Пожиратель Ци – 3

Глава 78

День летел за днем. Попытки разобраться с артефактным бруском оказались тщетными — ни тупым копированием, ни вдумчивым анализом новую руну понять не получалось. Целую неделю я уделял этому прорву времени, в перерывах продумывая схему фундамента под форт и штампуя медицинские артефакты, в которых нуждались продуктовые склады и госпитали. В один момент я плюнул и решил поглотить этот артефакт роста. Видит бог, времени просто нет…

Я подсознательно ожидал какого-то видения, как было с прошлым, пространственным артефактом, но ничего такого не произошло. В один момент я даже испугался, что лишь получил энергию из этого артефакта, и только потом, приступив к работе, осознал, что мне стало легче делать переплетение «эхо» с «пространством» и что я знаю новую руну…

Эта руна называлась «наполнение». Она не просто ускоряла рост растений, а, скорее, в сочетании с «эхо+пространство» наполняла ци любой предмет в зоне действия. Видимо, вместе с руной «свет» оказывалось влияние именно на растения, как на наиболее восприимчивые к этому структуры.

Ощутив прогресс в понимании нестандартных связок, я все же разрушил и второй брусок, который с тяжелым вздохом отдал мне Лин Чжэн. Нелегко расставаться с памятью, хоть теперь и было много заменяющих артефактов — но ведь конкретно этот веками лежал в основе школы и был особенно значимым. Мне даже пофилософствовать захотелось на тему смены времен. В новое время и жить надо иначе, ведь так?

Параллельно с этим за стеной кипел муравейник. Атаки демонов на стройку случались почти каждый день, благо, ничего критичного. Котлован скоро будет готов, и весь нужный камень под фундамент окажется на месте. Именно поэтому я спешил — хотелось разобраться с этими брусками до создания артефактного ядра форта, чтобы потом не отвлекаться на них. «Брусков» целительских и для полей я наштамповал уже десятки, и продолжал их делать — руны простые, работа несложная, а польза — неоценима. Через пару месяцев сотня таких артефактов могла выровнять ситуацию с провиантом во всем королевстве. Но форт… вот где была настоящая головная боль. Я с легкой усмешкой вспоминал ту баталию, что происходила за столом переговоров.

Самым сложным оказалось выбрать место для первого форта. Хоть изначально он и был для северян, и они уже выбрали место… В процессе захотели поучаствовать все. Хельда, ведомая практической выгодой, отступила — все-таки сейчас такое сооружение строить в одиночку было дорого. В итоге свою лепту внесли все — Лин Чжэн, Хаггард, и, что удивительно, даже Калед с Трором(через своих людей). Последние двое обеспечили, по сути, все рабочие руки. Все же среди приехавших северян были элитные воины, а не строители и землекопы…

Итоговое место под форт выбирали на импровизированном военном совете. Вернее, то, что изначально планировалось как оперативное совещание военачальников, стремительно превратилось в шумный балаган. Хельда восседала во главе большого походного стола, покрытого подробными картами, описывающими множество участков за стеной — почва, насыщенность ци, наличие подземных туннелей…

Пальцы Хельды слегка барабанили по дереву, в ожидании предложений. Я стоял чуть поодаль, пытаясь мысленно достроить схему фундамента, над которой тогда работал — я примерно представлял, как и что должно быть — центральный блок-накопитель, а лучше несколько, а вокруг них, как лепестки, разные вариации: садовый блок, с растениями, целительский блок, барьерный… Последних тоже стоило построить побольше. Была мысль построить что-то вроде стационарного артефакта, как клинок, разрезающего пространство, в качестве оружия. Правда, когда я пробовал воссоздать такую схему в миниатюре, получался пространственный карман. Вот, кстати, пространственный карман тоже нужен, отличный ведь склад… В голове крутились мысли об эффективности распределения энергии, и каким образом лучше создавать устойчивую связь… А вокруг гремели голоса.

Первым в бой ринулся Калед, немного воспрявший духом: он видел в школах-крепостях возможность остаться на плаву. Сейчас король тыкал пальцем в точку на карте к западу от Стены, где холмистая местность упиралась в скальный выступ:

— Вот здесь! Выступ — естественная стена! Строителям будет проще возводить основную кладку, опираясь на скалу. Экономия ресурсов, времени! Нам каждую монету считать приходится! — В его глазах читалась простая мысль: чем дешевле форт для всех участников, тем лучше.

Его тут же прервал плотный, краснорожий командир ополчения с вышитым на груди знаком школы Громового Топора — доверенный человек Трора. Он фыркнул, размашисто указав на равнину южнее:

— Экономия? На войне не экономят! Равнина! Вот где надо ставить! Прямо на пути основного удара! Чтобы форт стал волнорезом, принимающим на себя первый натиск орд! Пусть демоны бьются о его стены, а не о Стену! — Он посмотрел на Хельду, явно рассчитывая на её одобрение. Идея, конечно, имела право на жизнь, если не думать о том, что форт нужно сначала достроить под постоянными атаками. Вообще, с людьми Трора было странно — то ли они не хотели откалываться от большинства еще сильнее, то ли тот считал это хорошей репутационной инвестицией.

Лин Чжэн, сидевший с закрытыми глазами, словно медитируя, не открывая их, произнес тихо, но так, что все услышали:

— Волнорез, это, конечно, хорошо… Но если волна слишком велика, она просто смоет камень. Нам нужна не только твердыня, но и точка роста. — Он открыл желтые глаза и указал на участок к северо-востоку, — Здесь. Почва плотная, насыщенная древней силой. Тот самый участок, где Стена наиболее активно восстанавливается. Сады с артефактами роста будут максимально эффективны, и отсюда будет проще строить последующие крепости и форты. — Он показал пальцем, как может проходить линия крепостей, уходя все глубже в земли демонов.

Идея Лин Чжэна вызывала у меня исключительно одобрение. Это идеально ложилось в концепцию школы-крепости, самодостаточной единицы, какой она и была придумана. Но плотная почва, пропитанная ци, означала и более сложный, долгий этап закладки фундамента. Нужно копать глубже, укреплять котлован…

Тут в разговор влез Хаггард, до этого деловито изучавший образцы горных пород, принесенные разведчиками. Он поставил на стол кусок темного камня с вкраплениями кристаллов кварца.

— Красиво, конечно, о садах думать, — проворчал он, — но давайте о главном: о деньгах и скорости! Вот этот камень — его полно в каньоне вот тут. — Он ткнул в карту к востоку, в точку, находящуюся километрах в пяти от той, что выбрал Лин Чжэн. — Легкий, прочный после обработки, и главное — он проводит ци! Не как чистый кварц, конечно, но в разы лучше обычного камня! Представьте: стены форта, сложенные из этого — они сами по себе будут слабым артефактом, усиливающим защитные формации! Добыча — рядом, транспортировка — дешевая. Экономия на материалах и времени — колоссальная! И в дальнейшем это будет безопасное место для добычи материала для других сооружений.

Хаггард кинул мне камень со стола, с выражением лица, мол, оцени. Я закрыл глаза, отгородившись от шума. Внутри, поверх хаоса голосов, плавали образы рун: «пространство», «эхо», «накопитель», и новая, недавно освоенная — «наполнение». Эта руна…

Мысли о руне «наполнение» закрутились в моей голове вихрем, словно вот-вот придет озарение. Эта руна… В сочетании с «эхо» и «пространством» она насыщала всё в зоне действия — землю, камни, даже воздух. Она делала материю… восприимчивее. А если применить эту связку не к саду, а к фундаменту? К самим камням будущего форта? «Наполнение» могло бы подготовить материал, сделать его идеальной основой для последующего вплетения сложных защитных рун. Проводящий камень… Это могло кардинально упростить создание артефакта-фундамента и сделать его в разы мощнее! Мысль ударила, как молния. Я почти физически ощущал, как энергетические каналы в таком камне будут светиться ярче, связываться прочнее. Модель лепестков в моей голове сменилась на вариант, где все узлы были встроены в огромный фундамент, по которому бы распространялась энергия через накопители. Словно огромная сковорода, на которой можно было готовить сразу много разных блюд.

Я попробовал влить энергию в камешек… Ощущение было, как при работе с дрянными клинками. Да, конечно, это не металл, но если представить, что будет много тонн такого камня… Должно сработать.

Я открыл глаза. Шум в шатре достиг апогея. Командир Трора что-то кричал, размахивая руками, Калед огрызался в ответ, другие участники тоже выясняли что-то между собой, а Хельда смотрела на все это безобразие с деланным безразличием. Лин Чжэн снова закрыл глаза, видимо, предпочитая медитацию этому безумию.

— Тише! — мой голос, усиленный ци, гулко прокатился по шатру, заставив всех замолчать. Все взгляды устремились на меня. — Спор бессмыслен. Место будет рядом с каньоном. Этот камень просто чудо. Он проводит ци. С ним фундамент форта станет, по сути, огромным живым артефактом, основой для всего, что мы задумали. Сады, защита, оружие — всё будет работать в разы эффективнее. А уже затем можно строить дальше, например, там, где указал Лин Чжэн.

После моих слов настала тишина, готовая вот-вот взорваться очередными спорами, но Хельда подняла руку, пресекая возможные возражения.

— Меня такой вариант тоже устраивает. Скорость для нас очень важна.

Люди переключились на частности, и стали выяснять кто и что на себя возьмет. Слушать это мне было уже не интересно, и я ушел из шатра.

Идея была прекрасной во всем, но… Черт возьми, сколько же потребуется энергии, чтобы запитать такой фундамент. А с другой стороны, это были уже не мои проблемы — не буду же я руны наносить на каждый камень фундамента. В этом и была прелесть материала — ци внутри распространялась самостоятельно.

Сейчас, вынырнув из воспоминаний, я усмехнулся. Как говорится — гладко было на бумаге… Рядом с каньоном, по каким-то причинам, в которые я не вникал, строить было очень сложно, и в итоге точку перенесли на пару километров. Это немного усложнило логистику, но, как есть, так есть. Зато у меня появилось время разобраться со всем остальным.

Спустя две недели после памятного спора фундамент форта был заложен. Титанический труд, выполненный в рекордные сроки — стройка не утихала день и ночь, и были задействованы тысячи адептов. Не было тех, кто не приложил к этому руку — каждый солдат либо работал на износ, либо отбивал атаки разрозненных групп демонов.

Оглядывая основание размером примерно тридцать на тридцать метров, я внутренне чертыхнулся, чувствуя накатывающее волнение. В центр здания был положен огромный камень розового магического кварца, из которого торчали метровые металлические стержни. Именно эти стержни и должны были стать артефактами, в которые адепты могли сливать свою энергию, а та копилась внутри камня и затем распространялась по всему фундаменту.

Вокруг стояли тысячи адептов, не решаясь подойти к фундаменту. Хаггард решил, что нужно очередное шоу — по факту, артефактные стержни можно было создать отдельно и заранее. Но, видите ли, «люди должны знать, кто дает им надежду»!

Конкретно эти стержни были довольно простыми — три руны «накопитель», две связки «пространство», «эхо» и «наполнение». Итого девять рун, двенадцать стержней. Отрешиться от внимания толпы было невозможно. Это как чувство, что кто-то стоит над душой во время работы, но стократно усиленное. Меня от этого немного потряхивало, однако спустя час все было готово. Руны нанесены, стержни вставлены, осталось лишь влить энергию.

— Адепты! — мой голос, усиленный ци, прокатился над котлованом, — К стержням! Заливайте энергию! Всю, что можете!

Первыми подошли сильнейшие мастера Школы Белого Тигра во главе с Лин Чжэном. Их ладони легли на металл. Затем северяне — суровые воины в мехах, ведомые Хельдой. Потом — ополченцы Каледа, люди Трора, и даже Хаггард, в предвкушении потирающий руки. Мико встала у одного из стержней, её мощная, чистая ци заставила камень ярко вспыхнуть. Мне даже на секунду стало страшно, что сейчас все взорвется, а Мико посмотрела на меня виноватым взглядом.

Десятки, сотни потоков ци один за другим наполняли артефакт.

Камень в центре сиял все ярче и ярче, а вслед за ним блоки фундамента словно… оживали. Вкрапления кварца в них загорались, как крошечные звезды. Темная порода, казавшаяся обычной, начала светиться изнутри мягким, глубоким янтарным светом. Руна «наполнение» делала свое дело с невероятной эффективностью, используя гигантский приток энергии. Камни впитывали ци, как губка, их структура менялась на глазах, становясь плотнее, прочнее, резонирующей с энергией.

Когда все адепты влили свою силу, весь фундамент — пятьдесят на пятьдесят метров — превратился в гигантскую светящуюся панель, испещренную сетью сияющих линий и мерцающих точек. Воздух над ним загустел, заполнившись ощутимой силой. Даже стоящие на краю котлована почувствовали, как по коже пробегают мурашки, а волосы встают дыбом.

Это натолкнуло меня на мысль о рассеивании энергии, которое в первое время будет особенно сильным, насыщая фон. Однако со временем ситуация стабилизируется, фон выровняется, и форт будет работать с большей эффективностью. Камни, подобные кварцу в центре, готовились и обрабатывались — они будут накопительными узлами для других стержней, можно сказать, прикладных.

Хаггард снова толкнул меня локтем в бок, настойчиво, почти требовательно. Его довольная физиономия говорила: «Ну же, герой! Скажи им!» Я чувствовал, как по спине ползет холодный пот. Чёрт, как же мне не хочется выступать перед толпой, подтверждая игру Хаггарда в «Кер’О мудрого»!

Но отступать было некуда. Тысячи людей отдали свою энергию, свою веру в этот камень. Игнорировать это значило плюнуть им в душу. Значило обесценить их надежду, которую я сам же и раздул своими идеями.

Я подошел прямо к центральному камню, чтобы меня было лучше видно. Шум стих мгновенно, сменившись тишиной, в которой стал слышен легкий гул энергии в фундаменте.

— Видите этот свет? — мой голос, усиленный ци, прокатился над котлованом. Я указал рукой вниз, на мерцающую панель. — Это ваша сила. Ваша воля стоять. Ваше «нет» демоническому нашествию, что чуть не затопило нас всех.

Я видел, как сжимаются кулаки у ополченцев, как выпрямляются спины у северян, как Лин Чжэн слегка кивает, а Хельда смотрит на меня с неожиданным интересом. Мико сияла, как маленькое солнышко, ее глаза ловили каждый мой жест. Дискомфорт от этого выступления потихоньку отступал.

— Этот форт — лишь первый камень в дороге, — я обвел взглядом толпу, — в дороге обратно в наши земли, отнятые демонами, к будущему, где наши дети не будут дрожать за Стеной, а пойдут по земле, свободной от скверны, где школы будут расти не в страхе, а в силе, помогая друг другу, где голод останется лишь страшным сном.

Слова полились сами, подхваченные энергией места, моей верой в то, что мы можем. Пусть это и был театр, разыгранный по настоянию Хаггарда, но в этот момент я верил в каждое сказанное слово.

— Сегодня мы зажгли искру, — я схватил стержень и резко влил в него концентрированную энергию из ядра дракона. Камень на мгновение засиял куда ярче, и толпа ахнула. — Искру надежды. Но искра это только начало. Чтобы она не потухла, чтобы разжечь пламя, нужны дрова. Нужен труд. Нужна ваша кровь, пот и ци в этих стенах каждый день! Нужна воля не сдаваться, когда демоны придут вышибать нас отсюда, — мой голос звучал все громче и громче — И они придут! И мы встретим их здесь! Не за стеной страха, а на пороге нашего будущего! Завтра здесь поднимутся стены! Потом — башни! А потом… — Я сделал паузу, глядя куда-то за горизонт, туда, где лежали руины империи. — Потом мы пойдем дальше. Будем строить крепость за крепостью, разводить один костер за другим, до тех пор, пока наше небо и будущее не станут по-настоящему светлыми!

Рев толпы оглушил меня. Это был рык огромного зверя, которого долго забивали в угол, и который наконец почуял свободу и силу дать отпор. Кулаки взметнулись вверх, а затем люди принялись скандировать, как абсолютно умалишенные: «Кер!» «О!» «Кер!» «О!»

Я стоял, оглушенный этой волной звука и эмоций, чувствуя, как кровь пульсирует в висках. Хаггард, стоявший рядом, сиял как медный таз, явно довольный собой и мной. Он хлопал меня по спине так, что я едва стоял.

— Вот так, герой! Вот так надо! — орал он, перекрывая гул. — Теперь они горы свернут!

Я только кивнул, пытаясь перевести дух. Взгляд поймал Мико — она пробивалась ко мне сквозь толпу, намереваясь обнять первой. Чоулинь шел за ней, ухмыляясь во весь рот и показывая большой палец. Линфей стояла чуть поодаль, ее обычно сдержанное лицо смягчилось улыбкой.

Слава богу, хоть эта часть закончена. Теперь можно отдохнуть. Хотя бы до завтра.

Вечером у костра царила непринужденная атмосфера победы. Да, это был всего лишь фундамент, но ощущение было, будто уже отбили половину империи у демонов. Гудел весь лагерь, и раздавались громкие праздничные возгласы. Хельде пришлось выставлять оцепление, чтобы наш узкий круг не тревожили случайные адепты.

Хаггард щедро разливал нечто крепкое и дымное из потертого бочонка (утверждая, что это «лекарство для восстановления ци, только выдержанное»). Чоулинь с аппетитом уничтожал гигантскую ногу хамона, когда-то забранную из дома мэра и вытащенную по особому случаю. Крот, который лежал на Мико, наконец-то проснулся и теперь урчал, как маленький вулкан. Даже Гу Лун сидел чуть расслабленнее, периодически обсуждая с Лин Чжэном кандидатуры наставников для следующей постройки — полноценной школы-крепости.

Я сидел, прислонившись спиной к прохладному камню, потягивая «лекарство» Хаггарда и наслаждаясь редким чувством… удовлетворения. Фундамент работал. Руны связывались, энергия текла плавно, насыщая камни и создавая устойчивое поле «наполнения» над всей площадкой. Завтра каменщики начнут кладку стен, и процесс пойдет в разы быстрее. Он больше не будет требовать моего участия, и необходимо сделать лишь новые артефактные штыри. И сделать с запасом, благо, это займет не так много времени — чтобы хватило на целую крепость. Мало ли, сколько времени я буду в гробнице…

— … а потом он ревет на все поле боя: «Бегите, черви!» — Чоулинь смачно рассказывал эпизод битвы у Стены, размахивая куском мяса. — И они, представляешь, побежали! Вся орда! Вот это я понимаю — власть!

— Власть страха, — пробурчал Гу Лун. — Недолговечная игрушка.

— Зато эффективная! — парировал Чоулинь. — Иногда и страх — оружие.

— Оружие дураков, — беззлобно фыркнул старик.

Мико рассмеялась, смутно видимая за огромной фигурой крота.

— Главное, что это тогда сработало, — сказала она. — И Стена устояла. А теперь вот форт… — Она отодвинулась и посмотрела на меня, и в её взгляде было столько тепла, что мне стало чуть неловко. — Ты действительно… не перестаешь удивлять.

Я хотел что-то ответить, отшутиться, но в этот момент нас потревожили. Вестра быстро шла к нам, распространяя вокруг волны ци, предупреждая нас о своем приближении.

Все разговоры смолкли. Вестра игнорировала общее внимание, ее безликий взгляд был устремлен на Хельду, сидевшую рядом с Мико.

— Вести, — произнесла она. — От разведчиков у гробницы.

Хельда мгновенно преобразилась. Весь налет вечерней расслабленности исчез, сменившись привычной собранностью.

— Говори.

— Два дня назад город Пламенной Птицы вспыхнул пожарами. Трор заявил о нападении демонов, — Вестра сделала паузу. — Наши наблюдатели заметили следы портала недалеко от тех мест.

Лин Чжэн, до этого молча слушавший, резко поднял голову, его желтые глаза сузились.

— Насколько мощный портал?

— Судя по остаточным следам — очень мощный, — ответила Вестра.

В воздухе воцарилось молчание, изредка прерываемое криками празднующих адептов.

Я пытался осознать услышанное, это казалось диким — кто мог открыть портал? Неужели кто-то из предателей еще якшается с демонами? И почему это произошло спустя три года?..

Чоулинь грохнул кулаком по земле, поднимая фонтан пыли.

— Трор! — проревел он. — Этот стервятник! Он натравил их! Он открыл портал! За долги⁈ За власть⁈ Да я ему череп…

— Спокойно, богатырь, — прервал его Лин Чжэн, поднимаясь на ноги. — Не спеши судить. Ему последнему нужен беспорядок в землях, которые он уже считает своими. Это слишком. Даже для него. Это самоубийство. Демоны не станут слушаться его приказов. — Он повернулся к Вестре. — Есть ли свидетельства, что это именно Трор? Следы его людей, ци у места портала?

Вестра покачала головой, её лицо оставалось каменной маской.

— Нет. Только мощный след демонической энергии и разрушения. Портал был открыт с той стороны.

Хельда была первой, кто перешел к действию. Её голос разрезал тишину:

— Вестра. Собери мой отряд. Полный боевой комплект. Через час выступаем.

— Куда? — спросил я, чувствуя, как усталость куда-то исчезает.

— К гробнице. — Хельда посмотрела прямо на меня. — Мы не знаем, кто открыл портал. Но мы знаем, где он открылся. И это слишком близко к гробнице, чтобы пускать все на самотек. Я не верю, что место выбрано случайно.

Лин Чжэн кивнул, его взгляд скользнул по мне, Чоулиню, Мико:

— Школа Белого Тигра предоставит отряд поддержки. Быстрые, сильные. Четвертая стадия и выше. Калед… — он грустно усмехнулся. — Калед будет рад любой возможности убрать Трора с глаз долой, если вдруг он причастен. Но нам нужна скорость. И сила, способная противостоять тому, что прорвалось.

Чоулинь ударил кулаком себе в ладонь:

— Я с вами! Тварей этих порву! И если Трор причастен… — Он не договорил, но его тон не предвещал ничего хорошего для тварей и Трора.

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как энергия двойного ядра растекается по телу.

— Нет смысла в большом отряде, Хельда. Происшествие было два дня назад. Нам нужна максимальная скорость, собираемся и выходим через час. Легкий отряд: я, Мико, Чоулинь, Хельда, Вестра, лучшие бойцы из северян и Школы Белого Тигра. Остальные должны оставаться тут, под рукой Лин Чжэна, поддерживать форт и Стену. Хаггард, — я повернулся к бородачу, который внезапно выглядел серьезным и сосредоточенным, — мне нужно все, из чего я быстро смогу извлечь энергию для создания ключа.

Хаггард кивнул, уже мысленно перебирая содержимое своих запасов:

— Уложусь в полчаса. Крот, пошли! Работы — выше крыши!