Прелесть для владыки, или Хозяйка приюта «Милая тварь»

Глава 12

Хороший смотритель, и конкурсы у него интересные

Я решила не искушать судьбу и сразу вернулась в Заповедник. Даже в библиотеку заходить не стала, хотя мне и хотелось получить книгу по теории темной магии. Все учебники писались магами Темных земель, так что, заглянув в такую книгу, я смогла бы как минимум сравнить магию братьев с силой, которой обладал Эрн.

Ничего, еще успею.

Сегодня вечером я думала переговорить с Гвейном и Тобором, чтобы наметить общую тактику во время ночного патрулирования. Будем ли мы страховать друг друга? Когда вмешиваться? Надо ли обездвиживать лезущих через ограду или стоит дождаться, когда они попытаются кого-то обидеть? В самом деле, вдруг они всего лишь захотят сорвать несколько редких цветов или выкопать пару клубней?

В домике смотрителей парней не оказалось, зато под дверью моей комнаты обнаружилась записка.

Знаем о нападении. Теперь все будут считать тебя легкой добычей. Сиди в комнате — и не высовывайся.

Я перечитала скупой текст аж три раза, потом перевернула клочок бумаги в надежде обнаружить пояснения, но их не было. Зато я прекрасно смогла прочитать между строк то, что было у моих коллег на уме: они считали, что я им испорчу ночной рейд, и полагали, что лучшая помощь от меня — не мешать.

Соблазн закрыться в комнате был велик, в ней меня ждал мягкий матрас и теплое одеяло, а еще чудесная возможность наконец-то выспаться. Но разве я могла спать, когда совсем рядом толпа аристократов собиралась охотиться на заповедных существ Агревуда? Я не знала, как и при каких обстоятельствах они здесь очутились, но вряд ли для того, чтобы на них кто-то охотился. А поэтому просто застегнула на талии пояс с множеством кармашков, сменила легкие туфли на добротные ботинки на зачарованной подошве и уверенно направилась к лесу.

Нужно было предупредить его, что я явилась и собираюсь его защищать. Я не была уверена, что лес меня услышит, а услышав, воспримет всерьез, но попытаться все равно стоило. Не хотелось бы, чтобы маглины плюнули в меня магией в ответственный момент или боднул мшистый баран.

Будь Заповедник Агревуда зачарованным местом — его волшебные существа жили бы, размножались и бед не знали. Духи-смотрители приструнили бы всех нарушителей, но увы, Заповедник состоял из самого обычного болота, заурядного леса и ничем не примечательного луга. Магические источники на его территории были великолепны, но они были всего лишь фоном, необходимым для проживания волшебных тварей.

А защищали его не хранители, а люди.

И все-таки удивительное расточительство. Вместо того чтобы подружиться с волшебными существами и найти среди них не только друзей, но и магических соратников адепты предпочитали сиюминутную выгоду. Поэтому в лавке господина Флавуса продавались и перья маглинов, и когти лунной кошки, и клоки шерсти мшистого барана, и те самые рога теневого марала, о которых я не могла вспоминать без содрогания.

Теневой марал был не единственный, кто меня расстроил. Герцог Авердан обидел намного сильнее, когда виртуозно зажал информацию при заключении договора. Герцог нанял меня для своего сына и наследника, но не сообщил, что он давно вырос. Дал понять, что мальчик полнейший ноль в рунической магии, но забыл упомянуть о его увечье, которое делало освоение классических рун практически невозможным.

Эрн упоминал убитых телохранителей, надо бы уточнить, где они погибли. Интуиция зудела, что это случилось не в нашем герцогстве. Что если, Эрн вообще решил перебраться в Сумеречную долину, потому что здесь было проще выжить? Незаконнорожденный принц узнал о своем настоящем отце и решил пожить у него, чтобы избавиться от вереницы наемных убийц. Но тогда, как он вообще собирается занимать трон Сумеречного анклава после смерти герцога?

Никак.

Тут я мысленно скрипнула зубами.

Нам нужен был наследник! Причем темный маг, которому покорятся существа, живущие в тени. Тот, чье главенство признают классические стихийные маги. Тот, кто сможет управлять всеми потоками магии и усиливать их. Нам нужен был лидер и надежда всего герцогства, а не бастард с раздутым самомнением!

Так уж вышло, что в свой лес я ступила с мыслями об Эрне Авердане. Точнее, я сама не заметила, как стелющаяся через луг тропинка побежала под кронами высоких деревьев. Осознала только, когда поняла, что наслаждаюсь прогулкой так, как это бывало в лесу ведьмы Мортон. Я не слышала голос леса, но чувствовала, что я ему нравлюсь. Вот и сейчас на меня снизошел странный покой.

Время было вечернее. В лесу темнеет еще быстрее, я активировала маскировочную руну, окончательно слившись с деревьями, как хамелеон. Сила ведьмы не только в зельях, каждая умеет выжидать и наблюдать.

Быстрая прогулка показала, что лес Заповедника больше похож на изрядно заросший парк. Аккуратные дорожки в нем соседствовали с непролазными участками, в которые я бы никогда не сунулась без особой необходимости, ведь там как раз и располагались гнезда, берлоги и иные лесные домики волшебных существ. Сами они знакомиться со мной не спешили, лесным обитателям было начхать и на мою нашивку смотрительницы, и на ключ-браслет, на который полагается переводить зарплату.

От меня ничего не ждали, поэтому и не воспринимали всерьез.

А зря.

Очутившись в лесу, я сразу наметила для себя ориентир — ближайший магический источник. Хотелось увидеть, какую форму приняли природные потоки магии в Агревуде, раз к ним потянулись волшебные твари.

Хм… Нет, назвать их потоками было бы неправильно.

Когда из-за плотно растущих кустов внезапно вынырнул бледно-голубой смерчик, я и не поняла сначала, что это и есть магический источник, просто он мигрирующий. Очутившись на дорожке, он сначала замедлился, а потом замер передо мной, как если бы, желая познакомиться.

Разумная магия? Забавно.

Я шагнула к смерчику, в котором ощущалась смесь воздушной и водной стихий, когда с деревьев к нему слетелись маглины. Ярко-зеленые, насыщенно-малиновые, лазурные — птичье оперение зависело от магической способности маглина. Например, были маглины, навевающие сладкие сны или птицы, помогающие расти самым капризным растениям. В общем, в приличном обществе эти птички стоили очень дорого, и только в Агревуде из их хвостов выдирали перья. Несколько изрядно ощипанных гузок, уныло волокущих по дорожке следы былой роскоши, были тому прямым доказательством. На меня маглины не обращали никакого внимания, но я понимала, что меня уже признали своей, иначе бы птицы вообще ко мне не приблизились. Просто я была для них чем-то вроде фонарного столба. Стоит себе, никому не мешает.

Очутившись возле магического источника, птички начали рядом с ним топтаться, изредка задевая хвостами, и от этого в воздухе вспыхивали тонкие молнии, они били в маглинов, издавая отчетливый треск, птицы клокотали, нахохливались, взмахивали крыльями, но упорно лезли за добавочной дозой.

— Близко не подходи, иначе и тебе тряхнет, — раздался за спиной голос Гвейна.

— Как узнал, что я рядом?

— Источник делится с маглинами магией — значит, чувствует, что защищен. Обычно его с час приходится уговаривать. А тут сам выполз и раскрылся. А ты не раскрывайся. Бди! Если источник явил себя — скоро появятся и охотнички. И кстати отличная маскировка, я так и не понял, как ты это сделала.

— С помощью магии.

— Забавно. А нам сказали, что ты пустышка и тупишка.

— Если скажешь, что поэтому меня и взяли смотрительницей, то сильно меня расстроишь.

— Удобнее, когда смотритель старается-пыжится, но поделать ничего не может…

Вот как?

Получается, я не ошиблась. Происходящая в Заповеднике охота проходила с молчаливого согласия преподавателей академии.

— Пролезли со стороны площадки, где сегодня проходила тренировка?

— Угу. Мы с Тобором укрепили защиту, но все бестолку.

— Почему же бестолку? Раз укрепили — они больше сил на взлом потратили. Сколько адептов пролезло?

— Мы не считали.

— Зря. Надо же знать, сколько тел переправлять обратно. Нет, Гвейн, я серьезно, вот сожрут у вас адепта, а вы об этом даже не узнаете.

Гвейн от моего заявления заметно побледнел.

— Ты что! Волшебные твари никого не могут убить!

— А могли хотя бы попытаться — тогда бы желающих охоться стало меньше.

И я направилась мимо остолбеневшего Гвейна по той тропе, что должна была вскоре вывести меня из леса рядом с оградой, за которой начинались тренировочные полигоны.

К ночи у меня уже созрел план, а из города прислали коробку с тем, что должно было помочь мне его реализовать. Если все пройдет, как задумала, у некоторых отпадет всякое желание лезть в Заповедник, чтобы тащить все, что не прибито.

Аманда, когда узнала, что я задумала, тут же захотела мне помочь, так что фальшивые перья маглинов и поддельные шкурки воздушных змеев мы готовили в четыре руки. Сначала раскрасили, потом закрепили цвет, а затем посыпали пыльцой, чтобы придать фальшивкам правильный магический фон. Я еще и грибы в городе заказала, но не была уверена, что успею их посадить до ночи. Аманда пакостно потерла руки и объявила, что берет высадку ложного магического гриба на себя. Обычно такие грибы росли рядом с мощными источниками магии и впитывали в себя магию. Нормальные маги никогда их не трогали, оставляя, как указатели близости источника.

Ключевое здесь нормальные.

Потому что адепты Агревуда срывали такие грибочки по самую грибницу, желая урвать хоть что-то раз до источников магии не дотянуться.

В общем, они меня разозлили. И я собиралась проучить хапуг от мира магиии.

* * *

Гвейн ничуть не преувеличил. Они с Тобором усилили защиту. Её фрагменты как раз догорали, когда я подошла к забору. Руны гасли и исчезали, следов охранок, что должны были защищать Заповедник по умолчанию, я вообще не нашла. Их просто отменили, быстро и четко, точно проделывали это много раз. Но сильнее всего меня разозлили крошечные огоньки, которые я сначала приняла за блуждающие огневки. Я видела их в лесу, но особо не присматривалась, пока один такой светлячок не просочился сквозь ограду прямо перед моим носом, дав возможность рассмотреть крошечные руны, вспыхивающие внутри следящей сферы. И таких вот сферок сейчас в Заповеднике был не один десяток, и даже не два. Складывалось впечатление, что подглядывание за охотниками было местным развлечением, которым не брезговали ни адепты, ни наставники.

Итак, я не ошиблась. Адепты охотились в Заповеднике с молчаливого попустительства ректора Кирка. И на кого? На теоретически беззащитных маглинов? На запуганного теневого марала? На противного, но кому на фиг не сдавшегося в качестве трофея, жабоглотика? И вот эта вот бесполезность бесила меня сильнее всего.

Итак, что мы имеем? В так называемом Заповеднике адепты Агревуда получали площадку для тренировок в условиях, приближенных к реальным. Их наставники могли наблюдать за успехами и неудачами своих подопечных, делали ставки или лениво корректировали учебную программу.

За счет волшебных существ, которых должны были защищать!

Негодование внутри меня зрело медленно, но отчетливо, пока мои пальцы считывали магический фон защиты заповедника. Браслет на моей руке слегка подергивался, слабенький артефакт был скорее предназначен для проведения платежей и зачисления зарплаты, чем для активации или настройки защиты. Но я не собиралась сдаваться.

Для начала я отказалась от идеи усилить защиту Заповедника. На это моих сил не хватило бы, так что я просто вернула обычный барьер, который больше подходил для отпугивания заплутавшего домашнего скота. Скотов-магов он не то что не сдерживал, они его еще и отключали наверняка на скорость, у кого быстрее получится. Вот только проделывали они этот фокус с другой стороны ограды. На этой же их теперь ждала простенькая иллюзия как раз по размеру порехи. Выведенные руны являлись всего лишь красивыми пустышками, но мерцали совсем как настоящие. Но самое главное действо было впереди.

Крошечный пузырек с очищающим зельем я вытащила из сумки с особым удовольствием. Ведьмы пользовались им, когда хотели быстро избавиться от чужой магии. Быстро, грубо и надежно. Понятное дело, что боевое заклинание таким зельем не отменить, но, стоило мне плеснуть зелье себя под ноги и произнести слова заговора, как все следящие сферы начали схлопываться с противным чавкающим звуком. Следом из леса потянулись страдальцы в черных мантиях и капюшонах. Наверняка тоже обнаружили исчезновение следящих сфер и занервничали.

Пора было переходить ко второй части плана. Сначала я создала свой фантом и направила его туда, где стараниями Аманды теперь росли, переливаясь в темноте, якобы волшебные грибы. Мы красили их при дневном свете, так что я даже не подозревала, до чего же хорошо прошла покраска. Я сама даже обманулась, и только условная метка на стволе дерева подтвердила, что грибы те самые, свежепосаженные.

После этого я снова задействовала браслет и изменила тропу под ногами адептов. Сделать это было несложно, Заповедник слушался меня с первого приказа, даже зловещего тумана напустил, чтобы скрыть для нежелательных гостей изменение пейзажа. Так что к грибной поляне они вышли очень неожиданно. А дальше я решила дать магам шанс. Если бы они прошли мимо, я бы просто повернула тропу к выходу из Заповедника. Но радостные возгласы, оповещающие, что народ обрадовался халяве, вынудили меня перейти к дальнейшей раскладке фальшивых трофеев.

В общем, за эту ночь адепты подняли все, что я для них уронила. Собирали долго и упорно. Аж до рассвета. А все потому, что я нарочно разложила халявные перья и шкурки там, где их ещё надо было потрудиться достать. Вот и лезли страдальцы на деревья за перьями. Во тьме лезли, падали, царапали руки и ноги, но все равно карабкались, потому что стремление к халяве у некоторых неискоренимо.

— Абриэль? А ты тут что делаешь? — окликнул меня Тобор, когда я подошла к дверце полигона, чтобы ее запереть.

Уставшие адепты совсем нюх потеряли и решили выбраться с полигона через главный вход. Пришлось быстро отключить сигнализацию и отпереть дверь, а то бы они мне сюда всю стражу академии собрали бы. Теоретически воющая сигнализация должна была каждый раз приглашать стражников посмотреть, что же творится на полигоне. Практически — всем было на это наплевать. Но я знала, что по всемирному закону подлости стража явится, когда не нужно. И сразу отнимет у адептов весь урожай.

А я на него столько времени и сил угрохала. И потом мне хотелось посмотреть на лицо Флавуса, которому ночные собиратели попытаются всучить фальшивые перья и раскрашенные грибы.

В общем, я была безумно горда собой. Хотя меня и шатало от усталости.

— Мне не нравится твоя улыбка, — мрачно объявил Тобор. — Зачем ты их отпустила?

— Если скажу, что по доброте душевной, — поверишь?

— Скажу, что душа у тебя темная. Так значит, ты за этой группой присматривала?

— Ага. А ты с Гвейном?..

— Принимали роды у древесной драконицы.

— О!.. — только и смогла выдохнуть я. Сугубо от зависти, да.

Да если бы я знала, что в Заповеднике готовится появиться на свет новая жизнь, я бы просто вышвырнула адептов, а раздачу трофеев перенесла бы на следующий заход.

— Теперь у нас на три древесных дракона больше, — гордо отчитался Тобор. — Есть еще цветочные малыши и водяные в озере. Мы стараемся к драконам никого не подпускать. Тем более, что их нет в официальном перечне существ Заповедника.

— И адепты о них не знают.

— Ага. Ещё предыдущий смотритель убедил ректора Кирка вычеркнуть их из списка. Так что мы с Гвейном славно поработали, а потом он пошел спать. Ему же на занятия с утра. И тебе бы прилечь. Ты же вчера только из лазарета вышла.

— А я там и выспалась, — отмахнулась я. — Сейчас переоденусь и пойду присмотрю себе полигон для наблюдения.

— Поздно. Тебя вон первую уже присмотрели, — Тобор кивнул на дверь Заповедника.

Через металлические прутья было видно, как по дорожке к нас размашистым шагом приближается Эрн Авердан.

— Райн, что ты делала этой ночью?!!

Не знаю, что меня больше поразило: сам вопрос или его громкость.

— Эрн, ты обалдел так орать? Всех маглинов распугаешь.

Эрн приблизился к двери и посмотрел на Тобора.

— Будь добр, отопри.

— Не отпирай! — тут же встряла я. — Он на утреннее построение опоздает.

— Ещё как опоздает, — это подкралась со спины Аманда. — Я уже почти опоздала.

Эрн улыбнулся и замер, сложив руки на груди. Он уже понял, что дверь по-любому откроют, чтобы выпустить Аманду.

— Сунешься — вихрь активирую, — пригрозила я.

— А давайте я сначала через дверь пройду, а потом ты хоть вихри, хоть мясорубки активируй. Мне на построение позарез нужно. А то меня и так наставники не то чтобы любят, если опаздывать начну — буду штрафы отрабатывать, — Аманда с тоской посмотрела на меня.

— Хорошо.

Я дотронулась до двери и слегка ее приоткрыла, чтобы Аманда смогла протиснуться. Стоило темной пройти, я быстро ее захлопнула и обомлела: Эрна не было на месте. Ушел? Тоже не захотел опаздывать?

И только ощутив тяжесть горячих ладоней на своих плечах, я признала, что Эрн не только не ушел. Он ещё и в искусстве маскировки заметно продвинулся.

— Опоздаешь, — пригрозила я.

— Не имеет значения.

— Ты ведёшь себя легкомысленно.

— Знаешь, как я собираюсь себя вести, моя Прелесть? Как темный маг, который гадал, что же случилось с его прелестной наставницей каллиграфии. То ли она не приходит в его сон, потому что до сих пор бодрствует, то ли оттого, что ей кто-то навредил во время ночного дозора и она теперь умирает под кустом…

— Причем так мучительно, что даже спать не может? — отчего-то фыркнула я.

Да, претензии Эрна звучали смешно. А вот обращение “Моя прелесть” нервировало, но я решила делать вид, что вообще его не заметила. Игнорировать дыхание Эрна на моей шее было сложно. Его близость нервировала, будоражила.

Но я решила все равно сделать ставку на деловой тон и аргументы.

— Эрн, я работаю в Заповеднике. Из-за того нападения я и так кучу времени провела в отключке. Пришлось ночью наверстывать. Но ты не переживай, я не отказываюсь учить тебя во сне.

— А я полностью открыт для проведения тренировок у некромантов, — быстро подхватил Эрн. — Я уже проверил, защита полигона прекрасно резонирует с моей тьмой. Конечно, после демонстрации крыльев, я могу на любой площадке тренировки проводить, но у некромантов все же спокойнее.

— Их просто меньше.

— Верно. Там никто не помешает, Райн. Так что пойдешь со мной на кладбище?

— Только в твоих снах.

— Ладно. Значит, во сне организую нам кладбище, — спокойно согласился Эрн.

А я вдруг с тоской осознала: серьезно организует. Этот может. Так что придется как-то заранее подготовиться.

Сзади послышался шорох, к нам подошел Тобор.

— Она согласилась?

— Пока нет. Но ты с Гвейном можешь вечером подходить.

— Куда это? — я отошла от Эрна, чтобы видеть и его, и Тобора.

Вид у парней был ну очень заговорщический. Только взглянешь — и сразу ясно, что они о чем-то таком важном договорились. И без меня.

— Эрн согласился поднатаскать меня с Гвейном в магии.

— Замечательно! А со мной вы не могли тренироваться?!

— Так ты и не предлагала. У тебя самой вон проблем полная котомка. Резерв нужно опять же раскачивать. Нам Эрн объяснил.

С возмущением уставилась на Эрна. Куда он полез? Кто его просил?!

— Качайся, Райн. А я пока твоим коллегам расскажу, как ставить простейшие щиты. В рейдах пригодится. Ну и ты присоединяйся, если что…

И Эрн, кивнув на прощание Тобору, распахнул черные крылья, чтобы… исчезнуть!

— Позер, — буркнула я. — Красуется.

— Перед тобой, что немаловажно, — наставительно вымолвил Тобор.

— Ты что серьезно будешь с ним тренироваться?

— А почему нет? Халявные знания под кустом не валяются. Позанимаюсь в этом году, подучу теорию и буду вместе с тобой на следующий год пытаться поступить.

— А я думала, что ты, как Гвейн, в любом случае будешь пытаться.

— Нет. Я в Заповеднике ради денег. Деревенскому магу-недоучке дорога одна — в подмастерья, а чтобы найти толкового мага — надо уезжать. А у меня родные в городе, вот я и устроился по соседству. А ты куда, Райн?

— На тренировку посмотреть. Какую-нибудь… другую.

И подальше от Эрн!

— Зря. Тебе бы поспать. Если будешь днем бегать по чужим тренировкам, а ночью ходить в дозор — долго не протянешь.

— Скажи это Гвейну.

— А у него официальное освобождение от ночных дежурств на первое время.

— Именно поэтому он вчера помогал тебе. И сегодня патрулировать станет. И я буду. Мы одна команда, Тобор. А сейчас мне и правда пора. Надо еще понять, за кем я сегодня буду подглядывать.