Предел. Воплощение

Глава 4. Любопытство

«Дрогнула рука? Хорошо. Значит, ты не мёртв.

Теперь сжимай Воплощение крепче.»

Софрон Бдительный

Не удержался, коснулся букв и ощутил их на удивление бритвенно острые края на всё той же нереальной гладкости камня стены. Провел рукой и отступил на шаг назад, не желая чувствовать тот пробирающий холод, что уже не так давно испытал и что почти мгновенно снова толкнулся в руку. А буквы-то красивые, затейливо выбитые. Или скорее вырезанные? Но завораживают, затягивают! Если смотреть на них долго, то и вовсе кажется, будто в их основании, в глубине реза что-то светится. Словно крохотные звёздочки вспыхивают. Тряхнул головой, сбрасывая наваждение, вчитался в текст:

«Готов ли встать на Путь Предела?

Ответь себе!

Коли «Нет», то путь другой ищи!

Коли «Да!», то делай шаг вперёд!

Смелей!

Но помни!

Оставь надежду, всяк сюда входящий!

Ты выбрал Путь Предела!

Преодолей! Достигни! Победи!

Иначе же — умри!

Струсил? Уходи!»

Это чего такое? Что ещё за напутствие?

Стараясь не упускать послание из виду, отошёл ещё чуть дальше, но теперь уже сместился на другую сторону — подальше от внешней стены, стараясь не приближаться более к ней. Там остановился, там и решил обдумать прочитанное.

Внимание зацепилось за различия написания слова «путь».

При упоминании Предела — во всех случаях с заглавной буквы, что наверняка не просто так, а намёк на нечто большее, и что-то подсказывает — на будущие сложности и испытания. Но это, в принципе, и так очевидно же с самого начала. Хоть мечты и были совершенно другие о поступлении в Академию, но умом-то понимал, что без каких-то проверок, экзаменов дело точно не выгорит.

В остальных же случаях важно даже не само написание, а вообще упоминание. Есть «другие» пути. Значит, выход отсюда всё же существует. Если кто-то передумает, то шанс отказаться, шанс уйти — в наличии. Вероятно, поэтому и были те, кто ходил между проёмами. Искали его. Возможно, и надписи у них могут отличаться? А вот это уже хорошая мысль! Надо бы проверить и убедиться.

Начиная обшаривать стену в поисках другого прохода, краем глаза заметил стремительно приближающийся силуэт. И внутри всё как будто замерло, когда осознал, кого вижу. Даже забыл, как дышать! Силуэт превратился в ту самую гильдейскую девчонку, что так притягивала моё внимание. Вот как сейчас! Но, не глядя на меня, не задерживаясь взглядом на тексте на стене, она быстро проскользнула мимо, исчезла мгновенно внутри, разойдясь едва заметной волной ряби на пелене…

А тут и лёгкие жжением напомнили, что организму требуется кислород. Вдох-выдох. Что за помешательство охватывает меня при виде неё? Словно дурман, очарование. Колдовство и мистика! Странно и подозрительно. Но вот решимость её поражает. Пронеслась, словно тот самый Радужный Единорог! Без заминок, без раздумий. Хотя-я-я… Почему без них? Может, и с ними. Может, она тут сильно дольше моего и успела уже всё обсмотреть, изучить? Но всё равно — взяла и резко сделала! Хотел бы и я так…

Но нет!

Интерес есть интерес! Всегда себя ругаю за это качество, но устоять не могу — хочу теперь узнать, что на других проходах за послание, хочу убедиться, что предположения о наличии выхода имеют под собой основание. А вдруг там и написание текста другое, другим творцом воплощённое? Не прощу себе, если не закрою эти маленькие гештальты. Так что надо бы к другому проходу пройти, изучить его.

Определившись с будущими действиями и двигаясь вдоль стены в сторону здания, увидел, как парочка Шкафа и Колобка тоже исчезают в проходе, к которому как раз и подобрался. Остановился у него, вгляделся в текст. И немного разочарованно вздохнул — написание было такое же, как и у первого. Похоже, один мастер работал. Но какой же он талантливый! А вот само содержимое послания оказалось иным:

«Что ходишь ты туда-сюда?

Ты не готов к Пути Предела?

Коли «Нет», то просто отойди!

Замри! И после — так умри!

Не мешай другим идти вперёд!

Но помни!

Ты отказался от мечты!

Ты предал сам себя!

Коли «Да!», то делай шаг смелей!

Не думай долго так!

Испытай себя скорей!

Познай же свой Предел!»

Однако стало ещё интереснее!

Наверное, если бы сейчас глянул на себя со стороны, то увидел тот самый шедевр «Wat» из двенадцатого тома «Большой Энциклопедии Мемологии». Насколько смог раскопать, вроде бы это была весьма уважаемая наука во времена до Катастрофы. А иллюстрации в том справочнике и вовсе выше всяких похвал — в современных книгах, к сожалению, подобного не встретить. Забытые, утерянные технологии.

Но это ладно! Что имеем-то? Если правду говорить или воспользоваться значением иллюстрации-шедевра, то здоровенных размеров недоумение. Если же чуть подумать, то всё ещё недоумение, но уже чутка поменьше его, но вопросов от этого становится только больше.

Я-то предположил после первого текста, что на другом проходе будет или такой же, или другой, но уже гласящий о том, что вот он, выход из Академии, выход из этого странного внутреннего пространства.

А что я вижу, что прочёл?

«Отойди», «замри», «умри»!

Совершенно непохоже на слова о выходе. Скорее на то, что он не предусмотрен, что его вовсе нет. Но это же не может быть правдой?

Не желая верить в подобное, но желая проверить свою теорию, начал осматриваться в поисках следующего прохода. И обнаружить его удалось как раз легко — возле него находился тот паренёк светлоголовый, что тоже внимательно изучал стену, явно читая послание на ней. О! Неужто, кому-то ещё любопытны они? Но стоило мне двинуться к нему, как Светлый, похоже, что-то решив для себя, кивнул и тут же скрылся в проходе. Подойдя же на его место, увидел следующее:

«Всё терзаешься в сомненьях?

Всё ищешь путь обратный?

Всё веришь в слово «Нет»?

Что ж, здесь мы бессильны!

Не будем это разрушать!

Но помни!

Ты выбор сделал свой уже!

Ты вошёл сюда!

Ты встал на Путь!

И станешь Воином Предела!

Иначе быть не может!

Иначе — только смерть!»

Что я там раньше говорил? Интересно? Да как бы не так! Что-то резко всё перестало таковым быть, и как-то уж очень странно. Слухи всякие, конечно, ходили про поступление и Академию, но ничего похожего среди них вообще ни разу не звучало.

Одним из самых распространённых вариантов было Испытание Янтарным Лабиринтом. Кандидаты в Воины якобы попадают в Лабиринт, созданный каким-то высокоуровневым Воином с Воплощением-Отклонением, где каждое твоё решение, каждый выбор, каждый поворот могут оказаться ложными. И нужно использовать свои аналитические способности, интуицию, чтобы найти выход, при этом избегая ловушек и иллюзий, порождаемых Силой Предела.

Другая популярная версия — Многогранное Испытание Кристаллами. В первой части-этапе каждый тянет жребий, определяющий задание, которое необходимо выполнить. Например, сразиться со слабым Зверем в одиночку или в составе группы. Или незаметно похитить что-то из импровизированного логова высокоуровневого Зверя. Или помочь в исцелении раненого, которых, что после сражения, что после попытки пробраться, хватает. Перечень же возможных заданий в этом слухе просто бесконечен. Но выполнение задания — это на самом деле не второй, а третий этап. А настоящий второй как раз напрямую связан с изначальным названием самого испытания. В этой части необходимо выбрать набор кристаллов, где каждый в нём обладает уникальными свойствами после воздействия Предела. И выбрать нужно правильно — суметь ощутить их свойства, заключённую в них Силу Предела. Ведь правильный выбор гарантированно поможет в выполнении задания, тогда как ошибочный приведёт к неизбежному краху…

Или Испытание Красной и Синей Пилюль. Нужно опять же выбрать одну из пилюль, сделанных из ингредиентов со Зверей и Трав Предела, съесть… и выжить! Ни больше ни меньше! Опасно? Смертельно! Что раньше сомневался в этом, что сейчас не вижу никого спешащего ни ко мне, ни к кому-то ещё с набором разноцветных пилюль.

Но самым главным вариантом всегда считалось Испытание Пределом. Вот с таким простым и лаконичным названием. В чём оно заключалось? О, тут всё ещё проще! В нём проверяется, как долго ты можешь находиться в области воздействия Силы, какое воздействие она окажет на тебя. И вершина Испытания — проверка того, насколько близко можешь приблизиться к Осколку. Да-да, тому самому сокровищу. А уж какие версии выстраивались на то, как же он выглядит — вообще мрак!

Но пока всё выглядит совсем-совсем иначе.

И сам не понимаю, что со мной такое, но что-то совершенно стал не готов к исполнению чего бы то ни было, не говоря уж о мечте. После всех этих чтений слабость накатила непонятная. Такая, что ноги не хотели держать, такая, что руки опускались. И левая даже потянула с плеча за собой рюкзак, а затем и вовсе разжалась, отправив его в недолгий полёт к земле. И осознал это лишь по негромкому «звяк», что издало в момент соприкосновения с покрытием площади то ли его содержимое, то ли значки, что когда-то нацепил на него.

Выпускная грамота — конечно, хорошо и здорово, но помимо неё у всех нас были и всякие значки, что выдавали за самое разное. Один из самых распространённых видов «поощрения». И значков у меня скопилось на удивление много. Как так вышло — сам не понимаю, ведь не какой-то там пятиборец, отличник и просто молодец. Тем не менее все были честно заработаны. Как? Думаю, что свою роль сыграло то, что успел много всякого почерпнуть из книг библиотеки. И пусть знаний именно по предметам обучения у меня закрепилось в голове не особо много, да и душа, честно говоря, по большому счету к ним не лежала, но вот в остальных областях был весьма и весьма знающ. Так что львиную долю «поощрений» заработал на активностях, где такие знания и требовались. Тем более, частенько подобные задания легко выполнялись в одиночку, что для меня вообще идеально.

Но присутствовали среди значков и особенные. Те, что заработаны на соревнованиях по шахматам. Интеллектуальная игра из прошлого. Сверстники считали её скучной и бессмысленной, тогда как на мой взгляд она была идеальна. И увлёкся ею всё из-за той же библиотеки — попался древний справочник по правилам и этюдам. Вот игральную доску сперва было сложно достать, приходилось из подручных предметов соображать как её, так и фигуры. Но когда однажды за этим занятием меня застал один из воспитателей, то дело приняло совершенно другой оборот и размах — и доску нашли у интенданта, и на межинтернатские соревнования стали отправлять. И пусть призовых мест никогда не занимал там, но в десятку сильнейших среди нашего округа входил. Собственно, и рюкзак изначально выдали вместе с доской, чтобы носить её в нём, но впоследствии так он со мной и остался. Чему несказанно рад — всё же крепкий, вместительный, так ещё и выглядит отлично! Тоже чёрного цвета, как и форма, но вот материал совсем иной, больше всего похож по ощущениям на кожу какого-то Зверя, но какого именно — не знаю и узнать не смог. Так что, подняв его, автоматически отряхнул от явно несуществующей пыли на этой идеально чистой поверхности, мельком глянул на значки для проверки — все ли на месте. Расстёгивать-развязывать и проверять содержимое не стал — мысли находились слишком далеко от этого. Да и нечему там ломаться. Потому просто закинул лямки на плечи, решив, что лучше надеть его полноценно, а не держать-придерживать.

Но что же за мандраж такой напал на меня? Может тоже наваждение какое, как с той гильдейской? Ущипнул на всякий случай себя за руку. Больно! Не иллюзия.

Сейчас очень сильно начал жалеть, что настолько одиночка, что пришел сюда сам, без группы. А ведь многие из однокурсников собирались поступать в Академию. Как же хотелось обсудить хоть с кем-то только что прочитанное! Но нет, увы!

А может, да?..

В надежде увидеть знакомые лица оглядел внутренний двор. Никого! Никого знакомого.

Расстроенно вздохнул.

Нет, значит, нет.

А меж тем, пока бродил от одного прохода к другому, ситуация на площади кардинально изменилась.

Хоть видел краем глаза, как в тех проемах, где скрылись привлёкшие внимание ребята, пропадали и другие, всё равно людей вокруг стало явно больше. Причём больше групп и меньше одиночек.

Изменилась и атмосфера. Если раньше, то тут, то там был слышен смех, висело ощущение праздника, предвкушения. То сейчас картина другая. В воздухе стало витать напряжение, радостный гомон сменился настороженным бормотанием, перешёптыванием. Взгляды стали из доброжелательных, мечтательных, восторженных — холодными, опасливыми. А у кого и вовсе опасными. Будто что-то звериное стало просыпаться в людях и желать вырваться из них…

Гнетущее чувство надвигающихся неприятностей.

Кажется, это и сподвигло многих одиночек решаться, уходить в проходы.

Инстинкт выживания, самосохранения, не иначе!

А те, что ещё остались, либо держались поближе к проёмам, либо, бросив всё, просто сидели на площади какие-то поникшие, потерянные. К последним и я сам, похоже, чуть не присоединился всего несколько мгновений назад. Впрочем, даже несколько групп таких заметил, но только среди интернатских, а вот гильдейских и орденских в подобном состоянии вроде нет…

Не нравится мне складывающаяся ситуация. Совсем-совсем. Что же делать? Повернулся от площади обратно к проходу, в котором скрылся Светлый. Посмотрел на него, взвешивая все за и против. Нет, не сейчас! Не пришло твоё время!

Отвернулся.

Скользнул взглядом вдоль стены в поисках следующего прохода. Он оказался несколько дальше, чем прошлые пройденные три — они как-то были кучнее, ближе друг к другу. Так-так! А следующий где? Ага, вон он! И оказался он уже ближе к четвёртому. И следующий за ним тоже… Кажется, или будто проходы объединены в тройки? Прогуляться до четвёртого, посмотреть, что за надпись возле него? По идее должна быть одна из уже прочитанных мною… Но так ли это? Пойти убедиться? Или нет?

Пожалуй, всё же да!

Дойдя до четвёртого или первого из новой тройки, нашёл взглядом слова:

«Всё надеешься на что-то?

Всё бродишь между нами?

Ищешь новые подсказки?

Забудь уже о них!

Здесь нет иной Судьбы!

Но помни!

Варианта всё же два! —

Иль ты далее пройдёшь!

Иль останешься снаружи!

Что будет там?

Что будет тут?

Что узнать решишь?»

Удивлен ли я был, прочтя это? Уже и не знаю, как ответить на этот вопрос. Послание однозначно оказалось не тем, что ожидал увидеть. Складывалось ощущение, словно кто-то следит за моими перемещениями, и затем подстраивает текст под них. Вновь поднял руку, коснулся букв. Реальные! Я же их чувствую! Вот их грани, края! Но пока пробегался пальцами по каждой — руку опять начал сковывать холод… Бррр! До чего ж странная, неприятная штука!

Чуть отступил, повернулся в сторону пятого прохода. Посмотрел, как в нём пропадают ребята, причем совсем немногие заминались, глядя на стену. Тоже подозрительный момент. Вроде надпись очень приметная, так неужто многим настолько неинтересно?

Ладно! Пусть идея с проёмами и выходом не сыграла, но всё равно не сто́ит забывать кое о чём другом.

Выход же есть — вход, через который я не так давно попал сюда!

Да, пока был снаружи — никто через него не шёл навстречу.

Да, пока был внутри — никто не подошёл, чтобы выйти. Но тут, наверное, виноваты слишком уж грозный и неприступный вид Воинов и сбивающее с толку внутреннее убранство крепости.

Оглянулся, решив проверить, что входная арка на месте, что не исчезла она внезапно и незаметно. Вновь там увидел Воинов, замерших словно статуи. И словно сработал триггер — мысли пронзили слова, сказанные ими, когда оказался внутри:

— Ты не пройдёшь обратно здесь!

И разом стало понятно, почему никто не пытался попробовать подойти ради выхода.

Бесполезно.

Если Воин сказал — значит так и есть.

Ибо что есть Воин Предела? Это Закон. Это Сила.

А у кого внутри есть такая же сила? Правильно, ни у кого из нас. И пусть здесь несколько сотен ребят, а может, и того больше, но всё равно это несопоставимые понятия. А ведь Воин там не один стоит. Раз, два… девять, десять! Ничего себе! Целый десяток… Так, наверняка, ещё и уровня немалого…

Теперь всё заиграло совсем другими красками.

Растерянно перевёл взгляд с Воинов обратно на ребят, что находились на площади, потом — на проходы. Вот тебе и интерес, вот и утолил любопытство… Кажется, я только что прозрел, почему некоторые присутствующие настолько поникшие и потерянные.

В душе возникло липкое, противное чувство. И оно было очень знакомо. Из детства.

Страх.

Бессилие.

Как тогда, когда смотрел в распахнутую окровавленную пасть Ликаона.

Только теперь, похоже, я попал в пасть Академии.

Но оба случая кое-что объединяло.

И имя этому — Предел.

* P.S. Неживой — Воин Предела: https://music.yandex.ru/album/37210179