Помощница лорда-дознавателя

Глава 15

До подножья гор оставалось не больше сотни метров, когда круглая луна появилась над горизонтом, обволакивая бледным светом всё вокруг. И будто по команде со стороны леса, и даже из-под земли, начали раздаваться различные звуки — скрежет, клёкот, вой и монотонный стук, словно кто-то большой бился о твёрдую поверхность, желая вырваться на волю.

— Началось, — бросил Дерел, и волосы на голове зашевелились от ужаса.

Права была тётушка, говоря о том, что виденные нами днём представители нежити — это лишь мелкие сошки, а вот то, что вылезало из тёмных щелей сейчас, пугало до икоты.

— Нужно найти небольшую пещеру, где мы могли бы забаррикадироваться до рассвета, — изучая на ходу отвесные скалы, произнёс Ормс. — Смотрите в оба.

«Есть идея получше, — после долгого молчания напомнила о себе родственница, — в этих горах находится сеть тайных проходов, защищённых от нежити, созданная нами во времена становления барьера. Тогда мы ещё надеялись очистить эти земли от порождений тёмной магии, и использовали проходы для кратковременных атак и разведки. Передай ребятам, чтобы искали магические отметины с помощью истинного зрения. Обычно мы наносили на проход знак хранителей... Они поймут».

— Тётушка сказала, что в горах есть сеть тайных проходов, защищённых от нежити. Входы отмечены знаками хранителей, которые можно увидеть с помощью истинного зрения, — поспешила я передать послание. — Сказала, что вы поймёте, о чём речь. Вы же понимаете? — с надеждой переспросила я.

— А то, — хохотнул Рел, меняя направление и передвигаясь вдоль хребта, а не следуя к нему.

Мда-а, его стойкости духа и спокойствию можно только позавидовать. Хотя Ормс держался не хуже. Вообще эти два индивидуума, на первый взгляд совершенно разные, неплохо работали в тандеме, понимая друг друга с полуслова. Из них получилась отличная команда. Я же была дополнением к дуэту, причём, бесполезным.

Задумавшись о превратностях судьбы, споткнулась о камень, едва не пропахав носом, но вовремя удержала равновесие, и предаваться философским размышлениям сразу же расхотелось.

— Посмотри, Рел, в паре метров над землёй видно едва заметное мерцание, там, где выступ напоминает голову тролля, — не сбавляя шаг, Ал махнул рукой в нужную сторону. — Оно?

— Похоже на то, — откликнулся побратим. — Вот только сдаётся мне, что там вовсе не выступ, а самый настоящий горный тролль.

— Что ж, придётся прорываться с боем, но мы и так здесь как на ладони, так что одним всполохом магии меньше, одним больше, уже значения не имеет, — ответил Ормс.

Скрежет камня о камень, раздавшийся минуту спустя, больно ударил по барабанным перепонкам, заставляя зажать ладонями уши. И то, что Альберт изначально принял за выступ, сдвинулось в сторону, отделившись от скалы. Признаться, ничего подобного я в жизни не видела, и даже не подозревала, что в природе существует живой камень… Или не живой? Не суть. Но эта громадина развернулась к нам.

«Интересно, он случайно оказался здесь, или его поставили охранять вход?» — задумчиво протянула тётушка.

«Хороший вопрос. Но если честно, мне сейчас гораздо интереснее, как нам его обойти».

«Тролль слепой, как крот, но у него отличный слух и обоняние. Думай».

Яркая вспышка на миг ослепила, заставив сбиться с шага, за ней последовала вторая, третья… Продолжая бежать, парни били по существу какими-то огненными сферами, растекавшимися жидким пламенем при попадании в цель. Но троллю они были что комариные укусы.

Завязавшийся бой забирал не только время, но и силы, не принося нужного результата. Но что я могла сделать?

В эту минуту мы находились на небольшом возвышении и появившийся справа провал, чернеющий в земле неясной отметиной, подтолкнул мысли в нужном направлении, складывая в подобие плана, услышанное от тётки.

Если меня не раздавит тролль, то Ормс наверняка оторвёт голову, воскресит, а потом оторвёт повторно. Но я должна попробовать, иначе до рассвета мы всё равно не дотянем, когда подоспеет основная волна нежити.

Занятые боем мужчины не видели, как я свернула в сторону, и изо всех сил помчалась к провалу. Только бы задуманное сработало.

Тролль находился метрах в тридцати от огромной дыры в земле, и если получится привлечь его внимание, если он пойдёт в мою сторону…

— Леона, стой, — ударил в спину яростный крик Альберта, но времени на объяснения не осталось. Надеюсь, они поймут.

Оказавшись на краю провала, я закричала, размахивая руками, и тролль замедлил ход, повернув в мою сторону свою каменную голову, похожую на булыжник, с провалами вместо глаз, носа и пасти. Но не остановился, продолжая двигаться к мужчинам. Не придумав ничего лучше, я схватила лежавший на земле осколок горной породы, и провела острыми гранями по ладони, оставляя глубокий порез, и попыталась привлечь его внимание снова.

Ну, что могу сказать, со слухом у существа было явно что-то не так, а вот обоняние сработало на отлично. Громко втянув носом воздух, он повернулся в мою сторону всем корпусом. Набухшие алые капли, падающие на землю, оказались неплохой приманкой для монстра. Остаётся только ждать, надеяться и верить.

Шаг, второй, третий… Тролль приближался. Но Ормс оказался быстрее.

— Ты спятила? — прорычал он, хватая меня за руку и разворачивая к себе. — Куда тебя понесло?

— Верь мне, прошу, — тихо попросила, отчего мужчина тут же растерял весь свой боевой запал. — Я же тебе верю.

— Отличный план, леди Шторм, — похвалил меня подоспевший Дерел, следом за которым появился и Томас вместе с Церой. — Быстро сообразила, уважуха.

— Рел, лучше заткнись, — оборвал его Ал, не отрывая взгляда от тролля.

— Да ладно тебе, девчонка и правда — огонь, — фыркнул он, но голос его выдал. Фарой был сейчас как взведённая пружина, готовая распрямиться и дать отпор в любую секунду. Напряжённый, собранный… но не перестающий шутить. Хорошая черта, благодаря которой мужчина мне нравился всё больше.

Время будто превратилось в тягучее желе. Монотонное «бум» от приближавшихся шагов заставляло нервничать всё сильнее, но я не подавала вида. И лишь когда раскатистый грохот разнёсся по округе, извещая о том, что мой план удался, и монстр благополучно отправился в бездну, вздохнула с облегчением.

Отделявшее нас от горы расстояние, мы преодолели за считанные минуты. Похоже, удача сегодня на нашей стороне.

Горный отрог, отделённый от основной цепи узким перешейком, казалось, упирался вершиной в небо. Острые пики, расположенные по периметру, в свете луны, напоминали башни древней цитадели, изображение которой я так любила разглядывать в детстве на одном из фундаментных блоков центрального храма. Тогда, глядя на истёртый временем барельеф, я представляла себя принцессой, чей величественный замок окружали непроходимые леса, богатые дичью, и быстрые реки, с кристально чистой водой. Так длилось до тех пор, пока однажды меня не заприметил настоятель. Взбучку я получила знатную, вот только за что, так и не поняла, но воспоминание из детства врезалось в память навечно. Тогда в наказание я просидела неделю взаперти, а когда решилась наведаться к храму, барельефа на месте уже не было.

Вблизи сходство с замком исчезало, оставляя нотку разочарования. Взгляд скользил по отвесным склонам, отполированным ветрами и дождями, останавливаясь на редких растениях, цепляющихся за трещины корнями. В общем, гора как гора, если бы не одно «но» — мерцающий символ, то гаснущий, то вспыхивающий вновь.

— Этот же символ изображён на моём медальоне, — коснувшись груди, где под одеждой находился артефакт, удивлённо пробормотала я. — Правда его видно только в свете луны.

Потянув за цепочку, я вытащила медальон и, перевернув обратной стороной, поймала лунный луч, отразившийся на крышке.

— Ты видишь символ? — переспросил Ормс, переглянувшись с Фароем.

— А не должна? — насторожилась я.

— Ну почему же, — протянул Дерел, — просто обычно истинное зрение открывается спустя годы учёбы, а ты вроде как не училась.

— Не знаю, что у кого и когда открывается, но знак на медальоне я видела с самого детства, — ткнула пальцем на серебряную крышечку, где проявилась руна, — и такой же сейчас вижу здесь, — палец переместился на камень.

«Хватит препираться, открывайте. Или забыли, где находитесь? Решили остаться на ужин с нежитью в качестве основного блюда? — раздражённо буркнула тётушка и в этот раз, похоже, её услышали все. — Медальон — это ключ. Соедини символы».

Выполнив наказ, я отступила назад и замерла на месте, услышав скрежет скрытого механизма. В ту же секунду камень сдвинулся, открывая темнеющий зев прохода. Кажется, сработало. Вот только идти во мрак было страшно, но чего уж душой кривить, оставаться здесь — гораздо страшнее.

Отодвинув меня в сторону, Ормс создал крохотный светлячок и пустил его внутрь, шагнув следом.

— Порядок, можете идти, — услышала я и поспешила последовать его совету, поскольку мелькнувшие чуть в стороне тени, придали ускорения, вмиг развеяв все сомнения.

Сердце грохотало в груди, словно молот о наковальню, а руки мелко подрагивали. Что сказать, нервное перенапряжение давало о себе знать.

От падения тролля в провал и до нашего победного внедрения в сеть тайных проходов хранителей прошло всего несколько минут, но казалось, что целая вечность. Время вообще странная субстанция: то летит сломя голову, то еле ползёт. Хотя сейчас значение имело лишь то, что от армии нежити нас отделял прочный камень, закрывший проход как только мы оказались внутри.

«Поворачивайте направо и топайте до тех пор, пока туннель не расширится до пещеры, там и отдохнёте, — едва слышно прошелестела тётушка, — здесь должно быть безопасно, но держите глаза и уши открытыми, мало ли что могло измениться за прошедшие десятилетия».

В закрывшийся проход что-то ударило с обратной стороны, осыпав нас ворохом каменной крошки с потолка, и это послужило сигналом к действию. Каким бы прочным не был камень, но даже он может не выдержать натиска нежити, так что лучше нам поспешить, чтобы в случае чего оказаться отсюда подальше.

Коридоры казались бесконечными. Чем дольше мы шли, тем больше я спотыкалась на ровном месте от усталости. Но были и некоторые плюсы — отсутствие сырости и затхлости, как в природных туннелях, что не могло не радовать.

— Если в ближайшее время не появится эта треклятая пещера, я усну прямо здесь, — пробормотала себе под нос и тут же налетела лбом на широкую спину Альберта, который резко остановился прямо передо мной, создав ещё несколько магических светлячков и пустив их вперёд, отчего всё вокруг залило ярким светом.

— Ничего ж себе, — присвистнул Рел, обогнув препятствие в моём лице и встав рядом с другом, — вот так пещерка.

— Вот так хранители! — закивал Ал, и моё проснувшееся женское любопытство дало о себе знать, заставив протиснуться между мужчинами.

— Я тоже хочу посмотреть, я тоже хо… — от восхищения перехватило дыхание, и слова оборвались сами собой.

Открывшаяся взгляду пещера напоминала панцирь огромной черепахи, внутри которого мы сейчас находились. Магические светлячки, выпущенные Ормсом и зависшие под потолком, терялись в свете исходящем от стен. Не знаю, что за минерал проглядывал сквозь камень, но золотистые жилы прорезали толщу породы по всему периметру, создавая мерцающую сетку, освещавшую пространство тёплым светом, то гаснущим, то вспыхивающим вновь.

Скалистые наросты обвивали виноградные лозы, по полу стелился ковёр из разнотравья, местами журчали ручьи… Пещера была похожа на волшебный оазис, окружённый каменистой пустыней. Я словно очутилась в сказке! И забытое ощущение грядущего чуда, которое появлялось в детстве перед зимним новогодним праздником, всколыхнулось в груди, растекаясь теплом по телу.

Пещера находилась ниже туннелей и к ней вели широкие ступени, вырубленные из камня. По ним мы и спустились.

— Если я не ошибаюсь, это золотистый кварц, редкий магический минерал, используемый в артефакторике для защиты от нежити, — прикоснувшись к мерцающей жиле, улыбнулся Альберт, — здесь нам точно ничего не угрожает.

— Странно только то, что на Томасе это никак не сказывается, — окинув подозрительным взглядом костлявую фигуру в плаще, произнесла я, — а он вроде как нежить. Или я что-то недопонимаю?

— Так-то оно так, но он привязан к хозяину и подпитывается его энергией, поэтому изначальная сущность изменяется, — ответил Ал. — Если присмотреться тем самым магическим зрением, о котором говорила твоя тётушка, то мы увидим соединяющие нити, которые тянутся от Тома к… — лорд замолчал и ошарашенно уставился на побратима, потом на меня, потом перевёл взгляд на Томаса, и выдохнул едва слышно: — К тебе.

— Не понял, — тряхнул головой Рел. — Это как так?

— Я видел, как его потрепали линчи, там, в лесу, когда он спасал Церу, — задумчиво протянул Ормс. — Его привязка была похожа на решето, и он терял энергию, оставляя магический след, как живое существо теряет кровь при ранении, а сейчас…

— А сейчас он, судя по всему, прекрасно себя чувствует, найдя себе другой источник подпитки, более подходящий случаю, — усмехнулся Дерел, и мужские взгляды скрестились на мне, отчего в груди заледенело. — Правда, пока не знаю, как так вышло, ведь ты к некромантии не имеешь ни малейшего отношения. Разве что твоя магия совместима с моей. Впрочем, как и с магией Альберта, насколько я успел заметить.

Ормс нахмурился, и Фарой заметив это, развёл руками, давая понять, что он здесь совершенно ни при чём: само так получилось.

— А давайте вы вернёте всё, как было? — жалобно попросила я. — Не нужно мне такого счастья, вот честно. Томас, конечно, незаменимый помощник, но пусть он лучше останется твоим. Ты же его уже перепривязывал к себе, я права?

— Да, права, но в дороге этого не сделать, так что придётся потерпеть.

Вот за что мне всё это? Чем я прогневила Богов? Жила себе спокойно, никого не трогала, а сейчас, что ни день, то приключение. Да ещё такое, что сомневаешься, а не наказание ли это свыше! Знать бы ещё за что.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, я протяжно выдохнула, пытаясь вернуть пошатнувшееся душевное равновесие.

— Ладно, всё равно выбора нет, но в случае чего будете подсказывать, что делать и как себя вести.

На том и порешили.

Пока мужчины обследовали пещеру, я села на камень и вытянула натруженные ноги. Потом прикоснулась рукой к импровизированному стулу, чтобы удостовериться, не показалось ли мне исходящее от него тепло. Но, нет, камень действительно был тёплым. Интересно с чем это связано? Надеюсь, не с подземным вулканом, готовым явить себя миру в любую минуту. Хотя если пещера была ещё во времена Хранителей и до сих пор цела и невредима, тепло может носить и магический характер. В общем, лучше не забивать себе голову ещё и этим, а просто насладиться отдыхом, пока есть такая возможность. Ведь так?

«Какая у меня однако умная племянница, — съехидничала тётушка, вклинившись в мысли, — но если кроме шуток… Эти ходы и пещеры созданы не нами. Даже растения здесь уже были. Помнится, кто-то из ребят занимался этим вопросом, пытаясь узнать происхождение этого места, но добились ли они успеха — я не знаю».

— О, поглядите, кажется, я нашёл нам ужин, — указав на раскидистый куст, с гнущимися под тяжестью плодов ветвями, чересчур бодро выдал Рел, направляясь к растению, похоже пытаясь разрядить возникшее напряжение.

— Что это? — поднявшись с камня, я поплелась за ним следом к кусту, стараясь держаться подальше от Томаса и задремавшей Церы.

— В народе их называют хлебными шариками, — ответил вместо друга Ормс, оказавшись рядом, словно чувствуя, что мне сейчас просто необходима его поддержка. — Научное же название такое, что язык можно запросто свернуть.

Мягкая трава манила прилечь и закрыть глаза, но голод оказался сильнее усталости, так что пришлось потратить остаток своих сил на изучение найденного Дерелом растения. Но оно того стоило.

Спустя пару минут я уже уминала за обе щеки похожие на каштаны плоды, с волокнистой кисло-сладкой мякотью и характерным хлебным вкусом. Правда, стоило набить желудок, как навалилась сладкая дремота, наполнившая тело приятной тяжестью. Ощущая тепло сидящего рядом дознавателя, противиться я не стала, погружаясь в объятия сна, точно зная, что на Ормса можно положиться.