Предел. Воплощение

Глава 7. Этюд

«Неуязвимость не даётся — она выковывается в бою.»

Астерон Неуязвимый

Да я и сам бы рад начать эту партию уже.

Но банальный вопрос — как?

Никаких управляющих механизмов не вижу на троне. Не вижу и какой-то миниатюрной шахматной доски рядом, чтоб на ней фигуры перемещать. Из всех идей осталась только одна — голосом отдать команду Фигуре. Этот вариант и попробую, но сперва необходимо ещё решить другой момент.

Куда свершить мне ход? Какой Фигурой начать игру?

В принципе, а не провернуть ли финт ушами? Попробовать разыграть один из простейших дебютов. А именно — «детский мат». Как идея весьма неплохо ведь! Ничем по большому счёту не рискую, а заодно и уровень противника проверяю — вдруг попадётся на уловку. Лёгкая победка будет!

А раз и с этим определился, то в таком случае остаётся только попробовать отдать команду. Что и проделал:

— Пешка e2! Смени позицию на e4!

И-и-и, да! Предположение оказывается верным! До этого замерший и недвижимый, словно статуя, Воин вздрагивает и в несколько своих широких шагов оказывается на нужной клетке.

Партия начата!

Что же предпримет противник? Чем ответит мне?

— Паралис e7, на e5! — раздаётся хриплый, но при том абсолютно безэмоциональный голос Чёрного Короля.

А вот и ответ.

И только собираюсь задуматься о своём следующем шаге, как моя Фигура-Пешка сама делает ход!

Та самая Пешка, с которой я начал партию.

Сама! Сама срывается в атаку на вражеского Паралиса!

Воин совершает рывок для сближения со Зверем, короткий замах Воплощением и атака! Но Зверь тоже не стоит на месте — отскок-уворот от клинка, и контратака уже от него! А Воин, похоже, не так уж и умел — хоть его удар выглядит не таким уж и сильным, но тем не менее он проваливается чуть вперёд, явно не встречая ожидаемого соприкосновения оружия с плотью Зверя. И этим подставляется под ответную выпад Паралиса — челюсти Зверя смыкаются на запястье Воина, на том запястье, что держит Воплощение.

Хотел бы сказать, что ничего страшного, что раз была очередь хода моей стороны, а значит, моя Пешка и должна «съесть» противную. Но, видя эту своевольную атаку, закрадываются сомнения в следовании этому правилу.

А битва Фигур меж тем набирает обороты. Паралис, похоже, и правда обладает способностью паралича, который подействовал на Воина — Воплощение уже в его левой руке, а правая висит недвижимой плетью, истекая кровью, обильно забрызгивая ею ближайшие клетки. Но и рывок Зверя для того не проходит даром — чтоб стряхнуть его с руки, разжать его хватку, Воин не постеснялся его тщедушную тушку шваркнуть жёстко об пол, припав на колено, продолжив своё движение. А может, всё же он хорош, и в том изначально и состоял его хитроумный план?..

Сейчас же оба противника вновь стоят на своих исходных позициях, настороженно глядя друг на друга.

Зверь рычит, Воин молчит.

Хочется отвести взгляд, осмотреть обстановку вокруг, удостовериться, что не сосвоевольничали ещё какие Фигуры.

Нельзя! Но хочу.

И краем глаза замечаю, как Чёрный Король делает короткий взмах рукой, и в тот же миг Паралис срывается в атаку со своей клетки на чужую. Минует то ли неумело, то ли неудачно выставленное левой рукой для защиты Воплощение, проскакивает мимо Воина, резко останавливается — слышен скрежет когтей по покрытию клетки, словно гвоздь по стеклу. Мерзостный звук! Как и разворачивающаяся передо мной трагедия.

Да, уже именно трагедия.

После этой резкой остановки Зверь взвивается в воздух, прыгая на спину Воину, не успевающему среагировать на этот манёвр — не успевшему развернуться.

Прыгает и впивается в неприкрытую ничем шею моей Пешки.

И то ли сила прыжка такова, то ли сказывается накопительный эффект действия паралича от прошлого укуса или же место нового воздействия очень удачное, но Воин не может устоять и заваливается вперёд. Сперва на колени, а затем полностью падает ничком.

И слышен утробный рык дорвавшегося до плоти Зверя.

Рык Зверя, празднующего свою победу.

Хрип Воина, проигравшего свою схватку.

Воина, у которого более нет его Воплощения…

Во все стороны летят брызги крови из терзаемого тела.

Такой развязки своего хода не ожидал вовсе…

Что теперь делать? Чей теперь ход? Как считать свершившееся? Моя пешка сделала мой ход? А контратака Лиса и жест их Короля — один ход? Или два? Если два, то и здесь порядок нарушен?

Ворох мыслей заполоняет голову!

Не ожидал я такой натуральности! Ведь казалось, что всё это лишь иллюзия, что возникло всё из проявления Силы Предела. Но кровь, что запятнала всё вокруг — будто настоящая. И запах! Её характерный запах! Не будто! Настоящая!

«Кровавая баня!»

Кажется, именно так Голос объявлял Испытание на площади. Но она не только там.

Здесь и сейчас у меня то же самое!

А что ещё там было, в тех словах? Ну же! Вспоминай!

Вроде «Ограничений, правил и запретов нет!»

И вся эта начавшаяся партия, эти свершившиеся ходы, эта проигранная схватка — дают именно такой ответ.

Правил действительно нет!

Обвожу взглядом своё воинство, пирующего в центре зала Зверя, Чёрную сторону. И твёрдо произношу:

— Воины Предела! В атаку!

Собираюсь почувствовать себя максимально глупо, но не успеваю.

Шеренга Пешек, что ещё секунду назад стояла недвижимо и молча, рвётся вперёд. Не шагают размеренно, как в начале партии, а резко срываются с места.

Воины, между которыми стоял павший, вырываются вперёд быстрее прочих — и одновременный взмах двух Воплощений! Ещё мгновение назад ликующий, празднующий свою победу Зверь распадается кусками кровавой бесформенной плоти…

Но шеренга рвётся вперёд не прямо, не наобум. Нет! Пешки смещаются, открывают путь другим моим Фигурам.

Жжение яростного огня справа становится более жгучим, его отсветы, всполохи вспыхивают ещё быстрее и ярче!

А Ладьи…

Теперь вижу их Воплощение — огромных размеров двуручный Молот!

Теперь вижу их Атрибут — Земля! Нет, Камень!

Офицеры, Ладьи срываются с места вслед за Пешками — для того те и подались в сторону, освобождая путь к Чёрному воинству.

Кони тоже отыгрывают роль совсем не шахматных фигур — вскидывают свои луки, посылая одну за другой стрелы в стан врага. И эти стрелы быстрее прочих Воинов — они достигают вражеский строй практически мгновенно. Звери исступленно воют, рычат при каждом попадании!

А следом за стрелами в Чёрную сторону врываются мои Воины.

И эта картина поистине эпична!

Именно так и должно быть!

Звери должны пасть!

Поредевший от стрел строй Пешек-Лис не выдерживает столкновения — во все стороны летят ошмётки некогда красивых и опасных Зверей. Каких-то буквально расплющило-раздробило от могучих ударов Молотами, других — испепелило-разорвало-расплескало от огненных Двуручей. Но некоторые и выжили…

Визг Зверей выходит на новую высоту! И вот этот звук уже ласкает мой слух!

Нет, я не какой-то кровожадный поехавший монстр — людоедским тварям не место среди живых!

В душе моей вспыхивает чувство удовлетворения — гибель первой Пешки отомщена сполна!

У всадников меж тем кончаются стрелы, и они срываются в атаку следом за остальными Фигурами. Насколько это оправданно? Кажется, что нет. Что делать в ближнем бою, если твоё Воплощение — Лук? Не знаю, но скоро буду.

А Ладьи и Офицеры несут первые потери.

На левом крае — или, может, вернее — фланге? — падает Офицер. Его голова катится по полу из-за Чёрной Королевы. Как, почему — просто не успеваю даже заметить её движения! Раз — и всё!..

И Ладья остаётся один против Серебряного Медвежути и неизвестного рогатого Коня — вражеского Офицера успевает вывести из игры перед своей гибелью мой…

На правом же фланге теряю Ладью. Воина буквально напополам разрывает Медвежуть — наземь падают кровавые потроха…. Реальная жуть! Вместе с броней же! Способность «Удар лапами» страшна. Но и враг несёт потери — ноги Коня, сплющенные одним из ударов Молота, тоже выводят того из этой партии. Теперь его туша лишь бессильно, но неистово ревёт!

Казалось бы, картина для моей стороны выглядит фатально.

Но на самом деле всё не так однозначно — врага достигают мои Пешки.

А Кони — нет, не достигают.

Левый падает обезглавленным — и сам всадник, и его скакун. Опять Чёрная Королева! Мгновение назад она ещё на другой стороне, над телом моего Офицера. Теперь — безумно скалится, залитая с головы до пят кровью второй своей жертвы.

Правый в иной ситуации — полудохлые Лисы наносят свой ответный удар! Вцепились в ноги скакуна, и их подействовавший паралич вместе с инерцией сносят всадника на пол, где его встречает вражеский Офицер, прорвавшийся из окружения Пешек. Встречает, нанизывая на свои зелёные клыки. И тело Воина эта зелень разъедает уж очень быстро! Одно движение башки, и с клыков на пол соскальзывают оплавленные останки… Даже от кровавости схватки, от обезглавливания так не передёргивало от омерзения, как от этого! Впрочем, этот Офицер не успевает насладиться своей победой — в схватку вступает моя Королева. Её движений также заметить не успеваю — настоящая скорость без границ! Мгновение — и на пол падают две идеально ровные половинки врага, заливая всё вокруг этой зеленью, что частично попадает на Пешек и растворяет части их тел. Полуживые Паралисы становятся окончательно неживыми. И моя сторона несёт потери — два Воина никогда более не смогут принять участия в сражениях…

На левом фланге наступает своя развязка — Медвежуть пробивает Ладью насквозь своей способностью, но этим самым связывает себя, свои лапы его телом. И получает по ним заслуженное возмездие от моих Пешек, падая рычащим обрубком на пол. Выжившие, потрёпанные четыре Пешки остаются кружить вокруг Чёрного Зверя-Коня, отгоняющего их своими чудовищными рогами и Атрибутом…

На правом крае вражескую Ладью пытается перебороть оставшийся Офицер, прикрываясь от ударов своим громадным Воплощением, словно ростовым щитом. И у него это вполне успешно выходит — во всяком случае, паритет сохраняется уже продолжительное время в рамках нашего скоротечного сражения. Два выживших и относительно невредимых Воина-Пешки мнутся, не зная, как вписаться в это противостояние…

А в самом центре поля мелькают две тени.

Чёрная и Белая.

Только звон и всполохи Атрибутов. Большего воспринять у меня не выходит. Тяжко быть нулёвкой!

Но даже на моём уровне есть то, что доступно только мне, только здесь и сейчас!

Я вижу всё поле боя!

И те две Пешки дают подсказку, что делать дальше, какой мне ход свершить. И отдаю команду:

— Пешки правого фланга! В атаку на Чёрного Короля!

И-и-и, да! Это срабатывает!

Пока все Чёрные Фигуры связаны другими моими Воинами, свободные Пешки бросаются на позицию Короля.

Оказываюсь прав и в отсутствии у него Воплощения и Атрибута. Как и подобает шахматному королю, Отступник беззащитен перед натиском моих Воинов — несколько их движений, и тело вражеского предводителя оказывается на полу… Вот так вот просто!..

И в тот же миг всё вокруг меняется вновь!

Сперва в ступни бьёт пол, но теперь удерживаю равновесие — моего трона, его подножия — их более нет.

Обратно вскидываю взгляд на поле боя.

Все следы сражения исчезли — ни тел павших, ни останков Зверей, ни следов крови, ни изъеденного покрытия пола.

Ничего. Никого.

Только я, всё ещё стоящий на своей позиции Белого Короля, и три прохода напротив.

А позади?

Там тоже проход, из которого я вступил в свою клетку. Клетку во всех смыслах.

Могу ли теперь выйти из неё, сойти с неё?..

Пробую. И получается. Ничто меня не сдерживает!

Свободно перемещаюсь на поле вперёд. И замираю. Но ничего не происходит.

Выдыхаю — понимаю, как до этого был напряжён, как постепенно эти тиски меня отпускают.

И подмечаю, что даже та гнетущая, оглушающая тишина вернулась. Теперь она в какой-то степени уже родная и привычная. Комфортная.

Продолжаю обшаривать взглядом каждую клетку поля — это точно было Испытание! А раз так, то должна же быть награда! Голос вначале говорил же: «Награды достанутся достойным!».

Так где же моя награда за этот пережитый ужас? Или они хотят сказать, что победа и моя сохранённая жизнь — это и есть та самая награда?.. Это, конечно, аргумент, но всё равно несколько обидным выглядит…

А может, что-то из брони осталось у меня? Оглядываю себя, ощупываю — нет, ничего… Всё пропало. Вновь я лишь в своей собственной одёжке — Леди Удача не одарила улыбкой.

А может, в стенах комнаты какие тайники есть? Хоть что-то же должно быть!

Взял в руки свой нож и начал обходить комнату по кругу, простукивая навершием стены от самого пола по всей доступной высоте…

Увы!

Умаялся, убил клятых полчаса, но всё оказалось зря — только глухой звук целостной стены, без полостей и всяких секретов.

Жмоты, Предел их подери!

Значит, теперь только и остаётся — выбрать проход и двигаться дальше.

Спрятал пока что нож, достал новую партию значков.

Подошёл к проходам и ещё раз обшарил взглядом стены возле — вдруг есть послания, подобные тем на площади в начале? Пустота.

Бросил в каждый из проходов по значку. И здесь ничего не изменилось. Всё так, как и перед началом партии. Тишина. Всё-таки пелена эта гасит звуки, а может, и препятствует обратному ходу, как было при входе в Лабиринт?

Тогда остаётся как-то выбрать один из вариантов и сделать шаг вперёд.

Попробовать, что ли, одну из наших интернатских считалочек? Нет, не вариант. Там всё понятно — знаю их длину, и проходов известное количество, так что результат сразу очевиден будет.

А если попробовать загадать на бросок монетки? Но у монетки две стороны, а проходов три. С другой стороны, зачем мне монетка, если в руке несколько значков ещё? Отобрать три штуки, загадать каждый на один из вариантов и бросить разом все. Какой поймаю — туда и двину.

Придумано — сделано!

Разжал руку и посмотрел на пойманный.

О, опять направо! Таков Путь!

Но я же теперь бывалый и шагать в неизвестность просто так уже не хочу. Как бы обыграть этот момент? А что, если попробовать пошарить чем-то на той стороне пелены? Но чем?

Снова достал нож. Перехватил покрепче, поднёс к пелене и попробовал легонько ткнуть её.

Не встретил никакого сопротивления — половина клинка сходу исчезла в ней. Однако!

Не разжимая хватки, потянул нож назад.

И — нет. Не идёт, не вытаскивается. Что за?..

Чуть ослабил хватку на рукояти, ожидая, что клинок как-то изменит своё положение.

И — нет. Не меняет, не падает вниз, не проваливается вперёд.

Рискую отпустить вовсе — нож так и остаётся висеть воткнутым в эту пелену.

Вновь беру в руку и чуть надавливаю — клинок ещё продвигается вперёд.

Пробую потянуть назад.

И — нет.

Не ожидал, что вот так и здесь встречу воплощение одной из мудростей Дисана Неистового: «Нет назад. Нет в стороны. Есть только сквозь!». Правда, в оригинальной интерпретации после «сквозь» шло ещё одно слово. Ну да не суть.

Похоже, только и остаётся, что взяться за нож покрепче да шагнуть вперёд уже самому, если не хочу его здесь оставить. А я не хочу.

Ещё раз оглядел оставшуюся позади комнату.

Вздохнул.

Взялся за нож.

Сделал шаг в новую неизвестность… И ощутил чувство падения!

Под ногой не оказывается ожидаемой опоры, проваливаюсь вперёд. Не удерживаю равновесие и скатываюсь по ступенькам вниз.

Больно, Предел подери!

Но жив, цел, орёл! Попробую пошевелиться — всё хорошо, по ощущениям ничего не сломано, но немного зашибся, а других последствий пока и не чувствуется. Хорошо, что на спине рюкзак — смягчил падение с кувырками по лестнице…

А антураж здесь иной. Нет тех светлых стен, что поднимались ввысь, упираясь в небо — над головой тёмный потолок. Как и пол, на котором лежу.

Перекатился и встал, кряхтя и морщась от кольнувшей боли в правом колене.

С интересом стал рассматривать новое место.

Оказался я на некоем пятачке, похожем на лестничную площадку. Позади как раз десятка полтора ступенек, с которых сверзился. Хорошо, что их так немного — мог бы пострадать и сильней. Чуть впереди слева вдаль уходит коридор, чьи тёмные стены тускло освещены какими-то закреплёнными на них же зеленоватыми кристаллами. И который спустя некоторое расстояние начинает тонуть во мраке. А вот справа от коридора темнеет, судя по всему, спуск вниз — видно, как кристаллы на стене там всё ниже и ниже расположены.

Снова ждёт меня развилка, снова буду выбирать!

А хотя-я-я! Раз все прошлые разы была правая сторона, то зачем усложнять? Пусть и сейчас будет она — спуск вниз!

Подошёл к нему, заглянул туда. Действительно спуск — кристаллы подсвечивают такие же тёмные ступеньки, заворачивающие по большой дуге куда-то вправо. И теряющиеся во тьме… Будоражит!

И только собрался сделать шаг в эту тьму, как за спиной раздался голос:

— Может, хоть ты меня послушаешь и не станешь этого делать?