Пожиратель Ци – 3

Глава 53

Дорога на юг оказалась куда более пустынной, чем я ожидал. Обычно даже вдали от городов встречались торговые караваны или крестьяне, перевозящие урожай. Но сейчас вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шелестом сухой травы под ногами и редкими криками птиц.

Мы шли уже третий день, и за это время не встретили ни души. Если бы не тренировки по утрам и вечерам, на которых мы пытались отработать командное взаимодействие, было бы совсем грустно.

Кларк и Чоулинь были удивительно похожи в плане ведения боя и понимали друг друга с полуслова. Линфей хорошо сочеталась с ними обоими, а вот остальные… Гу Лун изображал демона — он использовал ци только для ускорения и сражался против нашего отряда голыми руками,но он так виртуозно использовал свои физические возможности, что раз за разом разделывал нас как малолеток…

В очередной раз раскидав нас, он рявкнул:

— Ну что за цирк! Вы бьётесь как одиночки и только мешаете друг другу! Да больше скажу — вы по одному гораздо большего добьётесь! Если вы не начнёте нормально работать вместе, я забираю внучку и ухожу!

К слову, никто из нас не использовал никаких «козырей», потому что такими в пылу тренировки можно и навредить союзнику или «противнику».Линфей создавала большое облако фиолетового тумана, которое покрывало площадь примерно тридцать на тридцать метров. В этом облаке она двигалась раза в три быстрее, чем обычно, а противник — Гу Лун, подсвечивался черными искрами при контакте тумана и кожи. Что интересно, при желании Линфей могла выделить таким образом любого из нас или даже дерево. Её же огромная скорость… Это была интересная комбинация техники движения и изменения окружающей среды.

Стили Кларка и Чоулиня были похожи, потому что оба были со стихией земли и похожей комплекцией. Именно поэтому они хорошо сработались, и после первой же тренировки работали как… полтора Кларка.

Мико не имела защитных техник и техник движения, да и огнём своим почти не кидалась — больше наблюдала за тренировками со стороны. Один раз она запустила в деда огненный шарик после тренировки, поддавшись общему настроению — так тот ещё полдня ворчал на неблагодарную внучку.

Хаггард же… краснел, злился и мешал всем. Как, собственно, и я. Мы оба лезли в ближний бой, сковывая остальных.

— Керо! — Гу Лун повернулся ко мне во время одной из тренировок. — Ты мечешься как сумасшедший, перекрываешь зону поражения Чоулиню и путаешь Линфей. Хаггард! Твой песок слепит своих больше, чем врагов!

Однако потихоньку прогресс шёл. Гу Лун ругался, что мы отказываемся думать головой, но я-то хорошо знал этого старика. Если бы прогресса не было, он бы замолчал или вовсе прекратил тренировки, а может, и ушёл бы.

На следующий, четвертый день после выхода, мы дошли до первой точки нашего маршрута.

— Где-то здесь должно быть селение, — сказал Хаггард, сверяясь с картой. — Но я не вижу дыма от очагов.

— Проверим, — кивнул я, ощущая лёгкое беспокойство.

Деревня, когда мы до неё добрались, оказалась пустой. Дома стояли нетронутыми, но двери были распахнуты, а на улицах валялись брошенные вещи — словно люди ушли в спешке.

— Ни следов борьбы, ни крови, — пробормотал Чоулинь, осматривая ближайшую хижину. — Как будто все просто… испарились.

— Демоны, — холодно произнесла Линфей. Её пальцы сжались в кулак так сильно, что костяшки побелели. — Они могли увести людей как пленников. Мы такое видели много раз.

— Или люди сами ушли, в спешке забрав все самое ценное, — пожал плечами Кларк, сохраняя невозмутимость.

Мико стояла чуть поодаль, её золотисто-красные глаза внимательно скользили по окружающему пространству. Вдруг она резко подняла руку и указала в сторону леса.

— Там кто-то идёт!

Мы мгновенно насторожились. Гу Лун, не шелохнувшись, прикрыл глаза, всматриваясь в опушку.

— Трое.

Вскоре из-под прикрытия деревьев вышли фигуры, уверенно двинувшиеся к нам. Высокие, с кожей цвета воронова крыла, с пылающими красными глазами. На груди у каждого горели татуировки — у двоих по три кольца, у третьего — четыре.

— Люди… — проревел один из демонов, обнажая клыки. — Энергия…

Они даже не успели пробежать половину пути до нас, как мир вспыхнул.

Огненный смерч золотистого цвета взметнулся от Мико, сжирая всё на своём пути. Демоны успели вскрикнуть, но их голоса оборвались, когда пламя коснулось их тел. Тела с тремя кольцами рассыпались пеплом за мгновение. Демон с четырьмя кольцами продержался секунд на десять больше — его кожа почернела, он орал, пытаясь сбить пламя, но так и не смог.

Тишина.

Все, включая меня, смотрели на Мико с открытыми ртами.

— Что? — она смущённо пожала плечами. — Вы же видели, они первыми начали!

— Мико… — Гу Лун медленно подошёл к внучке, его лицо было серьёзным. — Ты использовала силу Феникса?

— Нет! — она покачала головой. — Это был просто мой огонь.

— Просто твой огонь… — пробормотал я, подходя к останкам демона с четырьмя кольцами. Я осторожно коснулся пепла пальцем — и тут же дёрнул руку назад. Даже спустя минуту после смерти демона его останки были раскалёнными.

— Это… невозможно, — прошептал Кларк. — Демоны с четырьмя кольцами почти неуязвимы для обычного огня. Я видел, как адепты пятой стадии их с трудом сжигали… залив их просто морем пламени.

— Видимо, мой огонь необычный, — вздернула носик Мико.

Гу Лун тяжело вздохнул.

— Внучка, мы должны поговорить.

Пока старик уводил Мико в сторону, я обменялся взглядами с остальными. В глазах Линфей читалось нечто между восхищением и страхом.

Хаггард мрачно копался в пепле скребками, бормоча:

— Три демона… Три татуировки… Всего десять колец… Да за них в столице два десятка золотых дали бы…

— Хватит ворчать, — засмеялся Чоулинь. — Победили — и хорошо.

— Да? А ты понимаешь, что если она так будет сжигать всех, то в один момент их будет столько, что её силы кончатся. А мы дерёмся как группа одиночек. Ещё и без добычи останемся!

— Хаггард, Чоулинь прав. Ещё успеем набрать добычи. А что касается опыта… Надо сдерживать Мико, но и ей нужна практика. Давай вечером вместе всё обсудим, — я кивнул головой в сторону старика с внучкой, бурно что-то обсуждавших.

Мы решили заночевать в деревне. Пусть и пустой, но крыша над головой — уже плюс. Пока другие расчищали дома от пыли и готовили ужин, я подошёл к Мико, сидевшей у костра.

— Можно? — я кивнул на место рядом.

— Конечно! — она улыбнулась, но в её глазах читалась усталость. Кажется, Гу Лун знатно её пропесочил.

— Твой огонь… — я осторожно начал. — Он всегда такой мощный?

— Ну… да, — она задумалась. — После перерождения он стал сильнее. Он как будто… живёт сам по себе. На этих троих я потратила пятую часть энергии из зерна.

— Покажи, — не удержался я.

Мико протянула ладонь, и на ней вспыхнуло крошечное пламя. Оно было золотистым, почти прозрачным, и казалось, будто это не просто огонь, а сгусток самой стихии.

Я осторожно поднёс палец ближе, пытаясь ощутить его свойства.

— Осторожно! — предупредила Мико, но было поздно.

Боль пронзила руку, как будто я сунул палец в раскалённую лаву. Я дёрнулся, но даже после того, как убрал руку, жгучее ощущение не проходило.

— Чёрт! — я стиснул зубы, осматривая обожжённый палец. Кожа покраснела, а под ней пульсировала невыносимая боль.

— Я же предупреждала! — Мико виновато надула губы. — Он не обжигает обычные вещи, но всё, что содержит ци…

— Понял, — скрипя зубами, я опустил руку в ведро с водой, которое стояло рядом. Вода тут же зашипела, превращаясь в пар.

Гу Лун, наблюдавший за этим, покачал головой.

— Её пламя — это воплощение стихии, очищенной перерождением. Оно сжигает не материю, а саму энергию.

— Значит, демоны поэтому так хорошо горели…

— Да. Их татуировки — это концентрированная энергия. Для Мико они как сухой хворост.

Я задумался. Если её огонь настолько эффективен против демонов, то наша группа была невероятно сильной. Вот только не бывает таких подарков судьбы.

— Мико, — я посмотрел ей в глаза. — Ты уверена, что можешь контролировать это? Если пламя выйдет из-под контроля…

— Я справлюсь, — она твёрдо кивнула. — Я не дам Фениксу взять верх.

— Чем сильнее демон, тем больше энергии она тратит, чтобы пробить защиту, — хмыкнул Гу Лун. — И это она не контролирует.

— Тогда, — я задумался, подбирая слова, — Мико, убиваешь демонов строго по одному и запоминаешь, сколько ци тратишь. Максимум, что ты можешь потратить за бой — половина своей энергии. И лучше вообще с этим не части — чем дальше, тем больше будет демонов, и мы должны научиться действовать эффективно.

Позже, когда стемнело, мы устроили очередную совместную тренировку, но в этот раз без соперника в виде Гу Луна. Линфей и Кларк отрабатывали свои связки техник, Чоулинь и Хаггард тоже создавали техники, стараясь кооперироваться и не мешать друг другу. Я же попросил Мико продемонстрировать, как именно она управляет пламенем.

— Вот смотри, — она сосредоточилась, и огонь на её ладони принял форму бабочки. — Я просто… чувствую его. Мне не нужны техники.

Крот выпрыгнул из костра, в котором грелся, и начал подпрыгивать, словно пытаясь поймать огненную бабочку. Мико засмеялась и принялась водить бабочку вокруг него, отчего крот возмущённо булькал.

Я попробовал повторить, используя свою ци, но моё пламя было тусклым и нестабильным по сравнению с тем, что создавала она.

— Не заставляй его, — отвлеклась на меня Мико. — Огонь — он как живой. Нужно не командовать, а… договариваться.

Гу Лун, наблюдавший за этим, вдруг засмеялся.

— Вот так и учат настоящие стихийные гении. Без свитков, без техник, без точек. Просто «договаривайся».

— А как иначе? — удивилась Мико, глядя на деда.

Крот сразу воспользовался моментом, пока рыжая отвлеклась, и поймал бабочку. Вот только бабочка продолжила летать, но уже внутри его энергетического тела. Этот огонь даже он переработать не мог.

Все дружно засмеялись, когда крот начал подпрыгивать на месте, не понимая что происходит, как вдруг…

Крот тревожно замигал и начал зарываться под землю. Я такое уже видел…

— Демоны, — негромко прошептал я, вскакивая.

— Да ладно тебе, может, ему от бабочки поплохело, — насторожился Хаггард и затих, вслед за остальными. Сквозь треск костра стало слышно — вдалеке раздавались звуки гортанной речи, словно кто-то очень хриплый пытался говорить шепотом.

— Я посмотрю, — сказал Гу Лун и растворился в темноте.

Спустя минуту он вернулся.

— Десять демонов идут широким полукругом: два с пятью кольцами, пять с четырьмя и остальные — тройки.

— У них были татуировки на плечах, вот тут? — я указал места, где у демонов находились защитные татуировки.

— У одного, у которого пять колец. — кивнул Гу Лун.

Я раздраженно дернул щекой и быстро обрисовал товарищам особенности этих тварей.

— Один раз вам помогу, так и быть, — хмыкнул Гу Лун. — Этот, с татуировками, мой. Но с остальными справляйтесь сами.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда Чоулинь, Кларк и Линфей, работайте по тройкам и четверкам. Вы хоть как-то взаимодействуете, а я мешать буду — лучше займусь второй пятеркой. Мико, не переусердствуй. Хаггард, будешь прикрывать наш козырной туз.

Бородач хмыкнул, а затем кивнул. Так он сможет принести пользу отряду.

Голоса демонов стихли — видимо, подобрались ближе и хотят напасть скрытно.

Линфей сложила руки в печать, и на миг вокруг нее образовался сложный фиолетовый круг с большим количеством черточек. А затем все покрылось фиолетовым туманом, куда более густым, чем на тренировках, сквозь который с трудом были видны очертания домов.

Линфей махнула рукой, указывая, где почувствовала противников, и мы двинулись в ту сторону. Спустя десяток секунд в тумане стали появляться фигуры, вокруг которых плясали черные искры — словно туман пытался разъесть их защиту. Понять бы еще, кто из них кто, и у кого пять кругов… Надо доработать эту тактику.

— Мои слева! — прошептал я и двинулся вперед, сжимая в одной руке меч, а в другой — кинжал.

Чоулинь и Кларк двинулись синхронно, словно единое целое. Руки Кларка вспыхнули золотистым светом, земля под ногами пары демонов вздыбилась, сковывая движения, а в следующее мгновение одного из них располовинил Чоулинь ударом вспыхнувшего меча с рунами «Безымянного». Я даже на секунду отвлекся, вспомнив, как все начиналось с этими мечами. С тем, первым, что в камне застрял… Встряхнув головой, я быстро вернулся в бой.

Линфей растворилась в тумане, появляясь то тут, то там, как призрак. Ее клинок оставлял после себя тонкие фиолетовые шрамы на теле демона, тот вздрагивал, но ей словно не хватало сил, чтобы сразу его добить.

Я же сосредоточился на двух демонах слева. «Поток» уже работал на пределе, предугадывая движения врагов. Демон с четырьмя кольцами бросился на меня, его меч летел прямо мне в живот. Я уклонился, одновременно напитывая клинки ци, и одной широкой мельницей превратил его в груду кусков мяса.

На груди сразу сформировался первый круг, и начал формироваться второй, обжигая тело энергией и адреналином.

— Мико! — услышал я сбоку крик Чоулиня, и увидел вспышку.

— Стоп! — резко крикнул Гу Лун, но было уже поздно.

Пламя Мико, соприкоснувшись с фиолетовым туманом, взорвалось.

Огненная волна ударила во все стороны, заставив всех инстинктивно пригнуться. Демоны взревели от боли — их защита дрогнула, но и наши ряды смешались.

— Черт! — Линфей резко развела руками, рассеивая остатки тумана. Ее лицо побледнело — техника была связана с ее ци, и взрыв ударил по ней сильнее всего.

— Я… не подумала… — растерянно прошептала Мико.

— Теперь знаешь, — сквозь зубы процедил Гу Лун. — Твой огонь пожирает любую чужую энергию. Даже союзную.

— Может стоило предупредить, если знал? — огрызнулась Мико, и в её глазах мелькнуло что-то чужое.

Демоны, воспользовавшись моментом, ринулись в атаку.

Рыжая, словно чувствуя свою вину, вновь атаковала. Ее огненный шар размером с кулак врезался в демона с четырьмя кругами. Тот взревел, пытаясь сбить пламя, но оно лишь разгоралось сильнее, пожирая его защиту. Через несколько секунд от демона остался лишь дымящийся пепел.

Сбоку раздался рёв — Гу Лун перехватил демона, у которого были татуировки на плечах. Их битва была стремительной: старик двигался с неестественной скоростью, его удары оставляли после себя глубокие раны на теле противника. Демон парировал, но с каждым мгновением его защита слабела. Гу Лун нанес мощный удар, который должен был располовинить демона, но тут татуировки на его плечах засияли. Учитель резко отошел от демона, собираясь переждать его защиту.

Все еще находясь в потоке, я почувствовал движение в свою сторону и активировал технику шагов Лотоса, совершая резкий рывок вперед. Демон с пятью кругами вытаскивал двуручный топор из земли в том месте, где я только что стоял.

Хрустнув шеей, я ринулся на демона, наслаждаясь боем и своей увеличившейся скоростью — все-таки я скучал по эффекту этих кругов на груди…

Демон был быстр и умел, но недостаточно для меня. До турнира такой доставил бы мне массу проблем, но сейчас… Напитывая тело ци по-максимуму, я не оставлял ему и шанса. Дождавшись момента, когда он откроется, активировал руны на кинжале и с полуметра снес ему голову.

Все же в пятерках было куда больше энергии, и второй круг сразу сформировался, а за ним начал проявляться и третий.

Оглянувшись, я понял, что заигрался со своим противником. На обессилевшую, бледную Линфей, опиравшуюся на стену дома, несся демон с четырьмя кругами.

«Не успею!» — мелькнуло у меня в голове, пока я на всей скорости двигался в их сторону.

Но в последний момент перед демоном выросла массивная каменная плита. Демон размахнулся и ударил рукой, разрушая стену, но этого небольшого промедления мне хватило.

Я выпустил впереди себя нити силы, напитав их на автомате из изнаночной системы — слишком часто я использовал именно ее с этой техникой. Зацепив ноги демона, я дернул его на себя и изумился тому, что в изнаночную систему стала поступать энергия.

Сразу оборвав нити, запрыгнул на упавшего демона, пробивая клинками ему грудь.

Все-таки аккуратнее надо с нитями… Это ощущение было очень похоже на то, когда я убивал демонов клыком — с той лишь разницей, что с нитями процесс был замедлен в десятки раз, и энергия шла напрямую в изнанку. Но несмотря на это, часть этой демонической энергии всё равно прорывалась в татуировки — видимо, клык не успевал поглотить всё. Интересненько…

Спустя десяток секунд Гу Лун справился со второй пятеркой. Было ощущение, что он мог убить вообще всех этих демонов без особых проблем, и это было логично — все таки пятая стадия. Но так бы мы ничему не научились, хех.

Последний оставшийся в живых демон бросился было наутек — но его окутал кокон из песка, в который прилетел огненный шар Мико.

Страшный вой пронзил пространство, и демон, облепленный песком, превращался в причудливую стеклянную статую — песок плавился, смешиваясь с пеплом демона.

Зрелище получилось завораживающее.

Вокруг лежало девять мертвых демонов и одна статуя. Мико стояла, потупившись, стараясь не встречаться взглядом с Линфей, которая опиралась на Кларка.

Стояла тишина, и каждый думал о своем. Только Хаггард деловито достал скребок и начал собирать татуировку с демона, которого убил Гу Лун.

— Хоть немного добычи в этот раз… — раздавался в тишине его довольный голос.

— Ты серьезно? — Чоулинь уставился на него. — Мы едва не поджарились, а ты о деньгах?

— А что? Война войной, а торговля — по расписанию.

Я невольно усмехнулся. Хаггард был неисправим.