Прелесть для владыки, или Хозяйка приюта «Милая тварь»

Глава 15

В семье не без подвоха

Я не ошиблась, когда предположила, что братья явились в Агревуд из-за послания ведьмы Мортон. Не угадала только с деталями. Я-то думала, что наставница написала братьям, когда узнала, что я знаю о запечатанной магии тьмы. А, оказалось, что Мортон пришла в ужас от вопроса Эрна. Этот умник догадался спросить, планирует ли ведьма развивать мой дар тьмы или его запечатали, потому что он мне как бы и не нужен.

По сути, попросил разрешение на поглощение магии.

Не прямо так выразился, но браться взбесились и примчались выяснять, с каким это наглым и тупым недоумком я связалась. Наглым — поскольку он посмел раззявить рот на мой дар, тупым — из-за написанного письма.

— Да ни один настоящий злодей не станет испрашивать разрешения на свое злодеяние! Вы что серьезно думаете, что Эрн стал бы просить благословение у Мортон на поглощение моей тьмы?!

— Ты еще скажи, что этот Авердан настолько невинен, что и не знает, как это делается! — язвительно произнес Дорн. — Нет, Дейв, да объясни же ты ей!

Брат метался по крошечному кабинету кофейни, просто чудом не натыкаясь на мебель.

За столом сидели трое: я, Эрн и Дейв. Пока они играли в гляделки, я пыталась держать в поле зрения оставшихся стоять братьев. Ощущения: еще немного — и я либо окосею, либо кого-нибудь стукну.

У меня без братьев сложностей хватало!

Надо было и Эрну с рунами помочь, и о себе не забыть. Эрн утверждал, что я смогу научиться пользоваться магией тьмы, еще до разрушения печати. Звучало странно. Но и мой способ обучения Эрна рунам тоже был весьма оригинальным. Если бы я начала с кем-то обсуждать его сугубо теоретически, мой собеседник сказал бы, что я чокнутая.

Так вот нас таких теперь было двое. Или мы были такие чокнутые друг у друга. Почему-то от этой мысли на сердце становилось теплее, на душе веселее, и даже прибытие братьев совершенно не пугало.

Пусть только попробуют навредить Эрну! Устрою им Гиблую доли по-тварьи! Зря что ли меня теперь считают самой коварной тварью Заповедника?

Дейв многозначительно кашлянул, давая понять, что оценил мою улыбку. Старший брат сейчас своим около похоронным видом в самом деле напоминал скалу. Такую же невозмутимую, суровую и… не знающую, что дальше делать.

Братья не были глупцами и уже поняли, что спасать Малышку Абриэль не придется. И теперь пытались как-то получить информацию и при этом не уронить лицо.

— Не понимаю, если вы все здесь, то кто охраняет границы Гиблой долины?

Неожиданный вопрос Эрна заставил Дейва поджать губы. В какой-то степени вопрос был более, чем разумным. Раньше браться никогда не покидали долину, более того, я считала, что они физически не могут это делать.

Или я ошибалась?

* * *

Братья меня любили. Поэтому едва Мортон сообщила им о наглом так называемом женихе из рода Авердан, решили немедленно мчаться в Агревуд. Каждый из них перед отъездом отдал распоряжения личным отрядам, так что опасения Эрна не были оправданы.

Гиблая долина, как и прежде, была под защитой. Зато я находилась в опасности. И поэтому мне следовало немедленно вернуться домой. Об этом мне и было заявлено. Причем сразу! Не могли подождать, когда я хотя бы одно пирожное съем.

В кофейне от нашей компании все шарахнулись: от лакеев на входе, до местного вышибалы, присматривающего за порядком. Когда я попросила выделить для нас отдельный кабинет, владелец кофейни кивал так энергично, что я стало страшно за сохранность его шеи.

И вот мы расселись, немного поиграли в гляделки, наконец, сделали заказ, но попробовать его я не успела, потому что братья все решили за меня. И при этом ни один из них не удосужился поинтересоваться моим мнением.

— А с чего вы взяли, что я позволю вам себя эвакуировать?

— Ещё скажи, что тебе нравится пахать в Агревуде! Мортон сказала, что тебя не приняли в академию и ты вынуждена работать в местном зверинце! — с возмущением бросил младший Дакхар.

— Согласна, вся академия Агревуд — один большой зверинец. Но я работаю не в нем, а в Заповеднике. Понемногу изучаю магию, чтобы подать заявку на поступление в следующем году.

— Абриэль очень целеустремленная девушка, — быстро ввернул Эрн. — Вы должны ею гордиться.

— Она наша сестра. Разумеется, мы ею гордимся, — припечатал Дейв, как булыжник сверху бросил.

— Не понимаю, как так вышло, что никто из вас не рассказал ей ни о печати, ни об Обер-Райнах. Кстати, вы знаете, что в наших краях были светлые каратели? И очень хотели заглянуть в личное дело Абриэль и выяснить, кто она такая.

Младшие братья выругались, причем каждый начал поминать тварей на свой лад. И только Дейв внимательно посмотрел на меня.

— Ну да, требовали мое личное дело, но его им не дали. Ректор Кирк был зол, из-за необходимости оправдываться перед светлыми. Они же нагло лезут на территорию герцогства, пользуясь правом присмотра за своими адептами из светлых земель.

— И по чью душу притащились? — хмуро спросил Дакхар.

— Хотели арестовать сына герцога Авердана, — мило сообщила я.

— Основания?

— Эрн помог задержать одного темного мага, который пробрался в Заповедник…

Эрн вскинул бровь и многозначительно посмотрел на меня.

— Она о чем-то не договаривает? — мгновенно расшифровал наш обмен взглядам Дейв.

— Этот темный ударил по Абриэль за день до этого. Разумеется, я был вынужден действовать.

— И что же ты сделал, решительный наследник герцога Аведрана? — издевательски бросил Дорн.

Брат уже перестал метаться по кабинету, вместо этого он встал четко за Эрном. На мой взгляд, вел себя просто отвратительно! Хотел заставить нервничать, но Эрн демонстративно создал над головой что-то наподобие зонтика из тьмы.

— Думаешь, это убережет тебя от возмездия, если твой ответ мне не понравится?

— От плевка на голову точно убережет.

Эрн даже не обернулся! Зато Дорна перекосило. Я испугалась, что у него сдадут нервы и он совершит глупость. Эрн не спустит ему ни плевка, ни другого удара сзади. Я это прекрасно понимала. Это будет очень подлый прием. И мне за него будет очень стыдно.

— Да не трону я твоего Авердана! — зло бросил Дорн. — Если захочу заставить есть землю — вызову в дуэльный круг.

— Ничего не имею против, — неожиданно проговорил Эрн.

— Да сколько можно! — неожиданно для себя воскликнула я и изо всех сил хлопнула по столу.

Руку обдало резкой вспышкой боли, но по столу потек не разлитый чай, а нечто черное, маслянистое, с противным глянцевым блеском. Черный ручеек, был похож на разлившуюся ртуть, только не серебряный, а черный. В процессе растекания он распался на отдельные черные капли. И вот эти капли устремились к руке Эрна. Заметив это, он передвинул ладонь по столу, но капли магии упрямо его настигли, коснулись кожи и развеялись черным дымом.

— А кто-то у нас всеядный, — не унимался Дорн.

— Довольно! — неожиданно прикрикнул на него старший Дейв. — Ты прекрасно знаешь, что это всего лишь семейная способность.

— Поясните, пожалуйста, — тихо, но предельно вежливо попросил Эрн.

— Плохо учился? — не унимался Дорн.

Но после всего лишь одного взгляда Дейва отступил к стене, да там и замер, изображая статую. Другие братья тоже перестали всех нервировать и отошли от стола. Складывалось впечатление, что Дейв принял какое-то решение, а остальным оставалось только подчиниться.

— Если дожил до своего возраста — значит, твои знания не подлежат сомнениям, — медленно проговорил Дейв. — Но незнание базовой матчасти темных паладинов вызывает закономерный вопрос. Ты рос не в этом герцогстве?

— Нет.

— Неужто у светлых.

— В темных землях. В семье Огненного короля.

В кабинете кофейни раздались многоголосые варианты “ого!” и “обалдеть!”.

— Это кое-что объясняет.

— Герцог не стал посвящать меня в нюансы способностей паладина тьмы. У нас был уговор, что я сначала освою базовый магический курс.

— Глупо. Таким даром надо учиться управлять сразу, как только он проявляет себя.

— Поэтому я и предложил Абриэль помощь в освоении тьмы. Она сопротивляется.

И тут случилось то, чего я никак не ожидала от братьев! Они с осуждением посмотрели на меня.

— Знаете, это как-то совсем несмешно, — я посмотрела на Дейва исподлобья.

— Да нам, Малышка Абриэль, тоже невесело. Без поддержки и страховки падение твоей печати обойдется очень дорого. И речь идет не только о тебе.

— Так вот почему вы все дружно примчались! Защитники Гиблой долины всегда остаются на страже герцогства!

— Абриэль, сестренка, мы тебя все равно любим, — с тихим смешком объявил Дакхар.

— Кровная сестренка? — тут же уточнила я. — Знаете, мне говорили, что у светлой принцессы из рода Обер-Райнов как-то родилась мертвая девочка…

И в комнате стало так тихо, что я начала слышать собственное свистящее дыхание. Каждый вздох требовал усилий. Горло сжал болезненный спазм. И тут Эрн поднялся со стула, встал позади меня и слегка сжал мои плечи. Я тут же откинулась назад, прислонившись к нему затылком. Уж не знаю, было ли дело в татуировке, что я нанесла на его тело, но наша связь в самом деле крепла. По крайней мере, прикосновения Эрна Авердана в самом деле дарили успокоение и уверенность.

— Спокойно, Абриэль. Я рядом, — невозмутимо объявил он.

Невозмутимо не потому, что ему было все равно. Я чувствовала внутреннее напряжение Эрна, его нетерпение. Он хотел покончить с этой тайной, хотел выяснить, кто же я такая. Поэтому и написал Мортон. Всего лишь несколько намеков на мою печать и происхождение — и вот братья уже здесь. И сами не знают, то ли им меня спасать от наследника герцога, то ли позволить ему обучить меня магии тьмы.

Запечатанной магии. Той самой, что от меня скрыли. Я выросла, считая себя обычным бестиологом. Я изучала классическую магию, как любой светлый маг, перенимала охотничьи навыки братьев и наши тайные семейные способы выживания в месте, где любому магу — крышка, если его не полюбит тьма.

Меня она просто не замечала. Я считала, что я ей неинтересна. Но что если тьма просто выжидала? Она знала о печати. Знала, что однажды я все равно стану ее слугой и меня можно будет изменить. Например, наградив рогами, как у братьев, или еще чем похуже.

Хотя что может быть хуже, чем узнать, что тебе всю жизнь лгали?

— Я из Обер-Райнов? Так ведь? — глухо выдохнула я, не сводя взгляда со старшего брата.

— Да какая разница! Ты выросла с нами! — взвился в углу комнату Дорн.

— Разница есть. И Абриэль права. Ей пора узнать правду. Лучше сейчас, чем после разрушения печати, когда об неучтенной родственнице понюхают светлые.

— Хорошо. Ты потомок того самого упертого и хитрого Райна, который не пожелал ссылаться в Гиблую долину, а по-быстрому окрутил светлую леди голубых кровей и стал родоначальником новой ветви.

— Эм… — только и смогла выдавить из себя я.

— Насколько я слышал, любовь дедушки Абриэль и светлой принцессы воспевают в баладах, — грамотно вспомнил вместо меня Эрн.

— Любовь первого Обер-Райна была достойна разве что матерной частушки, — неожиданно зло бросил старший брат. — Мужик выкрутился и избежал наказания. Потом ему, конечно, пришлось уже выкручиваться перед светлыми, которые по понятным причинам не обрадовались такому родственнику.

— И что им пообещал мой дедушка?

— Что леди рода Обер-Райн будут покорно рожать исключительно светлых мальчиков и девочек. Каждая пара перед восходом на брачное ложе проводила особый ритуал…

— Но мои родители?.. — смущенно поторопила брата я.

— Есть подозрение, что они вообще до брачного ложа не дотерпели, — Дейв предупреждающе посмотрел на Эрна. И он невозмутимо кивнул в ответ.

Да я от их переглядываний чуть под стол от смущения не утекла! Остановило только то, что там я могла бы пропустить кусок очень важной информации. Поэтому оставалась на месте и внимательно следила за рассказом старшего брата, позволив Эрну вести разговор и задавать уточняющие вопросы.

И как он это делал! Как мастер ведения допросов! Мягко, ненавязчиво выпытывал детали, которые могли бы показаться Дейву незначительными. В общем, только послушав разговор этих двоих, становилось ясно, кто из них вырос при дворе.

Итак, я была дочерью светлой принцессы и потомка того самого Райна, что сумел избежать заточения в Гиблой долине, вовремя подсуетившись с браком и сменой рода. Мои родители невольно нарушили требование светлых и зачали ребенка без предварительного ритуала, который гарантировал бы им рождение светлого мага.

И родилась я. Девочка с ярким темным даром и небольшой склонностью к светлой магии. Отец сразу понял, что мне не жить. Венценосные родственники не позволили бы тьме запятнать их чистенькую родословную еще раз.

Поэтому мои родители пошли на обман. У мамы якобы случился выкидыш, но на самом деле она родила здоровую девочку, которую передали герцогу Авердану. Отец Эрн наложил на мою темную магию печать, прежде чем отдать в семью Райнов. Он знал, что тьма долины вцепится в ребенка, если почует в нем родственную магию и запустит процесс трансформации. А так я выросла милой, ничем не отличимой от других жителей герцогства. Когда же пришло время разрушения печати, герцог сделал так, чтобы я покинула Гиблую долину.

— Как все сложно-то. Неужели мои родители попросили герцога именно об этом?

— Думаю, герцог Авердан не тот мужчина, которому они могли поставить условия, — задумчиво произнес Эрн. — Скорее всего, они просто хотели, чтобы ты выжила, чтобы у тебя была семья. Думаю, они и не подозревали, что герцог спрячет тебя в Гиблой долине.

— В точку, — тихо буркнул Дорн. — Твои светлые родственники как-то бывали у нас. Сильно углубиться не смогли, но орали и требовали так, что всю живность распугали. Мы не стали им показываться, а подали сигнал, и их выпер отряд паладинов герцога. Думаю, тебя хотели забрать тебя, Абриэль.

— Соскучились? — едко уточнила я.

— Скорее решили, что в наши суровые и непростые времена им и маг с темной червоточинкой сгодится, — подхватил Дамир и многозначительно посмотрел на Дейва. — Раз уж этот пацан теперь официальный наследник, может, передать через него…

— Если вы желаете сообщить отцу результаты последней охоты светлых, то можно и через меня.

— Охота! Пф! Это так теперь называется, — фыркнула я. — Вы же эти светлых чуть ли не за руку по долине водите. И ради чего? Чтобы богатые мальчики смогли собрать пару-тройку трофеев?

— Все несколько сложнее, чем ты думаешь, сестренка, — неожиданно объявил Дейв.

Точнее, раньше братья вообще отказывались обсуждать со мной светлых. И в совместные походы не брали. Каждый раз, когда в долину входил кто-то из соседей, мне следовало держаться от гостей подальше. Таков был уговор. И я ему следовала беспрекословно.

Теперь я знала, что меня прятали.

Но оказалось, что дело не только в этом. Просто у светлых, чистеньких соседей временами рождались дети, которые не переносили инициацию дара. Порой правильная упорядоченная магия, существовавшая в Дельтране еще испокон веков, трансформировалась в хаос и превращала его носителей в монстров.

Самое страшное зло пришло к светлым тихо.

Сначала они не придавали ему значения. Подумаешь, у кого-то магия вышла из-под контроля. Бедолаги рождались во все времена, а наличие дара не всегда сопровождалось ментальным здоровьем. Светлые отмахивались от этих случаев, считая досадной выбраковкой, пока несколько магических срывов не привели к многочисленных жертвам среди немагов.

Теперь к каждому одаренному присматривались, изучали, ища признаки пробуждения нестабильности. А когда маг был готов пройти инициацию, его отправляли в Гиблую долину.

Некоторые не возвращались и пополняли ассортимент местных монстров. А кое-кого так вообще приходилось ликвидировать.

— Передашь отцу, что из последней группы у нас остались двое. Причем по собственному желанию. — Дейв выложил на стол медальоны.

Эрн кивнул и спрятал их в пространственный карман.

— Родным, передадут, что их владельцы погибли? — глухо уточнила я.

— Так будет проще для всех, Абриэль. В долине у них хотя бы будет право на жизнь. А у родителей возможность оплакать детей, погибших во время испытания. Мало кому хочется узнать, что твой ребенок превратился в ледяного змея или стал ядовитой химерой.

Так вот откуда берутся редкие, почти что раритетные существа Гиблой долины. И вот почему светлые так нервно реагировали на темных соседей и чуть что мчались в Агревуд проверять, как же там их адепты поживают.

Я думала, что они поступали так из вредности, а на самом деле за светлыми детками в самом деле нужно было присматривать. Вот светлые и кружили, вынюхивали, искали причину, а некоторые наверняка еще и были уверены, что это коварные темные во всем виноваты. Особо отбитые вроде того карателя, что трепал нервы Кирку, так вообще нагло открывали порталы в Агревуд…

— Больше не откроют, — неожиданно порадовал меня Эрн. — Я говорил с отцом. Тот светлый превысил полномочия и его сместили с поста смотрящего за академией.

— Превысил полномочия? Это так теперь называется? Да он заявился в академию, как себе домой, ввалился в кабинет Кирка!..

— Тише, Абриэль, ты дымишься, — предостерегающе произнес Дейв.

Я всплеснула руками и в самом деле уловила исходящий от них легкий дымок.

— Процесс запущен, и его не обратить, — подтвердил мои самые мрачные опасения Эрн. — Придется сказать отцу и Обер-Райнам.

— А светлым еще зачем? Ладно еще герцогу. Я его подданная. Он ставил мне печать.

— Потому что хочешь ты того или нет, ты из их рода тоже, — спокойно пояснил Дейв. — И они будут на тебя претендовать. На тебя, а не на твою магию, — поспешил успокоить меня брат. — Светлые не умеют ее отбирать.

— Они и детям ее нормально передавать разучились, — злорадно подхватил Дорн.

— Не нужны мне эти Обер-Райны. У меня уже есть семья. Не желаю, чтобы они снова тут появлялись и что-то вынюхивали.

— Обсужу с отцом. Подумаем, что можно сделать.

— Учти, они все равно будут настаивать, — предупредил Дейв. — А мы не сможем остаться в Агревуде.

— Вам придется вернуться, да? — разочарованно вздохнула я.

— Герцог расширил наши возможности. Теперь мы можем покидать долину, но сама долина нас не отпускала. И ты не вздумай возвращаться, Малышка Абриэль. Сними печать, подчини магию, тогда тьма не сможет на тебя влиять. Отвечаешь за нее не только головой, — сурово добавил Дейв Эрну.

— Если обидишь сестру, мы тебя и мертвого найдем, — вставил свое веское слово Дакхар.

— А мы!.. — тут же воодушевился Дорн.

— Хватит уже! Мы с Эроном сами разберемся! Вы лучше берегите себя.

— Вам лучше уйти порталом, — посоветовал Эрн.

— Почему это порталом? Мои братья ничем не хуже других! Они имеют такое же право, как и другие, посещать кофейни, есть пирожные и ездить по дорогам. Да они столько делают для всего герцогства…

Мою грудь сдавили тиски. Осознание несправедливости сжимало горло. Мои братья были не такими, отмеченными тьмой, но они не были ни монстрами, ни уродами.

— Абриэль, это так мило, но мы в самом деле лучше порталом, — Дакхар потрепал меня по макушке и начал двигать мебель, чтобы начертить на полу рунический круг перехода.

Дейв невозмутимо выложил на стол монеты:

— Передадите хозяину компенсацию за испорченный пол. Рад был познакомиться, наследник.

И брат протянул Эрну покрытую пластинами руку. Пальцы брата были увенчаны когтями, которые он вполне мог бы и спрятать. Я точно знала, что он это умеет! Когти не рога, их и втянуть можно было бы! Но Дейв не стал, он словно проверял Эрна, не побрезгует ли он пожать руку твари.

Эрн, в свою очередь, протянул ладонь, окутанную тьмой. Спокойный и невозмутимый, словно он всегда только так руки и пожимал. После Дейва настал черед близнецов. Они тоже пожали Эрну руку, а Дорн в очередной раз потребовал, чтобы Эрн не спускал с меня глаз. И вообще, он теперь в ответе за меня на правах жениха.

— Ещё момент, — к нам присоединился Дакхар, который закончил выводить на полу руны. — Если Эрн жених, то почему он до сих пор без кольца?

И братья посмотрели на меня с таким осуждением, словно я провалила экзамен на звание невесты года. И как им объяснить, что у нас и помолвки толковой не было?

Братья тоже это поняли и поспешили исправить.

Для начала мне вручили кольцо, которое я дрожащей рукой надела на палец Эрна. А потом Дейв призвал магию рода в свидетели и объявил, что благословляет меня тьмой и позволяет стать невестой Эрна из рода Авердан, чтобы он обо мне заботился, как о будущей жене. Младшие тоже кое-что добавили от себя. Эрн сцепил зубы и соглашался, позволяя нитям помолвочного обета оставить особые отметки на наших аурах.

Когда же все четверо наконец шагнули в портал, Эрн крепко прижал меня к себе и буркнул, что не хотел бы часто видеться с моей родней после нашей свадьбы.

— Они тебя проверяли и намеренно доводили.

— Знаю. Только поэтому и согласился на эту пародию на помолвочный обряд.

— Эм… Он был настоящим.

— Он был недостойным наследника герцога. Твои братья наивно думали, что я подниму крик и откажусь. Они не понимали, что их сестра единственная, кто могла пойти на попятный в последний момент.

— Что? Я?! Да я…

— Трусиха, которую я даже на полигон для некромантов не могу затащить.

— А вот и приду! А ночью отомщу! Или ты думаешь, что наши тренировки на полигоне смогут заменить изучение рун во сне?

— Двойные тренировки? Звучит очень интересно. Будем видеться в два раза больше, — мигом прикинул Эрн.