Помощница лорда-дознавателя

Глава 23

Пройдя потайными ходами, мы оказались в небольшом тупике, похожем на сотни остальных, увиденных сегодня по пути, за одним исключением — за стеной находились королевские покои. Коснувшись стены в нужных местах, тем самым активируя скрытый механизм, Артур открыл проход, замаскированный под каменную кладку. Яркий свет тут же ударил по глазам.

Переступив магическую защиту, отключенную королём, ощущая при этом её скрытую мощь, способную превратить человека за считанные секунды в пепел, я прошёл в покои.

— Приятная неожиданность, — указав на закрывшуюся стену, произнёс я. — Помнится, раньше ты пренебрежительно относился к защитным заклинаниям, считая их проявлением слабости. Умнеешь с годами.

— Нужно же соответствовать статусу, — усмехнулся король.

— Были попытки нападения? — догадался я.

— Были, — не стал отрицать он, — так что ты зря переживал по поводу безопасности: меня не так легко достать во дворце.

— Но возможно, — возразил я.

— Возможно, — не стал спорить король.

— И я о том же. Так что давай, придумай, чем можно объяснить твоё отсутствие и отправляемся к Нарьяне. Задерживаться нельзя, если рухнет барьер раньше, чем мы создадим новый, от приграничных селение не останется ничего.

— А нужно ли что-то придумывать? Уйдём без объяснений.

— Нужно, иначе советники поднимут на уши всю столицу из-за твоего исчезновения, а шумиха не пойдёт на пользу делу.

— Ничего стоящего в голову не приходит, поэтому разыграем банальность. Внезапная встреча за чертой города. Романтическая, — добавил он, обречённо разведя руками в ответ на мою усмешку. — Уж извини, умнее предлог не придумал.

— Дерзай, только быстрее.

Я отошёл в сторону, укрывшись за куполом невидимости, и тут же в покоях появилась весьма недурная иллюзия девушки, чьё лицо закрывала тень от шляпки. Ну надо же, Артур продолжал меня удивлять. Несмотря на обязанности, он, похоже, по-прежнему практиковался в новых направлениях магии. Силён, ничего не скажешь.

В нужное время в покои вошёл поверенный, якобы доставить королю пришедшее письмо, отправленное минуту назад Его Величеством себе на магическую почту. Девушку невозможно было не заметить. И поймав заинтересованный взгляд помощника, король приказал готовить портальную и больше ни при каких обстоятельствах его сегодня не беспокоить.

— И завтра тоже, — добавил король, приторно улыбаясь созданной иллюзии, — а может, и послезавтра. Вы поняли меня, Томпсон? Портальную настрою сам, вы можете быть свободны.

— Да, милорд, — скосив снова глаза на девушку, улыбнулся старик. — Хорошего времяпровождения, милорд. Что-то нужно передать совету?

— Скажи, что я решил немного отдохнуть, — холодно ответил король. — И не приведи Боги кому-то мне в этом помешать.

— Да, господин, — склонился поверенный, и вышел, бросив прощальный насмешливый взгляд на иллюзорную красотку, подмигнувшую ему в ответ.

— Теперь мои подданные будут думать, что я бабник и повеса, — вздохнул король, развеяв иллюзию.

— Или что Его Величеству ничто человеческое не чуждо, — отмахнулся я. — Станешь своим в глазах других.

— Да ты оптимист, Ормс, — фыркнул Артур. — Ладно, идём, я чувствую, что портальная уже готова, мне осталось только ввести нужные координаты. Старик Томпсон расстарался сегодня на славу.

— Видимо, ты уже сидишь у него в печёнках, — шутливо оскалился я, — вот и старается старик тебя побыстрее сбагрить чтобы, наконец, хотя бы немного отдохнуть. Так что да, идём скорее, не будем его разочаровывать.

— Стараешься отвлечь меня от предстоящей встречи с Нарьяной? — догадался король, открывая дверь в портальную.

— С чего бы это? Ты же у нас смелый мужчина, способный прямо смотреть в лицо своим проблемам. Ведь так?

— Ёрничаешь? — застыв на месте, уточнил тот.

— Время, Артур, время. Не заставляй меня хватать тебя за шкирку и прыгать в портал. Вспомни о тех, кто живёт в приграничной зоне и о том, что каждая напрасно потраченная тобой минута может стоить множества невинных жизней.

— Ты прав, дорогой друг, идём, — кивнул король, решительно переступив порог. — Курс на поместье «Зелёные холмы».

Пройдя сквозь мерцающее марево, мы оказались на широкой поляне перед небольшим сельским домом, увитым диким виноградом. В ушах ещё ощущалось давление после перехода, не свойственное перемещению через обычные порталы. Зато королевский был хорош тем, что его не мог отследить даже самый сильный маг. Так что последствия в виде небольших неприятных ощущений на фоне этого неоспоримого преимущества казались сущей мелочью.

— Уверен, что Нарьяна здесь? — повернувшись, уточнил король, а я даже не успел открыть рот, чтобы ему ответить, как воздушный вихрь, подхватив оторопевшего Артура, выкинул его за находившиеся неподалёку ворота.

— Уверен, — усмехнувшись, пробормотал себе под нос, оборачиваясь на звук шагов.

— Тебе тоже помочь, Ормс или сам дойдёшь до калитки? — скрестив руки на груди, спросила Нара, окинув меня ледяным взглядом с головы до ног.

Карие девичьи глаза, обрамлённые длинными ресницами, сверкали от гнева, щёки раскраснелись то ли от быстрого шага, то ли от волнения при виде незваных гостей. Скорее второе, поскольку хозяйка старательно отводила взгляд от рычащего за воротами короля.

— И я тоже рад тебя видеть, Нара, — произнёс, растянув губы в улыбке.

— Не могу сказать того же, — поджала губы девушка, вздёрнув нос, — так что прошу покинуть мои земли.

— Я бы с радостью, но долг заставляет меня находиться здесь, несмотря на твоё недовольство.

— Долг? С каких это пор физические потребности короля стали твоим долгом? — фыркнула она, взмахнув рукой, отправляя Артура снова вытирать своим задом пыль с просёлочной дороги.

— Мы здесь не по поводу ваших с ним отношений, поверь, — откликнулся я.

— Неужели? — вскинув бровь, удивилась она. — И по какому же тогда?

— Барьер, удерживающий нежить в Тёмных землях, трещит по швам, — перешёл сразу к делу, — если он рухнет, прольётся много невинной крови. Нам нужно создать новую защиту, но для полного контура не хватает мага воздуха.

— Так что же вы сразу не сказали? — засуетилась девушка.

— Да ты даже рта не дала раскрыть, — возмутился Артур, отряхиваясь от пыли и подходя к нам. — Между прочим, я первое лицо королевства, а ты меня за ворота.

— Ты прав, оплошала, — процедила Нарьяна, не глядя на Его Величество, отчего тот даже немного приосанился, — надо было сразу закинуть в болото за усадьбой. Так было бы надёжнее, обещаю исправиться.

Королевское воодушевление как ветром сдуло.

— Предлагаю на время забыть о разногласиях и сосредоточиться на деле. Что скажете?

Ответом мне было дружное согласие.

Ведь могут же, когда захотят.

Возвращение в тайное убежище было делом одной минуты. В этот маленький дом, спрятанный в одном из городских закоулков, я мог открыть портал даже с закрытыми глазами, и всё потому, что там меня ждала Леона. При воспоминании о моей леди Шторм, на губах заиграла улыбка, а в груди разлилось приятное тепло, согревающее не только сердце, но и душу.

Пока я разбирался с недостающими звеньями нашей небольшой команды, друзья не сидели без дела, собрав воедино схемы сторожевых башен и разработав связь, благодаря которой мы должны были действовать как единый организм. Оставалось только наш сумасбродный план воплотить в жизнь, а это значит, что пора выдвигаться к границе. Да помогут нам Боги!

***Леона Шторм

Сумерки затягивали землю плотным покрывалом, сгущая тени, создавая ощущение мнимого спокойствия, несмотря на идущую к нам от леса живую волну, вернее, неживую. Глядя из распахнутого окна башни на догорающий закат, я думала над тем, увижу ли снова рассвет. И сомнения по этому поводу терзали душу.

«Не робей, всё у нас получится», — старалась подбодрить тётушка.

Хотелось ей верить, но хлынувшая из леса нежить, показавшаяся несколько минут назад, заставляла усомниться в правдивости этих слов.

Ормс был прав, рассчитав время нападения. Признаться, сначала я думала, что придётся нам сидеть по башням неизвестно сколько часов или даже дней, и ждать, когда маг смерти надумает нанести удар, но у моего лорда даже на этот случай нашёлся план. А ведь сначала я даже сомневалась, что получится. И ведь получилось.

Вздохнув, я на несколько секунд позволила себе закрыть глаза, вспоминая момент его возвращения домой вместе с королём и девушкой по имени Нарьяна. Первые секунды все дружно переглядывались, пока лорд Артур не заметил у дальней стены притихшего Фароя, принца соседней Лагории. Ох, что тут началось. Обвинения в нарушении границ и каких-то договоров, угрозы, готовые перейти в действия… Король рычал так, что казалось ещё немного и у него из ушей повалит дым. Чему бы я, наверное, не удивилась, ведь он маг огня. Сильный маг огня, судя по змеившимся под его кожей венам, по которым бежало жидкое пламя, создавая на теле неповторимый яркий узор. Дерел в отличие от него держался на высоте, оставаясь спокойным и сосредоточенным. Но и его терпение, похоже, было на исходе, судя по ядовито-зелёной дымке, начавшей стелиться у ног. Напряжение нарастало, Ормс и Корх пытались переубедить упрямого короля, что принц не шпион и уж точно не враг, но кто бы их слушал.

Не знаю, чем бы закончилась встреча этих двоих, если бы в их перепалку не вмешалась Нарьяна. Она всего лишь положила руку на плечо разъярённого короля и что-то прошептала, но этого вполне хватило, чтобы тот начал успокаиваться. От этого было ещё удивительнее узнать, что они вовсе не пара, по словам самой Нары. Но, может, я просто чего-то не знаю?

Спустя полчаса о ссоре уже никто не вспоминал, перебрасываясь короткими фразами и обмениваясь идеями. Только после этого Альберт немного расслабился, а вместе с ним выдохнула и я, поняв, насколько же была напряжена всё это время.

Как только мы добрались до границы и обустроились в башне, той самой, где хозяйничал в прошлый раз Корх, Дерел создал цепочку порталов, соединяющих её и пять других оплотов Хранителей в единую систему переходов, как было заранее обговорено. Таким образом, даже находясь каждый на своём месте, мы могли видеть и слышать друг друга. Правда, пришлось использовать какой-то непомерно мощный накопитель, из которого принц черпал силу, иначе, удерживать долгое время всю эту магическую конструкцию он бы не смог. Хотя долгое время и не пришлось: события развивались стремительнее, чем мне бы хотелось.

— Леона, у тебя всё в порядке? Ты готова? — послышался взволнованный голос Ормса.

— Да, готова, вижу приближающуюся толпу, жду сигнала, — распахнув глаза, я повернула голову вправо, глядя на сосредоточенное лицо дознавателя через зеркальную поверхность, ту самую, которую он использовал для связи с духами. Оказалось, если соединить это магическое плетение с портальным заклинанием, то можно видеть-слышать друг друга без проблем, словно мы находимся не за десятки километров, а в одной комнате, что было только на руку. Не хотелось бы об этом думать, но ведь в какой-то из башен может случиться прорыв, и тогда у Дерела получится прийти на помощь незамедлительно. Он один не был задействован в создании барьера, но, несмотря на это, являлся неотъемлемой частью команды, направляя и поддерживая нас.

— Корх, как у вас? — продолжила я перекличку.

— Всё норм, но у меня пока тихо, горизонт чист, — откликнулся он, а после спросил тоже самое у Мароя. Тот в свою очередь у короля и так по кругу, пока я снова не различила голос Ормса, предупреждающий, что и с его стороны показался неприятель.

Судя по услышанному, основной удар придётся по моему сектору, ещё часть нежити сосредоточилась неподалёку от воздушного и водного магов. По другим направлениям — тишина.

— Так как тебе удалось спровоцировать нападение? — чтобы немного отвлечься от приближающихся монстров, среди которых отчётливо выделялись каменные тролли, спросила у Альберта. — Что за чудо-план, о котором ты упомянул, но не успел рассказать?

— Ничего в нём чудесного нет, обычный холодный расчёт, основанный на многолетнем опыте общения со вспыльчивыми некромантами. Просто по моему сигналу, отправленному магической почтой, курьер должен был передать послание Дорсвальду, что, в общем-то и сделал, судя по тому, что нежить пошла в наступление, где я в полной мере описал все те кары, которые на него обрушатся, когда я доберусь до его логова. Враг думал, что избавился от нас и расслабился, а появление письма просто подтолкнуло его к действию. Я всего лишь немного ускорил события. Хотя не думаю, что он догадался об истинной причине, иначе давно был бы уже со своими приспешниками возле башен.

Слушая его объяснение, я всё сильнее прикипала взглядом к приближавшейся толпе, ощущая накатывающий ужас. В лавине из нежити всё отчётливее стали проступать очертания не только троллей, но и линчей, пауков и ещё одной тьме известных существ, чьи глаза горели в сгустившихся сумерках яркими огнями, предвещающими скорую смерть всему живому, что встретится на их пути.

Это сейчас между нами мерцал барьер, зияя рваными трещинами, готовый рухнуть в любую минуту. А что будет потом, когда его не станет? Поддавшись порыву, я захлопнула окно, перекрыв доступ свежему воздуху, отгородившись от липкого страха, рвущегося в моё убежище. По спине скатилась первая капля пота, проложив дорожку остальным, а ледяное отчаяние сдавило грудь.

Что если я не справлюсь? Зажмурив глаза, тряхнула головой, отгоняя жуткое видение растёрзанной плоти.

«Отставить панику, — командовала тётка, — Штормгольды никогда не сдаются без боя. Ты сильная, справишься, я в этом уверена. Сможешь призвать магию без труда. С остальным я тебе помогу, направлю».

Что бы я делала без тётушки? Шмыгнув носом, вдохнула полной грудью, пытаясь обуздать эмоции.

— Леона, ты меня слышишь? Леона? — сквозь туман, накрывший сознание, проступил голос Альберта.

— Да, слышу. Прости, немного задумалась.

— Мы выстоим, — в голосе Ормса звенела сталь. — Ты мне веришь?

Ответить я не успела. Волна нежити накатила чёрной громадиной на мерцающую защитную стену и та, не выдержав напора, рухнула, огласив округу пронзительным звоном, ударившим по барабанным перепонкам, похожим на звук разорвавшейся струны. Большой и толстой струны. Очень большой и очень толстой…

В ушах ещё звенело, перед глазами расцветали яркие пятна, а из носа текло… Кровь. Смахнув рукавом яркую струйку, я затрясла головой, повернувшись в сторону Альберта. Его рот то и дело открывался в попытке до меня докричаться, но слов я не слышала. Будто в какой-то момент просто выключили звук, а после отказало и зрение, погрузив мир вокруг меня в темноту, наполненную звенящей тишиной. Но вместо того, чтобы испугаться ещё сильнее, я стала успокаиваться.

«Ормс говорит, время пришло, положи руки на камень и направь свою магию, — в голове, вместе с болью, окрасившей мир в алые цвета, прошелестел тётушкин голос. — Ты не слышишь его из-за разрыва барьера, который тебя оглушил, но это пройдёт, целители помогут. Лишь бы только выстоять».

Последние слова прозвучали едва различимо. Могло показаться, что это всего лишь происки моего разыгравшегося воображения. Но я точно знала, что это не так. Тётка переживала. Все переживали. Именно от меня сейчас зависело получится ли закольцевать нашу магию и создать новую защиту. А это значит, что даже ничего не видя и не слыша, я должна действовать.

«Правильно деточка, — откликнулась родственница. — А теперь протяни руку. Чуть правее. Да, так. Почувствуй под ладонью каменную основу, соединённую магией Хранителей в единое целое и выпусти силу. Много силы. Столько, сколько сможешь. Давай, милая, ну же!»

Паника в голосе родственницы заставила сосредоточиться. Ладони обожгло от потока энергии, рванувшего навстречу остальным, и закрутившегося в вихре из стихий. Я словно видела наяву, как моя магия жизни, светлой лентой вплетается в яркие всполохи огня, в холодные брызги воды, в чистые потоки воздуха, соединяя всё это с каменной твердью земли и напитывая жизненной энергией. Как тьма сплетает всё это воедино, закрывая щитом от смердящей толпы, рвущейся на земли империи.

Я отдавала всю себя до капли, наполняя защитный барьер светлой магией, пока упала без чувств на пол, даже не подозревая, что всё это время рядом шёл отчаянный бой не на жизнь, а на смерть. Дерел держал оборону. Барьер встал, наполняясь силой, искрясь и сметая попавшую в зону его действия нежить, перекрывая путь остальным. Но часть всё же прорвалась за заслон. И именно её косил Фарой, наполняя свой меч некромантской магией, не позволявшей тем возрождаться. Ничего этого я не видела и не слышала. Но может это и к лучшему. Получилось бы у меня выложиться по полной, если бы я знала, что когтистые лапы тянулись к моей груди, желая разорвать? Вряд ли. Так что в неведении было моё спасение. И спасение других.