть!

Я угрожающе поднесла палец к носу Эрна, но кто бы впечатлился. Он только усмехнулся в своей несравненной ленивой манере, а потом спросил:

— Но целовать тебя хотя бы можно?

— Зачем тебе это? Нет! — я протестующе взмахнула рукой, чтобы Эрн с упорством наглобыка не принялся мне показывать, с чего это ему приспичило меня поцеловать. — Я чувствую, что ты что-то недоговариваешь. И это злит.

— Близится твой день рождения. Тебе исполнится восемнадцать.

— Ага. Замуж сразу можно.

— Заметь, это сейчас не я сказал. Ладно! — Эрн примиряюще вскинул руки. — Я намекаю на твою магию. Ту самую, которая запечатана. Восемнадцать лет — сложный возраст в становлении каждого мага. Мы не знаем, кто и почему поставил тебе ту печать, но с твоим совершеннолетием все может измениться.

— Ближе к делу.

— К этому времени ты должна взять от меня столько, сколько сможешь усвоить: научиться ставить щиты из тьмы, атаковать…

— Эрн, у меня нет тьмы. Даже если я получу невероятную магию, в которую ты так веришь, мне еще понадобится время, чтобы научиться ею пользоваться. С удовольствием изучу теорию под твоим чутким руководством, но…

— И практику, Абриэль. Со мной и благодаря этому…— Эрн довольно постучал по своей груди, — ты сможешь начать практиковаться уже сейчас. Так что до встречи во сне, моя Прелесть. И попробуй только отправиться в очередной дозор. Если что, то я предупредил Тобора и Гвейна, что ты мне нужна спящая. Сладких снов, Абриэль.

И Эрн коснулся моих губ коротким поцелуем. Он проделал это так быстро, что я ни возмутиться, ни насладиться касанием не успела. И еще неизвестно, что обиднее! Зато, когда Эрн ушел, я обнаружила, что он-то все успел. И поцеловать, и кольцо надеть на палец.