Помощница лорда-дознавателя

Глава 24

***Альберт Ормс

Мой план удался. Дорсвальд купился на обманку. Вот только я не мог предположить, что основные силы нежити будут брошены на ту часть барьера, где находилась Леона.

Не знаю, как я выстоял на месте, продолжая вливать собственную магию в новую, только что выстроенную защиту, хотя всё внутри рвалось к леди Шторм. Я видел тот момент, когда она упала без чувств. Видел десятки тварей, пробравшихся в башню Хранителя по стене, и проникших внутрь через разбитое ими же окно. Видел, как Дерел вихрем ворвался в помещение, сражаясь, не щадя себя. Видел… но оставался на месте, прекрасно понимая, что если отступлю хотя бы на шаг, все наши усилия будут напрасными и погибнем не только мы, но и множество простых жителей ближайших селений. Знают только Боги, как я хотел быть рядом с моей девочкой, но если бы бросил свой пост, неокрепший барьер развеялся бы без следа. Моя леди смогла соединить составные части защиты, а я их должен был закрепить. И сделал это! Но едва не потерял ту, которая стала частью моей жизни, частью моей души, частью моего сердца, частью меня.

Когда барьер встал, сметая толпы нежити за мерцающую стену, я бросился через открытый портал к Леоне, молясь, чтобы она оказалась жива. Те минуты неведения, показавшиеся мне вечностью, когда на негнущихся ногах я преодолевал последние метры, стали для меня самыми страшными в жизни. И когда, коснувшись запястья, я ощутил, как бьётся её сердце, медленно, но без перебоев, испытал такое облегчение, что упав на колени, ещё несколько минут не мог прийти в себя. Меня трясло. Но постепенно страх отступал, возвращая былое расположение духа.

— Ормс? — на плечо легла ладонь Дерела, и его голос дрогнул. — Как она?

— Всё в порядке, жива, — пробормотал, поднявшись и подхватив Леону на руки, — возвращаемся в наше тайное убежище. Собери всех, а я доставлю Леону. Медлить нельзя, мы должны завершить начатое. Должны уничтожить Дорсвальда, чтобы тот не успел залечь на дно и затаиться.

Если Фарой и говорил что-то в ответ, то я его уже не слышал, создав портал в маленький тайный домик, ставший на время нашим убежищем. Все мысли были только о том, чтобы привести Леону в сознание. Я просто не смогу от неё отойти, пока не удостоверюсь, что с ней всё в порядке. Ведь с ней же всё в порядке?

Вернувшаяся команда застала меня в гостиной, склонившимся над леди Шторм. Я вслушивался в её дыхание, ставшее более размеренным, вглядывался в трепещущие ресницы, в появившийся румянец…

— Она скоро очнётся, я чувствую это, — произнёс Артур, подойдя к дивану и проведя рукой над Леоной. — Ты же ещё не забыл, что моя бабка была целительницей? Кое-что я от неё всё же перенял.

— Я верю тебе! — выдохнул с облегчением, решительно поднимаясь на ноги, понимая, что Артур не стал бы обнадёживать, если бы не был уверен в своих словах. — Останешься с ней и Нарьяной здесь. А мы наведаемся в гости к магу смерти.

— Спятил? Чтобы я сидел дома с девчонками, когда вы рискуете жизнью? Да ни за что! Нарьяна присмотрит за твоей леди, за компанию с вашим Томасом и трёхголовой псиной, а я отправляюсь с вами, и это не обсуждается.

Я хотел возразить, но наткнувшись на упрямый взгляд короля, понял, что это бесполезно. Артур всё равно сделает по-своему. Так зачем впустую тратить время? Пожав плечами, обернулся к Нарьяне и, получив от неё утвердительный кивок, направился в подвал, где была дверь в подземный ход, ведущий в городской парк. Именно оттуда я собирался пробраться в имение некроманта, используя обходной путь через систему ливнёвок, найденную мною несколько лет назад во время одного из рейдов. Нас наверняка будут ждать, вот только не с той стороны, с которой мы придём. Надеюсь, удача будет сегодня на нашей стороне, и именно этот фактор неожиданности позволит нам получить необходимое преимущество, чтобы уничтожить врага. Очень хотелось верить, что задуманное получится, а если всё же… Никаких «если»! Другого варианта не дано. У нас обязательно получится!

Тесный земляной коридор, с укреплёнными магией стенами, вывел нас к берегу небольшого пруда, заросшего рогозом. Высокие ивы, склонившиеся к воде, надёжно защищали скрытый в зарослях лаз, да и от парковых тропинок это место было отделено колючими зарослями шиповника, так что наше появление не привлекло внимания.

Несмотря на поздний час по парку прогуливались люди, неспешно огибая подсвеченные магическими огнями клумбы и фонтаны, переговариваясь о чём-то и смеясь. В этой же части кроме нас никого поблизости не было.

— Вход в ливнёвку неподалёку, — тихо произнёс, дождавшись, когда последний из команды выберется на поверхность, и только тогда, махнув рукой, сделал знак следовать за мной.

Этими путями я пользовался нечасто, но шёл по памяти без труда, подсвечивая крохотным магическим огоньком дорогу, огибая особо густые заросли или скрытые палой травой канавы. Остальные следовали за мной шаг в шаг.

Никто из Хранителей за время пути не проронил ни слова, впрочем, молчали и Артур с Фароем, беспрекословно подчиняясь моим указаниям, прекрасно понимая, что сейчас не время и не место меряться своей статусностью.

Вход в ливнёвку находился возле самой стены, окружавшей столицу по периметру. Вот только в отличие от сухого и пыльного земляного коридора, здесь всё пропиталось плесенью и сыростью. Под ногами противно чавкало, магический огонёк выхватывал стайки крыс, хозяйничавших в этих местах, но чувствуя мою магию, мерзкие животные со злобным писком разбегались по норам.

— Ненавижу крыс, — раздался позади голос Мароя, наполненный нотками отвращения и брезгливости.

— Они отвечают тебе тем же, — фыркнул Корх, пинком отшвырнув от себя особо любопытный экземпляр местного жителя с красными глазами. — Хуже может быть только нежить.

Подняв руку, я призвал к тишине и, указав на ржавую лестницу, первым направился к ней. Судя по магической карте, развёрнутой над браслетом-артефактом, сейчас мы находились как раз под нужным имением, и что ждало нас впереди, знают только Боги.

Выбраться на поверхность не составило труда, правда, пришлось немного повозиться с замком на решётке, но заклинание тлена справилось и с этой проблемой.

Яркая луна освещала открывшееся взгляду имение. Где-то неподалёку залаяла собака, судя по голосу весьма приличных размеров. Но сейчас меня волновало это меньше всего. А вот светящиеся зелёные нити некромантской магии, пронизывающие пространство, заставили напрячься. Похоже, Дорсвальд перестраховался, понаставив по периметру не только маячки, но и опутав сеткой сырой силы. Коснись любое живое существо подобного свечения, и последствия будут непредсказуемы, смотря чего хотел добиться его создатель — гибели или подчинения.

— Дерел?.. — тихо позвал я друга.

— Вижу, справлюсь, — откликнулся тот, выбравшись следом за мной.

Уничтожать плетения было нельзя, ведь это послужило бы сигналом, что на территории незваные гости. А вот осторожно их сместить, очистив нам дорогу… В этом деле Рел был мастер. Он мог манипулировать магическими потоками с невероятной точностью, создавая почти невесомые нити, меняя их направление, перемещая с места на место. Глядя на его ювелирную работу, я в очередной раз почувствовал себя слоном в посудной лавке. Но зависти не испытывал ни раньше, ни сейчас, лишь радость от того, что в это нелёгкое время друг рядом и готов помочь в трудную минуту. В общем, теперь он шёл впереди, а я лишь страховал, контролируя путь с помощью помощников-жучков, проверяя наличие стражи или притаившейся нежити. Впрочем, не было ни того, ни другого, и это настораживало. Что же приготовил нам хозяин? Я не сомневался, что приём будет «тёплым»: Дорсвальд способен на любую подлость. И не ошибся в своём предположении, в чём убедился, как только мы оказались рядом с домом.

— Это же Хамерс и Катарина, — неосознанно схватив меня за локоть, прошептал остановившийся рядом Марой, указав на пару, застывшую возле парадной лестницы.

Бледные, с сияющими некромантской зеленью глазами, они стояли словно статуи, и лишь развевающиеся на ветру волосы, говорили о том, что перед нами люди, души которых находились в подчинении у мага смерти. Сейчас они были всего лишь куклами в руках умелого кукловода, без мыслей, без сожалений и страха, без дружеских привязанностей, готовые выполнить любой приказ, озвученный хозяином.

— По периметру дома ещё несколько подчинённых, — встав с другой стороны, произнёс Дерел, — и… твой дядя среди них.

Что ж, примерно этого я и ждал. Расчёт Дорсвальда был на то, что мы не решимся причинять серьёзный вред знакомым нам людям, а вот они в свою очередь будут бить изо всех сил, подчиняясь воле хозяина.

Закрыв глаза, я направил свою силу в маленьких соглядатаев — жуков, терявшихся на общем магическом фоне, собирая информацию, глядя на мир с их помощью. Там, где не смогут пройти хорошо обученные шпионы, из-за наставленных магом ловушек, эта мелочь проберётся без труда, даже не потревожив охранную сеть. Грубой силой нам пользоваться нельзя, иначе можем навредить ни в чём не повинным людям, оказавшимся во власти безумца, а вот хитрость ещё никто не отменял.

Друзья стояли тихо, похоже, не понимая моих действий, но при этом не отвлекая, за что я был им признателен. Сам же в это время мыслями находился далеко, сосредоточившись на образах, передаваемых мне насекомыми, контролируя их, направляя в нужную сторону. Оставаясь на месте, я в то же время видел с десяток путей, подмечая детали, оценивая ситуацию. Но основной моей целью было найти Дорсвальда. Только уничтожив мага смерти, я смогу уберечь людей, попавших под его влияние, и вывести из-под удара своих друзей. О том, хватит мне для этого сил или нет, старался не думать, прекрасно понимая, что малейшая мелочь может перетянуть чашу весов как на мою, так и на его сторону. Жизнь вообще, по большей части, непредсказуема и состоит из мелочей, но именно они собирают картину бытия в единое целое.

Большой дом встретил моих маленьких разведчиков тишиной, лишь гулявшие по коридорам сквозняки, свойственные нежилым помещениям, с рассохшимися рамами, шелестели по углам, колыша портьеры и местами отставшие настенные покрытия. Но запустение особняка меня волновало сейчас меньше всего.

Прощупывая дом на наличие силы, я обнаружил, что в одном месте некромантской магии ощущалось гораздо больше, чем где бы то ни было. Вывод напрашивался сам собой — либо там скопление нежити, что не исключено, либо именно там и находился маг. Уверен, ему уже доложили о том, что прорыв не удался, следовательно, на повестки дня значится встреча со злым магом. С очень злым магом! Но мне это только на руку. Ярость застилает разум и подталкивает к ошибкам. Нам лишь останется эти ошибки повернуть себе во благо.

Озвученный мною план, у друзей оптимизма не вызвал. Но даже они были вынуждены признать, что подобное может сработать, а это значит, что попробовать стоило.

Согласовав свои действия, мы разделились. Артур, Корх и Марой, взялись отвлечь на себя внимание. Нам же с Дерелом нужно было за это время пробраться в дом и найти главного врага.

Пока трое магов в компании двух фантомов, изображавших меня и Дерела, шли в открытую со стороны ворот, сопровождая своё появление яркими огненными всполохами, заставившими подручных Дорсвальда выйти навстречу, мы осторожно подбирались к дому. Представление, устроенное королём, было эффектным. Даже я сбился с шага, когда со стороны их группы раздался мой собственный голос.

— Скажите своему хозяину, что у нас есть для него предложение, — заговорил мой фантом, выйдя немного вперёд, — которое его заинтересует.

— Артуру бы в представлениях участвовать, а не империей управлять, — проворчал Фарой, осторожно раздвигая контрольную сеть, созданную некромантом, тем самым открывая безопасный путь к обратной стороне дома и старому дереву, чьи толстые ветви росли близко к карнизу, проходившему под окном второго этажа.

— Одно другому не мешает, — отмахнулся я. — Лучше давай сосредоточимся на деле. Весь первый этаж напичкан ловушками, судя по тому, что я видел через жуков, а вот второй вполне подходил для того, чтобы пробраться внутрь, — разъяснял я свою задумку Релу, пока Артур развлекал хозяев разговорами.

— Или сломать шею, — пробормотал себе под нос побратим.

— Где твой оптимизм, дорогой друг? — усмехнулся я.

— Там же где твоё чувство юмора, — огрызнулся он.

Раздавшиеся неподалёку шаги, заставили замолчать. Из-за угла вывернули две тени, мерцая в темноте глазами, в которых плескалась некромантская зелень, и направились к воротам. Мы едва успели прикрыться иллюзорными щитами, закрывшими нас от нежелательных посторонних взглядов.

Что ж, похоже, задумка удалась: маг стягивает к главному входу все силы. Ну, или делает вид, что купился на обманку. Но, так или иначе, правду мы скоро узнаем.

Луна неспешно двигалась по небу, освещая бледным светом землю. Временами, её закрывали облака, но даже это не мешало мне прекрасно видеть окружающее нас пространство, благодаря обострившимся чувствам. Подпрыгнув, я уцепился за ветку, ловко взобравшись на карниз и, поддев отмычкой рассохшуюся раму, распахнул окно. В коридоре никого не было, о чём я знал, благодаря своим дозорным жукам, так что удача была на нашей стороне. Оставалось добраться до мага.

Оказавшись внутри дома, я буквально физически ощутил его присутствие. Ярость и ненависть захлёстывали Дорсвальда, расходясь ледяными волнами от того места, где он находился, покрывая стены неестественным инеем, мерцающим в ночи ядовитой зеленью. Теперь я даже не сомневался где именно его нужно искать.

Извилистый коридор вывел меня к богато обставленным покоям. Здесь, в отличие от остального дома, всё сверкало чистотой и порядком. Дверь была приоткрыта, а у окна, спиной ко мне, стоял сам хозяин, вглядываясь в ночную тьму, окрашенную огненными всполохами Артура.

— Проклятый щенок, выскочка, возомнивший себя королём, — прорычал старик, яростно сжимая кулаки, — жаль не получилось уничтожить весь его род ещё тогда, много столетий назад, но ничего, сегодня я исправлю это недоразумение.

— А может, и не исправишь, — произнёс я, и Дорсвальд резко обернулся.

В его глазах плескалась тьма, кожа на лице истончилась настолько, что стала похожа на хрупкий серый пергамент, натянутый на череп, а вместо прежней густой шевелюры остались лишь клочья волос. Ярость на миг исказила лицо, после чего он растянул губы и расхохотался, вот только смех был скорее похож на скрип несмазанных петель, нежели на звук, который издаёт живое существо.

— Неважно выглядишь, старик, — переступив порог, продолжил я. — Нелегко удерживать столько душ в подчинении. Я прав? Так, может, облегчишь себе жизнь и отпустишь их на волю?

— Мальчишка, — отсмеявшись, покачал тот головой. — Сильный противник, который мог бы стать союзником. Может, ещё передумаешь? Жалко уничтожать такой потенциал.

— Ты слишком самонадеян, старик.

— Нисколько, мальчик мой, — беспечно отмахнулся тот, будто не воспринимая меня всерьёз. — В отличие от тебя я знаю, что мы с тобой связаны, и это могло бы принести нам пользу обоим.

— О какой связи ты говоришь?

— О родственной, — растянув губы в улыбке, ответил он. — Ты плохо изучал историю своего рода, иначе бы знал, кто именно стоит у его истоков. Мы с тобой сделаны из одного теста. Сейчас именно ты бы мог править королевством, а не этот напыщенный индюк. Но есть шанс всё исправить.

— Родственной? И с кем же я в родстве? С лордом Дорсвальдом или всё-таки с тем, кого много столетий назад называли магом смерти, кто создал легион из нежити и оросил кровью земли королевства?

— А ты не глуп, — заложив руки за спину, кивнул старик. — Неужели сам догадался? Хотя чему я удивляюсь. Мой потомок не может быть дураком. Так что скажешь по поводу моего предложения? Согласен править королевством вместе со мной? Стать моей правой рукой? Нас ждут великие дела!..

— Меня вполне устраивает моя жизнь.

— Это не жизнь, а лишь жалкое её подобие. Подумай, что может тебе дать договор со мной. Неограниченную власть! Сколько идей ты бы мог воплотить. Никто бы больше не принижал некромантов. Мальчикам бы не пришлось расставаться с семьями из-за невежества людей. Мы выстроили бы сильную империю. Моя армия нам бы помогла.

— И что мне для этого нужно сделать?

— Всего лишь убрать воздвигнутый сегодня барьер, остальное я сделаю сам.

— Не думал, что может произойти, если ты потеряешь контроль над нежитью?

— У меня есть множество последователей, так что без контроля она не останется в любом случае. Прими эту печатку в знак согласия, и ты будешь главным из них. Все твои даже самые безумные желания мы воплотим в жизнь. Что скажешь?

— Нет, — холодно отрезал я, и вместо улыбки на лице мага появился оскал.

— Жаль, в таком случае, ты не оставляешь мне выбора.

Метнувшаяся вперёд магическая плеть, едва не коснулась моей ноги, но я вовремя отпрыгнул, проведя контрудар, который, к сожалению, тоже не достиг своей цели. Я бил раз за разом, заставляя старика уйти в глухую оборону, пока он не зарычал и не выпустил сырую силу, сорвавшись, поддавшись эмоциям. Именно этого момента я и ждал.

— Дерел, давай, — закричал, раскинув руки, готовый принять удар, чтобы впитать силу и перехватить контроль над потоком энергии.

Тело окутало зеленоватое марево некромантской магии, накрыв с головой ледяной волной смерти. Казалось, что в меня вонзились сотни морозных игл, покрывая кожу инеем, выстуживая все чувства и эмоции, погружая во тьму… Но несмотря на безумную боль, я развернул поток силы и направил его в старика.

От двери к нам тут же устремились небольшие сферы, раскрывшиеся при ударе об пол. Ловушки для духов, подобные той, в которую хотели поймать тётушку Леоны.

«Иногда, чтобы победить врага, нужно использовать его же тактику и стратегию», — так гласило одно из правил военного трактата Древних магов, прочитанное мной в старинном фолианте, хранящемся в библиотеке.

Что могу сказать, наши предки знали, о чём писали!

Первая белесая дымка, отделившись от содрогающегося тела Дорсвальда, рассыпающегося в прах, устремилась к ловушке, которая захлопнулась, как только та оказалась внутри. За ней последовала вторая, третья… Те души, которые силой удерживал маг, чтобы контролировать их тела, одна за другой притягивались в артефакты. И я очень надеялся, что с помощью Леоны и тётушки Луизы мы вернём людей к привычной жизни. Вернём дядюшку. Ведь магия это всего лишь сила, куда её направишь, на добрые или злые деяния, то в итоге и получишь.

— Ормс, Ормс, очнись же, наконец, мы это сделали! — тряс меня за плечо Фарой — Ты это сделал!

— Как Артур и остальные? — с трудом разлепив глаза, я попытался принять вертикальное положение, кряхтя как древний старец, чувствуя невероятную усталость и отголоски стихающей боли.

— Да что с ними будет? — фыркнул Рел. — Развлекаются с остатками нежити, которую держали на территории усадьбы. Вот только подручные Дорсвальда сбежали, как только почувствовали, что хозяина больше нет, но и их со временем поймают, будь уверен. Правда, это ещё не всё. Угадай, кого я нашёл в соседних покоях, пока ты строил из себя умертвие?

— Дерел, тьма тебе в печёнку, — скривился я, всё-таки справившись с поставленной задачей и приняв вертикальное положение, — нашёл время на загадки.

— Луизу Штормгольд собственной персоной, в магической оболочке заклятия стазиса, — улыбаясь во все тридцать два зуба, заявил побратим. — Правда, его ещё нужно снять, но это уже мелочи. Главное, чтобы Корх не сошёл с ума от счастья.

И ведь не поспоришь. С одним одержимым магом мы только-только разобрались, другого нам точно не надо.