Пожиратель Ци – 3

Глава 62

Уже неделю я шел в сторону Озера Спящего Дракона, и за это время я не встретил ни одного демона. Пару раз натыкался на безлюдные деревни, иногда целые, без следов борьбы, а иногда и полностью сожженные.

Клык не отзывался, сколько бы я ни пытался идти с ним на контакт. Было ощущение, что при медитации и поглощении ци из окружающего мира он понемногу начинал шевелиться, но я четко отрезал ручеек энергии, чтобы его не кормить.

У меня было стойкое ощущение, что с этим своим сожителем я могу о чем-то договориться, все-таки он показал свою разумность. Ну ничего, посидит еще на голодном пайке, может, разговорчивее станет…

Первых демонов я встретил на десятый день путешествия. Это был небольшой отряд из пяти демонов: двое — с четырьмя кругами, и трое — с тремя.

Когда я заметил их, клык в груди чуть шевельнулся. Хочет их энергии? Интересно, а смогу ли я отрезать поглощение татуировок от него… Сейчас проверим.

Кстати, из того, чему я удивлялся все время: клык потратил все запасы своей накопленной энергии, но при этом не истощил ни обычную энергосистему, ни внутреннюю. Более того, он и кругов моих не коснулся! Из этого сделал вывод, что я на этой территории сильнее. Обе системы мои, как и круги. А вот он свою энергию хранил непонятно где…

Я замедлил шаг, наблюдая за демонами. Они стояли у разрушенного сгоревшего дома на окраине деревни и о чем-то спорили. Активнее всех жестикулировал один из четверок, размахивая странной желтой палкой. Подойдя ближе, я с болью узнал в этой палке человеческую бедренную кость.

Почувствовав, как на меня волна за волной накатывает ярость, постарался успокоиться. Их убийство не выглядит сложным, но мне нужна ясность ума, чтобы не отдать клыку ни капли энергии. Наверно, я мог делать так и раньше, но не видел причин. Усилий это требует очень много, а с того, что он забирал свою небольшую долю, я не обеднею. Как оказалось, все не так просто…

Вытащив один из кинжалов и меч, и подобравшись максимально близко, я активировал «Шаг Ледяного Лотоса». Они успели на меня среагировать, и даже направить оружие, но помогло это мало. Самым сложным было никого случайно не убить: я старался ранить их ноги и руки, перерубая связки и разбивая суставы. Один раз переборщил с ци и отсек четверке руку. Интересно, если он от кровопотери умрет, я получу энергию?..

Когда все противники лежали на земле, ругались, орали и пытались уползти, я начал их добивать. По одному, и активировав «Продвинутое Создание Рун», перехватывая им все потоки демонической энергии и направляя сразу в татуировку. Было сложно, но я справился. В пылу сражения так сделать я пока точно не смогу…

Клык дрогнул в груди, потянувшись к энергии, и я усмехнулся. На третьем демоне я даже отщипнул для него немного энергии: думаю, сильно голодному ма-а-аленькая порция еды сделает только хуже.

Когда осталось добить только демона, который размахивал человеческой костью, я не выдержал и прошипел:

— Как вы можете есть людей? Мы же разумные…

— Вы слабы, глупы и неспособны защитить даже себя. Вы — еда, и ничего больше, — демон плюнул в мою сторону, его глаза пылали ненавистью. — Ваши кости хрустят так же, как и у любого другого животного.

И зачем я с ним заговорил вообще.

Хоть в этот раз он уже не вызвал злости, а лишь небольшое раздражение, но я все равно испытал удовольствие, прервав жизнь этого ублюдка.

Скорее всего, они и от клана своего откололись, потому что бунтари и придурки. Лучше бы об этом спросил…

Спустя два дня я увидел поднимающуюся пыль на тракте вдали.

Отойдя на тридцать шагов в сторону от тракта, встав в чистом поле, активировал сразу две техники маскировки: одну с помощью изнаночной системы, вторую с помощью основной. «Отражение Фона» и «Отражение Света» — это комбо я отрабатывал еще в школе Белого Тигра, до стены. Как же давно это было, по ощущениям…

Сейчас же я стоял, почти абсолютно невидимый, но и без возможности к движению. Разве что, если бы кто-то на меня напоролся и толкнул, мог обнаружить, но это слишком маловероятно — я же не на тракте встал.

Дождавшись, чтобы демоны пробежали мимо — а они бежали, и довольно быстро, я пошел дальше, чуть поежившись. У первого демона было семь кругов, и мне показалось, что он даже на секунду посмотрел на меня. Кажется, это бежал целый клан, а вот куда и зачем… Вопрос хороший.

С каждым днем становилось все больше и больше демонов. Когда отряды демонов были большие либо там были демоны с пятью-шестью кругами, я с ними не связывался, а вот с кем попроще — разбирался. Даже приноровился контролировать поглощение силы в бою: если не добивать, больно быстро сбегались другие демоны, услышав крики. Один раз даже пришлось сутки сидеть в маскировке, пока десяток демонов рыл носом землю неподалеку.

Спать приходилось очень чутко, поэтому я старался находить максимально незаметные места, и вместо сна часто медитировал, поддерживая маскировку. Не хотелось бы, чтобы меня нашли. Хоть усталость и накапливалась, в целом было терпимо — на моем уровне развития я могу и месяц заменять сон медитацией, но находиться буду не в лучшей форме.

Приятно было, что еда из браслета всегда была горячей, и мне не было необходимости жечь костер, чтобы с комфортом поесть или выпить чаю. Маленькие радости, хех.

На тридцатый день путешествия, когда по карте я прошел уже больше половины пути — а, к сожалению, чем дальше я двигался, тем медленнее, — произошла неожиданная встреча. К этому моменту на моей груди было пять татуировок, и формировалась шестая. Все же демонов я убивал довольно много.

Сражение я услышал раньше, чем увидел. Пятерка смуглых бойцов, вокруг которых летало множество клинков — в прямом смысле летало! — бились с четверкой демонов, и уверенно их добивали. Если бы смуглые периодически не использовали стихии огня, ветра и молнии, я бы даже принял их за демонов, настолько темная кожа у них была.

Клинки же атаковали и вращались, ведомые «рукой силы» — это я понял чуть позже.

Когда я дошел до них, показывая пустые ладони, они вовсю соскребали с демонов татуировки.

Я остановился на безопасном расстоянии, все еще держа руки на виду. Смуглые бойцы мгновенно среагировали на мое приближение: клинки, кружившие в воздухе, развернулись в мою сторону, а один из адептов, высокий мужчина с повязкой вокруг головы, вышел мне навстречу, напряженно вглядываясь.

— Ты кто? — спросил он, а клинки вокруг него выдвинулись чуть вперед.

— Путешественник, — ответил я самым спокойным своим тоном. — Иду к Озеру Спящего Дракона.

Бойцы переглянулись. Женщина с короткими черными волосами сузила глаза:

— Один? В этих землях?

— Как-то так вышло, — усмехнулся я, разведя руками.

Высокий мужчина бросил красноречивый взгляд на эту женщину, и та отошла на шаг назад.

— Откуда ты? — спросил он, вновь переведя взгляд на меня.

— Из Королевства Лунного Света. Мы отбились, вроде как.

Их лица изменились, настороженность сменилась интересом.

— Мы давно не получали вестей, — сказал мужчина и оглянулся, а затем указал в сторону: — нас услышали, и скоро сюда придут демоны. Предлагаю пробежаться до нашей стоянки, и там поговорить.

Я лишь кивнул, соглашаясь. Все же месяц без людей сказывался — мне тоже хотелось пообщаться.

Их клинки, которые напоминали стилеты, но без гарды — просто тонкое длинное лезвие и рукоять без защиты, разлетелись по колчанам. Видимо, потому и были без гарды: у их лидера было не меньше десяти штук, а помещались они в довольно компактный колчан.

Мы около часа двигались на запад в довольно быстром темпе, и через какое-то время дошли до покинутой деревни, где и оказалось место стоянки смуглых людей. Перемещались сюда тихо, и воздушники заметали следы, и лишь разместившись в одном из домов, смуглый лидер заговорил.

— Меня зовут А’Шир, а это А’Шур, мой брат, — неторопливо и степенно он начал представлять своих людей, — А’Эрта, моя сестра. Вот это — А’Мис и А’Тис, — указал он на оставшихся двух мужчин, которые были похожи как две бородатые капли воды, — мой друг и его брат.

Я сидел в легкой прострации от такого представления, пытаясь их запомнить и отличать. Интересно, что значит эта приставка «А» перед именем?..

Из мыслей меня вывела повисшая тишина, и, спохватившись, я тоже представился:

— Меня зовут Керо.

— Кер’О, — сказал А’Шир, прищуриваясь. — И такой молодой… Не обманываешь?

— Нет, — ответил я, приподняв брови. — Просто Керо. Без приставки.

А’Шир обменялся взглядами со своими спутниками и хмыкнул.

— Ты говорил, что пришел из Королевства Лунного Света, — сказал А’Шир. — Расскажи, что там происходит.

Задумавшись, я решил рассказать неполную версию: что королевство Лунного Света заключило союз с северянами, и демоны ушли искать добычу попроще. Рассказал про стену-артефакт, помогающую адептам, и немного про наши отрядные вылазки против демонов.

А’Шир кивнул, поблагодарив меня за рассказ. В ответ он рассказал, что они из народа Шантар, что живет в горах на юго-западной границе империи. Про демонов они узнали лишь тогда, когда торговые караваны, которые они ждали с продовольствием и товарами из Империи, не вернулись.

— А зачем тебе Озеро Спящего Дракона? — спросил А’Шир, закончив свой рассказ.

— Я ищу место для уединенной культивации. Там сильные энергетические потоки, — ответил я, опуская детали.

— Озеро опасно, — вмешался А’Мис. — Там много демонов в округе.

— Думаю, это решаемо, — усмехнулся я.

Тишина повисла в воздухе. Смуглые бойцы переглядывались, словно решая, стоит ли мне доверять. Наконец А’Шир вздохнул и сказал:

— У вашего королевства есть еда? Мы можем торговать, у нас есть много ценного. Все наши охотники ищут припасы, где могут, заходя все дальше в земли империи, — сказал он бесцветным голосом, — и если так продолжится, голод станет еще сильнее. Кер’О, что нужно твоему народу?

— Без приставки, Керо, — снова поправил я, покачав головой, — я не могу решать за свой народ, к сожалению, и не знаю, как у нас с провиантом. Но! — я поднял ладонь, видя их разочарованные лица, — я могу вам дать карту с дорогой до Королевства Лунного Света, и вы поговорите с теми, кто действительно что-то решает.

А’Шир внимательно изучил карту, которую я ему дал, водя по ней пальцем и запоминая путь. Затем почтительно кивнул мне:

— Спасибо, Керо, — сказал он, подчеркивая мое имя без приставки. — Я отдам эту карту вождю.

— Не за что, — я пожал плечами. — Надеюсь, вы сможете договориться.

— На все воля великого предка, — кивнул А’Шир. Затем он обменялся взглядами со своими спутниками и добавил: — Я хотел бы предложить тебе кое-что взамен. Оставайся с нами на несколько дней. Мы можем потренироваться вместе, поделиться знаниями. А потом, если захочешь, укажем тебе путь к Озеру Спящего Дракона, где меньше демонов. Или… — он сделал паузу, — предложим другое место для культивации. В наших горах есть укромные уголки с мощными энергетическими потоками. Климат суров, и звери свирепы, но для сильных это не проблема.

Идея показалась мне заманчивой. По крайне мере первая часть. Я уже месяц был в одиночестве, и возможность пообщаться, а заодно и поучиться у опытных бойцов, была слишком хороша, чтобы отказываться. Тем более то, что я увидел во время их сражения с демонами, впечатляло.

— С удовольствием с вами потренируюсь, — согласился я.

Мы вышли на небольшое поле за деревней, где начались самые необычные спарринги, что я видел.

А’Шир встал напротив одного из бородатых близнецов, и они достали по семь клинков, сразу подняв их в воздух. Я постарался незаметно материализовать чашку с чаем и отпил — и сразу увидел их нити силы. И уже тут я начал удивляться, к каждому клинку были присоединены сотни нитей…

Горцы демонстрировали невероятное мастерство — их клинки летали по сложным траекториям, атакуя и защищаясь одновременно. Они стояли друг напротив друга со спокойными лицами и искали слабые места в обороне. И это выглядело завораживающе.

Не знаю, как они это делают, но мне пришлось нырнуть в поток, просто чтобы понимать, кто где атакует и как защищается. В какой-то момент А’Шир удачно парировал один из выпадов и сразу контратаковал, что закончилось клинком у горла А’Миса. А может, это был и А’Тис — как только они встали со своих мест, я перестал их различать…

— Семь клинков — это максимум А’Тиса, — прокомментировал сражение брат главы отряда, А’Шис, — наш отец использовал четырнадцать.

Я лишь покачал головой. Об их имена язык сломать можно, а от их мастерства ломается самомнение…

В спарринг со мной встал как раз А’Шис, сразу подняв один клинок в воздух. Я достал свой кинжал из браслета и поднял его в воздух, используя, как и они, «Руку силы».

Увидев мой кинжал, А’Эрта, черноволосая короткостриженная девушка, прыснула в кулак, в то время как бородатые близнецы с удивлением смотрели на мой браслет.

— У нас с такими разве что дети играют, кто Ци не освоил, — пояснила свою реакцию девушка.

Дети с холодняком играют, значит. Сурово…

Спустя пять минут спарринга я весь взмок, хоть и стоял на месте. Все же на одном клинке я смог биться на равных, отбивая все атаки. Даже при использовании потока, это было сложно — А’Шис заставлял клинок буквально порхать. Мой же был как неповоротливый тяжеловес, однако противник читался, и поэтому, повторюсь, я отбивал все атаки.

— Неплохо, — кивнул А’Тис(или А’Мис?), переглянувшись с братом, когда мы согласились на ничью. — Для первого раза очень даже.

— Можно мне посмотреть на клинок ближе? — спросил я, обращаясь к главе их отряда.

Тот чуть помялся, но усилием воли достал клинок из своего колчана.

Когда этот странный кинжал оказался у меня в руках, я внимательно его рассмотрел. Клинок был в длину около тридцати сантиметров, а в самом толстом месте был не больше сантиметра и обоюдоострый по всей длине. Баланс был сильно смещен в сторону короткой рукояти, как будто внутри там был очень тяжелый металл. Интересненько…

— Я дарю тебе его, Керо, — видя, с каким интересом я разглядываю оружие, решил горец. — Мы называем их «рассекающий ветер».

— Тогда прими и от меня подарок, — силой воли я отправил ему кинжал, который достал из браслета. — Хоть вы такими и не пользуетесь, но это артефакт, который становится острее и тяжелее от вливания ци.

— Я не видел раньше таких рун, — сказал А’Шир, поднимая клинок в воздух и подавая немного ци. С дикой скоростью клинок упал и погрузился глубоко в камень, рядом с которым стоял горец. У меня чуть челюсть на пол не упала. Как он через «руку силы» артефакт-то зарядил⁈

Интересно, он сам понял, что сделал? если бы смуглый горец поднял кинжал немного левее, над своей головой — остался бы их отряд без командира…

— Это действительно ценный дар, — чуть поклонился мне А’Шир, — и я его недооценил, забыв твое имя, Кер’О.

— А что значит для вас это имя? — поинтересовался я.

— В нашем народе «кер» — означает «мудрец». На такую приставку имеют право только вожди поселений.

Я рассмеялся:

— Тогда я, наверное, не оправдываю это звание.

— Думать так — это и есть мудрость, — улыбнулся А’Шир, вновь глянув на рукоять клинка, утопленного в камень.

А я вот в этом был не уверен, разглядывая свой новый «рассекающий ветер». Где мудрость, а где желание запихнуть в него побольше рун? Хоть и узковат, но четыре-пять должно поместиться.

Останется, конечно, научиться в них ци заливать. Надеюсь, там все просто окажется…