Повелитель огня II

Глава 11

— Ты опять это сделаешь? — удивлённо вытаращившись на меня, спросила Ясна. — Будешь гореть?

— Нет, — ответил я и достал из мешка пропитанную жиром тряпку для факела. — Боюсь, что частить с таким трюком нельзя. Как минимум до тех пор, пока я не понял, как этот процесс контролировать. В прошлый раз я потратил на него все силы и еле очухался. И мне повезло, что у нас было время на то, чтобы я пришёл в себя. Сейчас я не могу себе позволить отрубиться до утра и лишить вас защиты, поэтому придётся действовать по старинке.

— А получится?

— Не знаю, вход очень широкий, если шептокрыл в него пролезет без проблем, то отбиваться будет сложно. А если он будет размахивать крыльями и застрянет, то шансы его остановить появятся. Но факелы делать в любом случае надо: если не отгоним шептокрыла, то придётся убегать от него по пещере. А бежать желательно, освещая путь.

Я намотал две оставшиеся с прошлого раза тряпки на палки и получил два факела — два последних факела, которыми мне предстояло как-то отбиться от гигантского ящера. И я в очередной раз пожалел, что просто так бросил убитых нами мглецов. Есть их мясо было, скорее всего, нельзя, но вот натопить жира — можно. Какими бы они ни были жилистыми, хоть немного жира в них явно имелось. Правда, как его натопить, без посуды — тот ещё вопрос, но в любом случае впредь не стоило так разбрасываться ценными ресурсами.

Сделав факелы, я добыл огонь и поджёг их. Один сразу же дал Ясне и сказал:

— Не надо стоять просто так. Пройдите вглубь пещеры, проверьте, что там. Может, там есть где спрятаться.

— Пусть Добран идёт, — заявила Ясна. — Я извлекла достаточно стрел из мглецов и с радостью выпущу их в шептокрыла.

— Иди и оцени обстановку! — рявкнул я. — Не перекладывай это на одиннадцатилетнего мальчишку! Шептокрыл твоих стрел даже не заметит!

— Если попаду в глаз — заметит! — обиженно произнесла юная княгиня, но тем не менее отправилась вглубь пещеры, освещая себе дорогу факелом.

Добран пошёл за ней, таща за собой на верёвке Желтка. Гусак не сопротивлялся и шагал охотно. Это меня порадовало — значит, совсем уж поблизости никаких хищников не было, иначе травоядный ящер их бы учуял.

Я осторожно выглянул наружу: шептокрыл уже развернулся большим полукругом и подлетал к пещере. Летел не прямо к входу, а немного правее — там располагался довольно большой выступ, на который было удобно приземляться такой туше. Буквально через несколько секунд ящер подлетел к скале, скрылся из моего вида, и до меня донёсся звук похлопывания крыльев и шум осыпающихся в пропасть камней. Похоже, бесшумно приземляться на горные тропы шептокрыл не умел.

Сжав правой рукой факел, а левой — меч, я приготовился отражать атаку. А до неё оставались считаные секунды — звук осыпающихся в пропасть камней становился всё ближе и ближе. Ящер пробирался по тропе к пещере.

— Владимир! Пойдём со мной! — неожиданно раздался сзади крик Ясны. — В тридцати саженях отсюда проход сильно сужается. Может, шептокрыл там не пролезет.

Не успела она договорить, как в пещере стало заметно темнее. Означать это могло лишь одно — гигантский хищник заслонил собой просвет. Забрался он в пещеру или пока стоял у входа — это меня мало интересовало. Я даже не обернулся, чтобы взглянуть на шептокрыла — со всех ног рванул вглубь пещеры. А за моей спиной раздалось шипение — глухое, раскатистое, немного похожее на хрип. Оно перешло в оглушающее рычание, вибрация от которого пошла по стенам пещеры.

А потом шептокрыл побежал за мной. Я этого не видел, но хорошо слышал. На бегу ящер размахивал крыльями, задевая ими стены. Каждый взмах сопровождался глухим стуком и осыпью камней. Было страшно, и я даже не заметил, как пробежал те самые тридцать саженей — привычные мне шестьдесят с небольшим метров. Пещера, действительно в этом месте довольно сильно сузилась, я заскочил в проём и сразу же приготовился отражать атаку.

Рычащая зубастая морда показалась почти сразу же — просунулась в проём и уставилась на меня. В хищных глазах отражалось пламя факелов, и я не заметил, чтобы ящер как-то испугался пламени. Видимо, сам не сталкивался с ним раньше, и предки его в силу размеров и мощи тоже не особо страдали от огня. Потому не было у шептокрыла страха перед пламенем на генетическом уровне, в отличие от большинства зверей.

Но эту ошибку я намеревался исправить. И как можно скорее, пока зверь не пролез в проём. А он пытался — ящер, резко дёрнув телом вперёд, рванул на меня. Да так уверенно, словно был как минимум раза в три меньше. И у него, к моей радости, ожидаемо ничего не получилось: плечи и расправленные крылья упёрлись в каменные края прохода. Гулкий удар прошёл по стенам, с потолка посыпались мелкие камни и пыль.

Разозлённый ящер зарычал ещё сильнее, и от этого звука, значительно усиленного эхом, по коже аж мурашки пошли. Я краем глаза заметил, что гусак так рванул со страху вглубь пещеры, что свалил с ног Добрана, не удержавшего верёвку. Зато Ясна, казалось, вообще не нервничала — она стояла примерно в метре от меня и спокойно вкладывала в лук стрелу.

Я сомневался в эффективности этого оружия против шептокрыла, но почему бы и нет? Вдруг действительно в глаз попадёт, и это отпугнёт зверя. Тот же, поняв, что ломиться, размахивая крыльями, бесполезно, перестал дёргаться и немного притих. И этот момент стоило использовать.

Не дожидаясь, пока чудище сложит крылья и аккуратно пролезет в проём, я шагнул вперёд и ткнул факелом в левую ноздрю ящера. Хорошо попал — в самый центр. Увидел, как пламя коснулось кожи, услышал шипение прижигаемой плоти, почувствовал её запах. И почти сразу же на нас обрушился… нет, не рык — отражённый от стен, усиленный эхом истошный вопль шептокрыла превратился даже не в грохот. В настоящий звуковой удар, от которого заложило уши и даже немного защемило в груди.

Зверь отпрянул. Но не сдался. Буквально через несколько секунд он снова просунул голову в проём, но теперь он вертел ею, чтобы мне было сложнее попасть в уязвимое место. Не таким уж он был глупым, как могло показаться.

Но я сдаваться тоже не собирался и ударил снова. Язык огня зацепил щеку зверя, снова раздалось шипение прижигаемой кожи, а в обожжённую ноздрю вонзилась стрела. Шептокрыл резко отдёрнул голову, снова взревел, но в этот раз отступать не стал. Вместо этого он дёрнулся вперёд и лишь чудом не прошёл в проём — не до конца прижал крылья к телу.

Следующий удар я нанёс мечом, но толку было ещё меньше — по ноздрям не попал, а кожа на морде оказалась достаточно твёрдой, и ящер отделался по большому счёту царапиной. Стрелу, вонзившуюся ему в нижнее, он, похоже, вообще не заметил. И снова подался всем телом вперёд. И неплохо продвинулся. Казалось, ещё два-три таких рывка, и зверь окажется с нашей стороны проёма.

— Уходи! — крикнул я Ясне. — Уводи Добрана как можно дальше! Ищите укрытия, пока есть время!

— Я тебя не оставлю, — совершенно спокойно ответила юная княгиня, выпуская очередную стрелу.

Та вонзилась в самый кончик носа шептокрыла. Ящер недовольно замотал головой и задрал морду, словно пытался спрятать нос. Я решил использовать этот момент — сделал резкий выпад и ткнул факелом зверю под челюсть, в мягкую складку, надеясь, что шкура там тоньше, и ожог будет чувствительнее.

Похоже, я угадал: ящер немного отпрянул, снова дико зарычал и уставился на меня уже не как на пищу, пытающуюся дать отпор, а как на врага. Ну или мне так показалось. И что самое печальное, после всех этих прижиганий морды ящера факелом страха в его глазах я не увидел — только упрямство и ярость. Шептокрыл тряхнул головой и снова попёр на меня, издавая при этом какой-то совсем уже дикий рёв. Для этого ему пришлось не просто открыть пасть, а буквально раззявить её по полной.

Теперь я мог хорошо разглядеть нёбо ящера, часть его глотки, его огромные острые зубы и стекающую с них слюну. И ещё я мог воспользоваться ситуацией и решить исход противостояния одним ударом. Точнее, одним броском. Да, риск был немалый, ведь я гарантированно терял факел, но при удачном броске, это должно было окупиться. Да и выбора особо не было: других вариантов остановить шептокрыла я не видел, а он упорно пробирался сквозь проём.

Поэтому я особо и не раздумывал, перехватил факел — взял его как копьё и со всей силы метнул его в пасть чудищу, стараясь попасть не в нёбо, а в горло. Полутораметровая палка с горящим наконечником ушла в пасть более чем наполовину — пламени даже видно не было. Теперь пещера освещалась лишь факелом Добрана, который так никуда и не ушёл, а всё время стоял неподалёку, держа Желтка.

Шептокрыл тут же завертел головой, из его горла вырвался клокочущий хрип. Ящер заскрёб когтями по полу пещеры и резко дёрнулся, пытаясь взмахнуть крыльями — забыв, что те зажаты узким проёмом. Похоже, он наконец-то по-настоящему испугался. Начал пятиться и отступил.

Буквально через несколько секунд проём был пуст, а за ним бесновался ящер, пытаясь избавиться от застрявшего в горле факела. До нас доносились тяжёлые, глухие удары массивного тела о камни, хлопанье крыльев, скрежет когтей и жуткий, сиплый, булькающий хрип.

Пещера гудела и сотрясалась. В какой-то момент что-то с треском рухнуло — возможно, не выдержал ударов и упал один из тех валунов, что держались под потолком. Нам оставалось лишь представлять, что там происходило. Заглядывать в проём, чтобы посмотреть, совершенно не хотелось.

Длилось это всё примерно минуту, после чего на мгновение наступила тишина, а затем мы услышали дикий рёв. Похоже, шептокрылу уже ничего не мешало — он избавился от палки в горле. Почти сразу же рёв сменился рычанием, к нему добавилось хлопанье крыльев, скрежет когтей о камни, а потом всё стихло. Ящер добрался до главного выхода из пещеры и покинул её.

— Он улетел, — произнесла Ясна, облегчённо выдохнув.

— И, надеюсь, не обещал вернуться, — сказал я, вспомнив известную в моём мире фразу из прекрасного мультфильма.

— Он улетел! — радостно повторила Крепинская княгиня.

Она бросилась ко мне и обняла так, что у меня аж суставы захрустели. Впрочем, особо меня это не удивило — чтобы стрелять из лука, нужны сильные руки, а стреляла эта девчонка хорошо. Ясна прижалась ко мне так крепко, что я чувствовал, как учащённо бьётся её сердце.

— Ты прогнал его, Владимир! — взволнованно проговорила она. — Мы живы!

— Живы, — согласился я. — Повезло.

— Не повезло, а ты его прогнал! — поправила меня Ясна.

— Не думаю, что я смог бы его прогнать, будь этот проход чуть шире. Дай мне факел!

Последняя фраза предназначалась Добрану. Мальчишка тут же подошёл и протянул мне горящую палку. Я взял её и шагнул в проход. Надо было осмотреть ту часть пещеры, где шептокрыл избавился от факела, застрявшего у него в горле — не стоило бросать такую ценную вещь.

Нашёл быстро. Факел был весь в слюне ящера: и ветка, и тряпка. Я протёр нижнюю часть ветки, чтобы было не противно держать, и попробовал его разжечь. Получилось быстро — слюна ящера потушила огонь, но тряпку сильно не пропитала. Убедившись, что факел в рабочем состоянии, я его потушил. Идти с двумя в нашей ситуации было непозволительной роскошью.

— Ну что, пойдёмте исследовать пещеру? — обратился я после этого к своим спутникам. — Потому как ночевать нам, похоже, придётся в ней.

— Думаешь, выходить из пещеры опасно? — спросила Ясна. — Шептокрыл не улетел?

— Думаю, что смысла нет из неё выходить, — ответил я. — Мы потеряли много времени, и шансов найти до темноты площадку для стоянки и дрова для костра минимальные. Разве что, если пойдём быстро назад. Но вернуться мы всегда успеем. Поэтому предлагаю заночевать в пещере, а утром уже думать, что делать дальше. Если шепткорыл здесь пролетал случайно, у нас есть шанс пройти по той горной тропе, но если здесь начинаются его охотничьи владения, и он их контролирует, то лучше вернуться к развилке и пойти на запад.

— А я надеюсь, что шептокрыл после такого не выживет,

— Это вряд ли. Огонь опалил ему пасть и горло, но не думаю, что для шептокрыла это ранения несовместимые с жизнью. Я бы на это не рассчитывал.

— Очень не хочется идти в обход через земли златичей, — вздохнув, произнесла Ясна.

— Мне тоже. Но есть ещё маленький шанс, что эта пещера сквозная, и она выведет нас на другой склон горы.

— А мглецы? — поинтересовался Добран. — Ты же говорил, что там могут быть мглецы.

— Я предполагал, что такое возможно, — ответил я. — Но если бы где-то неподалёку спали мглецы, они бы уж точно проснулись от такого шума и прилетели. Впрочем, отсутствие мглецов не делает это место безопасным. Если в пещере нет этих тварей, это вовсе не значит, что в ней нет вообще никого. Но у нас и вариантов других нет: выйти мы сейчас не можем, сидеть прямо здесь без еды и воды — глупо. Поэтому придётся идти сквозь пещеру. Просто надо быть осторожными.

Сказав это, я уверенно пошёл в темноту, разгоняя её светом факела, остальные молча направились за мной. Лишь Желток разок фыркнул, чтобы показать своё недовольство, но упираться не стал.

Пещера тянулась вглубь горы широким, сухим туннелем, с ровным полом и довольно высокими стенами. И чем дальше мы шли, тем отчётливее у меня появлялось ощущение, что по ней регулярно ходят. Пол не просто был ровным — он был утоптан. И не звериными лапами, а башмаками. Несколько раз я отчётливо заметил в пыли размытые отпечатки подошв.

Шли довольно быстро — ширина и высота пещеры позволяли. Впереди шагал я с факелом и мечом, следом — Добран с гусаком, замыкала Ясна, держа в руках лук с вложенной стрелой. Спустя какое-то время пещера начала сужаться, а стены стали ровнее — местами они казались вырубленными, а не естественными. Похоже, в этом месте кто-то расширял проход.

— Странная пещера, — заметила Ясна, гладя на очередное довольно глубокое, похожее на специально вырубленную нишу, углубление в стене.

— Это не просто пещера, — заметил я. — Это дорога сквозь гору.

Я поднёс факел к одному из углублений и внимательно осмотрел его. В верхней его части были следы копоти.

— Сюда ставили светильник, — сказал я. — И он работал не на запасах.

— Гораны? — предположил Добран.

— Если больше никто не использует дикий огонь, то они, — ответил я.

— Надеюсь, мы их не встретим, — произнесла Ясна.

— Ты рассчитываешь пройти через владения горанов и ни разу их не встретить? — спросил я. — Вряд ли такое возможно. Рано или поздно мы их увидим. И я бы предпочёл, чтобы это произошло сейчас — когда у нас нет ни еды, ни питья.

— Думаешь, они дадут нам еды?

— Надеюсь, что продадут. Но не вижу смысла гадать. Встретим их — узнаем.

И мы продолжили путь. Через пару сотен метров проход резко расширился: потолок ушёл вверх, стены отступили в стороны. Мы вышли в большую пещеру — просторную, с высоким куполом и ровным полом, частично выложенном плитами. Пещера была настолько большой, что мой факел не мог её целиком осветить. Тем не менее я заметил невдалеке у стены площадку с камнями, уложенными в круг. Подошёл, рассмотрел. В центре круга лежали остатки углей. На стене возле площадки был прикреплён недогоревший факел. Я вынул его из железного держателя — хорошая находка.

— Эта дорога в горе точно куда-то ведёт, — произнёс Добран, глядя в темноту.

— Знать бы ещё, куда, — добавила Ясна.

— Совсем скоро узнаем, — сказал я, расслышав доносящийся из темноты, из глубины пещеры, едва уловимый звук.

Это были шаги. Ровные, тяжёлые, отмеренные. Кто-то шёл в подкованных башмаках — отчётливо слышался цокот металла по каменному полу. И шёл не один.

Почти сразу же в дальнем конце пещеры вспыхнул слабый отблеск. Он потихоньку усиливался и приближался, как и шум шагов. А примерно через полминуты уже можно было различить идущий в нашу сторону отряд.

Их было семеро. Судя по росту, комплекции и бородам — гораны. Широкоплечие, угрюмые, в тёмных кольчугах, шлемах и железных доспехах — однозначно воины, а не охотники. Каждый в одной руке держал факел, в другой — боевой топор. Они шли в нашу сторону не спеша, а их лица не выдавали вообще никаких эмоций.

— Главное — не делать глупостей, — прошептал я своим спутникам. — И не говорить, кто мы на самом деле. Придерживаемся той же легенды, что придумали для пасечника.

— А что отвечать, когда спросят, зачем мы пошли в горы? — задала резонный вопрос Ясна.

— Добыть яйцо шептокрыла, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Но зачем?

— Лекарь в Гардове пообещал за него тысячу печатей, а нам очень нужны деньги.

— Но это глупо.

— У тебя есть другое объяснение?

— Нет, — призналась Ясна.

— Тогда не спорь и придерживайся этой версии, — сказал я.

Пока мы перешёптывались, отряд подобрался к нам совсем близко и остановился. Шедший первым — судя по более дорогим доспехам, командир поднял руку и произнёс гортанным, сиплым и крайне неприветливым голосом:

— Оружие на землю! Немедленно!

— И вы здравы будьте, уважаемые! — ответил я, осторожно кладя меч на камни.

Ясна положила на пол пещеры лук.

— Факелы тоже на землю! — приказал горан.

— Но это не оружие, — возразил я.

— На землю!

Спорить я не стал и положил факел на каменную плиту.

— Что вы здесь делаете? — спросил командир отряда.

— Убегали от шептокрыла и спрятались в пещере, — честно ответил я. — Назад возвращаться боимся, поэтому ищем теперь другой выход из неё.

— Кто дал вам факелы?

— Никто. Сами сделали.

— Ты лжёшь! — заявил горан и нахмурился.

— А ты готов извиниться, если я при тебе сделаю ещё один? — спросил я, не удержавшись от дерзкого ответа.

— Ты не сделаешь.

— Давай проверим?

Командир отряда нахмурился ещё сильнее и рявкнул:

— Следуйте за нами!