Повелитель огня II

Глава 16

Шли мы к пещере тем же маршрутом, каким нас привели от неё к королевскому дому два дня назад — через город. И тут мне пришлось ещё раз удивиться: у горанов имелось уличное освещение. Возможно, лишь на одной улице, но всё же — на всём нашем пути до условных городских ворот примерно через каждые двадцать метров были установлены магические светильники: одни на столбах, другие на стенах домов. Света они давали не так чтобы много, но факелы зажигать уже не пришлось — дорогу было видно.

Что до пещеры, что сквозь неё до так называемого дальнего входа дошли без приключений. Перед тем как нам выйти на горную тропу, помощники-носильщики передали нам всё, что тащили: мне — щит, Ясне — два больших колчана стрел, Зареку и Крушеку — громницы и ядра к ним, Гореку — здоровенный двухлезвийный боевой топор. И это при том, что на поясе у королевича висел ещё один — обычный. Ещё каждому из нас вручили факел. После чего носильщики отправились домой, пятёрка, что должна была нас дожидаться, расположилась внутри у входа, а наш отряд поджёг полученные факелы и покинул пещеру.

Воздух снаружи оказался намного холоднее, чем внутри, и чем с той стороны горы — с ущелья дул практически ледяной ветер, я аж невольно поёжился. Внизу, на основной территории Девятикняжья с его тёплым климатом, такого не было и быть не могло, а здесь в горах я всерьёз подумал о том, что нам понадобятся тёплые вещи. В этом походе нет, он и без того обещал быть жарким, а вот потом, если мы освободим проход по горной тропе и выдвинемся-таки к перевалу, однозначно нужно будет утеплиться.

Мы шли настолько быстро, насколько позволяла тропа. Первым шагал Зарек, за ним — Ясна, за ней — Горек, за королевичем шёл я, неся щит, замыкал колонну Крушек. Над нашими головами растянулась плотная, равномерная тьма. Луна была скрыта чёрными тучами, и лишь далеко на западе виднелось несколько звёзд — видимо, та часть неба была свободна от облаков.

Ветер то затухал, то усиливался, заставляя нас держаться ближе к скале; иногда мне казалось, что он задует наши факелы. А ещё хоть щит и не парусил, я всё время боялся, что ветер вырвет его из моих рук. И ещё я очень быстро оценил пользу «Притяжения земли» — амулет, как выяснилось, ещё и равновесие держать помогал. Разумеется, снимать я его не стал, так как прыгать не собирался. А вот оступиться и сорваться в пропасть можно было запросто.

— Ну что, Владимир, — неожиданно обратился ко мне королевич, когда мы дошли до того места, где в прошлый раз встретили шептокрыла. — Как настрой? Готов повеселиться?

— Я буду тебе очень признателен, Горек, если ты прекратишь воспринимать наш поход, как веселье, — ответил я. — Это серьёзный и опасный рейд, а не прогулка.

— Одно другому не мешает, мы уничтожим гнездо шептокрылов и повеселимся, — заявил горан и разрубил воздух своим здоровенным двухлезвийным топором.

— А зачем тебе такой большой топор? — поинтересовался я. — Уж не собрался ли ты с шепткорылом биться?

— Если нападёт на нас, то будем биться, — уверенно ответил Горек. — Этот топор зачарован на большой урон диким зверям. Им, если повезёт и хорошо ударишь, вполне можно шептокрыла убить.

— Но почему вы тогда их до сих пор не убили, если у вас есть такое оружие? — удивился я.

— Потому что оно раскрывает все свои возможности только в руках того, в чьих жилах течёт королевская кровь. Но нам с братом отец не разрешил пойти на шептокрылов.

— А кузнецы не могли пойти? У них же тоже королевская кровь.

— Владимир, если ты не знаешь, почему кузнецы не могут пойти убивать шептокрылов, то я тебе сейчас объясню, — начал было свою занудную песню королевич, но я его перебил.

— Горек, я тебе без объяснений верю, что они не могут, — сказал я. — Давай помолчим. Для нас с Ясной это не развлечение, нам нужно настроиться.

Королевич вздохнул, но ничего на это не ответил, и дальше мы опять пошли молча. Но тишина длилась недолго — примерно через пять минут Горек заявил:

— Рядом звери. Топор их чувствует.

В подтверждение своим словам Горек поднял оружие — оба лезвия еле заметно светились зеленоватым. Я перехватил щит так, чтобы несколько секунд удержать его одной рукой, а второй быстро достал амулет отгона зверей. Тот пульсировал с тем же интервалом, что и раньше.

— Убери его, — сказал Горек, заметив мои действия. — Топор сильнее, он чувствует зверя на большем расстоянии.

Я убрал амулет и снова крепко взял щит двумя руками. А топор королевича светился уже сильнее.

— Приближаются, — сказал Горек.

Сражу же после его слов Зарек остановился, поднял правую руку, указывая в небо, и произнёс:

— Мглецы.

Я посмотрел туда, куда указывал горан. Тучи уже немного рассеялись, и стало светлее. Не так чтобы прям светло, но двух кружащих высоко в небе мглецов я разглядеть смог. Они летали широкими кругами, потихоньку спускаясь к нам.

— Заметили, — вздохнув, произнёс стоящий у меня за спиной Крушек.

— Трудно не заметить ночью пять факелов, — сказал я на это.

— Два не страшно, — заявил Горек. — Может, они даже и не подлетят к нам. Не будем терять время, скоро светать начнёт, а нам ещё идти и идти. А если совсем низко спустятся или попробуют напасть, у нас есть згарники. Как раз два.

Спорить с королевичем никто не стал, и мы продолжили путь. Время от времени я бросал взгляд на мглецов. Те спустились ещё немного, но этим и ограничились. И теперь ящеры, продолжая нарезать круги, преследовали нас. Нападать вдвоём они боялись, но и улетать не хотели. И это сильно напрягало.

А через некоторое время я увидел, что мглецов уже трое. Когда прилетел третий, никто из нас не заметил, зато прилёт четвёртого я не пропустил. Сразу же после этого ящеры спустились и теперь уже кружили в непосредственной близости от нас. Но всё же не настолько близко, чтобы добить до них из згарника или достать горящей стрелой.

— Ещё двух-трёх дождутся и нападут, — уверенно произнёс Горек, взглянув вверх. — Но пока идём, не теряем время. Згарники только подготовьте.

После этого он пропустил меня вперёд, чтобы приблизиться к Крушеку и подержать его факел, пока боец подготовит згарник — натянет выполняющий роль тетивы трос и достанет из сумки большой металлический шар и золотой запас. В отличие от громницы, для которой требовался простой запас, стрельба из згарников была недешёвым удовольствием. Впрочем, гораны явно могли себе это позволить. Тем более в такой ситуации.

Ясна точно так же помогла подготовиться к бою Зареку, подержав его факел. А мглецы тем временем спустились ещё ниже.

— Надеюсь, они нападут вчетвером, не станут ждать, пока их много соберётся, — произнёс Горек в очередной раз, взглянув вверх. — От четверых мы легко отобьёмся.

— Мглецы жадные до добычи и делиться не любят даже со своими, — заметил Зарек. — Если решат, что справятся с нами, то нападут. Но, похоже, они нас боятся.

— Конечно, боятся, — сказал я. — Нас больше, у нас в руках факелы и явно у каждого на шее амулет «Животный страх».

— Жаль, что згарник до них не добьёт, — с сожалением произнёс королевич. — Так бы прогнали.

— Подержите мой факел! — неожиданно сказала Ясна. — Лук добьёт.

— Не добьёт, — уверенно заявил Горек. — Железная стрела вверх плохо летит.

— А я не собираюсь стрелять в них вашими стрелами. У меня свои есть, а они долетят.

— Хорошо, — согласился королевич. — Почему бы и не попробовать?

После этого мы все остановились, Ясна отдала факел Гореку, достала обычную стрелу, вложила её в лук и начала целиться. И похоже, что-то её не нравилась, так как она довольно долго не стреляла. Но в итоге наша лучница выпустила стрелу, и та, невидимая в ночи, со свистом ушла в сторону мглецов. Но так как ящеры продолжили летать как ни в чём не бывало, и никто из них не издал ни звука, мы поняли, что стрела ушла в молоко. Крепинская княгиня по этому поводу высказала себе под нос что-то совсем княжеское, после чего обратилась к нам:

— Очень темно, я не увидела, как прошла стрела, поэтому не могу подкорректировать выстрел. Попробую ещё раз, но если опять не попаду, то стрелы больше тратить не стоит.

После этих слов Ясна достала ещё одну стрелу, затем опять тщательно и долго целилась и в итоге выстрелила. И почти сразу же до нас донёсся похожий на визг крик мглеца.

— Попала! — хором воскликнули Ясна и Горек.

— И хорошо попала, — добавил я, глядя, как один из мглецов быстро улетает, бросая товарищей по охоте.

Почти сразу же за раненым улетел ещё один мглец, а за ним — третий. Но вот четвёртый остался. Он поднялся на недосягаемую для лука высоту и продолжал нас сопровождать. Упёртый попался. Мы же ускорились по максимуму — чуть ли не бежали.

— Как думаешь, они вернутся? — спросила Ясна у Горека на ходу.

— Эти нет, они улетели с концами, — ответил королевич. — Но вот другие точно прилетят. Этот гад не просто так кружит, он показывает, что нашёл добычу, на которую один не решается напасть. Так что ждём.

Горек как в воду глядел: уже через пять минут над нами кружили два мглеца, а через четверть часа — пятеро.

— Вот чего бы уже не полететь в гнёзда и не лечь спать? — возмущался, глядя на ящеров, королевич.

— Не хотят, наверное, голодными ложиться, — усмехнулся я. — Хотят перекусить перед сном.

— Ничего не выйдет, не родился ещё тот зверь, который Горека Лучезарного сожрёт!

После этих слов я понял, что Лучезарный — это не прозвище у короля Златека — типа Грозный или Великий, а что-то вроде фамилии. Или всё же прозвище, но родовое — для всех близких родственников или только сыновей. Захотелось узнать детали, но ситуация не располагала к расспросам — мглецы слетались с какой-то невероятной скоростью, и совсем скоро их уже стало больше десяти.

— Теперь точно нападут, — произнёс королевич, глядя, как очередной ящер присоединяется к стае. — Это лишь вопрос времени.

— Да уж поскорее бы, — сказал Зарек. — От этих мы ещё без труда отобьёмся, но вот если их станет сильно больше, будет сложно.

— Похоже, собрались атаковать, — заметила Ясна. — Спускаются.

Ящеры действительно начали потихоньку спускаться, и я решил их пересчитать. Оказалось, что уже собралось двенадцать. В принципе не так уж и много для пятерых вооружённых людей и горанов, главное, чтобы больше не прилетали.

И не успел я об этом подумать, как в небе появилась ещё одна стая ящеров. Скорее всего, они пролетали мимо, заметили кружащих над нами сородичей и сменили направление движения. Теперь они летели к нам, и в общей сложности их было около двух с половиной десятков.

— Давайте зажигать щит, — предложил я. — Их слишком много. Они в любом случае нападут, а факелам ещё разгореться нужно нормально.

— Да, надо зажигать, — согласился со мной королевич. — Громек Железнорукий зачаровал факелы, они будут гореть не меньше полутора часов — этого времени хватит, чтобы отбиться от мглецов и добраться до гнезда шептокрылов. Если, конечно, мы дальше других мглецов не встретим.

— Не должны, — сказал Зарек. — Они сейчас сюда со всего ущелья слетелись. Других здесь просто нет.

— Будем на это надеяться, — произнёс королевич и принялся поджигать факелы на щите.

— Поджигайте через один! — напомнил я. — И аккуратнее, щит не подожгите!

— Помним, что через один, — сказал Горек. — А за щит не переживай, его Громек тоже зачаровал на сопротивление к огню.

— Его что, теперь нельзя поджечь? — удивился я.

— Можно, но не так уж легко. Случайно факелом точно не подожжёшь, — успокоил меня королевич. — Главное, чтобы ты не обжёгся и не выронил его. Надо было тебе амулет на сопротивление к огню дать. Что-то мы не подумали.

— А такой есть?

— Конечно, есть. Без него наши кузнецы не смогли бы зачарованные вещи делать. Если ты не знаешь, какая температура в королевских кузницах, то я тебе…

— Не надо! — перебил я Горека. — Потом объяснишь. Нам стоит быстрее идти дальше, раз уж мы зажгли щит. Мы не можем терять время. Эти твари пока не собираются на нас нападать.

— Нельзя дальше идти! — неожиданно заявил Крушек.

— Почему? Спросили мы с Гореком одновременно.

— Уже скоро тропа станет очень узкой, там будет сложно отбиваться и держать щит, — пояснил боец. — Таких удобных мест, как это, уже может не быть.

— Но они могут долго вот так кружить, — сказал Зарек, посмотрев на ящеров.

— Мы заставим их поторопиться! — заявил Горек. — Оставайтесь здесь!

Сказав это, королевич отошёл от нас метров на десять и встал на самом краю обрыва.

— Горек, вернись, — без всякой надежды, что его послушают, произнёс Зарек.

— Если мы хотим, чтобы звери атаковали, их надо дразнить, — резонно заметил Горек.

И королевич оказался прав: не успел он простоять там и двух минут, как от стаи мглецов отделилась группа из пяти особей и начала снижаться.

— Зарек, Крушек! Становитесь за моей спиной подальше и будьте готовы стрелять по зверям из згарников! — приказал Горек своим бойцам.

— Мы-то встанем, — сказал Зарек. — И выстрелим. Только перезарядить згарники мы не успеем. Поэтому если мы встанем подальше, то не успеем быстро подскочить и оставшиеся три тебя разорвут.

— Два, — поправила горана Ясна. — Ещё одного я убью.

— Ну а два мне не страшны! — заявил королевич. — Быстро становитесь за моей спиной! Возле скалы. И не стрелять, пока я не дам команду!

— Вот только нам бы ещё как-то понять, кому в кого стрелять. Будет нехорошо, если мы все выстрелим в одного и того же, — заметила лучница.

— Не выстрелите, — сказал Горек. — Зарек встанет слева от меня и будет стрелять в самого левого зверя, Крушек встанет справа и выстрелит в самого правого. А ты бей в любого из центральных.

— Но на тебя два нападут, — напомнил Зарек. — Практически одновременно.

— Знаю, что два, я умею считать, — ответил королевич. — И я уже сказал, что два — это не проблема.

Горек усмехнулся и посмотрел вверх — на мглецов. Они спускались. А он ждал их. Он стоял на самом краю тропы, у обрыва, разведя руки в разные стороны, держа в одной из них топор, который уже вовсю сиял, реагируя на близость зверей.

Королевич улыбался, и меня это сильно напрягало — парень крайне несерьёзно относился к грозящей ему опасности. Похоже, он так и не понял, что это вовсе не игра. Но сделать что-либо с этим я не мог, оставалось лишь надеяться, что удача будет на стороне безрассудного горана. Удача, а также его навыки, зачарованное оружие и куча амулетов, которые на Горека явно навесили.

Чуть сзади по обе стороны от королевича стояли Зарек и Крушек. Каждый из них держал готовый к выстрелу згарник, на боку у каждого висел топор. Ясна решила стрелять из-под щита, что было логично — рисковать лучницей не стоило.

А ящеры спускались всё ниже и ниже, они приближались к нам. Пятёрка хищников перестала нарезать круги и уже почти прямо летела на Горека. Они не пикировали — снижались по дуге, но эта дуга вела их на королевича. Когда расстояние между Гореком и мглецами сократилось примерно до тридцати метров, и я уже всерьёз начал волноваться, любитель повеселиться наконец-то крикнул:

— Бей!

В эту же секунду Зарек и Крушек выстрелили из згарников, а Ясна выпустила горящую стрелу. У Крушека выстрел получился просто замечательным — огненная сетка из выпущенного им шара облепила голову одного из мглецов, и ящер, потеряв ориентацию, на полной скорости врезался в скалу, после чего, издавая дикие воющие звуки и размахивая крыльями, скатился с тропы в пропасть.

У Ясны выстрел тоже удался — она решила использовать обычную стрелу, чтобы наверняка не промахнуться, и не промахнулась. Её стрела попала прямо в грудь ящеру, тот сразу же изменил траекторию полёта и спикировал в ущелье.

А вот у Зарека выстрел немного не получился. Он, конечно, попал в мглеца, но огненная сетка «прилипла» лишь к краю крыла ящера. Впрочем, зверю хватило и этого — он взвыл, тут же поменял курс и, размахивая горящим крылом, скрылся за скалой.

Остались два мглеца, они уже почти подлетели к Гореку и выставили вперёд когтистые лапы, чтобы схватить ими королевича. А тот всё стоял и не шевелился. У меня на секунду даже закралось подозрение: не растерялся ли он. Одно дело предвкушать «веселье», и совсем другое — получить его.

И лишь когда первый из двух оставшихся мглецов, нацелившись когтями прямо в грудь Гореку, уже практически влетел в королевича, тот резко присел и отклонился назад. И одновременно с этим движением он нанёс удар — снизу вверх, по диагонали, точно под тянущиеся к нему когти. Одно из лезвий глубоко вошло ящеру в грудину, вспыхнув в этот момент так ярко, что я невольно зажмурился. Мглец, разумеется, такой встречи не ожидал, он сбился с траектории, рухнул на тропу и откатился к скале.

Промедли Горек ещё секунду, даже полсекунды, и всё могло сложиться иначе — крайне печально для королевича. Но он всё просчитал просто идеально. Либо ему невероятно везло. Но так или иначе, такого от королевича я не ожидал, потому смотрел на происходящее, открыв рот от изумления.

А смотреть было на что: так как мглецы летели практически друг за другом, и атаки ящеров разделяла максимум секунда, у Горека не было времени, чтобы вернуться в стойку и собраться. Поэтому он просто шагнул вправо, немного развернулся и в этом странном полуповороте встретил мглеца коротким боковым замахом.

Удар пришёлся ящеру в бок: по рёбрам и дальше, к основанию крыла. Зачарованное лезвие снова вспыхнуло, входя в тело зверя. А тот попытался всё равно зацепить Горека лапой и почти смог — когти прошли в каких-то сантиметрах от лица королевича. Но Горек даже не отклонился. Он ухмылялся и смотрел, как мглец падает на тропу и лупит по ней крыльями и лапами. Удивительные выдержка и хладнокровие. В бою королевич являлся прямой противоположностью своей несдержанной, суетливой и болтливой повседневной версии.

Зарек и Крушек сразу же бросились добивать топорами раненых мглецов, мы с Ясной просто стояли и переваривали увиденное, а Горек, стряхнув со своего топора кровь ящеров, подошёл к обрыву и встал на самый его край — видимо, королевич тоже носил на шее «Притяжение земли» и мог себе позволить такие номера.

Горек поднял правой рукой топор со светящимися лезвиями и, глядя на медленно спускающуюся к нам уже всю стаю мглецов, заорал:

— Это было весело! Кто следующий⁈ Я жду!

Долго ждать не пришлось. Следующий нашёлся очень быстро. И появился он оттуда, откуда его никто не ждал — из-за скалы. Действие магического пламени из згарника закончилось, и раненый, разъярённый мглец вернулся. Мы даже не успели толком ничего понять, а Горек — развернуться. Стремительной молнией ящер спикировал из-за скалы прямо на королевича и ударил его когтями по спине.

«Притяжение земли» не помогло — слишком уж сильным был удар. Бедный Горек улетел в пропасть, как кегля, сбитая шестнадцатифунтовым шаром. Даже вскрикнуть не успел. Зарек и Крушек бросились на помощь своему королевичу, Ясна вложила в лук стрелу и побежала за ними.

А я стоял и держал горящий щит. И думал, что скажу по возвращении Златеку Лучезарному. Если, конечно, нам вообще было суждено вернуться в Дрекбор. Потому как картина вырисовывалась не очень радужная: если Зарека и Крушека сожрут мглецы при попытке спасти Горека, то отбиваться от двух десятков зубастых и когтистых тварей придётся нам с Ясной вдвоём. А точнее, мне одному.

Отбиться, конечно, для меня не проблема, воспламенившись, как в прошлый раз. Только вот как долго я продержусь в таком виде? И насколько долгим в этот раз будет «отходняк»? Ответа на эти вопросы у меня не было. И я понимал, что без гусака Ясна меня до пещеры не дотащит, спрятать меня на тропе негде, а через пару часов, а то и раньше, проснётся шептокрыл и вылетит из гнезда искать себе чего-нибудь на завтрак.

В общем, перспективы маячили не самые приятные. А мглецы спускались всё ниже и ниже. Единственное, что радовало — Горек повеселился. По полной программе.