Помощница лорда-дознавателя

Глава 16

Тук, тук, тук, тук…

Размеренные удары сердца раздавались под самым ухом. Ещё до конца не осознав этот факт, я подскочила как ужаленная, отпрянув от Альберта, грудь которого нагло использовала вместо подушки. И когда только успела?

— Прости, я не хотела, — залепетала испуганно, — не знаю, как так получилось.

— Всё в порядке, — сонно хлопая глазами, пробормотал Ал.

— Ну, началось, — закатил глаза сидевший неподалёку Рел, — как маленькие, честное слово, — но протяжно вздохнув, поспешил объяснить: — Ты просто замёрзла во сне до дрожи и Ормс, как истинный лорд, пришёл тебе на помощь. Он не мог себе позволить оставить очаровательную девушку в беде. Я, конечно, хотел предложить свою кандидатуру, но, увы, чуть не схлопотал за это в глаз.

— Дерел… — угрожающе рыкнул на него дознаватель.

— Вот видишь, — не обращая внимания на недовольство друга, заливался соловьём Фарой, — когда дело касается тебя он готов всем надрать за…, в смысле навалять по первое число, как истинный мужчина, оберегающий свою избранницу.

— Всё сказал? — недобро сверкая глазами, уточнил Альберт.

— Пожалуй, пока хватит, — растянув губы в ехидной улыбке, закивал тот.

Вот что за люди? Ещё не успела, как следует проснуться, а меня уже второй раз вогнали в краску.

Отлучившись ненадолго в кустики, благо места и буйно-разросшейся растительности хватало, я умылась и напилась в ручье, берущем своё начало в горе. Вода была ледяной и сладковатой на вкус. Просачиваясь через трещины, она скатывалась в большую каменную чашу, и, наполняя её, разбегалась по тонким желобкам в разные стороны.

Налюбовавшись звенящими ручьями, я повернулась, собираясь вернуться обратно, и чуть не взвизгнула от неожиданности, наткнувшись на Томаса.

— Фух, как же ты меня напугал, — выдохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. — Ты что-то хотел?

Сверкая глазницами, скелет стащил с себя плащ и протянул его мне, чем немало удивил. Кажется, у нас не два, а целых три джентльмена в команде.

— Спасибо, но тебе он нужнее, — ответила, качнув головой, — оставь себе.

— Ормс, кажется, у тебя на одного конкурента стало больше, — расцвёл Фарой, увидев возвращавшуюся меня в компании Томаса.

— Хватит скалиться, Рел, вот не смешно, честное слово, — попытался образумить его побратим.

— Кому как, нам вот весело с… Церой, — наткнувшись на мой предостерегающий взгляд, быстро нашёлся Дерел. Отреагировав на имя, псина подняла голову, но не дождавшись команды, снова занялась своими делами.

Кстати, за то время пока я спала, следы от когтей на собаке затянулись, так что теперь она носилась по пещере аки голодный лев, охотясь на юрких ящериц, взявшихся неизвестно откуда. Что ж, такой регенерации можно только позавидовать.

Подкрепившись хлебными шариками, мы снова отправились в путь, ведомые наставлениями тётушки. Не знаю, какое время суток сейчас было, но хорошенько отоспавшись в объятиях Ормса, я бодро топала вперёд, время от времени поглядывая на объект своих воздыханий. Альберт мне нравился, по словам Фароя — я ему тоже, вот только свои чувства Ормс раскрывать не спешил.

Время шло, сотни метров пройденных коридоров оставались позади. Пару раз нам попадались пещеры, похожие на ту, где мы останавливались на отдых, так что от голода и жажды не страдали. А когда в стенах начали попадаться крохотные оконца, из которых была видна огромная каменная стена с остроконечной башней по центру, стало понятно, что путь по Тёмным землям подходит к концу. И мне бы очень хотелось, чтобы больше никто и ничто нас здесь не задержало.

Когда солнце стало клониться к горизонту, мы выбрались из тайных переходов горного хребта, оказавшись всего в нескольких километрах от высокой каменной стены. Дерел и Цера отправились проверить спуск, мы же с Альбертом разместились на прогретом за день уступе, разглядывая открывшийся взгляду пейзаж. Томас остановился неподалёку, немного нервируя своим присутствием.

— Он вчера мне предложил плащ, — кивнув в сторону нежити, поделилась с лордом. — Это вообще нормально для таких как он? В нём что-то осталось от прежней личности? Томас — это его реальное имя, или Рел придумал его сам?

— Ух, сколько вопросов! — рассмеялся Ормс. — Я, признаться, ждал, когда ты начнёшь их задавать. Но ты держалась до последнего, — лукавая улыбка не сходила с его губ, согревая сердце своим светом. Таким он мне нравился больше, когда настороженность и жёсткость отходили на второй план, открывая его настоящую натуру — открытую и доброжелательную.

— В дороге особо не поговоришь, — пожала плечами, — а вот сейчас самое время.

— Ты права, — согласился мужчина. — Что ж, начнём с самого главного. Томас — нежить низшего порядка. Пока есть подпитка от хозяина — он существует. Как только хозяин обрывает связь или погибает — подобная нежить перестаёт существовать. Его жизненный путь завершился примерно пару сотен лет назад, правда сохранилась частичная память, оставшаяся в крохотном осколке души, которую призвал маг, поднимая костяк. Сама душа после завершения ритуала благополучно вернулась за грань, а этот осколок, скованный некромантской магией, остался. Имя у Томаса, кстати, настоящее. Его узнал Дерел во время перепривязки. Как и то, что он был учёным-магом, создающим новые заклинания. Это и привело к его гибели. В основном подобные существа просто выполняют приказы, но случается и так, что просыпается та самая частичная память, подталкивающая к тому или иному поступку, как в случае с плащом.

— А те, кого мы видели в лесу?

— Они другие. Их не поднимали из мёртвых. Они изначально созданы некромантами при помощи тёмной магии. Такие могут существовать сами по себе, но для этого им нужна энергия любых живых существ, хотя не брезгуют и плотью. Линчи, например, способны влиять на сознание, вызывая неосознанный страх, который для них как особый сорт лакомства.

— Надо быть безумцем, чтобы создавать подобных тварей.

— Чаще всего так и происходит. Некоторые некроманты не справляются со своей магией и теряют рассудок, создавая нежить спонтанно. Тёмная магия как яд, проникая в душу, она вытравливает все светлые чувства и эмоции. С ней справится непросто.

— Но вы с Дерелом справились.

— Да, но наши семьи берут начало от древних магов, наделённых огромной силой, передающейся из поколения в поколение, нам проще. Вот только кроме тех бедолаг, не справившихся с силой, есть и дельцы, которые руководствуются исключительно алчностью и жаждой власти. Как, например, тот, кто создал целую армию монстров, чтобы вернуть себе трон. Тёмные земли — это его рук дело. Когда-то здесь росли густые леса, полные дичи, бежали чистые реки, где водилось несчётное количество рыбы…

— Развлекаешь Леону легендами? — вернувшийся Дерел застал самый конец разговора.

— Просвещаю, а не развлекаю.

— Одно другому не мешает, — отмахнулся мужчина. — Кстати, насчёт просвещения. Я тут кое-что разузнал…

— Умеешь же ты создать интригу, — фыркнула я, когда Рел многозначительно замолчал.

— Это у него в крови, — усмехнулся мой лорд, — принцев с детства учат трепать языком, чтобы умело уводить от истины, успокаивая народ развёрнутыми рассуждениями о великих и благих целях.

— Не завидуй, — подмигнул Дерел и, набрав в лёгкие воздух, продолжил: — Так вот, есть две новости — одна хорошая, другая — как посмотреть. С какой начнём?

— С хорошей, — выбрала я, видя, что Ал не собирается отвечать.

— В зоне видимости путь чист до самой стены. Цера тоже вела себя спокойно, значит, поблизости никого нет.

— Ура, — хлопнула в ладоши, но настороженный взгляд дознавателя мой пыл поубавил. — А следующая какая?

— На всём протяжении стены непроходимая топь. Видите ту ярко-зелёную полосу вдоль барьера — это она и есть. Причём не природного происхождения, в чём можно убедиться, воспользовавшись магическим зрением.

— Разбуди, пожалуйста, тётушку, — со вздохом попросил меня Ормс, — надо кое-что уточнить.

«Я и так не сплю, — откликнулась она. — Топь — это наших рук дело, в смысле, хранителей. Первая полоса защиты. Маг может запросто её пройти, воспользовавшись обычными боевыми заклинаниями, недоступными нежити. Тех же она затягивает вглубь и не выпускает. Так что топайте, дети мои, удача на нашей стороне».

— Слышали или повторить? — уточнила, обращаясь к мужчинам.

— Слышали, — кивнули они в унисон.

— Тогда вперёд?

Хотелось как можно скорее оказаться в безопасном месте, пока вечерние сумерки не выпустили на волю тех, кто шёл за нами вчера. И не мне одной.

При спуске каменная крошка срывалась из-под ног, скатываясь вниз и вызывая лёгкое головокружение, если следить за ней взглядом, поэтому цепляясь за выступы побелевшими пальцами, я думала только об одном — как бы не сорваться следом за ней. Других, судя по скорости передвижения, это не волновало вовсе.

Мужчины с лёгкостью преодолевали склон, при этом успевая обсудить какие-то вопросы. У меня же от напряжения шумело в ушах, а сердце то спускалось в пятки, то поднималось к самому горлу. Ощущения не из приятных. Но за время пути были моменты и похуже, так что и с этой задачей я справилась.

Предгорье представляло собой пустошь, покрытую жухлой травой и чахлыми кустарниками, которые пригибал к земле даже слабый ветер. Широкие трещины покрывали плотной сеткой истощённую тёмной магией землю, так что передвижение по ней было не менее опасно, чем спуск по крутому склону. Но надежда вела вперёд, прямо к возвышавшейся над округой башне, заставляя ускорить шаг там, где это было возможно.

К первому защитному контуру, как назвала тётушка непролазную топь, яркой полосой выделявшуюся на фоне каменной пустоши, мы подошли, когда солнце коснулось вершины гор. Слаженный удар боевыми магическими заклинаниями по зловонной жиже результата не дал, но после второго захода, нехотя, она начала расступаться, открывая чавкающее дно, покрывающееся прямо на глазах сухой коркой.

«Не нравится мне всё это, — тихо проворчала родственница, — уж слишком она стала неподатлива».

«Может не нужно рисковать? Найдём другой способ перебраться на ту сторону».

«Скоро стемнеет и все те, кто преследовал вас в лесу, окажутся здесь. Да и нет его, другого способа. Эта скользкая гадость расположена по всему периметру барьера, не перейти, не перепрыгнуть».

«А портал? Может, парни смогут открыть его?»

«И попасть к троллевой бабушке? — фыркнула она. — Ну, уж нет. Из-за искажений от тёмной магии порталы здесь не работают. Иначе давно бы сидели дома, попивая успокаивающий травяной чай, а не бегали галопом, тренируя крепость своих нервов с помощью местной фауны».

— Держись рядом со мной, — коснувшись моей руки, произнёс Альберт. — И прикажи Томасу идти первым.

Я понимала, что это правильное решение, но медлила, ведь тётя не зря переживала. А вот Том оказался храбрее меня. Не дожидаясь приказа, он пошёл вперёд, похрустывая образовавшейся коркой, решительно пересекая очищенное пространство.

— Снова остаточная память? — спросила я, глядя вслед отчаянной нежити.

— Похоже на то, — откликнулся Ал.

— Нам бы тоже не мешало поторопиться, — направляясь следом, произнёс Дерел, — если мне не изменяет зрение, топь начала возвращаться на прежнее место. Медленно, но уверенно.

«Точно что-то не так, — разволновалась тётка, — слишком быстро».

Рел ускорил шаг, и я рванула за ним, стараясь не смотреть на зелёную жижу, пришедшую в движение. Только бы успеть перебраться раньше, чем она сомкнётся снова. Почему-то казалось, что повторно боевые заклинания не сработают. И проверять правдивость собственной женской интуиции в этот раз не хотелось совершенно.

Заскочив на каменный подмосток, заканчивающийся дверью с уже знакомым мерцающим знаком посередине, я без напоминаний достала медальон и приложила к потемневшему от времени деревянному полотну, обитому стальными листами, на которых отчётливо виднелись следы от чьих-то когтей. Похоже, кому-то из нежити всё-таки удалось преодолеть первый защитный контур, и я очень надеялась, что этот случай единичный.

Заскрипев проржавевшими петлями, дверь начала открываться, запуская уставших путников в тёмные недра башни. О том, что ждёт нас впереди, я старалась не думать, а зря, тогда бы для меня не стала неожиданностью рухнувшая сверху клетка, отгородившая нашу разномастную компанию от всего остального мира.

— И почему я не удивлён? — скрипнув зубами, процедил Дерел. — Мог бы догадаться. Уж слишком мы просто добрались до этого места.

— Так, так, так… — послышался насмешливый мужской бас, прогремевший в паре метров от нас. — Кого тут принесла нелёгкая? Не зря остался, как чувствовал, что сегодня будут гости.

Вспыхнувший яркий свет залил огромный зал, выхватывая мощную фигуру.

«Кто бы мог подумать, — выдохнула тётка, — сам лорд Освальд Корх, маг земли и один из шести Хранителей собственной персоной. Давненько мы не встречались. Поговаривали, что после гибели родных он стал затворником, поселившись в одной из приграничных деревень. Но так ли это?»

— Знать бы ещё, на чьей стороне, этот Освальд Корх, — пробормотала себе под нос, окинув мужчину хмурым взглядом.

— Что ты сказала, девчонка? — переспросил тот, от удивления сделав шаг вперёд.

— Я говорю, на чьей вы стороне, Освальд Корх? Остались ли верны Хранителям или продали душу тёмным силам?

— Откуда ты знаешь, кто я? — мужчина был сильно взволнован, судя по изменившемуся голосу и подрагивающим рукам.

«Скажи ему правду, — посоветовала родственница, — этот мужлан чует ложь, как гончий пёс лисий след».

— Об этом мне только что сказал призрак моей тётушки, Луизы Штормгольд.

— Эта ведьма твоя тётка? Лжёшь. Её племянница погибла вместе с родителями много лет назад.

— Она хотела, чтобы все так думали. На самом деле я жива. Моё имя Леонелла Штормгольд.

— Чем докажешь?

«Передай дословно, — разозлилась родственница: — Если ты, земляной червяк, не выпустишь мою племянницу и её друзей из ловушки, я вернусь из-за грани и завершу начатое в трактире «Золотой телёнок».

— Тётушка просила передать, что если вы, земляной червяк, не выпустите нас из клетки, то она вернётся из-за грани и завершить начатое в трактире «Золотой телёнок».

Мужчина судорожно втянул носом воздух, а потом раскатисто захохотал.

— Эта ведьма может, — проворчал он сквозь смех, — узнаю характер крошки Луизы. Что ж, её друзья — мои друзья.

Качая головой, мужчина направился к дальней стене, где сдвинул выступающий рычаг. Раздался скрежет сработавшего механизма и клетка, дёрнувшись, начала подниматься вверх, открывая нам путь к желанной свободе.