Прелесть для владыки, или Хозяйка приюта «Милая тварь»

Глава 10

Такое безобразие нескромная фантазия…

Вечером нелегкая снова привела гостей из тех, кому доступ и не полагался. Причем попасть в Заповедник адепты пытались через тот самый участок болота, на который мы водили днем резервистов-первогодок. Видимо, еще тогда за нами следили и решили, что мы новичкам помогаем.

Думала, мы дождемся, когда маги полезут через забор , и тогда уже объясним им, как нехорошо ходить на экскурсии без приглашения, но Тобор предложил сразу активировать воронку у корней загредуба. Подходящее деревце как раз росло на границе, и чуйка мне подсказывала, что его чахлый вид весьма обманчив. Раскинула магическую сеть и удивленно присвистнула.

— Ого, вороночка. Мощная.

Гвейн покивал, а потом потащил меня прочь от дерева.

— Пусть Тобор сам воронку раскручивает. У меня от нестабильных потоков магии потом башка трещит. А мне еще завтра на практике нужно не опозориться.

— Вот и считай, что у тебя тренировка. Привыкание к беспорядочному движению магии — часть становления любого мага. Новые руны рождаются из хаоса.

— Не у нас, — довольно ухмыльнулся Гвейн. — Загредуб охраняет и стабилизирует течение всей магии. Благодаря нему весь хаос находится на периферии. Волшебные создания ценят покой.

— А вы? Где вы тогда тренируетесь? Как зажигаете новые руны?

— Эм… Мы смотрители, а не маги. Наша задача — присматривать за волшебством внутри полигона. Но ты не думай, мы с Тобором не рохли и используем все возможности для защиты.

— Позволь, угадаю. Делаете ставку на маскировку, морок и защитные чары?

— По большей части на первые два приема.

— Прелестно. Знаешь, я тоже не против спустить зверей на самых противных нарушителей, но самой их отлупить как-то надежнее, да и силу проще рассчитать.

Идущий впереди Гвейн остановился так внезапно, что я наступила ему на ногу.

— Абри! Ты чего? Мы не используем волшебных тварей для драк! Мы их защищаем! В этом и состоит наш долг!

И Гвейн принялся перечислять, сколько редких, практически раритетных видов животных проживает в приюте, я же смотрела на огромного, греющегося на солнце жабоглота и старалась не выражаться.

Да у них тут целая армия под боком! А никто таким ресурсом не пользуется! Но не это меня возмутило сильнее всего, а ехидная рожа Эрна, когда он интересовался, как я буду раскачивать дар. Наследничек знал, что я не смогу тренироваться в приюте и зажигать на его территории новые руны, а на тренировочные площадки адептов меня не пустят, потому что я не поступила в академию.

Что ж…

Придется использовать редкие моменты для повышения квалификации. Короче, добро пожаловать господа браконьеры, я на вас руны набивать буду!

Гвейн отнесся к моему предложению максимально нервно. Смотрителям запрещалось вредить адептам. То есть, они были обязаны и защищать тварей и при этом не трогать тех, что пытались их обидеть. Обязанностями смотрителей наделили, а полномочиями — нет.

— Поэтому я и хочу раскрутить воронку. Они испугаются, и сами уйдут.

— А если не уйдут? Если пойдут напролом?

— Тогда мы спрячемся и сообщим в замок. И нам пришлют подмогу.

— Когда? Утром? Нет, я серьезно. Как быстро стражники академии реагируют на жалобы?

— Небыстро они реагируют, — буркнул подошедший Тобор.

— Значит, мы просто не будем никого пускать! Тобор, активируешь вихрь и загоняешь туда, где начнут ломать стену!

— Так магия по ним же ударит…

— Очень на это надеюсь, — кровожадно объявила я.

— А давайте вы нам просто продадите пыльцу, и мы даже ломиться не будем, — неожиданно прозвучало из-за забора.

Быстро осмотревшись, увидела, что адепты умудрились запустить через преграду прослушку. Руна парила над нашими головами и передавала ночным гостям мои кровожадные планы. И кажется, со мной решили не ссориться, а предложить чисто деловой подход.

— О какой пыльце идет речь? — быстро уточнила я.

— Ты чего, Райн, так нельзя, — одернул меня Гвейн.

— Ага. Флавусу запрещенкой торговать можно, а нам нельзя. Народ! Какая вам пыльца нужна-то? И вообще, идите-ка вы к главному входу. Поговорим, как нормальные люди. Чего нам на ночь глядя на болоте топтаться?

— А не шутишь? — с подозрением вопросили после продолжительного молчания.

— Ни капли. Если ввалитесь на полигон через болото, ни то что пыльцы с луга не соберете, я вам синюшной поганки вынести на дам. Разве что вы ее съедите, не выходя с полигона, — зловеще добавила я и ловко подкорректировала руну прослушки, превратив ее в двустороннюю.

Поэтому дальше мы с Тобором и Гвейном наслаждались обсуждением моей персоны и выяснили, что я та самая чокнутая смотрительница, которая хотела пролезть на первый курс академии. Но меня рассекретили и не приняли. Чье задание выполняю никому не ясно, но от меня сегодня уже пострадали две группы. Становиться третьей жертвой моего послужного списка адепты не хотели, поэтому пошлепали обратно через тренировочное болото, чтобы добрести до входа в Заповедник и постучать в дверь.

И действительно постучали! Причем робко и очень уважительно. А потом у нас у всех состоялась ночная лекция, посвященная запрещенным ингредиентам, тем, что и у Флавуса не купишь.

Пыльца вихряника была как раз таким ингредиентом. Как выяснилось, адепты даже не подозревали, что ее можно использовать для ускоренной раскрутки магических сил. Примешь щепотку — и покажешь все магические таланты оптом. Ошибешься с дозировкой — явишь всем мага в самом разгаре утраты дара. От пыльцы вихряника в давние времена сгорело столько толковых магов, что нынче ее добыча была запрещена. И потом, не каждый природный элементаль воздуха согласится отдать часть себя.

— Или вы собирались убить одного из них? — сурово вопросила я.

— Нет, что вы, мисс Райн, — пропищали из-за парты.

— Мы думали, что сгодится любая пыльца, которую пропустит через себя этот вихрь. Планировали ее собрать и…

— Кого-то обмануть? — задумчиво произнесла я.

Адепты активно засобиралась. Причем, домой. Их староста так вообще объявил, что они не готовы к охоте и зайдут как-нибудь потом. К воротам их провожали парни, я задумчиво выводила на листе руны воздуха и пыталась понять: кому и зачем могла понадобиться пыльца вихрянника?

С мыслями об этом я и засыпала. Луна ласково светила в окно. Её свет был правильно-мертвенный, я прямо-таки себя дома почувствовала.

Многие считали, пропитанную тьмой, Гиблую долину самым жутким местом Дельтрана. Но я знала, что даже самые жуткие существа способны на привязанность, любовь и благородство…

А вот Эрн Авердан благородства был лишен напрочь, поэтому и влез в мое окно.

Я как его улыбающуюся рожу увидела, аж глаза тереть начала. Вдруг приглючился? Но нет, Эрн перелез через окно, спрыгнул в комнату и улыбнулся:

— Отличная печать, Абриэль. Мне нравится.

— Хочешь сказать, что это она дала тебе доступ в Заповедник?

Эрн, уже шагнувший ко мне, замер и улыбнулся. А потом вдруг развеялся черным дымом, чтобы воплотиться четко в моей постели. Хотела стукнуть наглеца, но он ловко перехватил мою руку и прижал к подушке.

— Спокойнее, Абриэль, не будем портить такой приятный совместный сон.

— Сон?.. — вконец обалдела я.

— А ты думала, что я наяву полезу через охранки Заповедника? Нет, однажды, конечно, я прокачаюсь и до этого уровня. А пока прости, Моя прелесть, но я ценю свое здоровье.

— Я не твоя Прелесть! — я попыталась пнуть наглеца ногой, но он быстро забросил на меня свое бедро и растянулся рядом.

При этом его физиономия замерла где-то в районе моей груди.

— А давай, мы хотя бы сейчас не будем ругаться? Ты только полюбуйся: во сне у меня руки целые.

Я от удивления даже вырываться перестала, а потом потребовала:

— Покажи!

Сев на постели, принялась пристально изучать пальцы Эрна. Он не ошибся, когда сказал, что сейчас они в полном порядке.

Я осторожно потрогала руку Эрна. У него были длинные, но крепкие пальцы, чуть шершавая широкая ладонь. Ладонь воина, а не мага белоручки, привыкшего полагаться исключительно на руны. Сейчас руки Эрна выглядели иначе. А настоящие он прятал под иллюзией. С такими руками его могли вообще в академию не принять.

И всё-таки он сдал испытания по физподготовке. Зря я не осталась и не посмотрела.

— Болят? — спросила я и, осознав, что мое изучение руки Эрна несколько затянулось, отодвинулась от него.

Теперь мой взгляд приковывала его грудь, где под тонкой светлой рубашкой угадывалось свечение моего художества.

— Жрец понемногу восстанавливает мне фаланги. Они еще болят и плохо гнутся, но зато уже не похожи на стариковские палки.

— Чем это тебя?

— Проклятием. Ударили, когда я от приемных родителей сбегал. А активировали позже, как раз когда погиб мой первый слуга. Братья твари, видимо, чью-то смерть, как активатор в формулу прописали. Это чтобы я наверняка сдох, — как-то совершенно спокойно и буднично поведал Эрн.

— Прелестная у тебя семейка.

— Дрянная. А вот ты — прелесть, Рыжая.

Эрн выбросил руку и дёрнул меня за прядь. Я тут же хлопнула по руке. Звук вышел такой реальный, словно мы в самом деле находились рядом.

— Надо же. Какая достоверность. Как смогла? Что это ты мне нарисовала? Даже жрец расшифровать не смог.

— И не сможет. Это семейные руны Райнов. Такие мои братья носят, чтобы чувствовать друг друга на расстоянии.

— М-м-м… Так ты хочешь меня чувствовать, Абриэль Райн. Дерзай. Я весь твой, — Эрн порочно улыбнулся.

— Я хочу, чтобы ты доучился. И не сдох, когда станет известно, что ты сын герцога, — не слишком вежливо, зато предельно честно объявила я.

— Да уж… Эта задачка посложнее, чем снятие твоей печати.

— А ты сможешь? — мигом оживилась я.

— Я нет, зато мой жрец сможет. Точнее, я как бы тоже могу, но…

— Не хочешь?

— Что ты, Рыжая, очень даже хочу. И уверен, способ тебе точно понравится, но вот последствия… Я не готов жениться. Ты не согласишься не связь без обязательств.

Осознав, какое именно распечатывание имеет в виду Эрн, я почувствовала, как в груди начало жечь от смущения. И сразу такая четкая реальность потускнела. Зато Эрн неожиданно схватил меня и притянул к себе, чтобы произнести чуть ли не в самые губы:

— Так и знал, что не стоит тебя смущать. В реальности было бы приятнее. Кстати, ты знаешь, что мой жрец практически в тебя влюблен?..

Меня выкинуло из сна. Точно на поверхность из-под толщи воды выбросило. Дыхание сбилось, по спине стекал пот. Я села на постели и прижала руки к пылающим щекам. Луна все также серебрила небо и заливала бледным светом мою комнату. Я же подошла к окну и задернула штору. Подумала — и охранную руну на окно повесила.

— Хотя бы дверь не блокируй. А то я вляпаюсь — и орать буду громко, — сонно пробормотали с соседней кровати.

Аманда! Совсем о ней забыла.

— Ты поздно вернулась?

— Ага. Ты уже спала. Не стала будить воплощенный Страх, Ужас и Коварство Агревуда.

— Это что меня теперь так называют?

— Угу. Вежливые так. Другие предпочитают вариант покороче. Но мне нравится, как ты о себе заявила. Продолжай в том же духе. Конечно, если ответка не беспокоит.

— Не особо. Меня другое беспокоит… Точнее, другой.

Аманда тут же села на кровати, сонно потерла лоб и улыбнулась из-под спутанных во время сна прядей.

— Так и знала, что у тебя с этим темным что-то есть!

— Да из него темный, как из меня светлая, — буркнула я.

Аманда щелчком пальцев зажгла свет, подвесила шар в воздухе и, зевнув, объявила:

— Абриэль, ты такая забавная. Ещё скажи, в тебе есть тьма.

— Я знаю темные руны. Я выросла в Гиблой долине, — упрямо произнесла я. — Мои братья все темные.

— А ты нет.

Аманда вскинула руку ладонью вверх, и с нее на пол упала темная клякса. Мне даже показалось, что я расслышала смычный “шмяк”. Вот этим все и закончилось. Упав на пол, магия Абриэль развеялась дымом и исчезла. Наверняка вернулась к хозяйке.

Обученные темные умели воплощать свою магию в предметы. Она притягивала жутких существ с Изнанки нашего мира и заставляла их служить. Но Аманда этого пока не умела, хотя и использовала магию на каждом шагу. Причем проделывала это так легко и демонстративно, чтобы все поверили, что на самом деле она распечатана. Вот только в группу к темным леди она не попала. Точнее…

— Ты специально сделала все, чтобы тебя вышибли к резервистам! Не захотела учиться со своими, чтобы никто не выяснил, что ты пока девственница и умеешь не так много.

В прошлый раз, когда я спросила у Аманды, распечатана ли она, темная не захотела отвечать, а сейчас кивнула.

— Верно. Но мне удалось всех обмануть. Поэтому преподаватели и не стали настаивать, чтобы я занималась вместе со всеми. Вроде как я и так всех на голову выше и наставник не представляет, что со мной делать. На самом деле он очень даже представлял, из-за чего я ему чуть самое ценное не прищемила. Когда обсуждала этот моментик с ректором Кирком, он краснел, как девственница в армейской казарме.

— Ты обсуждала такое с Кирком?

— А ты думаешь, как я добилась, чтобы меня оставили в покое? Я хожу на лекции, имею доступ к полигонам, но при этом никто не дышит мне в затылок, чтобы заодно облапать и научить призывать тьму.

На ладони Аманды снова возникла темная субстанция, которую она со всей силы впечатала в стену. Черная клякса начала стекать по ней маслянистой грязью, а потом испарилась.

— Миленькая у меня магия? Да?

— У моих братьев похожая. Только они из нее столько всего умеют создавать.

— Везет, — завистливо вздохнула Аманда. — Мужчинам в этом мире проще. Темным сразу открыт доступ к магии.

— Тебе грех жаловаться, вон как лихо артефакты используешь, никто и не догадался, что это не твоя магия.

— У меня был хороший учитель. Да и артефакты… они же все под меня делались.

— Вот как. А где теперь этот учитель?

Аманда так на меня посмотрела, что я решила: скажет не мое дело. А она вдруг выдохнула:

— Далеко, — некоторое время она молчала, а потом протянула с тоской: — Мне замуж надо. Или хотя бы удачно распечататься. Так чтобы маг был сильнее, но не смог подчинить мою магию своей. И все это до того, как я вернусь в Темные земли.

— Потому что там он?

— Да. Я же сбежала от него, Светлая. Нехорошо сбежала. Он меня больше месяца считал мертвой. И если он меня найдет… В общем, мне лучше получить мужа, как приложение к диплому. Ладно! — Аманда хлопнула ладонью по постели. — Хватит о делах моих печальных. Сама-то что будешь делать?

— Учить руны. Раскачивать резерв. Пробовать их создавать.

Аманда отрицательно качнула головой.

— Тебя не пустят на нормальные тренировочные площадки. Ты же сейчас персонал.

— Который живет на учебном полигоне.

— Это не то. Тут нет ни ограничителей, ни измерителей, ни страховки. Или покалечишься, или перегоришь. Тебе нужен тот, кто сможет провести на настоящий учебный полигон. Понимаешь, на что я намекаю?

— Скажу, что мне не нравятся твои намеки. И, вообще, мне пора спать.

В этот раз я первая прервала разговор и отвернулась к стене. Разговор с Амандой натолкнул меня на грустные мысли. Я удивлялась, что Гвейн и Тобор, работая в академии, не смогли толком изучить магию. Что, если им в самом деле просто негде было практиковаться?

* * *

Я считала, что явление живого Эрна преподавателям закрыло вопрос похищения его тела из дуэльного круга. Наверное, если бы речь шла об обычном адепте, пусть даже и благородных кровей, так бы оно и вышло. Но преподаватели умудрились потерять Эрна Авердана.

Ректор Кирк с таким возмущением сообщал мне об этом факте, словно весь преподавательский состав академии был у Эрна в няньках и был обязан бдить и следить, чтобы наследник дожил до выдачи диплома.

От меня ректор Кирк на полном серьезе ожидал того же. По его разумению, я была обязана доложить ему о появлении Эрна в Заповеднике.

Я сделала удивленное лицо и объявила, что Эрн выглядел отлично, а я даже не подозревала о дуэли. И вообще, мое дело маленькое: я должна оберегать тварей внутри Заповедника, если буду еще и за происходящим за забором присматривать, то гляделки быстро сломаются.

— Если бы ты училась вместе с Эрном, было бы проще, — угрюмо согласился ректор Кирк.

— Увы и ах, я не поступила. Но вы можете выдать мне доступы на учебные полигоны академии, — незамедлительно воспользовалась шансом я.

Я и сама гадала, как бы мне попасть на практики первогодок, а тут такой отличный шанс…

— Хочешь изучать магию без поступления в Агревуд? — грамотно разгадал мои намерения ректор.

— Если я скажу, что всего лишь хочу быть рядом с Эрном, чтобы его защищать, вы мне не поверите?

— Скажу, что ничего не имею против того, чтобы ты облегчила мою задачу. Герцог Авердан потребовал, чтобы я обеспечил его сыну защиту. Без понятия, кто и при каких обстоятельствах смог напасть на Эрна и его слугу в городе, но герцог был предельно недоволен.

Вот как…

Как смог герцог узнать так быстро о ранении жреца? Разве что следил за ним. Но что, если жрец был прав, когда предположил, что сам герцог имел отношение к нападению?

В любом случае герцогское требование было мне на руку, а допуск на полигоны я получила без особых проблем. Но только его. На занятия меня преподаватели пускать не были обязаны. То есть, я могла войти на полигон, но при этом все равно не могла участвовать в общей тренировке.

— Договаривайся сама. Уверена, ты сможешь быть им полезна, — объявил ректор, и на этом наш с ним разговор был окончен.

Точнее, он сначала вызвал секретаря и попросил подготовить для меня документ, открывающий пропуск на все тренировочные площадки академии Агревуд. Пропуск для меня оформился быстро, но при этом добрая женщина смотрела на меня, как потенциальную смертницу. Уверена, только безупречное воспитание не позволило ей задать вопрос, который так и читался в ее взгляде.

Зато Тобор, когда я ему сообщила последние новости, за словом в карман не полез:

— Райн, тебе что жить надоело?

Я уже поняла, что отличный проводник по местам волшебным и непролазным, он оставался теоретиком. Умел использовать артефакты, но даже не знал рун. Зато волшебные звери и птицы его обожали. Когда я заглянула в Заповедник, Тобор сидел под Распределяющим дубом и кормил маглинов и каких-то странных существ, похожих на помесь птиц и драконов.

Завидев меня, драконистые птички настороженно зашикали, потом в их опознавательной системе сработал сигнал “свой-чужой” и меня атаковали в поисках лакомства. Пришлось Тобору делиться запасами особого зачарованного зерна. Заодно смотритель ознакомился с моим допуском и объяснил, что сама по себе бумага ничего не стоит и на полигоны меня не пропустит. Чтобы получить реальный допуск, а не пропуск, мне нужно было сходить сначала к артефакторам, обслуживающим нужды академии, и зачаровать браслет.

Так что я снова побежала в академию, без особых сложностей нашла небольшое здание, возле которого уже стояла толпа страждущих. На починку артефакторам относили все: от испорченных учебных артефактов до бытовых.

У штатных магов починить, зарядить и отладить артефакты можно было намного дешевле, чем в городе. Кое-кто соглашался помочь за ответную услугу или расходники. Все это я нагло подслушала, немного потолкавшись среди адептов под отводом глаз, а, собрав информацию, вернула видимость и объявила:

— Я смотритель полигона! Мне можно без очереди!

Адепты заворчали, но расступились. Причем ворчали в основном те, кто помнил, что я не поступила в академию, но при этом неведомым образом устроилась на работу и начала командовать.

Некоторые жаждали мне отомстить. Я даже не поняла, в каком месте я им хвост прищемила, но на всякий случай запомнила лица, чтобы при случае по сопаткам стукнуть лопаткой.

Доступ к полигонам мне сделали быстро, всего-то и надо было приложить мой браслет к кристаллу, контролирующему магическую охрану академии. Зато, вручив браслет, нудный маг-артефактор объяснил мне, почему недоучкам опасно соваться на магический полигон. Конечно, он был прав. Я не разбиралась в сложных магических механизмах, отвечающих за и безопасность, и за запуск тренировочных големов. Зато я умела отлично маскироваться. И собирались присутствовать на тренировках незримо и для адептов, и для преподавателей.

Но сначала нужно было закрыть еще один вопрос. Так что я отправилась в рассадник запрещенки господина Флавуса и поинтересовалась, можно ли у него купить пыльцу вихряника. Торговец ожидаемо прочитал мне лекцию об ингредиентах, продажа которых может обеспечить поездку в Гиблую долину, причем поездку многолетнюю, ссыльную, из тех, что зачастую оказывается путешествием в один конец.

Убедившись, что так просто пыльцу в академии не достать, я потопала к учебным полигонам, чтобы разведать обстановку и прикинуть, на какую тренировку мне стоит пролезть.

Ректор дал мне разрешение на использование тренировочных площадок, в том числе и магических, но я понимала, что без толкового наставника мне на них делать нечего. Пока я и размышляла о проникновении на чужое занятие, первокурсники освободились с физподготовки. Так что я просто нашла Гвейна и поделись с ним своими сомнениями.

— На тренировки магов смотреть собралась?

— Не только смотреть, — загадочно улыбнулась я.

— Зря надеешься. Ты не адептка, тебя на учебные площадки не пустят.

— Вообще-то, у меня уже есть допуск, выданный ректором. Браслет подключен. Но я и не рвусь принимать участие в ваших занятиях. Только посмотрю! Ты же сам говорил, что простые претенденты, вроде меня, с первого раза в академию не поступают. Но если я за этот год как следует подготовлюсь…

— Хэх! Кое-кто делает ставки, что ты и недели у нас не продержишься, — Гвейн хитро прищурил серые глаза.

Сменив рабочий комбинезон на униформу адепта Агревуда, он стал казаться и старше, и солиднее.

— А кто в Агревуде главный по ставкам? Надо бы забежать поздороваться.

— Так здоровалась уже сегодня.

— Флавус, — уверенно объявила я.

— Сразу после знакомства с тобой, он сделал объявление о том, что в Заповеднике новенькая смотрительница, — проворчал Гвейн. — Ещё и дал понять, что ты зеленая заучка-теоретик, которая магии нормальной в своей жизни и не видела.

— Ему так хотелось испортить мою репутацию?

— Ему хотелось, чтобы ты сбежала после первого же ночного рейда. Вот и воодушевлял охотников, как мог.

А ещё наверняка дал понять, что мной можно договориться. Поэтому ночные гости и оказались такими понятливыми. Кажется, Флавус в самом деле рассчитывал на сотрудничество. Я же не была готова наживаться на существах из заповедника. Несмотря на разнообразие тварей, популяция каждого вида была малочисленной, а размножали они крайне неохотно. А если на них ещё и активную охоту начнут вести, то они точно не выживут.

Но намного печальнее участь адептов, игнорирующих безопасность.

Один точно не доживет до диплома!

Я сразу поняла, откуда посреди тропинки взялась черная клякса. Будто бы кто-то пролил на парковую дорожку чернила. Клякса казалась всего лишь пятном, но стоило мне к ней приблизиться, как из нее вылез черный щуп и попытался схватить меня за ногу.

— Угомонись! Обещаю, что только посмотрю на твою тренировку. Бросаться тухлыми яйцами и кричать “Эрн отстой” не буду.

— Тебе нечего делать на тренировочной площадке.

Эрн воплощением ходячего недовольства показался из-за дерева. Сразу ясно, что нарочно меня поджидал. Или дожидался?

— Как жрец?

— Речь сейчас не о нем.

Я осторожно обошла темную лужу, а потом вскрикнула, когда она вдруг испарилась. Едва заметное облачко метнулось к Эрну и исчезло в его руке.

— Ты уже умеешь воплощать тени? — опешила я.

Первым этапом становления теневого мага была разрушающая магия, потом призыв теней, и только после их полного подчинения становились доступны трансформации. На первый взгляд, Эрн создал всего лишь лужу, но щупальце, которое выскользнуло из нее, тянуло на магию созидания, причем созидания живого существа. А это…

Высший уровень!

Я изумленно уставилась на Эрна. Да кто же ты такой? И где тебя учили?

А ведь действительно…

Я почему-то упорно считала Эрна малышом, которому никак не обойтись без репетитора. Но что, если Эрн намного опытнее, чем я считала? Кто там знает, чем он занимался в Темных землях.

Я постаралась иначе взглянуть на зеленоглазого. У него было сильное тренированное тело, причем оно было точно не иллюзией в отличие от холеных кистей аристократа. Эрн удерживал эту “маску” на руках, сейчас я не видела даже намека на искореженные многочисленными переломами пальцы.

Наверное, в таверне я поймала Эрна в минуту слабости. Или его магия была, наоборот, настолько сильной, что он с трудом ее сдерживал.

— Ты был недавно ранен, поэтому с твоих рук слетела маскировка?

На лице Эрна ни один мускул не дрогнул, он лишь склонил голову набок, посмотрел на меня, как на надоедливую муху, и спокойно произнес:

— Малышка Райн, давай договоримся, что ты не будешь совать свой нос в мою магию?

Такой снисходительно-вежливый тон я считала самым бесячим. Когда чувствуешь, что тебя макнули в лужу, а прицепиться не к чему. Можно только держать удар и возвращать:

— Верзила Эрн, а твои приятели-резервисты в курсе, что имеют честь учиться в компании сына герцога Авер…

Темная ладонь возникла возле моего лица и закрыла рот так быстро, что из горла вырвался лишь протестующий писк. Следом я ощутила холодящее движение воздуха, и Эрн исчез, чтобы возникнуть за моей спиной.

— Да кто ты вообще такой?! — в сердцах воскликнула я, едва теневая ладонь сменилась настоящей.

Пальцы Эрна сжали мой подбородок, а свободной рукой парень крепко прижал меня к своему телу и прошептал:

— Я же попросил сделать так, чтобы мы больше не встречались.

— Ага. Именно поэтому ты и примчался за мной в Заповедник.

— Не за тобой, Кудряшка. Я искал одногруппников.

— Тогда почему ты сейчас не с ними?

— Готовился к утренней тренировке. Продумывал стратегию…

— Выслеживал меня, — едко бросила я.

Думала, Эрн заведет разговор о нашей с ним ночной встрече во сне, но он вдруг выдал другое, а его губы, словно случайно, задели мое ухо:

— Возможно, и выслеживал. Расскажи, что от тебя хотел герцог. Как именно ты должна мне помочь?

— Эм… Серьезно?

Я резко вскинула голову и услышала, как клацнула челюсть не в меру любопытного мага. Ударила больно. У самой голова заныла, Эрну было еще больнее, этим я и воспользовалась, вывернувшись из его хватки, но вместо того, чтобы рвануть к полигону повернулась к Эрну лицом.

— Ты считаешь, что я должна делиться с тобой информацией?

— Обязана. Это в твоих же интересах.

— Ещё скажи, что на экзамене ты действовал в моих интересах.

— Именно так.

— Из-за тебя я не поступила в академию!

— Нашла из-за чего страдать. Представь, что ты поступила. И что дальше? Думаешь, тебе дали бы здесь спокойно учиться? Ты что не поняла, что каждый из нашей группы стал бы отравлять тебе жизнь?

— Поэтому ты решил обойти их всех и “травануть”, то есть, турнуть меня сам!

— Я только сделал так, чтобы ты была от меня подальше! Не люблю хоронить хорошеньких девочек. У меня от этого настроение портится.

— А у меня аллергия на аристократов, но когда герцог вызывает и отдает приказ, он не обсуждается! Думаешь, забота о заносчивом золотом мальчике — предел моих мечтаний?! Да я, вообще-то, ведьма! Без диплома, но знаний достаточно, чтобы найти нормальную работу в аптеке или лекарне. А вместо этого мне пришлось…

— Ехать в Агревуд и пытаться поступить в единственную магическую академию Сумеречного анклава. Не вышло. Смирись.

И этот гад обошел меня и быстрым шагом направился к полигону. Я же не могла сдвинуться с места. Внутри поднималась такая жгучая смесь из обиды, ярости и бессилия, что хотелось догнать наглеца, а потом запустить в него оглушающую руну. Такую, чтобы потом полдня в ушах звенело. Но нельзя, по контракту я должна помогать Эрну. При этом договор ни в чем меня не ограничивал. Прелестно! Вот сегодня же ночью начну учить наглеца рунической магии, а если ему что-то не понравится — пусть жалуется папе!