Пожиратель Ци – 3

Глава 69

Только сейчас я почувствовал ауру скрытой ярости и усталости, окружавшую её фигуру. На фоне горцев, распространявших вокруг себя ощущение тяжеловесной пустоты, её аура казалась узлом давно сплетенных нервов — прикоснись к нему, и он взорвется. Услышав мой голос, она обернулась, и мне показалось, что время остановилось.

Её глаза. Боже мой, её глаза… Всё те же карие глаза казались пустыми, выжженными, как пепелище после пожара, где едва тлеют угольки жизни. Её взгляд упёрся в меня, не веря, не узнавая.

Неверие сначала сменилось шоком, а потом — чем-то таким хрупким, что моё сердце словно схватили стальные тиски. Она не произнесла ни звука, просто стояла. Но я видел, как дрогнула тонкая линия губ, как пальцы бессознательно сжались в кулаки, потом разжались, снова сжались.

— Линфей, это я, — снова обратился я к ней, и мой собственный голос показался мне чужим, говорящим что-то глупое.

Она вздрогнула. Её губы вновь шевельнулись, словно она хотела что-то сказать, но не решилась. Потом выдохнула, и этот выдох словно пробил ледяную скорлупу её отстранённости.

— Ты… — Её голос сорвался. Она сглотнула и попыталась продолжить фразу: — Жив?

Мне даже стало не по себе. Она не начала меня расспрашивать, где я пропадал и что делал, ни в чем не обвиняла, и спросила лишь одно слово: «Жив?» И как много я увидел в этом слове — сколько там было боли, сомнений, отчаянной надежды, которую она, видимо, давно похоронила.

Я видел, как по её щеке скатилась единственная слеза. Она не заплакала, просто слеза. Быстро, яростно, словно стыдясь этой секундной слабости, она смахнула её тыльной стороной руки, оставив влажную полосу на коже.

— Да, жив, — ответил я просто, не найдя других слов. И это простое «жив» казалось, сняло с её плеч невидимую гору. Её фигура, всегда находящаяся в напряжении хищника, готового броситься в бой, вдруг расслабилась. Она не пошатнулась, нет, Линфей не из тех. Но вся её поза, вся её аура непоколебимости на мгновение рухнула, обнажив невероятную, изматывающую усталость. Она оперлась спиной о грубую каменную стену дома старейшины, будто ища опоры.

— Три года… — прошептала она, глядя куда-то сквозь меня. — Хаггард… твердил. А я не верила. Думала… — Она замолчала, сжав губы. В глазах снова проявилась сталь, но теперь это было не то безнадежное отчаяние, которое я видел пару минут назад, а что-то другое.

— Я думала, что озеро тебя перемололо или демоны утащили. Искала… — Она махнула рукой в сторону бескрайних враждебных земель бывшей империи за горами.

Она говорила, и её слова падали тяжеловесно и неотвратимо, как камни, катящиеся с горы. — Кларк… — Она произнесла имя старого товарища с горечью, рассказывая о том, что её волновало. Кларк погиб от рук демонов в одной из стычек, во время похода Айрона вглубь империи.

Имя принца она произносила с такой леденящей ненавистью, что мне на секунду стало зябко.

— Столько сожгла… Стольких уничтожила. А внутри всё равно — пустота. Я думала, что демоны забрали у меня абсолютно всех, кто был дорог… Но ты жив. — Она посмотрела прямо на меня. Взгляд скользнул по моим длинным, собранным в хвост чёрным волосам, по шантарской безрукавке, обнажавшей мускулы на руках и груди, которых раньше не было. Её взгляд задержался на месте, где скрывались два ядра. Интересно, она их как-то почувствовала? Видимо, да. — Пришла за ресурсами, а нашла наш вечный источник проблем.

Между нами повисла тишина, как бывает между друзьями после долгой разлуки, когда тем, которые можно обсудить, настолько много, что не знаешь, с какой начать. Она всё ещё опиралась о стену, но теперь дышала ровнее. Шантарцы молча расходились по своим делам, бросая на нас понимающие взгляды. Даже старый Кер’Шор лишь кивнул мне из дверей своего дома и скрылся внутри.

— Ты же хотела уйти с ними на Север, — напомнил я тихо, глядя на мешок с символикой королевства Лунного Света. — С Мико и Хельдой. Почему ты… здесь? Одна?

Линфей коротко хмыкнула.

— Там… тихо. Слишком тихо. А здесь… — Она кивнула в сторону гор, за которыми лежала империя, — Здесь есть, на кого направить это, — Она постучала кулаком в грудь, где билось её израненное сердце.

— Когда я узнала о смерти Кларка, поняла, что больше не могу там отсиживаться, в тепле и безопасности, — закончила она, выдыхая.

— У них всё в порядке? — спросил я, обнадёженный её словами про безопасность.

— Мико… — её лицо смягчилось на долю секунды, и в глазах мелькнуло что-то теплое, но тут же погасло, сменившись привычной суровостью. — С ней всё в порядке. Сильнее стала, гораздо. И Хельда присматривает за ней, даже подружились — лёд и пламя… Айрон хотел их навестить, но его гнали раз за разом, как шелудивого пса.

У меня словно камень свалился с души — с Мико всё в порядке. Хельда держит оборону, и не позволяет приближаться Айрону, как и обещала. Это… это было больше, чем я мог надеяться узнать. Значит, у меня действительно есть время. И мое решение не ломиться на Север, рискуя напороться на Кассиана, было оправданным. Однако, не слишком ли надолго я засиделся в «теплом гнездышке» шантарских гор? Линфей меня нашла, хоть и случайно, значит и Кассиан мог бы. Да, ци тут настолько бурная, что дальним сканированием невозможно найти не то что конкретного человека — даже все поселение. Но вот так, зайдя в горы, пообщавшись с жителями — мог бы. А подставлять моих новых друзей мне совсем не хотелось. А теперь еще и Линфей…

Я посмотрел на нее. На её худые плечи, на тень под глазами, на плащ, пропитанный пылью бесконечной охоты. Она выжила. Наводила ужас в тылу врага — теперь мне стало понятно, кого горцы называли «призрак-мститель», рассказы о котором я слышал. Идти обратно по земле… Это было самоубийство. Для неё. Кассиан знал её стиль, её приёмы и её ауру. Боюсь, её он точно почует издалека, и если встретит — решит допросить, вдруг она меня видела. Этого допустить я не мог.

— Я… планировал лететь на Север, — сказал я вслух, соображая на ходу. — В ближайшее время. Проверить, как они там, — Я махнул рукой, не договаривая. Она и так поняла, что речь про Мико. Я замолчал, обдумывая ситуацию. Интуиция нашептывала мне, что пора уходить. Убраться отсюда, подальше от глаз Кассиана. И увести её.

— … нам нужно уходить отсюда. Вместе, — закончил я фразу, внимательно глядя ей в глаза.

Линфей нахмурилась.

— Уходить? — Её взгляд скользнул по моей фигуре, будто ища ответ.

— Да, была у меня одна неприятность, загнавшая меня в горы, — И я без утайки рассказал всё, что происходило с момента выхода из озера: встреча с Кассианом, выслеживавшим меня, чтобы взять живым, его сокрушающая мощь и моё бегство, с последующим обретением нового дома здесь, у народа Шантар.

— Выжить после встречи с Кассианом, заранее подготовившим ловушку… — она покачала головой, глядя на меня со смесью восхищения и недоумения, словно увидела в первый раз. — Он убивал адептов своей же стадии, а это гораздо сложнее, чем просто победить.

Я сразу понял, о чём она говорит: при битве равных или с незначительной разнице в силе один всегда мог скрыться. Значит, Кассиан был гораздо сильнее среднего адепта начала пятой стадии…

После того, как я высказал свои опасения по поводу их вероятной встречи, Линфей скрестила руки на груди.

— Повредить мне? Он не посмеет, — она говорила это с показной уверенностью, но, кажется, я видел в глубине её глаз сомнения на этот счёт.

— Не посмеет? — Я шагнул ближе, глядя ей прямо в глаза. — Линфей, он служит Айрону. Тот приказал взять меня живым. Ты думаешь, Айрон остановится перед чем-то? Перед кем-то? Он уже предал тебя один раз. Теперь ты для него — не соратница, а препятствие. Или рычаг.

— Если он поймает тебя, он будет пытать, чтобы узнать, где я, — продолжал говорить я, не отводя взгляда, — или чтобы заманить меня в ловушку. Айрон знает, что ты для… для отряда. Для меня.

Слово «друг» так и не сорвалось с моих губ. Линфей отвернулась, и её взгляд упёрся в заснеженные пики на горизонте. Три года одиночной войны научили её жестокой правде: предел возможностей существует. И Кассиан был воплощением этого предела.

— Я не боюсь боли, — пробормотала она, но я прекрасно видел, что это была бравада. Хотя, возможно, боли она действительно не боялась — в отличие от понимания того, что может стать причиной моей гибели.

— Я знаю, — мой голос прозвучал тихо, — Но я боюсь. За тебя. И мы не можем рисковать. У меня есть способ уйти. Быстро и рискованно, но идти по земле гораздо опасней.

Линфей медленно повернула голову, её взгляд скользнул по моим плечам, словно пытаясь понять смысл моих слов. В её глазах мигнул свет озарения.

— Крылья, — догадалась она безошибочно. — Демоническая сила. Та сила, из-за которой тебя когда-то клеймили предателем у Стены. И теперь ты предлагаешь мне довериться этому? Воплощению демонической силы, которую я ненавижу всеми фибрами души?

— Молотком, которым забивают гвозди, можно совершить зло? — я чуть усмехнулся в ответ на её тираду.

— Можно… — замерла Линфей. — К чему ты клонишь?

— Сила — это лишь инструмент. Может, в своей ненависти к демонам за эти годы ты и позабыла, но эта сила была во мне всегда. Да и мой полёт — это скорее баланс двух сил. Долгая история…

— Прости… — Линфей смотрела себе под ноги, — я не хотела сказать, что не доверяю тебе. Просто это… Неожиданно. Летать могут адепты пятой стадии и выше…

Линфей молчала. Её внутренняя борьба была почти осязаема. Бросить свою войну? Бежать от неясной угрозы? Довериться моей силе, которая всё ещё казалась ей враждебной?

— Я… не легкая ноша, — наконец выдохнула она, соглашаясь.

Я же на это лишь широко улыбнулся, борясь с желанием её обнять.

— Может, ты и не легкая ноша, но после Озера Спящего Дракона… — я слегка приподнял руку. В воздухе рядом со мной завибрировала невидимая нить «Руки Силы», подхватив валун размером с лошадь. Камень на мгновение завис в воздухе, затем плавно опустился обратно. — Поверь, я справлюсь.

Линфей смотрела мне прямо в глаза, и в них я увидел отражение собственных, с вертикальными зрачками и глубинным золотистым огнем. Вот чёрт. Я и забыл про эту свою особенность, гадал, чего она глаза всё время отводит. Я как маньяк какой-то, что настойчиво убеждает ему довериться, ей-богу.

— Ты мне показался немного безумным и одержимым тогда, на Стене. Хочу надеяться, что ты смог перебороть это и приобрел внутренний контроль…

— Линфей, со времен Стены, поверь, мой внутренний мир стал еще богаче и противоречивей. — Я усмехнулся, но усмешка получилась кривоватой. — Но я учусь большему, чем просто внутренний контроль… балансу, гармонии…

Я не успел договорить, она вдруг звонко рассмеялась: — Керо, Керо… Какой же ты большой стал! — И с этими словами она стремительно приблизилась и обняла меня.

Вскоре она отстранилась и вновь утерла слезу.

— Предлагаю выдвигаться через пару часов. — Я кивнул в сторону дома старейшины: — У меня осталось тут пара незаконченных дел.

Она молча кивнула, наклонилась к мешку. Ее движения были привычно резкими, экономичными. Но я заметил, как ее рука на мгновение дрогнула, беря ручку мешка. Не от тяжести, ведь при её силе он ничего не весил. Нет, её рука дрогнула словно от осознания, что она больше не одна и все это происходит наяву.

— Я ведь тебе не помешаю? — спросила она.

— Конечно, нет. — Я забрал у нее мешок, который запихнул в пространственный карман с некоторым сопротивлением — там находилось что-то с высоким уровнем энергии, и, заметив её взгляд, подмигнул: — Напомни потом, я тебе такой же браслет сделаю…

Войдя в пещеру старейшины, я сразу увидел Кер’Шора. Его древнее лицо, похожее на кору дерева из-за глубоких морщин, было обращено ко входу. Он словно знал, что мы сейчас зайдем.

— Кер’О, — произнес старейшина, его голос, как всегда, был низким и размеренным. Его мудрые, чуть прищуренные глаза скользнули по моему лицу, затем — по Линфей, задержавшись на мгновение на её глазах. Было ощущение, что он весь пропитан глубоким пониманием происходящего и никаких вопросов задавать не собирается.

— Старейшина, — я вежливо склонил голову, ощущая тяжесть прощания. Эти люди дали мне кров, знания, признание. Стали чем-то большим, чем временное убежище. Но пора было идти дальше.

— Дорога зовет, — констатировал Кер’Шор. Словно для него это было так же естественно, как смена времен года. Его взгляд вернулся ко мне. — Гора дала тебе силу. Ты научился слушать ее дыхание. Ты понял, что такое баланс, но истинная мудрость в том, чтобы, когда кончится ветер или гора, не потерять свою суть. Баланс — лишь часть тебя, но не ты сам.

Он протянул руку. В его ладони лежал «Рассекающий ветер», но не обычный. Дерево рукояти было темным, почти черным, испещренным мелкими серебристыми прожилками, как звездное небо. На клинке, обычно простом, были вырезаны тонкие, едва заметные спирали — не руны, но символы — вечного движения и укорененности. Этот клинок не был артефактом, но казался невероятно старым.

— Возьми, — сказал Кер’Шор просто. — Этот клинок принадлежал павшему Кер’Сари. У каждого старейшины должен быть такой. Ты сделал для нас многое, и мы не забудем. Кер’О.

Я взял ножны. Клинок внутри отозвался тихим, чистым звоном на прикосновение моей ци. Это был не артефакт… Это был символ. Признание.

— Спасибо, Кер’Шор. — Я вновь благодарно склонил голову. — Народ Шантар всегда будет иметь друга.

Старейшина кивнул, едва заметно. Его взгляд скользнул к Линфей:

— И ты, Дочь Тумана. Гнев — плохой попутчик в горах. Не дай ему сбить тебя с уступа. — Его слова прозвучали без упрека, а как сухое предостережение старого воина, видавшего виды. Линфей лишь чуть напряглась, но кивнула — коротко и уважительно.

— У горы долгая память, Кер’О, — произнес Кер’Шор напоследок.

Это было благословение и обещание, что здесь, среди этих каменных исполинов, меня всегда примут. Я развернулся и медленно, с достоинством, покинул прохладную тень этой пещеры. Мне нравились горцы — никаких долгих проводов. Только камень, ветер и слово. Вдруг я усмехнулся своим мыслям. «У горы долгая память». А у ветра?

Я положил клинок в колчан, к остальным «рассекающим ветер», что висел у меня на поясе. Горцы убедили носить так, а не в браслете, чтобы я всегда ощущал их присутствие. Чувствовал их вес — и не столько физически, сколько духовно. Линфей молча наблюдала, как я медленно, вдумчиво убираю клинок в колчан, понимая символичность момента.

— Пора, — сказал я, указывая в сторону открытого ущелья. Ветер уже звал, пытаясь растрепать мои волосы и плащ Линфей.

Я сделал глубокий вдох, ощущая двойной пульс ядер в груди.

— Держись крепко, — предупредил я, поворачиваясь к девушке спиной. — Очень крепко. И не бей меня по голове, если что. Разве что совсем невмоготу будет.

Позади меня раздался сдержанный фырк, почти смешок. Потом ее руки, привыкшие полагаться только на свою силу, обхватили мои плечи — уверенно и цепко.

— Лети уже давай, демон, — пробормотала она в спину, и, кажется, в её голосе я услышал азарт.

Я отпустил контроль. «Сердце Дракона» забилось мощной волной чистого света, хлынувшей вниз, создавая упругую подушку под ногами. Из пространства за спиной вырвались багрово-черные вихри — сгустки древней силы Клыка, вибрирующие, стабилизирующие. Они не были материальными крыльями, но их энергия ощущалась как натянутые перепонки, ловящие ветер.

Мы оторвались от земли. Медленно, неуверенно. Я чувствовал лишний вес, непривычное распределение центра тяжести. Уже в трех метрах над землей, от первого порыва ветра Линфей вцепилась в меня мертвой хваткой и прижалась так сильно, что я спиной чувствовал участившееся биение её сердца. Внизу все дальше и дальше оставался народ Шантар, дом старейшины и люди, ставшие мне на время семьей.

— … Держись! — Я старался перекричать рев ветра, направляя себя гибридным потоком силы вперед, в зияющую пасть ущелья.

Первые метры, когда мы полетели вперед, были довольно неуклюжими. Я чувствовал каждое движение Линфей за спиной, каждое микросмещение центра тяжести. Ее хватка на моих плечах все ещё была железной, но дыхание уже стало ровным. Все-таки она воин. Мы набрали высоту, обходя острые пики. Ветер в ущелье свистел злее, яростно бросаясь на нас, пытаясь сбить с курса, столкнуть в каменные объятия. Я напрягал волю, перераспределяя потоки ци. Драконье Сердце горело, багровые вихри Клыка вибрировали, стабилизируя наш полет, но энергии уходило слишком много. На одного — легко. На двоих, да еще против такого напора… Груз был ощутим. Кажется, лететь придется с перерывами — сил расходовалось гораздо больше обычного, и хватит меня на пару часов, тогда как обычно я мог и сутки без перерыва летать.

… Значит, за это время стоит улететь подальше.

Проблемы начались, как только мы покинули Скалы Шантар — беспощадные потоки ветра, к которым я так привык, исчезли, и сила тяжести резко потянула меня вниз. Крыльям не хватало концентрации ци, чтобы парить. Я начал лихорадочно продумывать варианты, как именно мне свернуть, чтобы вернутся в зону скал…

И тут вокруг меня раскинулось знакомое, такое приятное ощущение. Холодное, влажное прикосновение. Фиолетовая дымка, едва заметная на фоне серых скал и бешеного ветра, бьющего навстречу, обволокла нас. Туман Линфей.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим. На чистом автомате тело, словно вспомнив бесчисленные бои, проведенные вместе, выпустило нити силы — гораздо больше и чище, чем раньше.

Нити силы отталкивались от тумана, и если когда-то её техника ускоряла мое движение на земле, то сейчас она ускоряла мой полет. Мы мгновенно выровнялись и понеслись вперед, разогнавшись в разы. При этом ветер не бил в лицо, как раньше, словно туман защищал нас и от физического воздействия высоты — холода и шума ветра.

— Ты… — Я не знал, как выразить свою благодарность и восторг от скорости полета. Я проносился мимо огромных деревьев на умопомрачительной скорости, иногда от них резко уклоняясь, за что получал кулачком по спине.

— Не болтай! — отрезала она сзади, но я уловил легкую нотку… удовлетворения? — Слева еще дерево! А-а-а-а! — завопила она, когда я заложил очередной вираж.

Еще немного повеселившись и вспомнив об опасности, я решил набрать высоту по максимуму — ну, плывет по небу фиолетовая тучка, что такого?..

Я скорректировал курс, чувствуя, как ее туман работает в унисон с моей энергией. Он не просто снижал сопротивление — он будто подталкивал нас, был буфером между моей силой и окружающей средой. Это был невероятный симбиоз. Ее способность чувствовать малейшие изменения в окружающей среде, воплощенная в тумане, и моя гибридная сила, создающая основу для полета. Симбиоз, как в старые времена, только теперь на новом, головокружительном уровне.

Когда высота стала достаточной, я рискнул оглянуться. Ее лицо было сосредоточенным, влажным от усилия, но в карих глазах горел доселе мне незнакомый огонь — никогда я не видел у нее столько восторга на лице. Но я её понимал — вид земли с высоты, на которую может подняться не всякая птица, и меня приводил в трепет.