Повелитель огня II

Глава 14

И снова я проснулся от стука в дверь. Даже не заметил, как задремал. Вернулся к себе в гостевую горницу после разговора с Гореком, прилёг на кровать, так как больше нечем было заняться, и уснул.

— Входите! — крикнул я после повторного стука.

Дверь отворилась, на пороге появился тот же горан, что приносил завтрак. Он учтиво преклонил голову и произнёс:

— Король Златек Лучезарный желает видеть людей через полчаса в тронном зале.

— Люди только за, — ответил я. — Но вот только мы не знаем, где находится тронный зал.

— Я покажу. Приду через пятнадцать минут, собирайтесь.

— Мне собраться — только подпоясаться, — ответил я. — Ты главное, остальных предупреди.

Слуга-горан кивнул и молча ушёл, закрыв за собой дверь.

Через четверть часа он вернулся и не один, а с Ясной и Добраном. Меня, как главного из нашей троицы, решил гонять меньше всех. Мелочь, а приятно. Слуга повёл нас практически теми же самыми коридорами, что водил меня Горек, когда мы ходили в каминный зал.

Снаружи королевский дом не показался мне таким уж большим, но после прохода по его коридорам, возникло ощущение, что он огромен. Мы шли очень долго, но в итоге слуга привёл нас в нужное место.

Тронный зал, как и всё остальное в этом доме, был строг и величественен. Без излишней роскоши, просторный, прямоугольный, с высоким сводом, опирающимся на широкие колонны. Свет падал сверху — из круглого отверстия в куполе, а также от множества магических светильников, расположенных в нишах по всему периметру.

Почти всё в этом помещении было отделано тёмным камнем и чёрным деревом, из-за чего размеры его казались чуть меньше, чем были на самом деле. Пол был выложен крупными плитами с орнаментом, ведущим к помосту. В центре помоста возвышался трон — вырезанный из цельного тёмного камня, без каких-либо особых украшений.

На троне восседал король Златек Лучезарный. Широкоплечий, с густой бородой пепельного цвета, в тёмно-синем бархатном кафтане, застёгнутом на плоские бронзовые пряжки. Поверх него был надет короткий камзол из плотной кожи с отливом, украшенный серебряным шитьём. Грудь правителя горанов украшал висевший на толстой цепи огромный медальон — всё те же перекрещённые топор и молот на фоне круга с расходящимися лучами.

По правую руку от трона стоял горан, очень похожий на короля, только моложе и с тёмно-русой бородой. Видимо, это и был тот самый Рудек, о котором мы слышали накануне — старший сын Златека Лучезарного. Слева, чуть в стороне толпились несколько пожилых горанов — судя по дорогой одежде, местная аристократия. Среди них стоял и Горек.

Я шёл впереди, Ясна и Добран справа и слева от меня и чуть позади. Не дойдя до трона три мера, я остановился, преклонил голову и произнёс:

— Тепло и свет тебе, король Златек Лучезарный! Мир твоему дому и твоему королевству! Позволь поблагодарить тебя за хлеб и кров!

Так как сказал я сразу за всех, Ясна и Добран лишь молча преклонили головы. Король горанов выслушал меня, кивнул, внимательно оглядел нас всех по очереди и произнёс низким, хрипловатым голосом:

— И вам тепло и свет, путники. Люди не частые гости в наших краях, надеюсь, вы пришли сюда с добрыми намерениями.

— С самыми добрыми, — подтвердил я. — И для нас большая честь — переступить порог дома короля Черногорья.

— Я не король Черногорья, — неожиданно заявил Златек Лучезарный. — Я король Дрекбора.

— Прошу меня простить, я сказал так, потому что люди привыкли называть эти горы Черногорьем, — попытался я оправдаться.

— Мы тоже называем Чёрные горы Черногорьем, — усмехнувшись, произнёс Златек Лучезарный. — Но я король Дрекбора, а не всего Черногорья.

И тут до меня наконец-то дошло, что в Черногорье таких королевств, как этот Дрекбор, скорее всего, несколько. Была ведь у меня изначально подобная мысль, когда я ещё вспомнил про цыганских баронов, но городок в итоге показался мне довольно большим, и я решил, что он вполне может быть столицей всего Черногорья. И ошибся.

— Что привело вас в наши края? — вопрос короля вывел меня из раздумий.

— Мы искали короткий путь через горы, — ответил я. — Хотели пройти таким образом в Престольные земли.

Златек Лучезарный ухмыльнулся и сказал:

— Давай я избавлю тебя от необходимости лгать, а себя — от сомнительного удовольствия твою ложь слушать. Я знаю, что вы те самые молодой мужчина, девушка и мальчик, которых разыскивают огневики за убийство их братьев по всему Браноборскому княжеству и даже за его пределами.

— Всё так, — признался я, понимая, что отрицать очевидный факт бесполезно. — Огневики ищут нас. Но я не лгу. Мы действительно пытались найти путь через Чёрные горы в Престольные земли.

— Вы идёте туда после того, как убили огневиков? — удивился король.

— Нам очень нужно туда попасть. И мы не просто убили огневиков — мы защищались. Они первыми хотели нас убить.

— За что?

— За то, что на нас якобы лежит скверна дикого огня. Но вы, гораны, как никто другой, знаете, что живой огонь не накладывает никакой скверны.

— Ты сказал «живой огонь»? — король снова усмехнулся. — Зарек рассказал мне, что по пещере вы шли с факелом, а Горек — как ты при нём добыл огонь. Немудрено, что огневики хотели тебя убить.

Мне на эти слова осталось лишь развести руками. Реакции Ясны и Добрана я не видел, так как они стояли немного позади меня, но догадывался, что мои спутники после слов короля горанов сильно напряглись. Как и я. И похоже, Златек Лучезарный это всё заметил и сказал:

— Вы можете не волноваться. Гораны ни с кем не враждуют: ни с чаровниками, ни с людьми, ни с альвами, ни с Владыкой Севера. Но чаровников мы не любим, и это ни для кого не секрет. И думаю, не надо объяснять причину этой нелюбви. Поэтому мы вас не схватим и не выдадим огневикам. Они вообще не узнают, что вы здесь были.

— Благодарю тебя, король Златек Лучезарный! — произнёс я с максимальным пафосом и преклонил голову сильнее, чем обычно.

Правитель горанов кивнул и перешёл к теме, которая интересовала его намного больше, чем проблемы огневиков.

— Мой младший сын Горек сказал, что ты хочешь нам помочь, — произнёс король. — Он сказал, что ты собираешься прогнать шептокрылов с тропы. Это так?

— Да, — ответил я. — Это так, я собираюсь это сделать. Но мне нужна будет ваша помощь.

— Ради такого мы сделаем всё, что в наших силах. Но я хочу знать, как ты собрался их прогонять.

— Я хочу сжечь их гнездо, — сказал я и вкратце обрисовал свой план.

В этот раз усмехнулся не только Златек Лучезарный, но и все, кто был в зале.

— Ты думаешь, мы не пытались его сжечь? — сказал король. — Пытались. Много раз. И даже поджигали: и из згарников, и стрелами. Но зачарованный огонь не переходит на всё гнездо, а живой — шептокрылы тушат. Много наших славных воинов погибло во время этих неудачных попыток.

— Надо выпустить очень много стрел с живым огнём, тогда звери не смогут потушить пламя. Для этого я и собираюсь идти ночью, когда шептокрылы спят, чтобы застать их врасплох. И буду прикрываться огненным щитом. Он же и от мглецов нас укроет.

— Почему именно щит? — спросил король. — Почему не хочешь идти с факелами, ведь ими легче отбиваться? А щит легко выронить на тропе.

— Потому что я не собираюсь отбиваться, — пояснил я. — Это бесполезно. Моя задача — напугать зверей. У нас уже был опыт общения с мглецами. Когда их много, факелами их не отогнать. Нас спас только костёр. Но мы в любом случае пойдём с факелами, и пока мглецов будет мало, щит использовать мы не будем.

Златек Лучезарный надолго призадумался. Он хмурился, что-то просчитывал в уме, а затем обратился к старшему сыну:

— Что скажешь, Рудек? Как тебе такой план?

— Шансов немного, что у них получится, — ответил старший королевич. — Но мы ничего не теряем, если эти люди погибнут. Пусть попробуют.

— Вы потеряете несколько горанов, — заметил я. — Вдвоём с Ясной мы не справимся. Нам нужны помощники — минимум трое. Сами понимаете, мальчик останется здесь.

— А теперь что скажешь, Рудек? — спросил король.

— Я бы не стал рисковать и кого-то отправлять с ними, — ответил Рудек. — Если погибнут гораны, будет нехорошо. А они погибнут. И что мы потом скажем их детям? Что поверили плану незнакомого человека и отправили их отцов на гибель?

— С людьми могут пойти добровольцы, — неожиданно заявил Горек.

— Ну если он найдёт троих сумасшедших, то почему бы и нет, — развёл руками Рудек.

— Владимиру надо найти двоих, — поправил брата Горек. — Один уже есть. Я пойду с ним.

— Теперь я точно против, — заявил старший королевич. — Категорически!

— Но это моё решение, брат. Я хочу пойти, и никто не может мне запретить это делать.

— Отец может, — сказал Рудек и обратился к королю: — Мы не должны рисковать Гореком.

— Мне тоже не нравится идея Горека идти с людьми, — вздохнув, произнёс Златек Лучезарный. — Но я не могу запретить ему. Могу лишь помочь. Что нужно для успешного похода?

Вопрос был задан уже явно мне, и я поспешил на него ответить:

— Надо сделать побольше хороших специальных стрел. И Ясне необходимо провести тренировку. Для этого ей нужно вернуть лук и выделить место.

— Лук ей вернут сразу же после нашего разговора, — пообещал король. — Какие именно стрелы вам нужны?

— Крепкие, с тяжёлым металлическим наконечником. И ещё материалы, чтобы сделать их зажигательными: не слишком плотная ткань, чтобы хорошо пропитывалась, смола, животный жир и котёл, чтобы это всё растопить. Ну и крепкие нити.

— Ты это получишь. Ещё что-то?

— Ещё нужно будет сделать щит. Я нарисую, как он должен выглядеть, если дадите чем и на чём рисовать.

— Это тоже получишь. Ещё что-нибудь?

— Двоих добровольцев.

— А это я беру на себя, — вклинился в разговор Горек, а его брат после этих слов посмотрел на меня совсем уж нехорошо.

— Когда ты собираешься выступить? — спросил у меня Златек Лучезарный.

— Всё зависит от того, как мы пойдём, — ответил я. — Насколько мне известно, к гнезду можно подойти сверху, но я не знаю, как долго надо идти, чтобы зайти с той стороны, и удобный ли там подход. Хотел это с вами обсудить.

— Путь через дальние деревни займёт почти два дня, — сказал король. — Но он тебе не подойдёт.

— Почему?

— Потому что сверху гнездо прикрывает скала, там большой выступ. Дорога к нему такая же узкая, как и снизу, но стрелой не достать. Придётся подходить вплотную, но я не советую этого делать. Даже если и получится поджечь гнездо, то убежать — нет.

— Значит, пойдём снизу, — решил я.

— Когда?

— Если за сегодня подготовимся, то утром можно выдвигаться. Чего тянуть?

— Ты куда-то торопишься?

— Просто не хочу терять время там, где его можно не терять.

— А утром — это во сколько? — уточнил король.

— Тут мне тоже ваша помощь нужна, чтобы всё просчитать. Я же не знаю, во сколько у вас здесь светает. Я хочу поймать момент и выйти к гнезду, когда мглецы, уже поохотились, а шептокрылы ещё спят.

— Такого момента не существует, — заявил рудек. — Мглецы разлетаются, когда вылетает на охоту шептокрыл и разгоняет их. Но, признаю, что время это самое удачное — утром мглецы уже не такие активные, и их меньше.

— Я велю своим разведчикам просчитать ваш путь, чтобы вы вышли к нужному месту в нужное время, — сказал король. — Ещё вам понадобятся амулеты, их мы тоже дадим.

— Благодарю тебя, король Златек Лучезарный! — произнёс я с максимальным уважением, приложил правую руку к сердцу и снова преклонил голову.

— У меня нет вариантов, раз мой младший сын идёт с вами, — резонно заметил правитель горанов и обратился к Гореку: — Сын, раз уж ты собрался с этими людьми, то мне остаётся лишь благословить тебя. И чтобы всё прошло хорошо, ты сам займись подготовкой к походу. Я приказываю всем в королевстве оказывать тебе и этим людям помощь во всём, что потребуется в процессе подготовки. А что именно потребуется — ты сам решай.

— Благодарю тебя, отец, — с нескрываемой радостью ответил Горек.

— Я против этого похода, брат, — включился в разговор Рудек. — Но раз уж ты решил идти с людьми, мне остаётся лишь пожелать вам удачи.

После этих слов старший королевич подошёл к младшему и крепко его обнял.

— Мы очистим тропу от шептокрылов, — пообещал воодушевлённый Горек. — Вот посмотрите!

— Посмотрим, — согласился Златек Лучезарный и добавил: — Ступайте, начинайте готовиться, если хотите ночью выйти.

После встречи с королём нам первым же делом вернули оружие: лук, меч и кинжалы, после чего Горек в сопровождении двух слуг повёл нас на королевскую кузню, что располагалась за домом, у самого подножия горы. Там мы познакомились с кузнецом Кремеком, который показал нам стрелы — железные, с массивными острыми наконечниками, больше похожие на длинные арбалетные болты.

— Вас устроят такие стрелы? — спросил кузнец.

— Деревянных у нас нет, — пояснил Горек. — Но, если эти не подходят, мы сделаем.

— Надо проверить их в деле, — ответила Ясна. — Там уже будет понятно.

— Сейчас проверим, — заявил Горек и обратился к Кремеку: — Дай нам пять стрел, мы сходим проверим, а когда вернёмся, чтобы здесь было всё готово для работы со стрелами. И чтобы Зварек был здесь!

— Будет, — пообещал кузнец и протянул Гореку стрелы.

Кто такой этот Зварек, нам не сказали, но по логике мне должны были показать того, кому предстояло заниматься изготовлением щита. Королевич забрал стрелы и повёл нас на специально подготовленный полигон. Там установили чучело из соломы размером с человека, отсчитали от него пятьдесят саженей и провели на земле черту, от которой Ясна должна была стрелять.

Юная княгиня решила начать со своих стрел. Первая перелетела через чучело, вторая слегка зацепила его, но оставшиеся точно попали в цель.

— Неплохо! — воскликнул Горек, когда пятая стрела вошла в самую середину чучела. — Быстро ты пристрелялась.

— С зажигательными стрелами будет сложнее, — сказал я. — Они так ровно не полетят и так кучно не войдут в цель.

— Но ведь и гнездо больше чучела, — заметил горан.

— На это и надеемся.

Пока мы с Гореком разговаривали, Ясна вставила в лук первую железную стрелу. Выпустила. Стрела не долетела до цели метров десять.

— Натягивай сильнее, — посоветовал королевич.

— Стой молча! — огрызнулась Ясна, вкладывая в лук вторую стрелу.

Вторая тоже не долетела, но буквально пару метров. Ясна что-то пробормотала себе под нос — явно что-то неподобающее молодой аристократке. Мы с Гореком молчали.

Третью железную стрелу Ясна выпустила по большой дуге. Та ушла вверх и перелетела через чучело. Четвёртая опять не долетела, и лишь пятая попала в цель, очертив в воздухе довольно крутую дугу. После этого мы отправились к чучелу. Когда подошли к нему, вопрос «Какие стрелы использовать?» отпал: железная вошла в солому на две трети, а деревянные буквально на несколько сантиметров. Смахнуть деревянную шептокрылу не составит друга, а вот железную, когда она глубоко войдёт в гнездо и застрянет там — не факт, что получится.

— Я пристреляюсь, — пообещала Ясна. — Но лучше это делать с готовыми зажигательными стрелами.

— Пока тренируйся с этими, — сказал я. — Мы постараемся как можно быстрее зажигательные сделать.

— Ещё можно сделать зачарованные стрелы, — заявил Горек.

— А что они нам дадут? — спросил я.

— Они могут чарозащиту пробивать.

— Думаешь, шептокрыл поставил на своё гнездо чарозащиту?

— Ещё они силы забирают хорошо, действуют как отравленные.

— А вот это уже другое дело. У гнезда нам, конечно, силы забирать не придётся, но несколько штук таких стрел надо с собой взять, на случай, если в шептокрыла придётся стрелять. Их не надо зажигательными делать.

— Возьмём, если надо, — пообещал Горек.

— Ты пока тренируйся, — сказал я Ясне, а мы пойдём в кузню.

Юная княжна кивнула и принялась собирать стрелы. А я обратил внимание на Добрана. Мальчишка как неприкаянный таскался за нами и выглядел невероятно несчастным.

— Ты здесь останешься или со мной пойдёшь? — поинтересовался я у него.

— Или, может, отвести тебя в горницу? — спросил Горек.

— А можно Желтка навестить? — сказал пацан. — Ему, наверное, грустно одному.

— Желток — это наш гусак, — пояснил я королевичу.

— Можно навестить, — ответил Горек Добрану, после чего обратился к слуге: — Отведи его к гусаку, дай ему соломы, пусть покормит своего зверя. Сделай всё, что он попросит, а потом отведи в горницу.

— Слушаюсь, — ответил слуга и обратился к Добрану: — Иди за мной!

Пацан засиял, как начищенная печать, и они со слугой отправились к дому, мы с Гореком — на кузню, а Ясна осталась тренироваться.

Когда мы пришли на королевскую кузню, там помимо Кремека, стояли ещё три горана — один из них был довольно почтенного возраста. Я решил, что это и есть тот самый Зварек. Однако я не угадал.

— Королевский ведун и наш главный мастер по зачарованному оружию и вообще всему, что можно зачаровать — Громек Железнорукий! — с уважением представил пожилого горана Горек. — Нет в Черногорье мастера лучше и опытнее, чем он.

Старик довольно ухмыльнулся после такого представления, я слегка преклонил голову, выказав ему своё уважение. Видимо, он действительно был уважаемым гораном, раз у него имелось прозвище, заменяющее, как я понял, здесь фамилию.

— Громек зачарует все стрелы, — продолжил Горек. — И зажигательные тоже — лишним не будет. И ещё он подготовит дня вас с Ясной защитные амулеты.

— Не только защитные, — вступил в разговор ведун. — Если люди собираются стрелять из лука, им не помешают амулеты, делающие руки сильнее.

— Никогда не слышал про такие, — признался я. — Но они однозначно нам не помешают.

— Я подготовлю их до вашего выхода, — пообещал Громек. — И посмотрю, что ещё можно вам дать.

— Будем премного благодарны! — сказал я.

— А это Зварек — королевский плотник, — произнёс Горек и указал рукой на одного из двух незнакомых мне горанов. — Он вам вчера кровати переделывал, а сейчас щит будет мастерить.

Зварек уважительно преклонил голову и произнёс:

— Только мне нужно подробно объяснить, каким этот щит должен быть. А лучше нарисовать.

Сказав это, плотник указал на верстак, где лежали приготовленные принадлежности для рисования: большой кусок пергамента и угольный карандаш.

— Сейчас нарисую, — пообещал я.

Я, как мог, нарисовал щит и подробно на словах расписал все нюансы. Зварек внимательно меня выслушал, рассмотрел рисунок и дал слово до ночи всё сделать. А Громек пообещал усилить щит чарами. После чего мы принялись за стрелы.

На одном из верстаков уже лежало всё, что я просил: примерно два десятка железных стрел, свёрнутый отрез грубой ткани, две большие бронзовые чаши — со смолой, приятно пахнущей хвоей и мутным, вонючим, серовато-жёлтым жиром, катушка толстой серой нити, котелок и нож. Рядом на полу стояла переносная жаровня — угли в ней были свежие, жар от них шёл ровный, хороший.

— Ты покажи, что и как надо делать, — обратился ко мне Горек. — И Кремек с Валеком всё сделают.

После этих слов кузнец и ещё один горан дружно закивали, подтверждая слова королевича.

— Для начала пусть растопят жир и смолу, — сказал я, закатывая рукава и приступая к работе.

Первым делом я отрезал от ткани несколько узких полос — шириной примерно в два сантиметра. Затем принялся обматывать ими стрелы — от наконечника и вниз примерно на ладонь. Обмотал плотно, в конце крепко обвязал верёвкой, хорошенько закрепил. Пока гораны растапливали жир и смолу, я успел сделать пять таких заготовок.

Когда чаши с расплавленным жиром и смолой поставили на верстак, я занялся пропиткой стрел. Взял первую и сначала окунул её в жир так, чтобы погрузилась вся намотанная ткань. Подержал немного, повертел, чтобы жир хорошо впитался, после чего вытащил и почти сразу же окунул в смолу. Достал, покрутил в руке, давая смоле схватиться. После чего протянул стрелу Кремеку и сказал:

— Вот так их надо делать. И ещё разложить аккуратно, чтобы просохли.

— Сделаем! — пообещал кузнец.

Я проконтролировал, как сделали две следующие стрелы, и мне даже показалось, что у горанов получилось даже лучше, чем у меня. Смело можно было их оставлять.

— Сколько всего нужно? — спросил меня Кремек.

— Сто штук делайте, лишними не будут, — ответил вместо меня Горек.

Я хотел было возразить, сказать, что нам и полсотни за глаза хватит, но не стал — лишние можно было потом забрать с собой в дорогу, вряд ли гораны откажут нам в такой мелочи, если мы прогоним шептокрылов.

— Тогда нам с тобой делать здесь пока нечего, — заявил мне Горек. — Придём ближе к ночи, примем работу.

— Нужно дождаться, когда сделают хотя бы первые пять стрел, и отнести их Ясне, — сказал я. — Чтобы она тренировалась с ними.

Мы подождали и, взяв стрелы, направились на полигон, где тренировалась юная княгиня. Когда пришли туда, Ясна выпустила очередную стрелу, попала ровно в центр чучела и заявила:

— Думаю, с зажигательными тоже проблем не будет.

— Сейчас проверим, — сказал я и протянул лучнице стрелы, смола на которых уже успела схватиться и достаточно затвердеть.

Ясна взяла одну стрелу, вложила её в лук, натянула тетиву и выстрелила. Стрела пролетела в метре левее чучела, но на нужной высоте. Крепинская княгиня нахмурилась.

— Это нормально, — попробовал я её успокоить. — Центр тяжести сместился, сопротивление воздуха увеличилось. Ты ещё удачно выстрелила.

Ясна на это ничего не ответила, молча взяла вторую стрелу и выстрелила. В этот раз почти зацепила бок чучела. Третья стрела опять пролетела в метре.

— Неплохо, — сказал я. — Очень неплохо, учитывая размеры гнезда. Как минимум каждая вторая стрела попадёт в цель.

— Должны все! — процедила сквозь зубы лучница и взяла четвёртую стрелу.

И снова мимо, хоть и совсем рядом с чучелом.

— Оставьте стрелы и приходите через час, — сказала Ясна.

— Ну уж нет, — возразил Горек. — Сейчас мы пойдём обедать, а потом будешь тренироваться.

Возражать никто не стал, и мы отправились в трапезную. По дороге королевич поймал первого встречного слугу и отправил того за Добраном.

Обед был вкусным и сытным, после него Ясна отправилась тренироваться, а нам с Добраном было предложено сходить в баню. Сомнительное удовольствие на полный желудок, но я хотел в первую очередь помыться, а не напариваться, поэтому отказываться не стал.

После бани Добран отправился в свою гостевую горницу, а я — на полигон. Там меня, помимо Ясны, ожидал и Горек.

— Как успехи? — спросил я.

— Неплохо! — ответил горан.

— Плохо, — сказала Ясна.

Они произнесли эти фразы одновременно, и я растерялся, не зная, кому верить.

— Не слушай её, — глядя на моё растерянное лицо, сказал Горек. — У неё всё получается.

— Да ничего не получается, — буркнула лучница.

— А давайте посмотрим? — предложил я.

— Давайте, — согласилась Ясна, вложила стрелу в лук и выстрелила.

Стрела попала в самый бок чучелу и прошла навылет.

— А в центр всего один раз получилось попасть, — вздохнув, произнесла юная княгиня.

— Да и ладно, главное, что попала, — сказал я. — Тебе напомнить ещё раз про размеры гнезда?

— А давайте попробует с огнём? — предложил Горек. — Принеси факел!

Последняя фраза предназначалась слуге, который тут же бросился исполнять получение. Когда он вернулся, я взял у него факел и обратился к Ясне:

— Ну что, готова?

— Я всегда готова, — ответила юная княгиня и вставила стрелу в лук.

— Сразу стрелу не выпускай, дай ей нормально разгореться, мы ничем не рискуем, она железная, — сказал я, поднося огонь к пропитанной жиром и смолой тряпке.

Лучница кивнула, дождалась, когда пламя станет большим, и выпустила стрелу. Та снова попала в бок чучелу, но огонь быстро разошёлся по соломе.

— Вот видишь, — заметил я. — Оно уже почти всё горит. Так какая разница, куда ты попала? Главное будет — выпустить как можно больше стрел за небольшой промежуток времени. Потренируйся ещё немного и иди отдыхать. Нужно беречь силы.

— Хорошо, — сказала Ясна, и по её спокойному тону я понял, что девчонку немного отпустило.

Горек с разрешения Ясны остался наблюдать за тренировкой, а я отправился к себе — желание немного полежать не отпускало меня с той секунды, как я вышел из бани.

И снова меня разбудил стук — уже третий раз за день. Дверь почти сразу же отворилась, и в комнату вошёл Горек, вообще не церемонясь.

— Просыпайся, — сказал он. — Щит почти готов.

Я, думая о том, что этой горнице однозначно недостаёт задвижки на двери, встал с кровати и взглянул на часы. Они показывали половину девятого. Королевич тем временем подал кому-то знак рукой, и в комнату тут же вошли двое слуг. Оба держали в руках подносы с едой. Они проследовали к столу, поставили на него подносы и быстро удалились. Заметив моё удивление, королевич сказал:

— Мы все давно поужинали, а тебя я велел не беспокоить, чтобы ты отдохнул. Давай ешь, и пойдём принимать работу.

— А где Ясна? — спросил я.

— Спит, наверное, уже, — ответил королевич. — Говорю же, они с мальчишкой поужинали и сейчас должны отдыхать. Я бы и тебя не будил, но если ты хочешь утром выйти, то надо посмотреть щит.

— Конечно, — сказал я. — Пойдём посмотрим.

— Нет, — возразил Горек, покачав головой. — Сначала поешь, пока не остыло, а потом пойдём. Я подожду.

Королевич уселся на лавку у окна, а я подошёл к столу и посмотрел, что мне принесли. На первом подносе стояли три деревянные тарелки. В одной была густая похлёбка из каких-то корнеплодов с мясом, во второй — каша из крупной крупы с кусками жареного копчёного сала, на третьей лежали ломти вяленого мяса с прослойками жира. На втором подносе лежала большая лепёшка, стоял кувшин с каким-то горячим отваром и глиняная чашка.

Выглядело неплохо. Я сел на стул, налил в чашку отвар, чтобы тот остывал, и принялся за похлёбку. На вкус оказалось тоже очень даже ничего. Покончив с похлёбкой, съел кашу. Она не впечатлила, но выбирать не приходилось. Зато мясо оказалось просто шикарным. Но я никак не мог понять, от какого оно животного.

— Что это за мясо? — спросил я Горека.

— Не знаю, — ответил тот.

— Очень вкусное.

— Возможно.

— Что значит, возможно? — удивился я. — Ты что сам, не ужинал? Или тебя чем-то другим кормили?

— Я не ем мяса.

У меня аж кусок в горле застрял от этих слов — ну никак не походил этот крепыш на вегетарианца.

— Вообще не ешь? — уточнил я. — Или время от времени?

— Вообще, — ответил Горек и улыбнулся.

И тут я вспомнил, что ни накануне, ни в этот день, когда мы обедали с Гореком, я не видел, чтобы он ел мясо. Признаться, я вообще не заглядывал в его тарелки. В принципе мне было всё равно, как он питается, просто показалось это забавным.

— Меня за это недолюбливают, — вздохнув, произнёс королевич. — Виду, конечно, не подают, но я же чувствую.

— А у горанов это редкость? — поинтересовался я.

— Редкость… — Горек усмехнулся. — Я один такой.

— А почему ты его не ешь?

— Долго рассказывать.

— Ты извини, но мне кажется, ты преувеличиваешь насчёт нелюбви. Я видел, как к тебе все относятся: отец и брат с любовью, слуги с уважением.

— Я не сказал, что не любят. Я сказал: недолюбливают. И не только за это.

— А за что ещё?

— За то, что я люблю посмеяться и пошутить.

— Вы что вообще не веселитесь, что ли?

— Веселимся. Но редко — только на праздниках. А шутить у нас вообще не принято. Отец говорит, что мне из-за этого жены не найти — горанки не любят весёлых.

— Да ладно ты, не переживай так, девушек много, кого-нибудь найдёшь, жених-то ты завидный, — попытался я утешить королевича.

— Мне на ком-нибудь жениться нельзя, — вздохнув, произнёс Горек. — У меня королевская кровь, её нельзя разбавлять.

— Интересные у вас предрассудки, однако.

— Это не предрассудки. Её действительно нельзя разбавлять.

— Почему? Она что, какая-то особенная?

— Я же сказал, королевская.

— Голубая, — усмехнулся я.

— Нет, обычная, красная, — поправил меня Горек, не поняв моей иронии.

— Ну а почему тогда нельзя?

— Потому что тогда пропадает способность к чаровничеству.

— Погоди! Ты хочешь сказать, что ты чаровник?

— Нет, я же не обучался. Кое-что могу, конечно, как и любой горан королевской крови. Вот вижу, что…

Горек осёкся.

— Что ты видишь? — спросил я.

— Мы же договорились, что я тебе потом всё расскажу, — ответил королевич.

— Выходит, у вас чаровничеством могут заниматься только короли? — сменил я тему.

— Короли этим не занимаются. Это дело ведунов.

— Я совсем запутался, — признался я.

— Гораны королевской крови — это не только королевские семьи, — пояснил Горек. — Это ещё все ведуны и кузнецы.

— То есть, у вас каждый кузнец — чаровник?

— Да.

— А горан не королевской крови, выходит, не может работать на кузне?

— Может, но только помощником кузнеца.

— Интересно как у вас всё устроено. Но тогда получается, что в теории ты можешь жениться на дочери ведуна или кузнеца. Или нельзя королевичу на дочери кузнеца?

— Можно. Главное — кровь не разбавлять. Но не так уж много у нас кузнецов, а у них — дочерей. А у ведунов вообще нет семей и дочерей соответственно. Поэтому мои шансы жениться очень малы. Горанок вообще намного меньше, чем горанов, а уж королевской крови и подавно.

— Это печально.

— Не то слово, Владимир, не то слово.

Горек так тяжело вздохнул, что мне стало его жаль — вроде неплохой парень, к тому же королевич, и вообще без шансов жениться.

— Ну а любовницу тебе хоть можно иметь? — задал я крайне нескромный вопрос, но очень уж было интересно.

— У нас такое не принято, — ответил Горек и вздохнул ещё сильнее.

Я уже даже и не знал, что сказать, чтобы отвлечь королевича от этой темы, но он справился и без меня — ещё разок вздохнул, а потом улыбнулся и сказал:

— Зато без жены веселее. Можно делать, что хочешь — например, с вами пойти на шептокрылов.

— Я бы с радостью предпочёл какое-нибудь другое веселье, вместо этого похода, — признался я.

— Не будь таким скучным, Владимир! — воскликнул королевич и расхохотался. — Ты же не горан. Мы завтра славно повеселимся, я чувствую это. Нас ждёт настоящее приключение. Здорово, что вы сюда пришли, а то я тут совсем уже от скуки загибался.

Чем больше Горек рассуждал о предстоящем походе на шептокрылов, тем сильнее я напрягался. Он, конечно, славный парень — весёлый, добрый, но, похоже, он совершенно не представлял, что нас ожидает. Я тут прикидывал, сколько у нас шансов остаться живыми после встречи с летающими чудовищами, а королевич собирался повеселиться. Хорошо, что Ясна этого не слышала.

— Горек, а двое других добровольцев, они ведь не веселиться с нами пойдут? — осторожно поинтересовался я.

— К сожалению, нет, — ответил королевич. — У нас нормально никто, кроме меня, веселиться не умеет.

Эти слова меня немного успокоили. Кому к сожалению, а кому к радости — мне не нужны были в этом походе любители повеселиться, мне требовались серьёзные бойцы, что смогут отбиваться от мглецов, пока я буду держать огненный щит, а Ясна стрелять в гнездо шептокрылов. Впрочем, Златек Лучезарный произвёл на меня впечатление умного горана — он должен был проконтролировать, чтобы с его сыном отправились серьёзные воины. Если, конечно, он хотел, чтобы такой непутёвый сын вернулся.

— Ладно, пойдём смотреть щит, — сказал я, вставая из-за стола.