Помощница лорда-дознавателя

Глава 9

***Альберт Ормс

Небо было усыпано звёздами, рассыпанными словно бриллианты на тёмном бархате небосвода. Отсюда, с крыши Королевской академии магии, они казались гораздо ближе, чем с любого другого возвышения. Безобидная иллюзия, дарящая минуты счастья таким мечтателям, каким я был раньше.

Мечты остались в прошлом, а привычка перемещаться сюда осталась. Вот и сейчас я, не задумываясь, открыл портал, несмотря на то, что был в компании леди Шторм. Хотя прежде таких порывов в присутствии девушек у меня не возникало. Я любил это место, здесь хорошо думалось. Но чтобы кому-то его показать… И в мыслях не было.

Леона походя рушила сложившиеся устои, даже не подозревая об этом. И, как ни странно, мне это нравилось.

— Странный человек, этот лорд Хаарт, — задумчиво глядя на городские огни, подмигивающие нам всеми оттенками лазури, пробормотала юная леди, прочно засевшая в моих мыслях. — Ведь явно что-то знает, но говорит загадками.

— Он не человек, — отрывисто бросил я, вспоминая предупреждения старика, — а для представителей его вида говорить намеками естественно.

— И… кто он? — девчонка даже задержала дыхание от любопытства, вызвав неосознанную улыбку.

— Арахн, — ответил, но поймав непонимающий взгляд, со вздохом продолжил, — создание тёмной магии. В научном классификаторе магических существ их относят к нежити, поскольку существуют за счет энергии других, не вырабатывая своей. Арахны наделены от природы невероятным слухом, вернее способностью улавливать вибрации, причем не только голосовые. Они как пауки опутывают магической паутиной всё вокруг и благодаря этим эфемерным нитям, невидимым обычным людям и даже магам, за редким исключением, знают практически всё, что происходит на их территории.

— Невероятно, — выдохнула Леона, глядя на меня расширенными от удивления глазами. — И как вы познакомились, если не секрет?

— Несколько месяцев назад на постоялых дворах, расположенных вокруг на торговых трактах неподалёку от столицы, стали находить высушенных одарённых. Из них будто кто-то вытягивал все жизненные соки, превращая в иссохшихся мумий. На такое вполне способны арахны, хотя не только они. След привёл в этот милый ресторанчик, причём, кто-то будто намеренно выстлал нам дорогу из улик. Старика хотели казнить, но мне удалось найти настоящего преступника.

— Подожди, но если арахны живут за счет других, то где лорд Харрт берет себе… кхм, пищу?

— О, старик оказался ещё тем выдумщиком, но вполне законопослушным, — с улыбкой покачал я головой. — Его кормит ресторан.

— Это как так?

— Люди буквально источают энергию. Особенно много её вырабатывается в стрессовых ситуациях или когда мы получаем удовольствие…

— Как во время приёма пищи.

— Именно, — девчонка слушала меня с таким искренним интересом и смотрела такими восхищёнными глазами, что я впервые ощутил, что кому-то важен не как богатый наследник, не как красивая оболочка, а как личность. И это было невероятно приятно. — А лорд Харрт её просто собирает в накопители. Таким образом, он кормит посетителей, а посетители кормят его.

Леона потянула носом воздух, слегка повернув голову к корзинкам, и я чуть не стукнул себя по лбу. Вот же, болван, девушка голодная, а я вместо того, чтобы накормить, вываливаю на неё ворох ненужной информации.

Впрочем, судя по заинтересованному выражению лица, ненужной она её вовсе не считала.

— Надо поесть, а то за разговорами совсем об этом забыли. Посмотрим, чем нас угостил лорд Харрт.

В корзинках чего только не было: и сыр, и копчёный окорок, и румяный каравай с различными пирогами, и даже куриные крылышки в остром соусе… Расщедрился старик, приятно. Но ценнее всего была информация, которой он с нами поделился.

За ужином я всё время вспоминал его слова о маге смерти. Некромантов среди нас было немного, буквально наперечёт. И каждый на виду. Нашего брата не жаловали, поскольку именно такой как мы и стал причиной создания защитного барьера, отделившего некогда обычный лес от королевства. Но начав без разбора уничтожение подобных мне, стражи сделали только хуже. Нежити становилось всё больше, она вылезала из самых неожиданных закоулков, а тех, кто мог ей противостоять — всё меньше. Пришлось приспосабливаться. Тех, в ком проявлялась магия смерти, выявляли ещё в детстве и отправляли в кадетские школы, делая вышколенных солдат, готовых постоять за простых граждан. Но страх в отношении нас никуда не делся, и даже ненависть изредка прорывалась у людей вместо благодарности, ожесточая душу. Правда, с годами по этому поводу начинаешь переживать всё меньше.

За размышлениями я не сразу обратил внимание на сработавший маячок, сигналящий о том, что кто-то пытается взломать защиту на доме леди Шторм. Расслабился, а в моём деле это недопустимо. Что ж, придётся над собой поработать. А пока… пора отправляться на охоту.

Пугать Леону очередным вторжением не хотелось, поэтому я решил прибегнуть к хитрости.

— Как ты смотришь на то, чтобы сегодня переночевать у леди Патерсон? — предложил я, убирая обратно в корзину оставшиеся нетронутыми окорок, сыр и каравай. — Моя комната оплачена, ты поспишь там, а мне вполне хватит дивана в гостиной.

— Что за глупости! — отмахнулась она. — Мы сможем выспаться и в тётушкином доме.

— Где несколько лет не убиралась пыль, и не стиралось пастельное бельё? — надавил я, идя на уловку, поскольку пыли в доме я не видел, скорее всего, из-за какого-нибудь бытового заклинания, используемого в комплекте с накопителем. Но для Леоны подобное было в диковинку, поэтому хитрость удалась. Только бы сама леди не надумала просветить её на этот счёт. Но, судя по всему, в этот раз высказывать своё мнение призрак даже не думал, затаившись в новом пристанище.

— Ты прав, — вздохнула девчонка, задумчиво прикусив губу, тем самым снова притянув моё внимание, — я об этом даже не подумала, хотя должна была. Прости, пригласила в гости, называется… События сменялись настолько быстро, что я едва успевала за ними поспевать…

— И не мудрено, — попытался её приободрить, — ещё неделю назад ты жила в приюте, находящемся на территории аббатства, где запрещено даже упоминание о магии, а сейчас выясняется, что всё это время ты могла ею пользоваться сама, если бы не твой кулон.

— Да, могла, но я понимаю, почему тётушка надела его на меня, тем самым сохранив жизнь, остальное наверстаю, — в очередной раз удивила Леона, воспринимая подобное как данность. Лично для меня отсутствие магии означало бы конец всему, но для леди Шторм это было лишь самое начало.

Маячок напомнил о себе снова, заставляя поторопиться с открытием портала, который нас вывел в мою спальню.

— Располагайся, — произнёс, поставив корзинки на стол, — леди Селестину я предупрежу. Сейчас же мне нужно отлучиться: возникло срочное дело.

— Всё в порядке? — разволновалась Леона.

— Да, вполне, это по работе, не скучай.

Да, я лукавил, причём намеренно, но снова видеть испуг на её лице мне не хотелось: гораздо приятнее, когда его озаряет улыбка.

Сбежав по лестнице вниз, я чуть не столкнулся с няней.

— Опять скачешь порталами и пугаешь старую женщину? — попеняла она, выйдя из кухни.

— Прости, времени нет, надо срочно бежать.

— Уже не помню, когда было по-другому и было ли вообще, — покачала она головой.

— В моей комнате Леона, пригляди за ней, пожалуйста, — чмокнув в румяную щёку, попросил я, — и выпусти из подвала Церу.

— Всё настолько серьёзно? — родное лицо стало вмиг сосредоточенным.

— Серьёзнее некуда, — признался, мельком взглянув на лестницу, чтобы убедиться, не стоит ли там девушка.

Няня редко меня спрашивала о работе, но в этот раз уверен, устроит допрос с пристрастием, ведь дело касается леди Шторм. Девчонка явно пришлась ей по душе, и я буду несказанно рад, если она возьмёт Леону под своё крылышко.

От момента первого сигнала маяка прошло не больше пяти минут, но казалось, что целая вечность. Нервы были натянуты как струна, все чувства обострились до предела… Охота началась.

Выбрав место чуть в стороне от поместья Штормгольдов, я открыл крохотный портал и, просунув руку, активировал защитный артефакт, почувствовав едва ощутимую волну от сработавшего заклинания. Теперь незваный гость, каким бы сильным магом он не был, вряд ли узнает о моём появлении, за что спасибо лорду Харрту, создавшему вещицу.

Помогая старику избежать ложного обвинения, я даже не подозревал, насколько взаимовыгодным будет наше знакомство, но ко всем прочим своим талантам арахн оказался ещё и превосходным артефактором, прекрасно знающим своё дело. Правда, в отделе об этом никто даже не догадывался. Об этом попросил сам лорд, не желавший ставить своё увлечение на поток во благо королевства. И отказать в подобной мелочи старику я не мог. Так что на одного неучтённого артефактора в столице стало больше. Но у короны и так хватает работающих на неё магов, причём во всех направлениях, поэтому моя совесть была чиста.

Расширив портал до нормальных размеров, я шагнул в звёздную ночь, наполненную стрекотанием кузнечиков.

Тихий ветер шелестел в высоких кронах, заглушая шорох лесной подстилки, по которой мягко ступая, я пробирался вперёд, уклоняясь от острых сучьев, таки норовивших зацепиться за одежду.

Неплохо видя в темноте благодаря древней крови, доставшейся от предков, я ориентировался не хуже чем днём, при этом оставаясь незамеченным. Подобное умение не раз помогало мне в жизни, причём не только во время работы королевским дознавателем. Ещё учась в академии, я значился лучшим следопытом на потоке, и охота на нежить была моей отдушиной, позволявшей сбросить избыток силы, требующей выхода. На пару с побратимом мы выбирались из сотен разных переделок, оставаясь при этом целыми и почти невредимыми, спасая жизни людей. И мне это нравилось.

В душе всколыхнулись уже подзабытые ощущения опасности и азарта, будоражащие кровь и заставляющие сердце биться быстрее. Боялся ли я? Нет! Наоборот, получал удовольствие. Мир в такие минуты становился многограннее, наполняясь тончайшими ароматами и едва различимыми для человеческого слуха звуками. Подмечая детали и опираясь на магию, я мог безошибочно определить численность и местонахождение противника, вот как сейчас, например.

Рядом с усадьбой крутились трое, причём двое из них были из нежити, вот только находившийся рядом с ними маг некромантом не являлся. Из чего можно сделать вывод, что эта парочка была к нему приставлена. Возможно, в качестве помощников, а может, и охраны. Не суть. На данный момент главным из них был именно человек. Главным среди этой троицы, но не тем, кто стоит за похищением хранителей.

Я мог с лёгкостью справиться со всеми тремя, чувствовал это. Но убрав с пути их, я бы потерял возможность выйти на хозяина. А мне был нужен именно он. Некромантская магия подталкивала действовать, стереть с лица земли опасность, наплевав на долгосрочные планы, но разум оказался сильнее. Подавив порыв, и скинув ядовито-зелёный туман, успевший окутать пальцы, я огляделся по сторонам, раздумывая как лучше поступить. Попытки мага вскрыть мою защиту, походили на ковыряние палочкой несмышлёного малыша в песочнице, так что по этому поводу волноваться не стоит, а вот попытаться прикрепить к нему прослушку — не помешает.

В свете луны блеснула паутина с болтавшимся в ней жирным пауком, и в голове вспыхнула весьма интересная мысль. Что ж, попытка не пытка.

Отыскав прилипшую к сети букашку, я выпустил лишь каплю своей магии, необходимую для моей задумки, и спустя пару секунд уже наблюдал как та, задёргав лапками, начала выбираться из паутины, заставив забегать ничего не понимающего паука, от которого ускользал его ужин. Осталось активировать подслушивающее заклинание, указав букашку маяком, и дело в шляпе. На фоне мага капля моей силы затеряется точно, и это позволит жучку забраться в складки одежды и оставаться незамеченным.

Обернувшись, мужчина с яростным шипением отдал команду подручному, и мне удалось разглядеть его лицо, то самое, которое видел сегодня на нарисованном Леоной портрете. Странно, я был уверен, что его уже нет на этом свете. Он совершил ошибку: не выполнил задание и позволил себя раскрыть, а подобное в определённых кругах не прощают. Неужели чутьё меня подвело? Хотя есть вероятность, что после провального задания он ещё не появлялся пред ясные очи хозяина, решив ещё раз попытаться исправить ситуацию. Так скорее всего и было. Что ж, скоро узнаю, главное внедрить моего маленького помощника в стан врага.

Взяв под контроль крылатую букашку, я направил её к мужчине, открывшему портал, и едва успел посадить под воротник плаща, когда переход схлопнулся, убрав с моих глаз преступную троицу. Оставалось только ждать, чтобы узнать сработает моя задумка или нет, а этого я терпеть не мог. Но деваться было некуда. Одно радовало — этим делом можно заняться и дома.