Предел. Воплощение

Глава 9. Новый уровень

«Вода — это огонь, что не сжигает, а рождает.

Пей её жадно, как пламя, и ты станешь неугасимым!»

Флагран Сжигающий

— Я-то хорош, а вот ты — сомневаюсь. Как ты себе представляешь спуск с моей ногой? — продолжил упираться Микт.

— А чего его представлять? У нас есть всё необходимое, чтоб проверить. Ты, я и пробные ступеньки! — указал на травмоопасный предмет местного интерьера. — Сейчас только поднимем тебя на ноги да наверх взберёмся. И попробуем!

Сказать-то было легко, а вот поднять Светлого на ноги — нет. Но мы справились. Мы — молодцы! А вот как карабкались на клятые ступеньки — даже не буду рассказывать. Столько проклятий местные стены не слышали до этого дня. И не услышат. Но и тут победили! Правда, пяток ступенек всего… Но ничего! Мы — без всяких сомнений настоящие молодцы!

— И дальше-то как? — спросил Микт, облокотившийся спиной о стену.

— Обнимашки! — как на меня вытаращился болезный — не передать никакими словами! — Да не тушуйся ты! Это будет наша маленькая тайна. Честное интернатское!

— Давай без тайн? Особенно таких! Особенно после честного интернатского!

— Нет, без них никак не выйдет. Идея, смотри, в чём. Я встаю справа от тебя, ты обнимаешь меня за плечи. А затем мы с тобой вместе по одной ступеньке начинаем спускаться по следующей схеме: я делаю шаг, затем ты приставляешь болезную ногу, опираясь об меня. Прекрасный и надёжный план! Пробуем?

— Пробуем… — вздохнул, соглашаясь, Микт.

Сказать, что это было легко — солгать тысячу раз! Но идея оказалась вполне рабочей, хоть и медленной до безобразия. Даже Гипноулитка Обычная и то быстрее нас преодолела бы эти пять ступенек…

— Сложно.

— Сложно, — согласился я, — но возможно! А значит… — тут меня прервала новая волна рёва, что донеслась со стороны прохода, но, как тот закончился, продолжил: — А значит, мы можем выбрать этот маршрут. Так что давай готовиться, и в путь!

Сама подготовка к спуску времени много не заняла. Помог Микту добраться до прохода вниз. Затем вернулся к рюкзакам, и, подняв их, закинул на спину, проверив сперва завязки на обоих после накладывания шины.

Единственное, что не удержался и решил утолить очередную порцию любопытства, а потому предварительно вытащил пару значков. Ничего пока не отвечая на вопросительный взгляд Микта, подошёл к левому проходу. Размахнулся и бросил первый значок со всей возможной силой — тот пролетел видимую часть коридора и бесшумно исчез в темноте. Тёмная пелена? И бесконечность коридора — лишь иллюзия? Второй же бросил в правый со спуском так, чтоб был рикошет от стен. И здесь значок уже издал звонкий звук от соприкосновения как сперва со стенами, так затем и со ступеньками.

— Зачем? — не удержался всё же Светлый.

— Пусть мы и определились с тем, куда идти, но хотел немного удостовериться в одном моменте. То, что мы видим, и то, что мы слышим, — совпадают ли. И если со спуском вниз вопросов нет, то вот коридор, наоборот, их вызывает. Кстати! А ты, пока валялся тут, не пробовал посчитать, как часто или через какой промежуток времени этот рёв повторяется?

— Пробовал, конечно. Но никакой системы, периодичности не смог уловить.

— Жаль. Ну, тогда что? Готов ли ты начать наше нисхождение во тьме?

— Да, капитан!

— Что ж, тогда в путь!..

И мы сделали это!

Мы прошли первый десяток ступенек!..

— Власт, давай отдохнём?

— Вот умрём — тогда и отдохнём.

— Может, не будем доводить до крайностей? Я же вижу, как тебе тяжело тащить наши пожитки и меня.

— Ещё десяток и тогда точно отдохнём!

Но спустя ещё десяток мы не остановились.

Как и после третьего…

И десятого…

…

— Вла-а-аст! Пора остановиться!

— Нет! Я вижу свет в конце тоннеля!

— Какого, Предел, тоннеля? Ты уже бредишь!

— Да вот же! Сам посмотри!

Не слушая больше Микта, отцепил того от себя, прислонив к стене, а сам устало опустился на предпоследнюю ступеньку нашего пути, даря телу мгновения отдыха для возврата души в него же.

— Хм, а ведь ты прав, — после недолгого разглядывания открывшейся перед нами картины, подал голос Миктлан.

— Конечно, я прав — мозг всегда прав!

А предстал перед нами и правда небольшой тоннель с теми же зеленоватыми кристаллами по правой стене. Небольшой по всем параметрам — как по высоте-ширине — не уверен, что тот же Шкаф тут прошел бы в свой могучий полный рост, так и по длине, потому как светильников висело всего три штуки, а далее за ними стены кончались. И было видно, что там, за ним, намного светлее, чем на этих опостылевших ступеньках.

Отдышался, достал ещё партию из нескольких значков — чтобы я без вас делал, мои помощники родные! Первый бросил на пол перед последней ступенькой, второй — в тоннель, а третий — за его пределы. Все траектории бросков были видны, все падения вернули звук. Прекрасно! А потому предложил:

— Дальше?

Получил в ответ молчаливый кивок. Снова составили нашу минималистичную человеческую многоножку и двинули туда — навстречу свету!

Доковыляв к выходу — или входу? — остановились, рассматривая новую локацию. Новый уровень Лабиринта. И посмотреть там было на что — от пола и до потолка.

Прежде всего в глаза как раз и бросался источник света. Или источники? Я бы сказал, что с потолка открывшейся нам пещеры свисали сталактиты. Но оказался бы прав и неправ одновременно. По форме — да, они. Но вот по содержимому — нет. С высокого потолка свисали огромных размером те самые зеленоватые кристаллы, что давали гораздо более яркий свет здесь. Вероятно, как раз в силу своих размеров, нежели их осколки, использованные в качестве настенных светильников ранее. Почему осколки? Да потому, что на полу искрились мириадами звёзд эти самые кусочки. А в паре мест и вовсе лежали огромные груды — видимо, какие-то друзы-сталактиты откололись от потолка, упали и разлетелись на многие тысячи осколков. Фантастически красивое зрелище! Дух захватывает и завораживает!

— Вау! — рядом восхищённо выдохнул Миктлан.

— Согласен на все сто сорок шесть процентов! — отозвался я. Идиоматическое выражение про проценты эти мне тоже встретилось в той «Большой Энциклопедии Мемологии».

Продолжая рассматривать пространство, подметил, как вдоль его стен слева от выхода в пару моих ростов поднимаются строительные леса, а местами и того выше. И сами стены тоже испускают зелёное свечение. Но не везде, нет. Свет по ним струился лишь в считанных местах, но зато выглядел словно застывшая в моменте молния — исходил из трещин, от жил этого неизвестного минерала-кристалла.

— Микт, а ты не знаешь, что это за кристаллы такие? Наверху и по пути как-то не до того было.

— Нет, не знаю. Я больше по Зверям специализируюсь. Но пару кусков точно подберу. Вдруг ценные? А если еще и светятся из-за воздействия Предела, то это ж вообще удача!

— Говоришь, по Зверям специализируешься? А вот таких знаешь?.. — и описал ему, как выглядели Офицер и Конь Чёрной стороны в шахматной партии.

— Знаю, знаю таких! Первый — Чумной Кабан, а второй — Молниевый Олень. Крутое у тебя Испытание было! Не то что у меня… — но дальше продолжать Светлый не стал.

Что же там за испытание такое у него было? Интересно ж жуть! Но, ничего-ничего, обязательно докопаюсь. Дайте только время!

— А кто ещё у тебя там был?.. — он же продолжил расспросы вместо рассказа своего приключения, старательно уводя тему от себя.

Пока рассказывал о прочих участниках партии, продолжал рассматривать подземелье. Почему подземелье? Вымощенный чьими-то руками пол кончался буквально в нескольких шагах от выхода из тоннеля и продолжался уже в природно-естественном виде — скально-каменно-пыльном. Конец пещеры терялся где-то вдали — её размеры на фоне предыдущих коридоров, закутков приятно поражали своим простором, масштабом. Даже дышалось здесь свободнее. Что ж скажем клаустрофобии веское: «Не сегодня!».

Но самым лучшим открытием для нас было то, что находилось справа.

— Микт, а, Микт, — позвал Светлого.

— Что?

— Ты видишь справа то же, что и я?

— Да.

— Ты слышишь справа то же, что и я?

— Да.

Там была жизнь!

Там была вода!

Небольшой капёж, что сочился из скальной трещины, глубина которой светилась тем же зелёным огнём.

Живительная влага стекала по стене пещеры и утекала небольшим и тихим ручьём далее в её глубь. Настолько тихим, что за своим разговором не сразу его и расслышали.

Переглянулись.

Кивнули друг другу.

Направились к этому источнику жизненных сил.

Но если раньше хромого в нашей команде мечты отыгрывал только Микт, то после тяжёлого спуска к его компании присоединился и я — сильнее разболелось колено, что ранее лишь немного и иногда кололо. Нехорошо. Не укрылся этот момент и от Светлого:

— Власт, а ты чего хромаешь?

— Да вот решил тебя поддержать, чтоб одиноким себя не чувствовал.

— Я уже понял, что ты тот ещё шутник. А если серьезно?

— Колено немного шалит. Наверное, тоже при падении зашиб. Несильно, так что скоро пройдёт.

— Хорошо бы… — вздохнул с надеждой Микт, но поглядывать подозрительно в мою сторону не перестал.

Остановились у ручья, вглядываясь в его прозрачное тело, изнутри подсвечивающееся теми же осколками кристаллов. Эта игра света и цвета создавала впечатление, что его глубина меньше, чем на самом деле. Бросил рюкзаки на пол, присел рядом с ручьём, погружая руки в него и зачерпывая пригоршню воды. Пальцы дрогнули от пронзительного холода. Поделился полученными ощущениями:

— Ледяная!

— Рискнём? — спросил Светлый, оставшийся стоять.

— Думаю, да, но буквально пару глотков, — предложил ограничение в ответ. — Надо подстраховаться.

— Тогда давай ты первый, а я — уже потом.

Кивнул в ответ, соглашаясь. И сделал глоток…

Теперь холод ударил в нёбо, резко и безжалостно, заставив на мгновение забыть обо всём — об Испытании, о преодолённом пути, о боли, что терзала ногу. Зажмурился, чувствуя, как ледяное пламя разливается по горлу, опускаясь в грудь жидким серебром. Глотать было больно — так больно, что перехватывало дыхание. Казалось, в жилах теперь течёт не кровь, а эта самая вода, многие годы точащая местные стены. Но за болью после глотка пришло невероятное ощущение, будто кто-то выжег внутри всё лишнее, наносное, оставив только первозданную пустоту и чистоту…

Когда открыл глаза, ручей всё так же тихо журчал в полумраке пещеры, а Миктлан уже не стоял рядом, а тоже сидел, пристально и с интересом смотря на меня.

Зачерпнул новую пригоршню, решившись плеснуть ею себе в лицо. Наверное, с этого и следовало начать, но хорошая мысль приходит, как обычно, опосля.

Первое касание — и удар! Не просто холод, а живое, мгновенное вторжение в привычно неощутимое тепло кожи. Лицо обожгло ледяными иглами, вновь перехватывая дыхание. Словно кто-то провёл по коже тончайшим лезвием — не оставляя ран, но сдирая всю усталость, всю налипшую за день пыль и грязь. Будто сама вода стирала с меня всё лишнее — мысли, тяжесть Испытания, время. И вместо них приходила ясность, новая чёткость восприятия.

Капли падали с подбородка, оставляя в пыли пещеры тёмные пятна. Лицо продолжало гореть от странной, почти звериной свежести.

Встал.

Потянулся.

Глубоко вздохнул.

Я живой!

И нет, я не о том, что местная вода меня не убила. А о том ощущении жизни, которое она принесла в своей ледяной свежести, которое заставила вспомнить, уже подзабытое за все сегодняшние перипетии.

— Она настолько хороша? — раздался вопросительный голос Микта снизу-сбоку.

— А? — повернул голову в его сторону.

— Ты как будто не здесь. Её точно можно пить?

— А-а-а… Да! Пробуй, сам всё поймёшь! — ответил и продолжил наслаждаться ощущениями. Или точнее будет сказать — уже их отсутствием? Боль, столь внезапно давшая о себе знать после спуска, исчезла, словно её и вовсе не было никогда. Попробовал перенести вес с ноги на ногу. Ничего. Пару раз присел. Ничего. Ощупал колено, местами стараясь посильнее надавать. Ничего. А вот прилив невероятной бодрости — ещё оставался гореть в жилах. Но отвлёкся от собственных ощущений, когда от Светлого донеслось сдавленное оханье, на что сказал:

— Теперь ты понимаешь, что «хороша» — слишком слабо сказано?

— Ещё как слабо!

— И не знаю, кажется мне или нет, но такое ощущение, что у меня нога прошла. У тебя как?

— Хм-м-м… А знаешь, да! Если раньше боль была настолько пронзительной, словно в мозг загнали гвоздь, проворачивают его в нём и изредка снова бьют по шляпке, то сейчас осталась лишь её бледная тень, — отозвался Миктлан.

— И ещё предлагаю чуть задержаться здесь — отдохнём, приведём в порядок себя да повнимательнее осмотримся. А затем уже дальше двинем. И давай снимем шину, посмотрим, что там с травмой. Может, вода правда лечебная какая-то? Ну, а если нет — хоть компресс наложим, раз она ледяная такая. Опухоль точно поможет снять!

Когда снял повязку с ноги Миктлана, то удивительное увидел — красный цвет с кожи ушёл, и сама опухоль почти сошла на нет. И предложил:

— Подействует или нет, но сейчас сделаю ещё компресс и чуть подождём, поглядим, — смочил в ручье бывшую тряпку-завязку и обмотал её вокруг щиколотки Микта, не отвлекаясь на его проклятия в свой адрес. — Всё, полежи-посиди пока, а я кое-что проверю.

А проверить хотел два момента.

Первый — это те строительные леса у другой стены. Если их кто-то возвёл, то, возможно, там удастся чем-то поживиться?

Второй — это пыль. У ручья она была нетронута, во всяком случае там, где мы к нему подошли. Но если Микт не обманул и не бредил, и девчонка существовала в реальности, то она должна была выйти через этот же тоннель и уйти далее вглубь. А значит, где-то за границей вымощенного участка пола должны остаться её следы. Остаётся их найти.

Стоило же двинуться на проверку-поиски, как откуда-то из глубин вновь раздался тот рёв-вой. И если раньше считал, что он пробирает до костей, то я сильно ошибался. Здесь он звучал ещё более пронзительно. И из-за внушительных размеров пещеры к нему ещё добавился эффект эха. Пока рёв звучал, я даже двигаться перестал! Настолько оцепеняющее воздействие оказывал. И не только на меня — Светлый, уже успевший уткнуться в свой блокнот, тоже замер. Но стоило ему затихнуть, как мы отмерли и смогли продолжить свои дела. Но эти мгновения дезориентации — тоже пища к размышлениям.

Вернувшись к выходу из тоннеля, начал обходить по краю вымощенную область.

И оказался прав — нашёл следы!

Они начинались как раз напротив проёма тоннеля и уходили куда-то вглубь. Небольшого размера, неглубокие. Впрочем, глубине здесь и неоткуда взяться — не такой уж и толстый слой пыли. Но вот расстояние между ними было неожиданно широким — оставившая их явно торопилась, скорее даже бежала. И отпечаток у них очень интересный! Множество снежинок. Преследуют они меня, что ли?

Запомним этот ориентир! Им воспользуемся позже, а пока — леса меня ждут! Посмотрим, что там найду…

Кое о чём я ранее умолчал — о форме пещеры. Про её глубину уже не раз упоминал, но вот о том, что находились мы в узкой её части, — ещё нет. Наиболее заметным это стало у лесов, которые вдаль уходили чуть под углом, повторяя все изгибы стены, но местами и прерываясь.

Лесам на вид было явно уже не один десяток лет — потемневшее от времени дерево, немного истлевшие от него же верёвки, которые связывали воедино всю конструкцию. Насколько это всё крепко и надёжно — судить не возьмусь и наверх лезть не планирую. Во всяком случае пока. Потому что нашёл интересное внизу, у первой деревянной же лестницы-подъёма наверх.

Кирка! И не одна. А рядом с ними — пара рюкзаков. Повезло, Предел, побери! Наконец-то, мы что-то нашли! Надеюсь, внутри окажутся какие-то полезности, но это определим чуть позже.

Пока же продолжил осмотр, пройдя далее вдоль постройки тройку десятков метров. Но, увы, больше ничего не обнаружил, а надежда теплилась ещё на какой-нибудь другой инструмент. Может быть, наверху что-то есть, но рисковать и лезть туда не стал. Потому вернулся к первой находке.

Начал с выбора пары кирок. Рукояти у всех из того же тёмного дерева, но одна парочка бросалась в глаза. На их черенках присутствовала обмотка из какой-то изначально чёрной кожи — или почерневшей от пота, крови и пыли? Не смог определить, но их и вытащил из общей кучи. И если рукояти оказались даже одной длины, то вот головки были разные. У одной — плоская форма с одной стороны для раскалывания, а с другой — молотковая. У второй же — гранёная для точечного удара, а обух — зубило. Парные! Первую можно использовать как кувалду для ударов по второй. И в пользу парности говорил и материал рабочих частей — одинаковый тёмно-серый металл, тогда как у оставшихся в куче он был намного светлее. Сделал пару раз взмахов одной из них — тяжёленькая! Вообще отлично, берём!

А содержимое рюкзаков рассматривать на месте не стал — решил, что провернём это дело на пару с Миктланом, потому закинул их на спину, взял в руки кирки и побрёл обратно.

* Гипноулитка Обычная: https://author.today/reader/433488/4068486

* Молниевый Олень: https://author.today/reader/433488/4038266

* Чумной Кабан: https://author.today/reader/433488/4038282