Пожиратель Ци – 3

Глава 77

В свитке времён Безымянного, что протянула мне Хельда, было множество данных по концентрации энергии в том регионе, в периоды до построения гробницы и после.

Оказалось, действительно, гробница стабилизировала ситуацию… Хоть мне и не нравятся подобные ультиматумы, я действительно обещал, и ситуация выглядит так, что создание ключа и поход должны быть приоритетными.

— Ты права, сейчас это важнее всего, — кивнул я.

— Хорошо. Рада, что мы с тобой достигли согласия в этом вопросе, — улыбнулась она мне краешком губ.

Хельда отошла в сторону и вытащила из сундука меч — рукоять была выполнена точь-в-точь как у «ключа», да и лезвие было той же ширины. Кажется, этот клинок был чуть длиннее, но не думаю, что это важно. Я осмотрел сталь и довольно хмыкнул. Пожалуй, это был один из лучших клинков, что я держал в руках.

— Он сделан из руды, что сотни лет находилась у одного из сильнейших источников ци в северных горах.

Я вновь кивнул, принимая меч. Что ж, пора вспоминать, что там было на ключе…

С этого разговора прошло два дня. Я раз за разом погружался в воспоминания, пока не переписал все нужные символы и их порядок на бумагу. Сорок четыре руны — это был серьезный вызов.

Всё осложнялось тем, что обычно я творил артефакт, как мне вздумается, а здесь было необходимо в точности повторить порядок и связи между рунами. Кроме того, если я не закончу его за один присест — клинок будет испорчен. Да, точно стоит потренироваться сначала на других клинках — как минимум почувствовать свой предел без заемной силы.

Взяв один из клинков, что был в моей «мастерской» — тот же шатер, что и прежде, я принялся наносить руны одну за другой. Очень непривычно было наносить руны на рукоять, но на ключе они находились в том числе и там.

Начав именно с рукояти, я бодро двинулся вперед. Первые десять рун легли относительно легко. Сразу же выявились проблемы — связки рун были совсем не те, что я обрабатывал. Руна «пространство» находилась между «мороз» и «поток», потом это всё связывалось с «ключ» и «свет». Было странно и необычно так работать, но благодаря знаниям из поглощенных осколков энергия текла плавно, металл лишь слегка нагревался под пальцами. Было ощущение, что я действую неосознанно и по наитию, и в этом и была проблема. После двенадцатой руны начались сложности.

Связи между символами требовали микроскопической точности вложения ци, и чем дальше я их выводил — тем больше требовалось энергии на поддержание предыдущих. Так было всегда, но именно теперь это было сложно. Интуитивное написание оказалось не тем, что легко контролировать, и с каждой следующей руной приходилось всё больше действий совершать осознанно — и движения, ведомые разумом, часто были не столь изящными. Стали проявляться ошибки, заставляющие металл вибрировать от напряжения. Я убирал неудачные линии, чувствуя, как ноют каналы в теле. К двадцать пятой руне у меня было ощущение, что клинок вот-вот развалится. Слишком часто я наносил и убирал штрихи, и это словно разрушало структуру металла. При этом каждый символ отнимал кусок концентрации, как будто я тащил на спине гору.

На двадцать седьмой руне моя энергия закончилась. Эту руну я так и не вывел, рисунок пошел неправильно, а убрать я уже ничего не мог. Незавершенный артефакт завибрировал с пронзительным воем, треснул паутиной черных линий и разорвался. Осколки, как шрапнель, со свистом впивались в стены шатра, оставляя огромные дыры, а один просвистел в сантиметре от моего лица. Ударная волна швырнула меня на пол, оглушив и осыпав осколками дерева от развороченного стола. Страшно представить, с какой силой может взорваться клинок, например, на сороковой руне…

Конечно, в целом это был огромный прогресс — раньше двадцать шесть рун я не мог вывести даже хорошо знакомых и обложившись источниками заёмной энергии. Однако, сорок четыре… Это оказалось гораздо, гораздо сложнее, чем я мог себе представить.

Если впитать в себя кучу ресурсов, принять в себя энергию от адептов пятого ранга и выплеснуть всё на куда более качественный металл — ци, по идее, должно было хватить. Однако, хватит ли моего умения и концентрации?..

Я почувствовал, что тень в углу, где находилась Вестра всё время, исчезла, а спустя минут пять шатер распахнулся, впуская поток холодного воздуха и Хельду. Оперативно.

Хельда стояла на пороге, её взгляд скользнул по обломкам рабочего стола, по дырявым стенам шатра, наконец, остановился на мне.

— Я смотрю, ты делаешь успехи? — произнесла она сухо.

Я поднял голову, с трудом отрываясь от своих размышлений.

— Успехи в понимании, насколько я недооценил задачу, — я принял положение сидя. — Двадцать семь рун.

Хельда вошла, осторожно обходя обломки стола.

— Ты уничтожил и усвоил осколки ключа, Керо. Ты — единственный в этом мире, кто видел оригинал изнутри, кто чувствует эти руны на уровне инстинкта. Ты же раньше клепал их один за другим, словно проще ничего нет!

— Одно дело, когда я творю свои артефакты, — я медленно поднялся на ноги, — когда я комбинирую знакомые руны так, как чувствую! Это — свобода импровизации! А здесь… — Я ткнул пальцем в лист с символами и их безумными комбинациями, чудом переживший взрыв. — Мне надо всё делать по образцу. И в этом образце каждая закорючка, каждый угол, каждая связь — догма. Чем больше рун нанесено, тем сильнее влияет самое малейшее отклонение. — Я указал на разрушения вокруг. — Я чувствую себя, как ребенок в библиотеке. Я знаю буквы, а меня попросили переписать трактат, написанный убористым почерком.

Хельда сжала челюсть так, что заиграли желваки.

— Каждый день промедления — это трещина в пробке, сдерживающей бездну! — бросила она, — Месяц? Год? Ты думаешь, у нас есть время на то, чтобы ты учился, как буквы складываются в слова? Ты обещал ключ, когда достигнешь стадии ядра! Ты достиг! Где ключ, Керо⁈

Конечно, её гнев был оправдан. Страх — понятен. Но как же меня бесят эти её царские замашки.

— Где ключ? — Я встретил её взгляд. — Он будет. Когда я смогу его создать, не превратив в бомбу и не убив себя в процессе. Ты хочешь слепой прыжок в пропасть? Пожалуйста. — Я махнул рукой в сторону футляра с её мечом. — Хоть завтра. Я волью в него всю энергию, какую смогу собрать, и начну наносить руны. Шанс, что взрывом снесет пол лагеря и нас вместе с ним — вполне ощутимый. Шанс получить работающий ключ — ничтожный. Выбирай. Слепая авантюра сейчас или вымученный, но реальный результат позже? Твой ультиматум, Хельда, упирается в простой факт: кроме меня, никто на этом континенте, а может, и в мире, не способен даже приблизиться к пониманию этих рун.

Хельда смотрела на меня, сжав кулаки, а я продолжал:

— И да. Тебе чертовски повезло, что этот единственный в мире мастер — я. Что я держу слово. Что я не сбегу с твоим мечом и не стану торговаться за большее вознаграждение. Я сделаю ключ. Но только тогда, когда буду уверен, что он не убьет нас всех раньше, чем мы откроем дверь. Просто прими, как факт, что я делаю всё возможное.

Она смотрела на меня, на разрушенный шатер, на схему рун. Её царская осанка чуть осела, словно на её плечах был неподъемный груз, и она устала его держать.

— И что ты будешь делать дальше?

— Мне нужна практика на более простых, чем ключ, артефактах. Попробую использовать связки рун с ключа, чтобы они были доведены до автоматизма. Надо создать что-то одновременно сложное и простое, вроде… фундамента для форта. Мико должна была тебе рассказать. Это даст мне навык работы с устойчивыми энергетическими структурами, с поддержанием сложных связей.

Хельда отвернулась, глядя на линию Стены, видневшуюся в прореху шатра. Из того, что Мико рассказывала мне вчера вечером — царицу заинтересовала идея крепостей-школ. Конечно, сначала она восприняла это со скепсисом, но чем дольше думала над этой идеей, тем более здравой она казалась. Тогда Хельда сказала, что надо будет один форт и для северян здесь построить. После гробницы, конечно… И сейчас она смотрела на Стену, словно взвешивая — может, задержаться не так уж и плохо?

— Форт для северян, — произнесла она наконец, — Построй его, Керо. Сделай этот артефакт-фундамент своей тренировочной площадкой. Но знай… — Она сделала шаг ближе и на меня ощутимо пахнуло холодом. — Каждый камень этого форта, каждая руна на его стенах — это лишь отсрочка. Когда фундамент будет стоять, а стены поднимутся — ты создашь ключ. Без вариантов… Или я найду того, кто сможет извлечь эти знания, даже если для этого потребуются… запретные методы. Договорились?

Вот интересно. Хельда это хороший правитель? Почему с ней так сложно? Она не верила в «не могу». Она верила лишь в «не хочу» и «еще не достаточно прижали». А мне сильно не нравится, когда меня пытаются прижать.

Я встретил её взгляд, ощущая всё сильнее разгорающееся раздражение. Ци из ядра начало разливаться по телу, а за спиной непроизвольно начали проявляться крылья.

— Как же меня это утомляет. Можешь попробовать вытащить эти знания из меня хоть сейчас, — зарычал я, — Напади, дай мне повод показать тебе, чего испугались демоны. Я не тот пацан, которому ты когда-то угрожала. Мое терпение не бесконечно, и пора бы тебе это понять, пока ты не наломала дров.

Хельда не отступила ни на шаг. Её холодные синие глаза встретили мой взгляд без страха. В шатре запахло озоном, пространство вокруг нас сгустилось, потяжелело. Я почувствовал, как Вестра, до этого прятавшаяся, вышла из тени у входа — готовая броситься в бой по первому сигналу хозяйки. Но царица лишь медленно подняла руку, изящным пальчиком указывая на мою грудь.

— Показать мне? — тихо сказала она. — Покажи, Керо. Покажи ту силу, что заставила отступить демонов дважды. Ту мощь, что сокрушила Кассиана. Ту тьму, что ты носишь в себе. Покажи мне, правителю Севера, чего я должна бояться.

Она сделала шаг вперед. Холод от нее стал ощутимым физически, иней запорошил края разорванного шатра возле нее. Мои демоническое и драконье начала рычали внутри в унисон, требуя снести эту наглую смертную, поставить на колени, заставить понять ее место. Крылья за спиной материализовались полностью, багровые переливы энергии залили шатер зловещим светом. Ци из «драконьего сердца» хлынула в каналы, обжигая. Татуировки запульсировали на груди, а нити силы сами собой взвились вокруг меня, словно искали «рассекающий ветер».

Тут сквозь раздражение и злость от давления и собственных неудач пробилось ощущение пламени Феникса, вспыхнувшего где-то на границе восприятия. И тут я посмотрел на царицу чуть иначе — и увидел Хельду. Ту самую, что три года назад, у Стены, бросила вызов принцу Айрону и предлагала мне свою помощь. Ту, что приняла под свою защиту Мико, когда это было так нужно. Ту, что когда-то отдала мне драгоценную рукоять Ключа, поверив… или хотя бы сделав вид, что поверила. Ту, чьи шпионы годами искали крупицы правды о гробнице, пока я культивировал в Озере. Она несла свой груз — груз целого царства, балансирующего на краю гибели. А ее ультиматумы, ее ледяной гнев… это лишь броня. Она видела, что рушится мир, и цеплялась за последнюю соломинку — за меня, вечно тянущего время. Но ведь не специально же!

Раздражение и ярость, бурлившие во мне, начали стихать. Крылья медленно растворились, а их кроваво-багровый свет померк, растворившись в воздухе. Татуировки на груди перестали пульсировать, нити силы опали. Я сознательно втянул ци обратно в ядра, ощущая, как обжигающее давление в каналах сменяется глухой болью — напоминанием о том, что перенапрягаться, не до конца восстановившись, больно.

Повисла тяжелая тишина. Хельда все еще стояла передо мной, рука была поднята в обвиняющем жесте, но в ее синих глазах мелькнуло что-то кроме гнева — удивление? Думала, ударю? Вестра у входа замерла, готовая броситься в любую секунду.

Я медленно выдохнул, разжимая кулаки. Голос звучал хрипло, но уже без рычащей демонической нотки:

— Показать тебе, чего ты должна бояться… — тихо произнес я, глядя на прореху в шатре, за которой маячила серая громада Стены. — Страх — плохой советчик, Хельда. Особенно для правителя. Ты видишь трещину в мироздании и рвешься заткнуть ее любой ценой, даже если для этого нужно разбиться об единственный инструмент, способный это сделать. — Я перевел взгляд на нее. — Я не тяну время… Каждый день, что я провел в Озере, каждая схватка, каждый артефакт — это шаг к контролю, к силе, которая нужна, чтобы выполнить обещание.

Молчание затянулось. Холод в шатре отступил. Хельда опустила руку. Ее взгляд скользнул по изорванным стенам шатра, по моей фигуре и лицу. Что-то дрогнуло в уголках ее губ.

— Вестра! — Царица обернулась к тени. — Собери группу наших командиров, пусть выберут место под форт. И скажи Лин Чжэну… — Она запнулась, подбирая слова. — Скажи, что северяне начинают строительство опорного пункта за Стеной. Просим обеспечить прикрытие и, по возможности, — рабочие руки. Найдем, чем заплатить.

Вестра молча кивнула и исчезла. Хельда повернулась ко мне, ее взгляд всё ещё был тяжел, но уже без враждебности.

— Строй этот чертов форт, Керо, и тренируйся. Столько, сколько нужно. Только прошу — не подведи.

Шатер вздрогнул от напора ветра, и дверной проем залило ослепительное золотое сияние.

— Керо! Что происходит⁈ Я почувствовала всплеск энергии! Ты… — Мико, объятая пламенем, замерла на пороге, ее глаза метались от меня к Хельде, от дыр в шатре к разбитому столу. — Вы что… дрались? — Её голос дрогнул от непонимания и тревоги.

Хельда вздохнула, и в этом вздохе внезапно прозвучала слабость, которую она так тщательно скрывала.

— Уже помирились. Твой «демон» убедил меня, что иногда фундамент нужно класть прежде крыши. Даже если небо уже падает. — Она бросила на меня взгляд, в котором было что-то похожее на… уважение? — Будем строить Форт, который вы придумали.

Мико озадаченно посмотрела на меня, потом на Хельду, потом снова на меня. Ее взгляд спрашивал: «Все в порядке? Правда помирились?»

— Все хорошо, — я устало улыбнулся ей, наблюдая, как опадает пламя, — мы нашли компромисс.

Я вытащил из браслета артефактный брусок, что дал мне Лин Чжэн, с незнакомой руной. Пока будут готовить фундамент, надо плотно заняться этим рисунком. Может, хоть с ним все получится сразу… Надежда, конечно, немного наивная.

Холодный воздух за пределами шатра ударил в лицо, но это было ничто по сравнению с ледяной пустотой внутри. Хельда сделала шаг, потом еще один, механически направляясь к своему шатру. Спина прямая, подбородок высоко, шаг мерный и властный. Со стороны — все тот же непоколебимый правитель Севера.Глупец. Опасный, могучий глупец.

Мысли крутились в голове, не давая успокоиться. Произошедший только что конфликт раз за разом проносился в сознании. Ярость — та, что только что кипела в шатре, — сменилась стыдом. Она испугалась, когда смотрела в эти глаза с вертикальным зрачком. Она отреагировала, как и всегда — шагнуть навстречу своему страху, но сейчас это было глупо и рискованно. Провоцировать его — и ради чего? Ради минутного торжества? Ради того, чтобы доказать… что? Что она все еще контролирует ситуацию? Но она понимала — Контроль исчез в тот самый момент, когда его крылья расправились, наполнив шатер древним ужасом.

Он сдержался. Эта мысль резала по живому. Не из страха перед ней, не из расчета. Она увидела это в его глазах в последний миг, когда казалось, что он вот-вот сметет её своей силой — вспышку чего-то человеческого, теплого, что пересилило ярость и гордость. Мико. Пламя Феникса, как якорь, остановило его. Ирония была горькой: та, кого Хельда взяла под защиту, теперь незримо защищала ее саму от последствий ее же глупой гордыни.

«Каждый день промедления — трещина в пробке…» Ее собственные слова эхом отдавались в сознании. И ведь она была права. Каждый миг был на счету. Страх за свое царство, за свои снежные просторы, за свой народ, который доверил ей корону, — этот страх грыз ее изнутри, лишал сна, заставлял метаться между отчаянием и яростью. Она видела кошмары: бездну, разверзающуюся под ее ногами, поглощающую все — Север, Лунный Свет, имперские земли, ее саму. И единственной соломинкой был этот мальчишка… этот демон… с его обещаниями и его невыносимой медлительностью!

Он не врал. Сейчас Хельде легко было признать это. Она видела его после взрыва клинка — изможденного и недовольного собой. Он бился как рыба об лед, пытаясь выполнить невозможное. Не из злого умысла. Он просто… не мог. Пока не мог. А ее ультиматумы, ее давление — лишь загоняли его в угол, что могло погубить их всех.

Стыд разгорался все жарче и жарче. Она, Царица Севера, прагматик до мозга костей, позволила панике ослепить себя. Позволила страху превратиться в тупое, разрушительное требование. Она едва не сломала единственный инструмент, способный починить мир.

Но как же это унизительно — уступать. Как не хотелось ей этого, но как же это иногда… необходимо.

«Не подведи,» — мысленно повторила она свои последние слова в шатре. Но на сей раз это была не угроза. Это была мольба. Мольба усталой, напуганной женщины, несущей корону, слишком тяжелую для ее плеч, обращенная к тому, кто, возможно, был последней надеждой. Надеждой, в которую ей приходилось верить, даже когда все внутри кричало об обратном.

В глубине её синих глаз, где пряталась душа, все еще колыхалось эхо пережитого ужаса и горького урока: если долго бить по скале, она может упасть на тебя и размазать тонким слоем. Сегодня ей повезло, и скала лишь пошатнулась, но не рухнула.

Хельда глубоко вдохнула и расправила плечи, словно скинув с себя незримый груз. Бить по этой скале она больше не будет.