Прелесть для владыки, или Хозяйка приюта «Милая тварь»

Глава 1

— А мальчик где?

— Я похож на девочку?

С этих слов и началось мое удивительное знакомство с наследником герцога Сумеречного анклава, со всех сторон окруженного землями светлых.

Когда я ехала в академию Агревуд, то воображение рисовало малыша начального уровня магической подготовки. Так вот, судя по мужскому силуэту, виднеющемуся по фоне плотно занавешенного окна, малыш давно вымахал выше меня, был широк в плечах и в целом выглядел настолько впечатляюще, что у меня в голове билась одна мысль: “А ему точно надо изучать основы рунической каллиграфии?”

Магическая каллиграфия, как и основы приручения волшебных существ относились к базовой магической подготовке. Эти предметы я сама знала на отлично, как бестиолог, и поэтому собиралась поступать в академию Агревуд, куда принимались исключительно отпрыски знатнейших родов. Простолюдины могли попасть сюда только по протекции, оказав услугу всё тем же аристократам. Моя “повинность” с неприступным видом возвышала в полумраке. Я должна была помочь в учебе внезапно обретенному сыну герцога.

Сам герцог, человек военный, паладин тьмы, да продлят боги его дни, провел всю жизнь в походах и армейских гарнизонах. Его супруги частенько менялись, но ни одна так и не смогла понести. В народе даже ходила шутка, что великий тактик и стратег так и не смог попасть в главную цель. Впрочем, шутили об этом тихо, понимая, что едва первый паладин тьмы умрет, добрые светлые соседи раздерут Сумеречный анклав на части, дабы извести темную скверну, и простому народу придется ой как несладко.

Появление наследника было воспринято, как благодать свыше. Наверное, поэтому я и не сомневалась ни минуты, когда мне предложили помочь ему с изучением азов теоретической магии, взамен я получала право на обучение в академии Агревуд.

Когда меня провели через два портала в военный лагерь, где я впервые предстала перед нашим герцогом, то я даже не задумалась, что будет делать мальчик в учебном заведении, которое ему даже не по возрасту. Точнее, мысли, конечно, были. Но я сама нашла достойное обоснование вроде индивидуальной подготовки. Что герцог помещает ребенка в Агревуд, потому что переживает за его безопасность. Учитывая, что пять из шести жён герцога, по слухам, погибли в результате покушений, у герцога были все основания переживать за жизнь чудом обретенного сына.

— Итак, ты все-таки явилась, несмотря на письмо, — обвиняюще произнес “малыш”.

— Какое письмо? — наигранно улыбнулась я.

Записка в самом деле настигла меня на въезде в город. Однако на послании не было ни магической печати, ни иной отметки, которая сообщила бы автору, что письмо было вскрыто и прочитано. Поэтому нет, никакого письма я не видела и явилась знакомиться с мальчиком в роскошную гостиницу, где снимали номера все высокородные поступающие. А то что “мальчик” на полголовы выше меня…

Он шагнул ко мне.

Хорошо, на полторы головы выше. Но герцог меня не за рост на работу принимал. Да-да, меня взял на работу герцог, и мнение наследника в этом вопросе вообще не учитывалось. На это и буду напирать.

Да куда ж он прет-то?!

Я с возмущением вскинула голову и создала защитную руну. Последовал легкий треск, когда Совсем-Не-Малыш нагло вторгся в мое личное пространство. Он подошел так близко, что еще чуточку — и можно было бы сказать, что к моему носу прислонились широкой грудью. И предупреждающий треск моего защитного поля наглеца совсем не смущал.

— В письме тебя уведомили, что я не нуждаюсь в няньке.

— А ты уверен, что ничего не перепутал и отправил письмо по адресу? Это же твой отец герцог нанял меня на работу. Он будет платить мне жалованье, поэтому и уволить меня может тоже только он.

Под конец фразы мой голос из нейтрально-чопорного сделался торжествующим. Совсем чуточку, но наследничка заметно перекосило. Зеленые глаза даже светиться начали от возмущения, причем фиолетовым.

Значит, все-таки истинный паладин тьмы, как и его отец.

— Так что, Рыжая, настроена идти до конца? Поступить в академию и портить мне в ней жизнь и заодно губить свою репутацию? — Эрн едко улыбнулся.

Если бы змей мог улыбаться, он бы скалился именно так: с перекошенной мордой, едва приподняв уголки губ. Но меня чужие нервные тики вот вообще не трогали, маги моей специализации вообще крайне терпеливы. Вот и я настроилась идти до конца.

— А с каких это пор репетиторство кому-то вредит? — невинно поинтересовалась я. — Вполне себе солидная подработка. Я же не полы мыть у тебя нанимаюсь.

— Какой еще репетитор? — парень издевательски изогнул бровь. — Я скажу всем, что ты моя девушка. Влюбилась в меня, как кошка, вот и притащилась за мной в Агревуд. Ты же понимаешь, что это означает?

То, что мальчик Эрн Авердан оказался мало того, что иных габаритов, еще и плохо воспитан! Но ведь не может же он заявлять о наших отношениях всерьез? Зачем ему это? Он же наследник. Конечно, наследник крайне неудобный. Ему еще только предстоит доказать и свою состоятельность, и живучесть, и много чего ему предстоит, но в академии его ждет толпа аристократов, которым достаточно и того, что Эрн носит имя рода Авердан. Дар опять же семейный при нем.

— Так что, осознала перспективы? — вкрадчиво поинтересовался Эрн, крайне довольный моим молчанием.

— Все будет не по-настоящему… — немного растерянно пробормотала я.

Да, к такому маневру я оказалась совершенно не готова. Думала, наследник будет мне угрожать или убеждать, что он и без меня справится. А он прямо-таки поставил мне шах конем…

Вместо ответа “конь Эрн” начал склоняться к моему лицу, чтобы заставить отступить, я же решительно положила ладонь ему на лоб.

— Что ты делаешь? — опешил он и замер.

— Ищу рог. Или чем ты там настроен упереться, чтобы не дать себе помочь.

— Рыжая… — медленно процедил сквозь зубы несговорчивый объект моей заботы и будущая головная боль.

Мою руку мягко перехватили и уверенно увели ото лба.

А жаль, такой удобный момент для считывания ауры был. Ничего, в другой раз буду действовать быстрее, и Эрн мне точно не помешает.

Вот так и буду к нему относиться! Как к проблемному, загадочному и непредсказуемому существу, у которого не пойми, какие таракан в голове бегают. А мне, магу-бестиологу, не привыкать возиться с разного рода тварями.

И снова парень навис надо мной, пытаясь давить шириной плеч и авторитетом.

— Повторяю: я справлюсь и без твоей бесценной помощи.

— О! Будь моя помощь по-настоящему бесценной, твой отец со мной бы не расплатился. А так все предельно ясно.

— Сколько он тебе пообещал? Готов удвоить сумму, чтобы ты от меня отстала.

Эрн с вызовом посмотрел на меня: губы поджаты, глаза прищурены. Кажется, богатый мальчик, был уверен, что все в этой жизни можно купить. Но в таком случае его ждал большой сюрприз.

— Боюсь, что я не могу принять от тебя отступные. Как верноподданная герцога Авердана, я обязана выполнять его приказы.

— Так он тебе за это платит!

— Что делает выполнение приказов еще приятнее.

— Дар-то у тебя какой? — несколько обреченно произнес Эрн.

Неужели осознал, что так просто от меня не отвязаться?

— Я бестиолог из Гиблой долины.

— Девочка с кровной клятвой?

Чуть снисходительный с хитринкой взгляд парня мгновенно стал цепким. А все, потому что я умудрилась выдать важную личную информацию. Теперь Эрн осматривал меня так, словно хотел съесть, или как минимум откусить мне голову.

— Так значит ты потомок светлых ритуалистов, что когда-то мечтали выжечь, таких, как мой отец, светлым огнем? Но когда вас накрыли, то милостиво предложили выбор: ссылка в Гиблую долину или казнь.

— Это все было еще до моего рождения.

Да, так себе вышел протест, почти как жалкое оправдание. Но Эрн сказал правду.

Много лет назад демоны, враги нашего мира, прорвались в Дельтран и занесли к нам тьму. Эта магия загадила огромный кусок светлых земель, превратив их в темные, заполнила их и нежитью, и другими жуткими существами.

Но Сумеречный анклав выстоял, потому что раньше всех заключил сделку с тьмой. Именно с ней, а не с демонами. Когда первые маги приняли тьму и изменились, ставь паладинами тьмы, чтобы подстроиться под новые реалии мира, уже бывшие светлые друзья попытались их уничтожить. Мой прадед считал, что если не будет тех, кто пожелал впустить в свое тело зло, тьма станет слабее. В общем, мой прародственник был решительно против перемен и недостойных экспериментов с магией, а в результате привел весь род в Гиблую долину — само средоточие тьмы, перетекающей в Дельтран из мира демонов.

Для нашей семьи настали не просто сложные, а гиблые времена, потому что покинуть ненавистную землю мои предки не могли. По сути, самых ярых противников тьмы сунули во тьму безо всякой подготовки или помощи, чтобы посмотреть кто выживет.

Удалось немногим, а выжившие навсегда изменились, впитав новую магию. Вместе с моей семьёй переродились и многие птицы и звери, что населяли этот край. Вот так мы и стали не просто выжившими, а уникальными.

Один момент: клятва никуда не исчезла. И наш род по-прежнему должен был служить герцогу Авердану и выполнять его распоряжения. Мой приказ звучал предельно четко: я должна находиться при Эрне, чтобы помочь ему стать лучшим адептом академии.

А ещё я должна помочь ему выжить.

В академии Агревуда обучались не только местные будущие паладины тьмы, к нам приезжали учиться и светлые маги. Официально, потому что в Агревуде в дотемные времена находилась одна из лучших академий континента. Неофициально, чтобы присмотреть за подозрительными паладинами тьмы, которые, хоть и являлись союзниками и соседями, но точно что-то замышляли.

Ну и главное…

В Агревуд стекался цвет аристократии, чтобы смешать кровь.

Да, нынче светлые охотно брали в жены девушек из Сумеречного герцогства в надежде, что они родят им правильных светлых магов с крошечным, но таким желанным темным даром. Но сейчас все светлые и темные думали не о браках, а о том, что у правителя Сумеречного анклава нет наследника, и внаглую заключали союзы, которые должны будут вступить в борьбу за власть после смерти герцога Авердана.

А тут внезапно появился наследник. Ещё и бастард. Все высокородные адепты академии Агревуд прямо-таки умрут от счастья.

В общем, я бы обязательно пожалела Эрна, не окажись он упрямее оленя. Вдобавок его взгляд навевал грустные мысли о том, что парень не трус и не дурак. Трусливый дурак хотя бы дал собой управлять. А этот гордо и независимо начнет скакать на всевозможных граблях, а мне за его маневры и их последствия потом отвечать перед герцогом. В общем, тоска зеленая… А ведь я рассчитывала и сама чему-нибудь в Агревуде научиться.

Ладно, герцог уже открыто заявил, что моя успешная учеба не должна становиться приоритетом. Я знала, на что соглашалась, просто до последнего надеялась, что все будет не так уж и плохо. Например, мы сможем договориться с Эрном о сотрудничестве.

Сейчас же я изо всех сил старалась сохранять невозмутимое выражение лица и избежать истерики на тему “Тварь неблагодарная”. Я уже уяснила, что богатому мальчику начхать на мою учебу в академии.

— Итак, ты бестиолог из Гиблой долины и укротительница опасных существ? — на красиво очерченных губах Эрна появилась плотоядная улыбка.

Собственно, мне не было никакого дела до красоты его губ, просто, когда имеешь дело с волшебными тварями, сразу учишься подмечать детали вроде странного оттенка оперенья или необычного цвета когтей. Любой нюанс может стоить жизни. Например, если гром-птица вдруг плюнет в тебя ядом, потому что небесную несушку потоптал болотный плыгун. Как он ее при этом догнал отдельный вопрос, может, погода была нелетная или же громовая квочка слишком долго размышляла, а не быстро ли она бежит…

— Я бестиолог, специализирующийся на необычных скрещиваниях, нарушающих магические законы. Ты такой?

И я в шутку создала руну проверки. Это был знак, которым можно было определить, кем была раньше тварь до превращения, или кем были ее папа с мамой. В общем, это был знак, который просто не должен был сработать на сильном маге, чья аура защищена от таких вот проверок.

Но на Эрне эта руна сработала!

У сына герцога отчетливо дернулся глаз, а зрачок зеленых глаз внезапно начал заполняться чернотой, в глубине которой я увидела отблеск пламени. Как у демона!

Не просто темный маг, а полукровка. Причем его мать была демоном! Нашим врагом!

— Что ты увидела?

Неведомое нечто схватило меня за шиворот и подвесило в воздухе. И увы, судя по тому, как мою шею обдало жаром, это была не банальная левитация.

— Ничего, — прохрипела я, а когда Эрн ослабил хватку, быстро добавила: — Ничего хорошего из твоего поступления в Агревуд не будет. Ты не сможешь скрыть свою кровь. Если неугодного наследника будут всего лишь изводить, то полудемона просто уничтожат, а твою смерть отпразднуют как великую победу над злом.

Хотела добавить, что с моей помощью Эрн сможет скрыть и демоническую кровь, и ту часть магии, что к ней прилагается, но не успела. Аура Эрна полыхнула огнем, причем тем самым, при котором обычно орут: “Зовите светлого и отряд карателей!”

Парень явно терял контроль над силой, которую вообще никому не должен был показывать. И судя по его выражению лица, эта магия была так себе удовольствием. Эрну было больно, но он все равно нашел силы процедить сквозь зубы:

— Была бы ты парнем, уже бы целовала руну вызова на дуэль.

— Нет, к такому меня договор о найме не готовил, — тихо, почти обреченно произнесла я, ещё и ногой в воздухе подергала. — Как ты собираешься изучать высшую магию в Агревуде, когда еще не освоил базовый контроль над силой? И да, заметь, что я сейчас не стала орать: “Демон, прибейте его немедленно!” А другие не откажут себя в этом маленьком удовольствии.

— Молча! И без твоей помощи. А разболтаешь — прихлопну, как муху!

И Эрн подошел ко мне. Причем снова так близко, что я даже смогла рассмотреть язычки демонического пламени, что еще вспыхивали в его глазах.

А дальше мы замерли, словно дуэлянты, готовящиеся к новому раунду. И то что, я смотрела на Эрна сверху вниз, ничуть не облегчало мою задачу, ведь он до сих пор удерживать меня магией.

Герцог Авердан предупреждал, что у его сына сложный, почти звериный характер. Тогда я думала, что это нечто иносказательное, но, кажется, Эрн был той еще демонической зверюгой. По крайней мере, скалился он сейчас, как хищник перед прыжком.

Очень интересный хищник. Тут во мне снова проснулось природное чутье. Я отметила легкий медный отлив золотисто-русых волос, и фиолетовые крапинки в зеленых глазах, когда зрачок Эрна сужался, фиолетовых “искр” становилось больше, а вокруг радужки появлялось чернильное кольцо.

— Так чем ты собираешься удивлять приемную комиссию? Призовешь тени, чтобы доказать родство с герцогом и заявить о себе, как о наследнике? А ты точно сможешь их удержать?

— У меня много теней, и все они любят на ужин любопытных дурех!

— Сейчас обеденное время.

— Поверь, я найду чем заняться с тобой до ужина, если не уберешься.

Эрн окинул меня взглядом.

Наверное, я должна была счесть его раздевающим и ужаснуться, но наследник был слишком зол и расстроен, чтобы изобразить мужской интерес. Моя тощая фигура его явно не привлекала, и, впрочем, её пора было уносить из гостиничного номера.

Договориться по-хорошему не получилось. Значит, придется перейти к запасному плану: поступить в академию, попасть в одну группу с Эрном, а дальше действовать по ситуации. Но главное — оберегать его от случайных выбросов демонического огня. Я уже была почти уверена, что герцог послал меня к сыну вовсе не за тем, чтобы я учила его магическому письму.

Герцог просто хотел, чтобы его сын выжил и смог унаследовать герцогский венец.

* * *

Мы с Эрном так увлеклись спором, что не заметили, как дверь в номер распахнулась. Спохватились, только когда услышали:

— Хозяин, я смог раздобыть…

Заметив, что Эрн не один, немолодой мужчина резко замолчал, а его бледное в обрамлении темных волос лицо побледнело еще сильнее.

Светлый жрец? А он-то что тут забыл?

Я мигом определила специализацию мага, потому что такая жемчужная кожа была особенностью светлых жрецов. Считалось, что эти маги впитывают солнечный свет, чтобы даровать благословения. И этот жрец назвал Эрна хозяином. Но какой светлый захочет прислуживать темному? Правильно, тот, у кого нет выбора.

Ещё один слуга.

Невольно возникла мысль, что меня в Агревуд прислали, как запасной вариант.

— Уже нашел нам бытовика? Быстро ты, — мужчина улыбнулся, но его глаза оставались серьезными.

— Увы, это не наша служанка, а прислужница отца, — небрежно бросил Эрн. — Обещал, что пришлет. И прислал.

— Герцог никак не угомонится?

— Скорее не верит, что я смогу поступить в Агревуд и удержаться на факультете без помощи его соглядатая.

— Вздор. Вместе мы справимся. И шпионы герцога нам не нужны.

Что? Эрн намеревался притащить светлого жреца в академию? И ему это разрешат?

Я так удивилась планам Эрна, что даже проглотила обвинения в шпионаже. А вот светлый заметно напрягся и теперь пытался меня прощупать, отчего у меня по коже поползла неприятная и явно вызванная магией дрожь.

— А девчонка с секретом, — наконец вынес вердикт он.

— Другую отец бы ко мне и не отправил.

— На ее магии герцогская печать.

— Откуда?! — воскликнула я.

Никаких печатей на мне точно не было. И пусть я была не самым сильным магом, как и все бестиологи, зато внимательным, прилежным, терпеливым и умеющим ладить практически со всеми тварями.

Но на некоторых тварюшек не то что терпения, никакого зла не хватит. Например, на тех, кто умеет так нагло смотреть…

— Жрец, а давай мы ее разденем и посмотрим на ее большой секрет.

— Что?!

— Чтоо-о-о…

Воскликнули мы со жрецом хором. Я с возмущением, немолодой мужчина — в полнейшем шоке.

— Должны же мы выяснить, почему ее ко мне подослали.

— Магия твоего отца слишком сильна, мне сложно распутать его плетение.

— Тогда сожги, — жестко, словно огласив приговор, произнес Эрн.

— Господин, пожалейте девочку, ей завтра сдавать экзамен. И вы бы её отпустили. Вам тоже завтра экзамен сдавать…

Меня тут же небрежно уронили на пол. Только нечто смазанное и темное метнулось к Эрну и исчезло в его ладони, а потом глаза полудемона полыхнули огнем.

— Уходи! Ты мне не нужна.

— Да как скажешь.

Я поспешно направилась к выходу, мысленно намечая следующие шаги, когда я взялась за ручку, вслед донеслось хмурое:

— Ты же не отступишься. Так? Придешь завтра?

— Я хочу учиться в Агревуде. Это моя мечта. А ты всего лишь мой пропуск в мир высшей магии.

— Смотри не пожалей.

И мне почудилось, что я услышала в его голосе сожаление.

Эрн

Зелье жреца помогло не сразу, а все из-за девчонки. Из-за нее Эрн сорвался и позволил себе выплеснуть силу, которую был обязан скрывать. Девчонка была права: светлые порвут его на сувениры, если узнают, что он полудемон. Зато его отца герцога Авердана ничего не смущало. Он был уверен, что темная суть будущего паладина тьмы возобладает над демоническим огнем, а прилежная учеба в академии сотворит из Эрна правильного аристократа.

Шутка в том, что Эрн не был правильным аристократом. Он, подкидыш, вырос в далеких темных землях при дворе Огненного короля, и хотя тот и назвал Эрна приемным сыном, каждый во дворце, от наставников законных принцев до самого последнего пажа считал своим долгом пнуть невесть откуда взявшегося принца-полукровку.

Пробудившийся дар тени сделал жизнь Эрна еще более невыносимой. Если раньше его недолюбливали как местного уродца, то дар повысил его до уровня “урод опасный”. Впрочем, Эрн быстро принял новые правила и делал все, чтобы соответствовать своему новому прозвищу. За десять лет его столько раз пытались отравить, проклясть и приложить боевым заклинанием, что причитания Рыжей вызывали только снисходительный смех. Что бы ни попытались приготовить для него аристократы из академии Агревуд, он прошел такую школу выживания, что мог бы вести факультатив для всех аутсайдеров академии.

Герцог утверждал, что едва Эрн назовет имя своего отца, его тут же зачислят на факультет паладинов тьмы, где он и поймет, что значит быть защитником герцогства и однажды станет его щитом. Вот только его папаша забыл поинтересоваться, чего хотел сам Эрн. Он прибыл в академию не для того, чтобы взваливать на себя какой-то-там венец, и в будущие герцоги он не рвался. Эрн просто надеялся, что изучение высшей магии поможет ему победить внутренних демонов.

Пока же ему приходилось полагаться на зелья. Но не всю же жизнь ему их пить? Тем более что добывать ингредиенты, для их создания, становилось все сложнее и сложнее.

— Я все разузнал, хозяин! — воодушевленно начал жрец, когда Эрн отдышался после приема дряни, что заморозила его изнутри.

Чтобы заблокировать демонический огонь, его приходилось перекрывать льдом, из-за чего приглушались и основные способности Эрна. Но лучше проявить себя на экзамене вполсилы, чем тебя вынесут с него вперед ногами. Рыжая была права: полудемона не пожалеют. Точнее, кто-то, скорее всего, пустит скупую слезу над трупом, вспомнив, что с парнем-то и познакомиться не успели, но ему, дохлому Эрну, от этого легче не будет.

— … не будет!

Эрн посмотрел на воодушевленное лицо жреца и попросил повторить. Мужчина сочувственно вздохнул, видимо, счел, что Эрну совсем паршиво и терпеливо пояснил, что в академии с добычей ингредиентов не возникнет сложностей. На боевом полигоне росла нужная трава, а живые ингредиенты буквально бегали под ногами. Только долбани боевым заклинанием покрепче — и собирай.

— Здоровское место эта академия Агревуд, — Эрн потер лоб.

У него начиналась мигрень, головные боли всегда сопровождали подавление демонического огня, но сегодня Эрн был уверен: его башка трещит из-за одной рыжей занозы.

— Представляешь, герцог всерьез уверен, что я не умею писать. Вот и прислал мне эту…

— Белку? — хмыкнул жрец.

— Ре-пе-ти-то-ра… — издевательски растягивая слова, поправил слугу Эрн.

— Глупость.

— Вот и я так думаю. А еще лучше — напишу-ка я отцу. Пусть скажет прямо, какого демона он задумал.

И Эрн, сев за стол, начал быстро выводить на зачарованной бумаге магические руны, причем выводить магией, чтобы герцог Авердан немедленно получил послание. Особенно его волновала печать, которой была отмечена девчонка. Она даже не подозревала о блокировке. Это означало, что его отец заблокировал часть ее магии еще до того, как Рыжая начала ее использовать. Она и не подозревала, что огромный кусок ее силы сейчас болтался за пределами ее источника.

Ждать ответа пришлось недолго. Преимущество рунического письма — послания достигают адресата чуть ли не мгновенно. Темно-фиолетовые руны вспыхнули в воздухе прямо перед Эрном и заставили его ухватиться за спинку стула. Дерево под его пальцами тихо скрипнуло, но Эрн этого даже не заметил. Теперь он знал, что сделает все, чтобы Абриэль Райн покинула Агревуд как можно быстрее.