Пожиратель Ци – 3

Глава 60

— Этот демон самый сильный из всех, что мы видели, — Калед махнул в сторону стана демонов, и толпа стихла. — Ты понимаешь, что он просто снесет нашу защиту и прорвется внутрь? Ему нужны пленники, и, думается мне, он просто пытается ускорить процесс, договариваясь с нами. Твою империю захватили, и тебе все равно. Но я забочусь о своем королевстве, и сделаю все, чтобы оно выжило.

Последние слова упали на адептов, словно молот. Каждый вспомнил о тех, кто у них остался дома — их дети и родители…

— Ты просто трусишь, — сжал зубы Айрон, — они придут снова, пусть и через пятьдесят лет. И они будут гораздо сильнее, чем сейчас. Как ты их остановишь? Сколько они потребуют в следующий раз? Это путь в никуда.

Такой резкий переход Айрона от прожженного интригана к героизму меня напряг. Как говорила Линфей, он ничего не делает просто так… Неужели все его слова — это просто игра? Игра на эмоциях людей, чтобы иметь больший вес в их глазах? И он занимается этим в такой момент? — эти мысли проносились в моей голове, молниеносно сменяя друг друга.

Кассиан подошел к принцу и принялся что-то шептать ему на ухо.

— Нет, Кассиан, — поморщился принц, продолжая говорить громко, — я прекрасно понимаю, что поступаю некрасиво, конфликтуя прилюдно с королем, но мне сейчас не до придворного этикета, я хочу, чтобы все знали, какой вопрос сейчас решается. И запомнили, кто на самом деле заботится об этом королевстве, а кто просто трясется, как мышь, от страха. Даже я понимаю, что у тебя не будет столько пленных,– продолжил Айрон, повернувшись к королю.– Кого ты отправишь на убой? Должников? Крестьян?

Калед сдернул свою маску, а его глаза пылали гневом.

— Как смеешь ты обвинять меня в трусости, сбежавший принц, — его палец был направлен прямо в грудь Айрона, — легко изображать из себя героя, когда тебе нечего терять, и ты ни за что не отвечаешь.

Айрон замер на мгновение, его лицо исказила гримаса ярости, но он быстро взял себя в руки. Он медленно поднял руку, указывая на стену, за которой клубились тучи пыли от демонического войска.

— Ты прав, Калед. У меня уже нет империи, — его голос звучал холодно и четко, — но у меня есть честь, чтобы ты про это не думал. И я не позволю тебе продать наших людей, даже если это преступники. В давние времена Император Демонов умер от рук моего предка, который пожертвовал собой для победы. Думаешь, какой-то наследник меня остановит?

Айрон и заговорил про честь… Раздражение, до конца не погасшее еще с разговора в шатре, разгоралось все сильнее.

Хельда, до этого молчавшая, наконец подняла руку, и все взгляды обратились к ней.

— Оба вы в чём-то правы, — ее тон был холодным и резким, — но в целом вы оба ошибаетесь. Калед, ты готов пожертвовать людьми ради иллюзии безопасности. Айрон, ты готов пожертвовать всеми ради принципов, которые у тебя внезапно появились. Надо действовать иначе.

Все замерли в ожидании.

— Мы можем выиграть время, — продолжила Хельда, — согласиться на переговоры, но тянуть их. Готовиться к битве, приводя к стене новых солдат под видом пленников. Эту битву нам все равно придется принять, но не отдавать ни одного человека. И я предлагаю уже закончить этот балаган и удалиться на обсуждение в шатер.

— А что, если они просто хотят нас поссорить, и ударить? Они примчались сюда, как только почувствовали от нас угрозу, — сказал я очевидную для себя мысль, — они не атаковали с марша! Если они настолько сильны, как вы говорите, зачем им переговоры? Это они тянут время! Пополнение в их армии приходит постоянно, и именно сейчас лучший момент, чтобы их атаковать. Пока мы будем стягивать войска, они будут заниматься тем же самым, и гораздо эффективнее.

Толпа взорвалась криками — начиная от «кто вообще позволил говорить этому выскочке⁈» до «вот иди и атакуй их, предатель! А нас подставлять не надо!» и «Он с самого начала был с ними! Вот как он выиграл турнир! Выкиньте его к дружкам!». Люди уже называли меня предателем и демоном. Слухи действительно расползлись…

Я глубоко вдохнул, старательно гася злость, глядя, как на меня надвигаются адепты. Хотел подобрать слова, успокоить толпу — вон Лин Чжэн уже поднял руку.

Хотя… Чего ради сдерживаться? Все равно они считают меня демоном.

Как говорил Айрхен, клык принадлежал первому императору демонов, священной для них фигуре. И он разросся в частичку меня. Я давно думал об этом, но не хотел таким образом идти на контакт с демонами. Сейчас же, видя отношение людей, их панику и страх, я понимал, что это единственный шанс. Хоть и небольшой, но шанс…

Резким движением я сорвал с себя форму Белого Тигра, обнажив круги на груди. На мгновение воцарилась мертвая тишина. Энергия из изнаночной системы наполняла тело, а клык внутри дрожал.

— Да, я использую их силу, — сказал я, глядя прямо в глаза людям, пялившимся на меня, — но я не предатель.

Айрон открыл рот, чтобы что-то сказать, но я уже развернулся и шагнул на край стены.

— Керо! — крикнула Мико дрожащим голосом.

Я не стал оглядываться, хоть и очень хотелось подбодрить её, и сказать что всё будет хорошо.

Внизу, за стеной, стояла армия демонов. Их горящие глаза были устремлены на меня. Наследник Императора медленно поднял голову, опираясь на свой огромный двуручник.

Я спрыгнул, а в моей голове лихорадочно проносились воспоминания, которые я узнал от убитых мной демонов — Фликкса, мастера татуировок, и прочих… Я еще не понимал, что именно меня ведет, и находился словно в трансе.

Не дойдя буквально метров двадцать до рядов демонов, я остановился, резанув клинком по ладони. Кровь обильно полилась, но не достигала земли, скапливаясь в воздухе — я удерживал ее «рукой силы». Когда крови скопилось достаточно, я принялся рисовать ей символы на земле, формируя ритуальный круг арены. И делал это я на автомате, как будто знал всегда, что и как делать.

— Эти земли — мои, — мой голос, обращенный к демонам, зазвучал неожиданно низко. Как вообще человеческое горло могло выдать такой звук?

Клык внутри места себе не находил и вопил от счастья, щедро делясь со мной странными фрагментами воспоминаний, одно из которых сразу меня зацепило.

— Кто с этим не согласен, — я наполнял свое тело, ауру и голос изнаночной, демонической энергией на полную катушку, — пусть попробует меня победить.

— По какому праву ты решил, что можешь объявлять здесь что-то своим, человечишка? — пророкотал демон, стоящий рядом с наследником. А тот буравил меня тяжелым взглядом, уже узнав мою энергию.

— Во мне течет энергия истинного, первого императора демонов, — мой голос продолжал звучать очень низко, — и не тебе, червь, ставить это под сомнение.

Я почувствовал, что энергия, которую клык все время у меня забирал и копил где-то внутри себя, резко выплеснулась наружу. Я не контролировал процесс, и не понимал, что происходит, решив довериться клыку. Объем энергии был просто огромным — клык отщипывал всегда, при любом создании артефакта и любом поглощении. Но столько энергии скопить… Охренеть.

Демон, говоривший со мной, отпрянул и встал на одно колено, а остальные демоны с трудом стояли на ногах — словно им тоже хотелось преклониться передо мной, и расширенными глазами смотрели мне за спину.

Мне не требовалось даже оглядываться, чтобы понять, что именно вызвало такую реакцию демонов. На каком-то подсознательном уровне я чувствовал, что за моей спиной развернулись огромные крылья, состоящие из концентрированной энергии. Выглядело, наверное, это весьма эффектно, но управлять ими я не мог совершенно.

Тяжелым шагом в мою сторону пошел наследник императора демонов, и остановился на границе ритуального круга.

— Владыка, приветствую вас, — чуть склонил голову демон. — Я не ожидал встретить вас здесь.

Я ожидал чего угодно, но только не такого развития событий. Ритуальный круг был священным местом для дуэлей, и кроме этого имел еще массу назначений. Я знал, что он не будет выходить со мной на дуэль, ведь мы, можно сказать, родственники, а для императорской семьи это священно. Но я думал, он выставит чемпиона, или предложит вступить к нему в армию, но такое…

Когда я решил, что ему ответить, вдруг понял, что не контролирую не только крылья, но и свое собственное тело. Я вообще ничего не могу сделать. Ни-че-го!

— Как тебя зовут, дитя? — произнес мой рот чужие слова чужим голосом.

— Кибато, — вновь почтительно ответил наследник императора демонов.

— Ты расстроил меня, Кибато, — рокотал… клык? — И помешал моим планам. Зачем ты здесь?

Я отчаянно пытался пошевелить рукой, ногой, чем угодно! Я словно очутился в кошмарном сне, где был безвольным наблюдателем.

— Мне нужны жертвы для стены Дао… — не успел договорить Кибато.

— Стена Дао стояла десятки тысяч лет, и еще подождет, — перебил его демонический голос из моей глотки, — я потратил всю энергию, что скопил, чтобы уберечь тебя от ошибки.

— Простите, Владыка, но о чем вы? — сказал Кибато.

— О том, что этот сосуд нужен мне живым, — вновь произнесла моя голова, — а он слишком привязался к тем людишкам. И убил бы тебя, или умер сам в попытках убить, если бы ты успел их тронуть. А у меня на него есть планы…

Как меня бесит, что мое тело говорит обо мне в третьем лице. Страх застрять навечно в этом состоянии ушел, и вернулась злость. Я пытался сжать зубы, моргнуть, взмахнуть крыльями, что угодно…

— Владыка, — вновь склонил голову Кибато, — я прошу вас помочь. Вашим потомкам нужны эти земли, и у нас с этим есть проблемы. Я лишь начал решать их…

Стоп. Крылья. Они ведь не часть моего тела, а часть энергии… Я понял, что продолжаю действовать, как человек. А я ведь давно не совсем человек — я адепт…

Принявшись цепляться за ци, я дергал ее из зерна, и чувствовал, что еще чуть-чуть, и она поддастся.

— Нет, — прервало мое тело его речь, — не жалуйся, дитя. Твои проблемы ничтожны и не стоят моего внимания. Сосуд пытается бороться за это тело даже прямо сейчас… Если есть еще что сказать, то говори, и уходи. Энергия, что я копил так долго, вот-вот иссякнет.

— Владыка… Зачем вам это все? Этот Сосуд? — спросил Кибато.

— Чтобы мир, который пытаются уничтожить, не развалился на куски, — мой рот, повинуясь чужой воле, растянулся в злой ухмылке.

Поддавшись порыву, я попытался ухватить ци в изнаночной системе, привычным движением начать поглощать из пространства — и на удивление, это начало получаться. По капельке, по струйке, но я начал управлять энергией.

Кибато и моё тело продолжали что-то обсуждать про стену Дао, и что её ослабление — это лишь часть плана, а не основа. Было видно, что иногда моё тело злится, и в глазах Кибато плещется страх. Но я уже ничего этого не слушал и не смотрел, сосредоточенный на раскачивании энергии.

— Кибато, сосуд выдирает у меня контроль, — за эту фразу я снова зацепился, больно мне не нравилось, что я «сосуд»… — Я держу, но времени мало.

— Хорошо, мы уходим. Могу я как-то помочь вашему плану? — спросил напоследок Кибато.

— Не мешай и делай своё дело. В другом месте. Ты узнаешь, когда придёт время, — произнёс мой рот.

— Владыка… если это ваша воля, — Кибато медленно склонил голову.

Он повернулся к армии, один из глав кланов с шестью кругами выступил вперёд, оказавшись перед наследником императора демонов.

— Мы не отступим из-за какого-то человеческого выродка!

Кибато взмахнул мечом — и голова демона скатилась с плеч.

— Кто-то ещё хочет остаться? — его голос был тихим, но источал ужасающую силу. — Людишек на этом континенте много. Найдём других.

Демоны стали переминаться и переглядываться, но Кибато добавил еще громче, расправляя крылья во всю ширь и подавляя демонов:

— Кто осмелится ослушаться воли Владыки? — его голос прокатился по рядам, заставляя даже самых сильных клановых вождей опустить взгляд. — Мы уходим. Сейчас.

— Кибато… — еле слышно прошептал я, наконец перехватив управление своим языком, но фразу закончить не смог.

— Прощай, сосуд. Ещё увидимся, — лицо Кибато исказил ядовитый оскал. Видя, что я вернул контроль над телом, он перестал сдерживать эмоции. В основном это были злость и раздражение, а также взгляд, не предвещающий ничего хорошего.

Ничего-ничего. Пусть уходят, поджав хвост. А клык, посмевший перехватить контроль над телом… С этим как-нибудь разберусь. Только немного отдохну…

Земля как раз стремительно двигалась навстречу мне, стремясь обнять.

Во время перепалки между монархами Мико то и дело возвращалась взглядом к лицу Керо. Никогда прежде она не видела его столь раздражённым.

Мико сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, когда Керо заговорил. Она была готова кричать, что согласна с каждым его словом, и первая готова встать рядом, когда люди принялись его обзывать и угрожать. Её сознание помутнело от ярости. Как они смеют называть его предателем? Его, кто сражался плечом к плечу с ними, его, кто рисковал собой снова и снова?

Тут Керо сорвал с себя форму, продемонстрировав всем демонические круги на груди. Мико знала о природе его сил, но круги видела впервые. И глаза… Они были чёрными.

И эти глаза поразили Мико до глубины души — в этот момент её друг ощущался демоном больше, чем любое другое существо, что она встречала ранее.

— Да, я использую их силу, — сказал он, пока Мико стояла, не в силах пошевелиться. В его голосе сквозило что-то древнее и властное, непривычное, — но я не предатель.

— Керо! — её голос дрогнул, но он уже шагнул вперёд, на край стены.

Она рванулась за ним, но сильная рука Гу Луна схватила её за плечо.

— Стой, внучка, — тихо сказал он.

— Пусти! — Мико попыталась вырваться, но дед не отпускал.

Рядом Хаггард и Чоулинь уже бросились к стене, но Лин Чжэн провел рукой — и перед ними взметнулся барьер из золотистого света.

— Вы только помешаете ему, — сказал глава школы Белого Тигра.

Мико застыла, не в силах отвести взгляд. Керо прыгнул вниз, прямо к демонам, и её сердце сжалось. Сначала появился странный круг из символов, что горели алым, а потом… У Керо появились крылья.

Огромные, чёрные, сотканные из энергии, которой она никогда прежде не видела. Они развернулись за его спиной, подавляя окружающих демонов, и даже воздух вокруг него затрепетал.

— Что он… — прошептал кто-то позади.

Выброс резкой, властной силы чувствовался даже с такого расстояния. Толпа, еще недавно паникующая и злая, словно получила пыльным мешком по голове. Стихли все слова осуждения, что до этого раздавались вокруг.

В ушах Мико звенело, а в груди бушевало пламя Феникса, словно отвечая той энергии. Оно рвалось наружу, требовало действия, но она сжала зубы и подавила его.

Она видела, как Керо говорит с демонами. Видела, как наследник Императора склоняет голову. Видела, как один из вождей кланов осмеливается выступить вперед и возразить — и мгновение спустя его голова катится по земле.

Вокруг стояла гробовая тишина. Лица адептов отражали тот ужас и шок, что творился у них в душах.

Керо наконец опустил крылья, растворяющиеся в воздухе. Демоны развернулись и пошли прочь от стены, иногда что-то недовольно крича и толкая друг друга.

— Демоны что, уходят? — начали раздаваться первые робкие шепотки. — Он их прогнал?

— Керо действительно демон! И это всё может быть их хитрой ловушкой, — громко сказал Айрон, набирая воздуха в грудь, чтобы продолжить.

— Он демон, который спас твою двуличную задницу, — произнесла Хельда, шокировано глядя за уходящей армией демонов и падающего Керо.