Пожиратель Ци – 3

Глава 75

Я просидел у костерка за пределами лагеря несколько часов, думая обо всем подряд и наслаждаясь тишиной и одиночеством. Идти к палаткам через всех этих людей не хотелось. Меня всё равно продолжало напрягать их внимание. Интересно, а кто развел этот костер и почему рядом никого?..

— Неужели решил меня навестить? — за моей спиной удивленно раздался знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Линфей — она стояла, скрестив руки, явно чем-то недовольная.

— Да как-то так вышло, — развел я руками, улыбнувшись. — Хорошее местечко тут, на пятьдесят метров ни души.

Линфей пристроилась рядом, обняв колени.

— Я стала совсем бесполезной, — вдруг произнесла она, глядя в костер. — Уже не поспеваю за тобой в бою. Раньше мы сражались плечом к плечу, а теперь…

— Да брось. Без твоего тумана я бы не смог лететь так быстро и точно. Без твоей поддержки у ворот Стены я бы не выстоял против того семикругового. — Я ткнул пальцем в её направлении. — Ты думаешь, я просто так выжил? Это твои техники спасли мне спину не раз. Без тебя я бы двигался гораздо медленнее и не успел бы набрать силу против этих вожаков. — Тут я улыбнулся. — Считай, «героя» спасла.

— Ага, — фыркнула она, чуть улыбнувшись.

— И вообще, не думай, что отвертишься — командир вернулся, и наш отряд снова в строю. Можешь считать, что отпуск кончился.

Линфей прыснула и посмотрела прямо на меня, огоньки костра отражались в ее карих глазах:

— Если отпуски выглядят таким образом, то лучше обойтись без них. — Её взгляд постепенно теплел. Похоже, ее отпустило.

— Ты давно оправилась после битвы? — спросил я, меняя тему.

— На второй день. Небольшое истощение, делов-то. — пожала она плечами, а затем напряглась, кинув на меня острый взгляд. — Скажи… Что ты сделал с Кассианом? Я слышала… Страшные вещи.

Я с минуту посидел, обдумывая ответ. Я вроде бы говорил ей, что могу поглощать силы убитых демонов, но не рассказывал причин.

— Что ты знаешь о первом императоре демонов? Его по-разному называют, но суть одна.

— Не так много… — нахмурилась Линфей.

— Ну, мы с ним, можно сказать, дальние родственники. Сводные. Пока что… — Я вздохнул, видя, как ее глаза округляются от шока. — Это… Долгая история.

— А мы куда-то спешим? — спросила она тихо, подвигаясь ближе к костру. — Расскажи. Если хочешь.

Вдохнув поглубже, я принялся рассказывать — всё, начиная с того момента, как мне в руки попал клык.

Когда рассказывал, как улепетывал от медведя, закидывая его взрывными камнями, даже сам испытал чувство ностальгии. Казалось, что с того момента прошли сотни лет… Впрочем, у меня такое ощущение возникало касательно многих моментов, которые случились до Озера.

Рассказал про видение, в котором Мацзиро забрал силу Айрхена, а потом схватился с Линь Мейху и уничтожил ключ от гробницы. Про Безымянного, и про все-все-все. На секунду даже мелькнула мысль, что об этих приключениях целую книгу написать можно…

Когда я описывал битву с Фликксом в ледяной пещере и боевые броски посудой, Линфей откровенно засмеялась. И зря, идея-то в итоге выгорела!

— Бросили чашки и тарелки с рунами⁈ И сработало?

— Ага! — я тоже смеялся, — Главное ведь — результат!

Я рассказывал про Озеро, Духа Дракона, боль переплавки, договор с Клыком и рождение Двойного Ядра. Про страх перед неконтролируемой силой и поиски баланса. Говорил о горах Шантар, о людях, которых она тоже знала. Голос дрогнул, когда я дошел до боя с Кассианом и о смерти старейшины Кер’Шора. Линфей слушала, не перебивая, и лишь иногда сжимающиеся кулаки выдавали гнев и боль.

Постепенно одиночество и сомнения в ее глазах растворялись, заменяясь пониманием и… благодарностью? Доверием. Я делился самыми темными своими тайнами, и она ценила это.

Когда я замолчал, в тишине было слышно только потрескивание костра и далекие звуки лагеря.

— Так вот откуда в тебе демоническое… — прошептала она наконец. — Значит, это все временное, и теперь часть сделки.

— Угу, — кивнул я.

— Как же ты изменился, — покачала головой девушка, — был пацаненком, который с трудом справлялся с Кларком, а теперь — вон какой. Даже Кассиана смог одолеть… Он всегда был для меня недостижимой вершиной, хотя в глубине души я надеялась когда-нибудь его превзойти. И, знаешь, я ведь решила, что больше никому тут не нужна. Хотела попрощаться и идти вглубь земель бывшей империи…

— Ты это брось, — я хотел было хлопнуть её по плечу, как сделал бы с Чоулинем, но остановился. — Нам еще в гробницу вместе идти.

— Вместе… А Мико? Ты о ней ничего не говорил. Расскажи, как вы познакомились. Со стороны вы кажетесь очень близкими.

— Мико… — задумался я, взвешивая в голове все, что думаю о ней. — С самого первого дня она очень хорошо ко мне относилась. Непонятно почему. К простому ребенку крестьян, шебутному и полуграмотному.

— Да-а-а?.. — протянула Линфей, — по тебе и не скажешь, что родители крестьяне. Слишком лицо у тебя… Породистое.

— Какое есть, — усмехнулся я. — Так вот, первые годы обучения у Гу Луна были крайне сложными. Не знаю, как учат других адептов, но для меня это был ад. А Мико всегда была рядом. Подкармливала меня втихую от деда. Разговоры с ней были отдушиной, светлым лучиком солнца в той жизни. Если бы не они, может и свихнулся бы.

Наверно, я немного покривил душой — может, и не свихнулся бы. Но с такой поддержкой всяко было легче.

— И она тоже изменилась с тех пор, — продолжил я, — раньше, до пробуждения Феникса, она была ребенком, на пару лет младше меня. Но и после резкого взросления она осталась все тем же бушующим ураганом эмоций, не дающим окружающим заскучать.

— Так говоришь, как будто между вами совсем не пара лет разницы, а все двадцать, — усмехнулась Линфей. — Да и, если представить, что в момент нашей встречи тебе было пятнадцать… Слишком уж ты взрослый и спокойный был даже тогда. А уж теперь…Ты слишком часто заставляешь меня забыть, что я старше тебя…. — Она пыталась шутить, но в ее голосе был явный вопрос и… что-то еще? или мне показалось?…

— Три года у Гу Луна кого угодно заставят повзрослеть, — в свою очередь отшутился я. — А сражения и Озеро довершили дело.

— Она смотрит на тебя влюбленными глазами, — констатировала Линфей, возвращаясь к моей фразе. — Вот и причина ее доброты. Очевидно же.

— Да брось, — отмахнулся я. — Мы друзья детства. Да и время сейчас такое… Не до любви. Не хочется строить что-то… хрупкое, в мире, который в любой момент может рухнуть в пропасть.

— Понимаю, — кивнула она, но в ее взгляде была тень сожаления. — Но если мы вдруг все погибнем, то лучше хоть немного пожить счастливым. Хотя бы знать, что оно было.

— Отставить пораженческие мысли! — скомандовал я с напускной строгостью. — Сначала надо сделать дело — спасти этот чертов мир. А потом уж гулять смело. Если же начать гулять раньше… руки могут опуститься в ненужный момент. Отвлечешься.

— Ты прав, — прошептала она, и что-то неуловимо грустное промелькнуло в ее глазах. — Ты чертовски прав.

Мы еще немного помолчали, наблюдая, как угли костра понемногу гаснут. Тишина была комфортной, не требующей слов.

Внезапно с края света, со стороны лагеря, донеслись голоса.

— … а я тебе говорю, он где-то тут! Чует мое сердце! Костер вижу! — гремел бас Чоулиня.

— Твое сердце, богатырь, чует только жареное мясо и крепкий эль, — парировал саркастичный голос Хаггарда. — Но костер… костер действительно есть. И двое у него. Эге-гей! Небось, заговор тут зреет⁈

Из темноты вынырнули две фигуры. Чоулинь, сияющий как медный таз, и Хаггард, покуривающий свою трубку.

— Нашли! — обрадовался Чоулинь, ускоряя шаг. — Линфей! Керо! А мы уж думали, вы на охоту за демонами снова сбежали без нас!

— Охота на демонов в его состоянии? — поднял бровь Хаггард, подходя к остаткам костра и согревая руки. — Маловероятно. Скорее уж, заговор против моего монопольного права продавать значки «Кер’О Мудрого». Признавайся, мелкий, подбиваешь Линфей на конкурентную борьбу? У нее тоже коммерческая жилка просыпается!

— Мне хватает других забот. — фыркнула Линфей.

— А вот и зря! — Хаггард деловито уселся на бревно напротив. — Значок — это не просто безделушка. Это символ! Надежда! И… весьма прибыльно, между прочим. — Он подмигнул. — Для кое-кого, — он кивнул на Чоулиня, — уже изготавливается значок в виде щита.

Чоулинь смущенно крякнул:

— Ну а что? Пусть знают, чей я друг!

Я рассмеялся, глядя на них. После мрачных разговоров о судьбе мира их шумная, живая энергия была как бальзам на душу.

— Ладно, заговорщики, спать пора — Я встал и бросил взгляд на Хаггарда. — Только без моего лица на чеканке, договорились?

— Ох, уж эти скромные герои, — вздохнул Хаггард театрально, поднимаясь. — Ладно, ладно. Пока обойдемся инициалами. Но летающее изображение с крыльями — это точно то, что нам нужно, Кер’О! Народ требует зрелищ! Да и первая партия уже чеканится…

Линфей встала рядом со мной. В ее глазах, когда она смотрела на шумных друзей, больше не было одиночества. Была усталость, смех и понимание, что она в этом мире не одна.

— Пошли, переберусь к вам поближе, — сказала она. — Завтра будет долгий день. Нам всем нужно отдохнуть.

На следующее утро я проснулся от звука рогов и суматохи в лагере. Спросонья подумал, что снова демоны напали, выбежал из палатки, но оказалось, что приехали северяне.

Растолкал Чоулиня, с которым жил в одной палатке, и пошел приводить себя в порядок.

Мы со здоровяком влились в толпу, и я прятался в его тени. Хоть я и вырос за время в Озере, до его роста и размаха плеч мне было далеко. Чоулинь двигался как ледокол. Иногда кто-то был недоволен тем, что его бесцеремонно двигают, но, оглянувшись, адепты замолкали. И я понимаю почему — эта громадина была еще и в парадной форме школы Белого Тигра, которая пользовалась заметным уважением среди солдат на Стене. Я же был одет в шантарские штаны и безрукавку. Был у меня их запас, уже моего размера…

Дойдя до первых рядов, мы увидели кавалькаду всадников со знаменами Царства Севера. Хельда ехала в центре строя на белоснежной лошади. Она выглядела истинной царицей, величественно и отстраненно, холодно и недоступно. Фигура Каледа, встречающего процессию, на её фоне казалась совсем невзрачной и незначительной.

По правую руку от царицы ехала Вестра, ее тень, такая же невыразительная и незаметная, как всегда. Я стоял сбоку и не видел третью всадницу, прикрытую ими, но что-то мне подсказывало, что я знаю, кто там.

И действительно, когда царица подняла руку, командуя остановиться, спешилась и в одиночестве пошла вперед навстречу королю Лунного Света, я увидел её.

Мико. За три года она… повзрослела. Не просто стала старше — в ней появилась удивительная, зрелая красота. Черты лица стали четче, взгляд глубже. Ее огненно-рыжие волосы, собранные в высокий хвост, горели на фоне северных светлых шевелюр, как живое пламя. Ее лицо тоже отражало пламенную игру живых эмоций — волнение, нетерпение, радость, — несмотря на явные попытки сохранить величественное бесстрастие, следуя примеру Хельды. А глаза… Ее золотисто-янтарные глаза лихорадочно выискивали кого-то в толпе.

И нашли меня. Наши глаза встретились, но её взгляд прошел мимо, не узнавая. Однако спустя пару секунд она опять посмотрела на меня, и глаза все расширялись и расширялись от удивления.

«Это ты?» — она неслышно шевельнула губами.

«Нет», — так же губами ответил я и засмеялся. Губы сами собой расплывались в улыбке.

Тем временем Хельда, не удостоив Каледа даже мимолетной улыбкой, лишь кивнула в ответ на его приветственные слова. Без лишних слов она жестом велела свите остаться и направилась к шатру командования, у входа в который их ожидал Лин Чжэн. Калед, подавив вздох, последовал за ней, его фигура казалась еще меньше на фоне ее царственной осанки.

Толпа замерла на мгновение, наблюдая за уходом сильных мира сего, а затем шум возобновился с новой силой. Солдаты рассредоточились, северяне спешивались, разбирали поклажу. А я стоял, завороженный, не в силах оторвать взгляд от Мико.

Она спрыгнула с лошади с грациозностью, которой не было три года назад. Её движения были наполнены изяществом открытого пламени. Она огляделась, ее золотистые глаза снова нашли меня в толпе. На этот раз сомнений не было — она узнала. Удивление сменилось широкой, ослепительной улыбкой. Она сделала шаг в мою сторону, потом еще один, а потом и вовсе побежала, огибая лошадей и людей.

— Керо! — ее голос, чистый и звонкий, словно разрезал гул толпы.

Она затормозила и остановилась в шаге от меня, запрокинув голову, чтобы посмотреть в глаза. Раньше мы были одного роста, а теперь её макушка едва ли доставала до моего подбородка. Ее взгляд скользил по моим черным, собранным в хвост волосам, доходившим теперь почти до пояса, по широким плечам, обтянутым тканью шантарской безрукавки, по бугристым мышцам, которых раньше не было. Задержался на вертикальных зрачках. В ее глазах читался восторг, изумление и… легкая растерянность.

— Ты… Ты стал таким… большим! — вырвалось у нее, и она тут же смущенно закусила губу, осознав банальность фразы. Щеки ее залил румянец. — Я имею в виду… Совсем не похож на себя!

Чоулинь, стоявший рядом и наблюдавший за сценой с довольной ухмылкой, не выдержал:

— Да уж, наш Керо теперь не мелкий! — Он хлопнул меня по плечу так, что я чуть качнулся. — Теперь его и богатырем назвать не грех! Прямо как я! Почти!

Мико рассмеялась, звонко и радостно, и мне стало так легко от этого звука. Она сделала шаг вперед и, неожиданно для меня и, кажется, для себя самой, обняла. Крепко, уткнувшись лицом мне в грудь. Я почувствовал легкий аромат дыма и чего-то цветочного, исходящий от ее волос.

— Я так боялась… — прошептала она, отстраняясь, но не отпуская мои руки. Ее золотистые глаза блестели. — Но я верила! Я знала, что ты вернешься. Ты же обещал.

— Обещал, — подтвердил я. — Вот, вернулся. С подарками, — я указал пальцем на свои глаза.

— Выглядит страшновато, — пошутила Мико, но тут же серьезно добавила: — Но очень тебе идут. Ты… Ты выглядишь… мощно. Как дракон из моих воспоминаний. У них там были такие же глаза.

— Это ты еще не пробовала летать с ним. Ощущения непередаваемые, но над приземлением надо серьезно работать, — раздался сзади голос.

Мы обернулись. Линфей стояла в паре шагов, широко улыбаясь и разведя руки в стороны.

— Линфей! — Мико отцепилась от меня и бросилась обнимать девушку. — Я так рада, что ты жива! На севере очень любят рассказывать про одинокую девушку, что наводит ужас на демонов!

— Наверняка преувеличивают, — покачала головой Линфей.

— Подожди… летать? — до Мико дошел смысл первых слов Линфей, — Со мной тоже полетаешь!

Её палец указывал точно мне в грудь, и выглядело это все довольно весело.

— Ты не представляешь, о чем просишь… — покачал головой Чоулинь. — Он недавно с неба упал так, что Стена затряслась.

— Вот-вот, говорят весь лагерь пылью засыпало, — проворчал Хаггард, присоединяясь к нашей компании. — Ты бы поостереглась.

— Хаггард! — вскинула руки Мико, но тут же прищурилась, лукаво и требовательно. — Ты обещал Крота показать при встрече.

— Спит он все время, не понимаю, в чем дело, — развел руками Хаггард с ноткой грусти в голосе. — Уже третий день как есть перестал…

— По мне скучает, наверно. Как почувствует моё пламя, сразу в себя придет, — задрала нос Мико.

— Внучка, успокойся, веди себя прилично, — проворчал подошедший Гу Лун, дошедший до нас. Его седые волосы и борода были аккуратно уложены, а взгляд из-под густых бровей, встретившийся с моим, был все таким же пронзительным. — Ты изменился, Керо. Стал сильнее. Я-то думал, внучка в силе как на дрожжах растет, а ты её переплюнул…

— Наш отряд снова в сборе, — констатировал Хаггард и добавил с напускным недовольством. — Ой, чует мое сердце, не к добру это… Явно наш неугомонный очередную авантюру задумал.

— Задумал, — кивнул я. — И ты, бородач, не отмажешься делами, а пойдешь с нами. Далеко и надолго.

— Да я и не против, — взгляд Хаггарда резко стал серьезным. Он веско кивнул, вкладывая в этот жест «куда ты, туда и я»

Где-то в глубине лагеря сказитель снова затянул песню про «Кер’О мудрого». Хаггарда срочно нужно занять делом, пока он еще что-нибудь эдакое не выдумал…