Прелесть для владыки, или Хозяйка приюта «Милая тварь»

Глава 18

День рождения Абриэль

Абриэль, все хорошо?

Эту фразу можно было писать на праздничной ленточке, растянутой на кухне домика смотрителя. Конечно, “Абриэль с днем рождения!” смотрелось тоже неплохо, но слышала-то я другое. Невысказанные вопросы светились и во взглядах поздравляющих, даже когда они с наигранными улыбками желали мне здоровья, любви, магии и только приятных сюрпризов.

Друзья боялись. Преподаватели были насторожены. Стража академии бдила.

Именно усиление патруля и слухи о раннем отбое добили меня окончательно, так что я приняла решение не прятаться, а заявилась на завтрак в столовую. Имела право, между прочим. Для меня однокурсники Эрна даже стул свободный держали.

— Оу! Здорово, что ты пришла! — Аманда одобрительно посмотрела на брошку на моей груди.

Свой подарок она вручила мне ровно в полночь. Пришла с вечера якобы что-то забрать из подвала, выждала и поднялась поздравить. Так что теперь на зеленом платье смотрительницы чернела темная хищная роза, в зубах которой сверкал багряный камень.

Артефакт строго положительной направленности, способный пройти самую придирчивую проверку светлых, должен был заряжать меня на удачу и только положительные эмоции. А еще защищал от враждебного ментального воздействия, и для этого ему требовалась сущая малость — немного моей крови.

Аманда уверяла, что плата небольшая, так что мы вместе расковыряли царапину на моей руке, потыкали в нее иголкой от брошки, а потом любовались зловещим сиянием багряного камушка.

И все-таки сегодня утром я с огромным удовольствием надела ее подарок. От него исходило эмоциональное тепло, так что я то и дело касалась металлических лепестков.

Гвейн и Тобор тоже поздравили меня с утра, торжественно вручив деревянную основу для посоха. Сверху его еще надо было украсить камнем-артефактом, но и само резное дерево, украшенное орнаментом из рун, могло сойти за оружие.

“Не бойся. Ошибки в рунах искать не нужно. Мы на заказ делали,” — поспешил успокоить меня Гвейн.

Я поспешно расцеловала обоих, и если Гвейна мне еще удалось застать врасплох, то за красным от смущения Тобором пришлось побегать по кухне. А еще парни туманно намекнули, что Эрна с утра не будет за завтраком потому, что он готовит для меня нечто особенное.

Нечто особенное должно было стать вечеринкой-сюрпризом, о которой меня предупредил ректор, собственно весь сюрприз и испортивший. Лорд Кирк безумно переживал из-за моей печати, вот и вызвал с утра в кабинет, чтобы поздравить с днем рождения. Причем проделал это при ненавязчивой поддержке двух целителей и воздушника со способностью к общему магическому сканированию.

Преподавали опасались, что моя тьма рванет и все от этого станет совсем не празднично. Пришлось раз двадцать заверить, что я в порядке и магия моя тоже в порядке.

Узнав про вечеринку и грядущий ранний отбой, я поплелась в столовую, где и выяснила, до чего же я стала популярной среди адептов академии Агревуда. Эрн лично разослал приглашения самым достойным, они подходили ко мне, многозначительно улыбались и обещали встретиться ближе к вечеру. Тем, кому не досталось приглашения, дарили подарки сразу, так что к концу завтрака передо мной скопилась внушительная горка из коробочек и баночек.

— Вот! Взяточная корзина! Одолжила у Флавуса! — вернувшаяся Аманда бухнула на стол плетеную корзинку.

А Гвейн быстро помог переложить в нее подарки. Ещё и объявил, что мне их вернут после предварительной проверки. А то я лично может и популярная, но где вероятность, что мне сегодня не пожелают популярно сдохнуть?

— С днем рождения, моя Прелесть, — появившись за моей спиной, Эрн наклонился и поцеловал меня в щеку.

— Опоздал. Все вкусное уже почти съели.

— Хм… — Эрн так посмотрел, что стало ясно, что самое вкусное “пирожное” все еще на месте.

— Ты меня смущаешь. Эй! Это мое!

— Я тебя страхую, — Эрн быстро убрал корзину под стол. — Верну вечером. Вместе с остальными подарками. А сейчас после завтрака у нас важная встреча.

— Что сам герцог приехал? — простодушно спросил парень из его группы.

А другие адепты вытаращились на меня со священным изумлением. Мне же захотелось уподобиться корзине и спрятаться под стол. И это когда я знала, что герцог точно не появится в Агревуде. Первый паладин тьмы прочно обосновался на границе светлых и темных, чтобы в случае чего быстро перемещаться туда, где требуется вмешательство тьмы.

В Агревуде все было до неприличия спокойно. Идеальное место для смешения потоков магии, лучшее для проживания волшебных тварей или обустройства слепа для некромантов. Тьма и свет здесь сплелись в идеальном равновесии.

И я искренне надеялась, что я не окажусь тем камушком, что запустит лавину перемен.

— Нет, герцог Авердан не появится. Но Абриэль все равно понравится. — Эрн нащупал под столом мою руку и слегка сжал. — Пойдем?

Эрн говорил о какой-то встрече, поэтому я не ожидала, что он поведет меня в зеркальную комнату. При виде нас дежурный портальщик поднялся со стула и объявил, что проследит, чтобы нас не побеспокоили.

Зеркальной комнатой в академии пользовались по одному. В круглом помещении висело всего два переговорных зеркала, которые активировались поочередно. Пока одно расходовало запас магии, другое ее пополняло, впитывая из природных источников Агревуда. Так что смотритель был нужен только для того, чтобы желающие пообщаться с родными, соблюдали очередь и не забывали правильно завершать сеанс связи.

— Как я уже и говорил, Абриэль, с тобой очень хотят поговорить. В идеале лично. Но я сказал, что ты пока не готова.

— Решил за меня? Миленько.

— Предлагаю пари. Если ты сочтешь, что я поступил неправильно, то я выполню любое твое желание. Если наоборот — ты мое.

— Рискуешь, Эрн. Я могу и солгать.

— Не солжешь. Только не ты, — Эрн погладил мою ладонь.

Я заметила, что ему нравилось меня касаться. Целоваться тоже, но он никогда не смущал меня при других, словно чувствуя, что я не готова к интимным проявлениям чувств при посторонних. Но при этом с лихвой компенсировал недостаток в поцелуях объятиями.

Вот и сейчас Эрн меня обнял, прижал спиной к груди, прежде чем активировать зеркало.

Вид пары в белом оказался подобен удару в грудь. Я бы вздрогнула и попятилась, но за спиной стоял Эрн, поэтому я просто ляпнула то, что подумала:

— Не знала, что мы так похожи.

Светлая принцесса казалась моей старшей сестрой. Жутковато было смотреть на нее и видеть, какой я стану через несколько лет. Может, мне волосы выкрасить в черный? Буду как Аманда.

— Абриэль, здравствуй. Мы с отцом рады тебя увидеть.

Было заметно, что каждое слово давалось принцессе с трудом.

Я перевела взгляд на отца — сурового, худощавого мужчину в доспехах воина. Украшенный драгоценными камнями нагрудник был частью парадного облачения, когда как голову матери увенчивал венец.

Что это? Ещё одна часть сделки, заключенной первым Обер-Райном? Он вступил в чужой род, нырнул в брак ради спасения. И ему пришлось принять условия светлых и согласится на передачу власти в том числе и по женской линии. Но все-таки, когда пришло время действовать, мой настоящий отец, выходец из небогатого светлого рода, не медлил. Пока мама была без сознания, пока еще не явился жрец с проверяющим артефактом, он был уже в лагере герцога Авердана.

Поэтому я посмотрела на него и улыбнулась:

— Спасибо, что сохранил мне жизнь.

И вот тогда на лице воина проступило облегчения, а глаза заблестели от непролитой влаги. Отец понял, что прощен, что я не собираюсь оценивать прошлое или выставлять счет.

— Если вам интересно, то я в порядке, — повторила я самую популярную фразу этого дня. — Магия не бушует, печати не рушатся…

— Ещё не вечер, — несколько легкомысленно бросил Эрн. — Вот выпьешь пару бокалов — и может сорвать крышу.

Родители натянуто улыбнулись. Вряд ли они собирались обсуждать со мной предстоящую вечеринку. Нет, они собирались на меня посмотреть, оценить, насколько это вообще возможно через зеркало, возможно, что-то предложить…

— Лорд Авердан, я хотел бы лично отвести Абриэль к алтарю, — внезапно проговорил мой отец.

— Речь идет всего лишь о дружеской вечеринке, а не о брачной, — спокойно парировал Эрн, делая вид, что ничегошеньки не понимает.

— Свадьба должна соответствовать статусу светлой принцессы, — не унимался отец.

— Мы поймем, если вы проявите нетерпение, — подхватила мать. — Но брак должен быть заключен в родовом замке Обер-Райнов. Согласитесь, это небольшая уступка за то, что я поклялась герцогу Авердану, что не стану вмешиваться в ваши отношения.

— А вы собирались вмешаться? — простодушно удивилась я.

— Моя Прелесть, они бы тебя выкрали, если бы паладины моего отца не были столь искусны в защите границы. А твой дядя не оказался достаточно разумным.

— Картас Аберг верен семье, — незамедлительно отбрила Эрна моя мать. — Именно ему будет доверено сопровождение Абриэль в светлые земли, когда придется время.

— Выживи. Подчини два вида магии. И сможешь отпраздновать это дело с родителями, — быстро уточняюще прошептал Эрн.

Я с трудом удержалась, чтобы не наступить ему на ногу. Вроде бы зеркало и показывало нас только по пояс, но родители заметили бы мое странное подергивание. Зато Эрн обратил внимание, что разговор меня утомил, и сумел завершить беседу буквально парой фраз. Не было ни долгих печальных взглядов, ни пустых обещаний.

— Как себя чувствуешь?

— Словно вскрыла нарыв без обезболивающего. Никто не готовил меня к операции. Но мне стало легче.

— Отлично. Теперь сможем нормально повеселиться. А потом я тебя напою и попробую соблазнить.

— Эрн!

— Что? Твои родители сказали прямо, что поймут, если я привезу им тебя недевственной. И вообще, они будут рады любой. Так что и ты можешь меня порадовать.

— А можно я просто порадуюсь, что ты рядом?

— Хм… — Эрн озадаченно нахмурился. — Разве тебе сейчас не хочется меня стукнуть?

Пришлось поцеловать. Иначе бы не поверил. Стоило наши губам встретиться, как время замерло, а мы растворились в щемящей нежности друг друга.

— Спасибо, — шепнула я, когда поцелуй завершился.

— И за что же ты меня благодаришь, моя Прелесть? — еле слышно поинтересовался Эрн.

— Только ты можешь заставить меня смеяться, когда мне хочется плакать.

* * *

Я проспорила Эрну желание и вообще забыла об этом досадном факте, пока он не потребовал свой выигрыш. Эрн захотел от меня прощения всех грехов сразу и оптом. Причем все они были связаны с предстоящей вечеринкой. Для начала меня попросили вернуться в домик смотрителя и подождать там, пока Эрн и остальные отсидят положенные лекции.

— Если ты хотел меня заинтриговать до потери пульса, Эрн Авердан, то задача выполнена.

Я в изумлении уставилась на огромную коробку перед дверью, на которой было написано почерком Эрна “Открыть после полудня”. Я затащила коробку в комнату и успела облепить ее десятком диагностирующих рун. Выяснила, что внутри находится нечто неживое, магически нейтральное и невраждебное. Взгляд с тоской устремлялся к циферблату, отсчитывая время, почему-то полудня было дождаться ещё сложнее, чем полуночи. Лучше мне вообще этот выходной не давали!

— Ты не сбежала в лес? Отлично! — Аманда вошла в комнату без стука. — Тогда давай переодеваться. Что? Ты и коробку ещё не открыла?

— На ней запирающая руна.

— Ты что не можешь взломать руну Эрна? Он же новичок!

— Это практически идеальная руна. Ты только посмотри, как точно он вписал дату и время. Как сделал связку.

— Ага. Все с тобой ясно, — усмехнулся Аманда.

— Эрн делает успехи. Я им горжусь.

— Эрн хочет затащить тебя в постель, но из-за твоей печати вынужден радовать себя хотя бы отличной учебой или кладбищенской романтикой. Но, признаться, я тебе завидую, так что не обращай внимания на мою болтовню. Так! Две минуты и можно открывать.

Аманда склонилась с часами над коробкой.

— Смотри, чтобы нос не подпалило, — в шутку бросила я.

— Нет, тут нежное содержимое. Огненные спецэффекты исключены.

— Помогала выбирать подарок?

— А то! Три-два-один… Открывай! Я пообещала Эрну, что сообщу ему о твоей реакции.

— А почему он сам не пришел? Увидел бы воочию.

— Если бы он увидел воочию, ты бы до вечеринки сегодня не дошла, — хихикнула Аманда.

Руна Эрна исчезла легким дымком. И я испытала гордость за проделанную работу. Сам того не ведая, Эрн уже сделал мне подарок безупречной демонстрацией того, что мы с ним изучали. А потом я открыла коробку, и у меня перехватило дыхание, потому что внутри было платье светлой принцессы.

У светлых вообще есть серьезный пунктик насчет белизны одежды. Для этого они пропитывают ткани особым составом, из-за которого к ней ничего не прилипает: ни грязь, ни шерсть, ни иной мусор. Как-то видела, как твари в нашем лесу задрали светлого карателя. Под ним вся земля пропиталась кровью, лицо было в ранах, но мундир при этом остался белоснежным.

— Тьфу ты, Абриэль! Нашла что вспоминать! Это не мундир, а бальное платье. В таком и во дворце не стыдно показаться. Но у тебя сегодня день рождения, так что надевай. Все равно при всем желании не запачкаешь.

— Мне кажется, что я сплю.

Я создала водяную руну, собрала водную взвесь и растянула ее, создав зеркало. Но приложив платье к себе, замерла, пораженная увиденным. Я никогда не придавала особого значения одежде. В Гиблой долине просто не для кого и незачем наряжаться. Так что для меня большей радостью были сапоги, зачарованные на антипрокусывание, чем новое платье.

Но сейчас что-то во мне дрогнуло, да так сильно, что задрожали руки. Я просто стояла и смотрела…

Пришлось Аманде помочь.

— Побуду вашей горничной, принцесса, — фыркнула она и начала меня наряжать, как куклу. — Самое забавное будет, когда тебя в этом народ увидит. Это же не просто платье, это, как… Доспех паладина тьмы. Только надел — и все знают, кто ты такой.

— Ой… А Эрн не поторопился?

— Твои родители тебя признали. Герцог тоже знает. Остальные пусть завидуют молча!

— Да я сама себе завидую, — прошептала я, разглаживая на бедрах чуть сияющую жемчужно-белую ткань.

Платье светлой принцессы. Оно было строго кроя, не оголяло грудь и прикрывало руки. Изысканная вышивка перламутровой нитью и крошечными бледно-желтыми бусинами, что светлые называют слезами солнца, делало наряд достойным королевского двора.

Когда дело дошло до прически, Аманда внезапно заявила, что Эрн не выдал инструкций. Впрочем, для меня это не было проблемой. Я просто оставила свои золотистые волосы распущенными.

— Эрн обалдеет, когда увидит!

— Он сам выбрал для меня это платье.

— Поверь, в коробке был не тот эффект. Это же не просто платье, Абриэль. Это заявление. Думаешь, Эрн не слышал, как вашу помолвку обсуждали? Теперь все заткнуться и не смогут сказать, что ты ему не ровня.

Ровня. Не ровня. Я всегда гордилась своим происхождением, но это платье в самом деле было похоже на латы или военный мундир. Я несла его на себе, как знак принадлежности к роду Обер-Райнов.

Выяснить бы еще куда!

Аманда нарочно повела меня окольным путем, чтобы меня увидело как можно больше народу. Адепты академии сначала меня не узнавали, потом впадали в ступор и начали заваливать Аманду вопросами. И темная, не стесняясь, делилась подробностями моей биографии.

Причем каждый раз они были разные. То говорила, что меня украли в детстве, а сейчас я нашлась. То заявляла, что это Эрн почуял во мне принцессу и сказал отцу, а там уже герцог отыскал моих родных. Один раз вообще заявила, что на мое происхождение указал один занятый ритуал, который мы с Эрном провели на кладбище Некрополиса. Судя по тому, как загорелись глаза у темных леди, которым она об этом сообщила, смотритель полигона некромантов еще не раз помянет мое имя.

— Аманда, мне это кажется или ты ведешь меня на кладбище.

— Ага.

— Вечеринка будет там? — опешила я.

— Ага. Прикинь, смотритель разрешил. А я думала, что ты ему сдохнуть, как не нравишься.

— Или он решил, что таким образом испортит мне праздник.

Пока мы с Амандой спускались в склеп, я медленно изучала свеженанесенные на стены защитные руны. Эрн стоял у подножия лестницы с букетом цветов, совсем как жених. Но это были точно не свадебные цветы. По протоколу светлых, невеста должна была нести к алтарю солнечные розы, а Эрн встречал меня алыми. Зато одно я могла сказать точно:

— Зачем по рунической каллиграфии сдан.

— Знал, что ты оценишь. Понимаю, что глупость. Но мне так спокойнее. Ты заметила? Там только защитные и сигналки. Если ты вдруг будешь близка к срыву, они подадут знак.

Эрн еще разглагольствовал о том, какую классную схему он придумал, как вдруг один из его знаков, начертанных самой тьмой, вдруг вспыхнул алым.

— Эрн… — я схватила его за плечо и заставила повернуться.

— Да, этот тот самый знак. Но ты…

— В полном порядке! — выпалила я главную фразу этого дня.

И в этот момент мы услышали голос Аманды:

— Не хочу никого пугать, но там что-то с Гвейном. И Латаром. И остальными. Эрн, не знаю, что за дрянь они выпили, но они сейчас сгорят.

* * *

Никогда не видела, как сгорают маги. Причем сгорают в огне собственного дара. В Гиблой долине все иначе. Нельзя получить слишком много, тьма сама отмеряет, сколько ты можешь вынести, она решает, кем тебе быть.

Маги, собравшиеся внизу в склепе, бились в коконе из собственной силы и защитной магии, что вливалась в них прямо из стен.

Да, Эрну Авердану нужно было ставить высший балл по рунической каллиграфии. Если бы не его руны, собравшиеся внизу адепты давно были бы мертвы, а так время для них словно замерло, а резко высвободившаяся магия пыталась продавить кокон, чтобы выплеснуться дальше, уничтожив и тела.

— Пирожные! — Я увидела Аманду, потрясающую коробкой. — Съели все, что было. Это был твой подарок, Абриэль.

— Никогда не бери чужого, — спокойно проговорил Эрн и оперся о стену. Выжженные руны вспыхнули еще ярче, наполненные его магией. — Некоторое время я их удержу. А дальше, надо бы кого-то позвать на помощь.

Но кого? В академии Агревуда не было сильных магов. За эти месяцы я познакомилась со многими преподавателями. Многие из них были неплохими теоретиками, но в Агревуде не было бойцов. Сильные темные были нужны в Темных землях для отражения атак демонов, избранные тьмой пополняли отряды герцога Авердана, которые, как мне успел рассказать Эрн, сейчас спасали светлых.

Возможно, я ошибалась, и в Агревуде был тот, кто бы мог нивелировать всплеск магии, ограничить силу, что рвалась наружу, разрушая хрупкие телесные сосуды. Но я не захотела экспериментировать. И доверилась тем, кого знала, в ком была уверена.

Я позвала тварей Заповедника.

Первым ожидаемо явился вихряник. Небольшой смерчик подплыл к Гвейну и обхватил его со всех сторон, точно проглотив.

Пришуршала болотная мурена. Ползучая тварюшка окольцевала Латара, и сияние вокруг его тела стало слабее, а лицо перестало кривиться от боли.

Они летели, ползли и бежали, волшебные существа Заповедника Агревуда, мчали на мой зов и спасали тех, на кого я указывала. Как и все твари тьмы, они умели впитывать лишнюю магию.

Когда же последний из адептов затих, я подняла коробку, брошенную Амандой. На стенках остались остатки крема.

— Абриэль… — предупреждающе произнес Эрн.

Он стоял рядом и внимательно наблюдал, я же бросила коробку под ноги, вздохнула и объявила:

— Аманда ошиблась. Пирожные ни при чем.

— Как это? Когда я появилась, они как раз доедали вкусняшки.

Адепты Агревуда находились без сознания, и Аманда, где-то раздобыв одеяла, укутывала каждого, причем вместе с тварью, спасшей мага от срыва. Ещё и пообещала, что останется, чтобы посмотреть, как эти парочки будут просыпаться. Эпичненькое будет зрелище.

Я же глубоко вздохнула и объявила:

— Чувствуете? Воздух.

— Пыльцы в воздухе? Её распылили прямо в склепе? — мигом понял и расширил мою фразу Эрн.

Я печально кивнула.

— Не вини себя. Ты не мог знать.

— Знал. Чувствовал, что что-то назревает. Поэтому и не повел отмечать в город. Кирк был со мной согласен. Он тоже считал, что тот маг, которого я выпил, не мог пробраться в академию в одиночку. Ректор приказал усилить охрану ворот, усилил патрулирование, но меньше всего ожидаешь удара от своего же. Верно?

Я хотела сказать, что смотритель Некрополиса Грох никогда не был мои другом. Даже, наоборот. Но Эрн уже вытащил переговорный артефакет. Я знала, что он передает сведения отцу. Значит, совсем скоро в академии снова будет тьма посторонних.

— Зашибись, отметили. Знала бы, поводила бы тебя по академии подольше. Хоть платьем нормально бы похвасталась, — Аманда медленно и печально, но от этого не менее ловко наводила в склепе порядок с помощью бытового артефакта.

Когда приглашенные начали терять контроль над магией, как раз доставили вино и закуски. Их остатки теперь и отскребала Аманда от стен и пола.

— Не понимаю, почему на тебя не подействовало. На Эрна-то понятно. Он давно получил всю силу и научил ею управляться.

Верно. Эрн даже свою демоническую суть сумел взять под контроль. Выяснилось, что хаотичной сущности демона очень нравятся рунические формулы и их упорядоченная структура. Так что в любой крышесносной ситуации Эрн теперь рисовал руны.

— А ты-то как, Абриэль? Почему печать не исчезла? Тебе же сегодня восемнадцать? Или хитрый герцог скрыл твою настоящую дату рождения, и нас еще ждет шоу в исполнении Абриэль Обер-Райн?

Сложный вопрос, но я была уверена, что знаю на него ответ.

— Моя печать разрушилась еще до дня рождения. Мы с Эрном слишком увлеклись тренировками в склепах Некрополиса. Били нежить, много целовались и вот…

Недоговорив, я опустилась на пол и начала сплетать руны. Я еще не закончила работу, когда в склеп сбежались целители. Хотели оттащить меня от спящих, но я молча ткнула их в схему общей диагностики и сказала, что сейчас никого двигать нельзя: ни зверей, ни людей. А если они хотят помочь, то пусть принесут еще одеял или позовут мага воздуха, чтобы он хорошенько проветрил склеп, а то нам тут еще сидеть и сидеть.

Кажется, целители были недовольны. Вникать я не стала, просто, когда спустился Эрн и спросил, что мне нужно, ответила прямо: убрать посторонних. Справился на отлично. И некоторое время меня никто не беспокоил.

Потом пришли Аманда и Тобор, притащили корм из Заповедника. И вовремя. Если адепты еще спали, то звери очнулись и были голодны. Так что мы быстро всех накормили, после чего твари остались дремать рядом со своими избранными.

— Слушай, а это точно нормально? Не то, что они спят, а вообще, — осторожно спросила Аманда.

— У каждого моего брата есть особое животное. Причем каждая из тварей долины выбрала его сама. Эти тоже выбрали. А могли и отказаться.

Звери не были готовы. Как и люди. Но обстоятельства не оставили выбора. По сути, я сделала зверям предложение, и они согласились. А вот будут ли согласны адепты Агревуда…

Латар, когда очнулся и увидел клыкастую пасть змея, начал орать. Ещё и магией захотел двинуть, пришлось задействовать парализацию, а потом долго объяснять что к чему. В процессе лекции снова пришла Аманда, послушала, сказала, что раз мне и так весело, то она не будет грузить меня новостями.

Я и сама понимала, что наверху тоже что-то происходит, но мне было не до этого. Жизнь в Гиблой долине научила меня рациональности и тому, что каждый должен быть на своем месте. Мое место сейчас было в склепе, рядом с магами и волшебными тварями, которые были напуганы не меньше, чем они.

Они откликнулись на мой зов, предложили помощь, но осознание, что это теперь навсегда, приходило постепенно. Меня тоже начало потряхивать, ведь я вмешалась в чужие судьбы, сделала то, что сочла правильным.

Нет, я не чувствовал, что ошиблась. Просто мучительно принимала то, что у друзей будут все основания меня возненавидеть. Об этом я и сказала Аманде, когда она снова спустилась в склеп с подносом из столовой.

— Возненавидеть? Серьезно? — удивилась она. — Так народ, кто был готов выгореть вчера вечером вместо того, чтобы проснуться в обнимку с очаровательной зверюгой?

Зверюга Латара высунула язык и попыталась лизнуть Аманду, но темная ловко отскочила, бормоча, что чем дальше, тем очаровательнее. Из склепа она сбежала тоже быстро под предлогом доставки еды.

Я же уставилась на свой поднос, не представляя, как делить одну котлету на восемь голодных ртов и еще более прожорливых пастей.

— Нет, мисс Райн, в сущности неплохая вечеринка получилась, — внезапно объявил Латар, почесывая свою мурену.

— Зато я теперь не как все! — гордо объявил Барк, обнимая своего волка. — Как ты думаешь, девчонки оценят?

— Они оценят твою магию, которой теперь прибавилось, — уверенно объявил Носатый.

Хорошие парни. Первокурсники и одногруппники Гвейна и Эрна, неиспорченные порядками Агревуда. Они первые отнеслись к Заповеднику, как к заповедной территории. И его твари это оценили.

По лестнице склепа раздались торопливые шаги, но вместо Аманды с перекусом объявился взмыленный Эрн.

— Все живы? Никого не съели? Нет? Жрать готовы? Тогда подняли задницы и наверх. Абриэль вам не наседка.

— Но Эрн… Они же еще такие слабенькие, — пробормотала я.

— Абриэль, из тебя получится чудесная мать, — проникновенно произнес Эрн.

И все резко засобирались наверх. Я в том числе.

— Настоящий лидер всегда может подобрать правильные слова, — глубокомысленно произнесла Аманда и, поймав мой негодующий взгляд, пожала плечами: — Ваши посиделки затянулись. Раз никто не сдох и умирать не планирует, то выход там.

Эрн подал мне руку и помог подняться с пола, а потом мы стояли и смотрели, как маги и их звери покидают склеп. Эрн выглядел уставшим. Что бы ни произошло наверху, пока мы пребывали в своего рода карантине, наследник герцога был в самой гуще событий. Поэтому я решила посоветоваться с ним сразу:

— Эрн, как ты думаешь, лорд Кирк будет сильно ругаться, если я скажу ему, что для каждого из них сейчас лучше бы разработать индивидуальную программу обучения?

— Поверь, моя Прелесть, новая бумажная работа — последнее, что может напугать ректора, когда по его академии рыщут паладины тьмы и светлые каратели.

— О… — только и смогла выдохнуть я. — Ловят смотрителя Некрополиса?

— Нет, его я уже поймал, — и Эрн так усмехнулся, что мне резко расхотелось выяснять детали.

А потом обнял за плечи, и мы поковыляли наверх. И только на последней ступеньке, когда в лицо ударил свежий воздух, у меня все поплыло перед глазами. Эрн тут же подхватил меня на руки и вздохнул:

— Понятно. В городе твой день рождения отметим в другой раз.

— Знаешь, я как-то уже наотмечалась. Эм… Ты не подумай, я не в обиде.

— Знаю. Ты же мне простила все сразу и оптом. Так что надо пользоваться. Если что, то я считаю, что недоомечал.

— Ладно. Отметим, — пообещала я, ощущая легкое беспокойство.

В особенности оттого, что Эрн продолжал нести меня на руках по территории. Время было вечернее. Получалось, что я просидела почти сутки под землей.

— Лорд Авердан, вы должны доставить ее высочество в кабинет ректора Кирка, — путь Эрну заступила два стражника академии.

— Завтра. Передайте ректору, что Абриэль с удовольствием согласует с ним изменения в учебной программе для тех, кто обзавелся зверушками. Вот… Теперь ректор будет хотеть тебя видеть намного меньше, — довольно объявил Эрн.

— А остальные?

— Если ты о преподавателях, то им сейчас не до тебя. Часть пакует вещи, другая готовится подтвердить свой статус. Отец приказал провести экзамен у всех. В Агревуде столько паладинов и карателей, словно на военных учениях. Поэтому мы с тобой сбегаем в Заповедник. Хотя бы на сегодня.

Я коснулась его щеки.

— Тебе нужно отдохнуть.

— Мне нужно дать пинка, Абриэль. Я же чуть тебя не угробил!

— Глупость. Ты же не знал…

— Должен был и знать, и просчитать. Отец устроил мне взбучку. А вот ты молодец. Действовал быстро. Герцог тобой очень доволен. Сказал, что ты маленький воин и что он не ошибся в своем выборе.

— Твой отец хотел, чтобы ты выпил мою магию, — проворчала я.

— Он хотел, чтобы мы были вместе. Просто скажи он об этом прямо, ты бы спряталась обратно в свою долину и тебя бы ни один паладин тьмы из нее бы не вытащил.

Герцог одобрял наши с Эрном отношения.

Наверное, только услышав об этом, я поняла, что для меня это было действительно важно. Нет, я могла пойти и против воли могучего Авердана, но осознавать, что отец Эрна нам не враг, было все же приятнее.

Мы подошли к воротам Заповедника, и они сами распахнулись перед Эрном. И вряд ли потому, что я была у него в руках. Заповедная территория пропустила Эрна, как друга.

Домик смотрителей встретил нас тишиной. Гвейн и его вихряник отправились в поле. Тобор наверняка обходил территорию. Бедняга. Ему некоторое время придется работать за троих.

Думала, Эрн поставил меня на пол, но он уверенно поднялся на второй этаж в мою комнату, магией распахнул дверь и объявил:

— Попытка номер два. С днем рождения, Абриэль.

Тут только я увидела, во что Эрн превратил мою комнату. В цветочную оранжерею. Причем, зная о моей любви к цветам, заказал не срезанные, а живые. Пышные цветущие кусты стояли вдоль стен, источая сладкий аромат. На столе я заметила корзинку для пикника.

— Прости. С едой особо не успел. Зато воздух тут чище и слаще, чем в склепе.

— Ничего не чувствую. Сладости маловато, — притворно вздохнула я.

— Добавить сладкого? — Ладони Эрна легли на мою талию, а сам он склонился к моим губам.

— Погорячее, если можно.

— Если таково твое желание, моя Прелесть, — Эрн мягко толкнул меня, опрокидывая на кровать.

* * *

Эту ночь мы провели в обнимку. Где-то между поцелуями, причем, весьма нескромными, Эрн получил от меня согласие на свадьбу. Уж не знаю, какие были планы у моих родителей, но Эрн прямо с утра отправил им письмо, уведомив, что мы готовы приехать в гости. И если пресветлые родственники успеют все организовать, то смогут даже обнять молодоженов.

Как мне потом сказала Аманда, Эрн всегда был наглецом, но в этот раз превзошел сам себя. Мало того что спихнул организацию свадьбы на других еще и условия поставил. По мне так, Эрну хватило моего дня рождения. Заниматься праздником такого размаха, как свадьба, он мог только, щедро разделив ответственность с другими.

Я выполнила свою угрозу и заявилась к ректору Кирку с программой для адептов, связавших свою магию с волшебными существами. Не прямо с утра, а только ближе к вечеру, потому что утром Эрн предложил сходить на озеро, проверить, насколько успешно снялась моя печать, и мы немного увлеклись. Причем не только поцелуями, ласками и магией, мы с Эрном много болтали. Говорили обо всем на свете: об учебе и новых знакомствах, о друзьях, за которыми теперь нужен был глаз да глаз, о неизбежном попадании в патруль паладинов тьмы. Герцог был пока не в курсе, но я решила, что придумаю, как отправиться вместе с Эрном на отработку. Эрн только посмеялся и сказал, что я лопну от жадности потому, что решила откусить слишком много. И работу в Заповеднике мне подавай, и его практику, и в Агревуд я поступать в следующем году собралась, и замужней леди стать согласилась.

Я в ответ показывала, что умею в самом деле умею кусаться, причем знаю чувствительные места на теле Эрна, прикосновение к которым заставляет его забыть о времени. Так что мы много плавали, загорали и выбрались из Заповедника только к вечеру, чтобы узнать об увольнении ректора Кирка.

Сам Кирк был счастлив, что отделался и от проблемного рабочего места, и голову при этом сохранил. На мою программу обучения он взглянул лишь мельком и “обрадовал”, что я должна буду защитить ее перед лордом Картасом Абергом, светлым карателем и близким другом герцога Авердана.

КОНЕЦ