Помощница лорда-дознавателя

Глава 14

Тёмные земли… Именно от них отделял барьер всю остальную империю, именно из-за них поставили сторожевые башни — непроходимый рубеж для нежити, живущей здесь. Так говорила тётушка. И уверенность в том, что родственница нисколько не преувеличивала, расписывая те ужасы, поджидавшие здесь незадачливого путника, которому выпало несчастье оказаться в этих краях, открыла для паники дверь.

Холод сковал грудь, не давая сделать вдох. Липкий страх окутал сознание, превращая мысли в тягучее желе. Хотелось спрятаться, забиться в какой-нибудь уголок и не высовываться, пока ситуация не разрешиться сама собой. А ещё лучше зажмурить глаза и представить, что ничего подобного с нами не произошло...

Вот только тот, кто отправил нас сюда, именно такой реакции и ждал, поэтому я не сдвинулась с места, отсчитывая удары сердца и старательно цепляясь за крохотный островок спокойствия в душе, найденный с таким трудом благодаря присутствию мужчин. Они не должны видеть мою истерику. И не увидят. Я сильная, я справлюсь. Тётушка вряд ли была старше меня, когда стала хранителем и сражалась с нежитью, значит, смогу и я. О том, что родственница с самого детства развивала свой дар и умела пользоваться магией, старалась не думать, иначе всё моё выстроенное хладнокровие грозилось рухнуть как карточный домик.

— Ал, ответь, от кого тебе пришёл вызов, когда мы вышли из архива. Я видел, что ты разговаривал с кем-то по ментальному каналу связи. Почему ты повёл нас именно к центральному входу, а не к тому, через который мы попали в здание? — голос Дерела звучал глухо, но твёрдо.

Надо же, я даже не заметила, что Ормс с кем-то беседовал. Правда, они ведь тоже не всегда знают, когда разговариваю с тётей. Интересно, чего я ещё не заметила?

Побратим ждал ответа, стиснув зубы, и я ждала вместе с ним, но лорд продолжал молчать, отстранённо разглядывая окружавший нас дремучий лес, и лишь сжатые кулаки, да ходящие на скулах желваки говорили о том, что его спокойствие показное.

— Альберт? — напомнил о себе Рел.

— Я разговаривал с дядей, — спустя, казалось, целую вечность, ответил дознаватель. — Он спросил, где я нахожусь на данный момент. Я ответил, что на службе. Тогда он попросил забрать кое-какие документы у посыльного возле центрального входа, связанные с нашим делом… — лорд так резко к нам развернулся, что дёрнувшись, я отступила на шаг назад. — Рел, я не верю, что это его рук дело. Не могу в это поверить. Он не тот, кого мы ищем. Он не может быть предателем.

— Давай смотреть на вещи объективно? — предложил Дерел. — Твой дядя — идеальный кандидат в подозреваемые. Ему везде открыт доступ, как советнику императора, и властью он наделён достаточной. Разве нет?

— Да, идеальный, не поспоришь, особенно в свете последних событий. Но я знаю его много лет, он всегда ценил честность и верность, уважал открытость, не переносил ложь и лицемерие. И именно этому учил меня.

— Он амбициозен.

— Я тоже, впрочем, как и ты. Но это не значит, что мы пойдём ради этого на предательство. Тем более, не забывай, именно дядя попросил меня вернуться, чтобы помочь в расследовании.

— Давайте сначала выберемся отсюда, а потом уже будем решать кто на что способен, и кто на что пойдёт? — едва слышно попросила я, обхватив себя руками, но мужчины услышали.

— Хороший план, — усмехнулся Рел, — именно так мы и сделаем.

Название этого места подчёркивало не только саму суть земель, но и в полной мере описывало окружающую природу. Всё было словно окутано сумраком, несмотря на послеобеденное солнце, пробивающееся сквозь кроны, а цвет листьев и травы казался гораздо темнее, чем привычный глазу изумрудно-зелёный.

Гнетущая тишина давила на уши, заставляя сомневаться в собственном слухе. Здесь не только не шелестел ветер, но и отсутствовали другие лесные звуки, такие как птичье пение, жужжание насекомых и перекличка зверей, будь то белки, мыши или даже волки. Казалось, вокруг нет ни одной живой души. И это пугало гораздо сильнее, чем тёмный цвет листвы или искорёженные стволы деревьев.

Пока я таращилась по сторонам, мужчины разглядывали карту, раскинувшуюся проекцией над кристаллом насыщенного алого цвета, и их сосредоточенность успокаивала, как и воспоминание о том, что в переделки они попадали не раз. Это давало надежду выбраться отсюда, поскольку опыт нахождения в подобных местах имелся. На данный момент это было основное.

— Судя по карте, мы примерно в сорока километрах от границы, — констатировал Ормс.

— Далековато нас забросило, но не критично, — задумчиво кивнул Дерел. — Обычно нежить концентрируется в центре, если не планируется прорыва. Так что может повезёт пробраться незамеченными, тем более с такими-то помощниками как Цера и Томас.

— Справа от леса тянется горный хребет, — между тем продолжал рассуждать Альберт, — если идти вдоль него, как раз выйдем к барьеру. А там и до дома не так далеко.

— Главное, как можно меньше пользоваться магией, чтобы не привлекать внимания нежити, для которой она является желанной добычей, — добавил Рел.

— Что будет весьма непросто, — пробормотал Ормс. — Но, не попробовав пробиться — не узнаем, насколько мы в этом деле хороши, — философски закончил он, и я была с ним полностью согласна. — У нас есть несколько часов до сумерек. За это время нужно выйти к хребту и найти место для ночёвки. Если благополучно переживём ночь, то при хорошем раскладе возле барьера будем уже к вечеру завтрашнего дня. Вот только у нас с собой нет ни еды, ни воды, так что придётся затянуть пояса потуже.

Мужчины одновременно глянули на меня, видимо ожидая истерику, пришлось заверить, что я справлюсь, по крайней мере, очень постараюсь. На том и порешили.

Не став задерживаться выдвинулись в путь. Теперь мы шли цепочкой — Ормс впереди, я следом, затем Дерел и остальные прикрывали тылы. Очутившись в лесу, Цера вела себя очень сдержанно, и это лишний раз напоминало, что она не просто собака. А для Томаса, похоже, не было разницы вообще, где мы находимся — дома или в Тёмных землях.

— Почему стволы деревьев здесь такие, как будто их выкручивал великан? — топая следом за Ормсом, я продолжала глазеть по сторонам.

— Это из-за присутствия тёмной магии, вернее из-за её конфликта с магическими потоками, пронизывающими планету, благодаря которым творятся заклинания, вернее, их основная масса, — откликнулся Фарой. — Энергия этих потоков чиста, как вода в горной реке. А вот тёмная магия, чуждая нашему миру, похожа на зловонное болото. Сталкиваясь, эти две силы вступают в противоборство, образуя невидимую глазу воронку, искажающую пространство. Она и является причиной того, что ты видишь. Кстати, как думаешь, почему в этих краях так не любят некромантов?

— Из-за их давящей магии? — выдвинула предположение.

— И за это тоже, — фыркнул Рел, — но в основном из-за того, что в стародавние времена натворил наш собрат. Говорят, тот маг был из императорской семьи, но власть по какой-то причине ускользнула из его рук, поэтому разозлившись, он начал создавать армию нежити, чтобы свергнуть с трона своего приемника, но совладать с нею не смог. И на землях империи воцарил хаос.

— Сколько же мерзости в мире происходит из-за алчности и жажды власти, — с грустью покачала головой.

— Порой люди подвластны порокам, — пожал плечами Дерел, — такова человеческая природа.

— Чушь, — резко возразила я. — Люди созданы, чтобы любить и быть любимыми, жить в мире и согласии — это наша природа. Именно нам свойственны доброта и сострадание. А пороки — удел слабых духом.

— Вот сразу чувствуется, что в детстве ты общалась с храмовниками. Я прав? — хохотнул лорд Фарой.

— Я жила в аббатстве Врилон, так что — да, общалась, — ответила без тени улыбки, — но в этом они правы.

— Так или иначе, но Тёмные земли появились, — прервал наш разговор Альберт. — И передвигаясь по ним, лучше держать ухо востро, а не чесать языками.

И ведь не поспоришь.

Последующие несколько часов мы шли молча, огибая балки и поваленные деревья, опутанные странными космами лишайников, похожих на клочья паутины, благодаря отсутствию споров экономя силы и сберегая нервы. Но в пути по-прежнему не попадалось ни единой живой души. И я только расслабилась, уверовав, что так будет продолжаться и дальше, когда от очередного поваленного дерева отделилась большущая тень и ринулась на нас.

Признаться, сначала я растерялась, увидев впереди себя нечто, напоминающее череп с восемью лапами и только тогда поняла, что это огромный паук, когда ребята уже порубили его в капусту. Даже испугаться не успела. Вот только теперь смотрела по сторонам с особым вниманием, так, на всякий случай, а то мало ли, вдруг очередная кочка окажется каким-нибудь чудищем.

Несколько раз мы подвергались нападениям со стороны местной фауны, один раз даже флоры, но парни быстро справились и с пауками, и с зубастыми лианами, похожими на змей. Цере и Томасу, которые в такие минуты не отходили от меня ни на шаг, даже вмешиваться не пришлось. Мне бы порадоваться, но гнетущее чувство надвигающейся катастрофы не давало покоя. Судя по редким комментариям тётушки, которая чувствовала себя в Тёмных землях очень плохо и общалась крайне неохотно, нам встречались только мелкие сошки. А вот что будет, когда пойдёт нежить покрупнее…

Тени под деревьями становились гуще, извещая о приближении сумерек, а горы всё не появлялись. Ноги гудели от усталости, но я стойко сносила все тяготы пути, уверенно шагая в будущее. Пока в отдалении не стали раздаваться странные звуки, похожие на клёкот. Вот тогда-то от моей уверенности не осталось и следа. Похоже, парни знали, кто идёт по нашему следу, но делиться со мной не собирались. И это был тот редкий случай, когда я не настаивала.

— Ещё немного и мы выйдем к горной гряде, — произнёс Дерел, коснувшись моей руки, — сквозь макушки уже видны вершины. Главное, не оборачивайся назад.

Хороший совет, которому стоит последовать. Только вот почему когда говорят подобное так и хочется сделать иначе?

— Не поддавайся искушению, — Ормс словно знал, что за мысли крутятся в моей голове, — не оборачивайся. Смотри только вперёд.

Стиснув зубы, я следовала за ним, не спуская взгляда с широкой спины, перепрыгивая выступающие корни и уклоняясь от колючих ветвей, так и норовивших зацепиться за одежду. В какой-то момент не заметила, как начала твердить себе под нос: «Только вперёд, только вперёд…», лишь бы перекрыть навеянные кем-то мысли о том, что нужно обернуться, а ещё лучше остановиться, сдаться, принять уготованную судьбой участь… Вот только становиться жертвой я не собиралась, точно зная, что дело вовсе не в судьбе, и прочащая кем-то участь не имеет ко мне никакого отношения. Кто-то явно пытался загнать меня в ловушку собственных страхов. Я ощущала это, понимала всеми фибрами души… Но так хотелось поддаться.

В просветах между деревьями наконец-то появились горы, взмывающие отвесными утёсами к самому небу. Оставалось пробежать с десяток метров и мы бы выбрались на плато, но вдруг заскулила Цера, отчего сердце сжалось в груди.

— Леона не смей, — крикнул Дерел, предугадав мой порыв, — Томас вытащит её.

Отчаяние и боль сквозили в каждом новом звуке. Жалобное поскуливание становилось всё громче и невыносимее, несмотря на то, что отдалялось. Я готова была повернуть назад, чтобы помочь ей, облегчить страдания, но Ормс не дал мне этого сделать, резко развернувшись и закинув на плечо мою измученную тушку. В его глазах отражалась ядовитая зелень некромантской магии, которая окутала словно коконом, но в тот момент мне было всё равно. Не имело значения ничего, кроме жалобного плача Церы, оставшейся позади.

Деревья расступились, открывая предгорье. С такого ракурса мне мало что было видно, но оказавшись под открытым небом, я явственно ощутила, как давление извне исчезает, проясняя мысли и сознание.

— Осталось совсем немного и тебя отпустит окончательно, — услышала я голос Дерела и даже приподняла голову, чтобы ответить, но слова так и не слетели с языка, застряв на подходе от увиденного.

За нами следом бежал Томас, оставляя на земле подсвеченные некромантской магией следы, тянущиеся цепочкой к опушке, на которой стояли белесые существа, с короткими кривыми ногами и руками по колено. Вместо волос на их рогатых головах шевелились нитевидные отростки, похожие на щупальца, вызывая омерзительное чувство брезгливости. Но не они привлекли моё внимание, а Цера, болтающаяся в цепких объятиях Томаса и пытающаяся лизнуть его череп.

Фух, кажется, на этот раз обошлось.

На боку псины красовались отметины от чьих-то когтей, но это не мешало ей выказывать симпатию бывшему врагу, причём, в троекратном размере, отчего губы сами собой растянулись в улыбке. И пусть впереди нас ждал долгий путь домой, наполненный опасностями и нежелательными встречами с нежитью, одно то, что мы по-прежнему вместе, наполняло душу радостью и верой, что всё будет хорошо.