Пожиратель Ци – 3

Глава 66

Холодный ветер выл за толстыми стеклами окон комнаты Царицы Севера. Внутри, однако, было тепло от камина и магических светильников. Хельда стояла у огромного стола, заваленного кучей свитков. Она брала их по одному, читала, и откладывала в сторону. Раздался осторожный стук в дверь. Хельда узнала этот стук и тепло улыбнулась. Эта рыжая егоза, кажется, научила её испытывать эмоции — за последние три года Хельда улыбалась чаще, чем за всю жизнь до этого, несмотря на всю тяжесть ситуации…

— Входи, — произнесла блондинка, и дверь отворилась.

В комнату влетел рыжий ураган, успевший за пару секунд обнять блондинку, задать кучу вопросов вроде: «Пришли послания из Лунного Света? А что пишут? А какие новости? А Хаггард что-то прислал?» и усесться с довольным видом на свое любимое кресло, всегда стоявшее специально для Мико возле камина.

Хельда покачала головой. Мико хоть и сильно повзрослела за это время, и стала гораздо сильнее — настолько сильнее, что Царица даже немного завидовала (за три года до стадии 4.2! где это видано вообще⁈ Нет, понятно, что родословная, но все равно обидно. Чуть-чуть). Но несмотря на все эти изменения, Мико была просто живой стихией, пламенем. Таким же переменчивым и эмоциональным.

— Да, как раз сейчас читаю свитки, сегодня гонец прибыл… — с легкой улыбкой ответила Хельда на один из вопросов, продолжив читать.

— Что хорошего пишут? — Мико полулегла на кресло, закинув волосы в камин. У Хельды это зрелище каждый раз вызывало шок — рыжие волосы переливались и трепетали в пламени, будто раздуваемые ветром. Мико уверяла, что надо регулярно давать волосам подышать огнем — тогда они будут шелковистыми и красивыми. Хельда, конечно, доверяла мнению подруги, но подвергать себя таким косметическим процедурам не торопилась…

— Хорошего мало… — вздохнула Хельда, — Вот например, казначеи Каледа очередные слезливые речи пишут.

— Мм? — уточнила Мико. Хельда иногда объясняла Мико что-то из сложного политического, и в этот раз решила тоже вывалить всё, как есть.

— … Снова просят снизить цены на железо и ядра зверей, — голос Царицы прозвучал суховато, — Взамен предлагают пшеницу из запасов, которых у них едва хватает, чтобы прокормить собственную армию на Стене. Калед балансирует на грани бунта, а Трор… Трор просто наживается. Его «Школа Громового Топора» теперь больше походит на аграрный картель, контролирующий половину пахотных земель Лунного Света. Голод — его главное оружие. И вот его продукция становится всё дороже и продаётся в основном соседям, а всё, что производит королевство — идет на внутренние нужды…

— Трор мне сразу не понравился, с первой встречи, — тихо отозвалась Мико, — Но… Это ведь он сейчас кормит солдат на Стене? Без его зерна и солонины Лин Чжэн не продержался бы и месяца.

— Кормит за золото весом с тех же солдат! — цыкнула Хельда, — Он душит Каледа долгами, скупает земли обнищавших владельцев, пропихивает своих ставленников в городские советы. Он строит свою империю на костях королевства, которое якобы защищает. — Она с силой ткнула пальцем в карту Лунного Света, где многочисленные города, управляемые теперь Школой Громового Топора были помечены пятнами. — Ладно хоть Кибато сидит в бывшей столице Империи Пурпурного Тумана, с того момента, как стена Дао была ослаблена и демоны заполонили империю… Если бы он пришел к стене, её бы смыло. Как же бесит, что выживание моего Царства зависит от того, не придет ли в голову демону сокрушить очередное королевство, которое кормит уже нас…

В комнате повисла тишина, и Хельда даже на секунду подумал, что говорила чуть резче, чем стоило. Под треск дров царица погрузилась в чтение следующего письма.

— Спасибо вашему Хаггарду, с ним хотя бы по-человечески работать можно. Хотя тоже — подругу продала за двадцать повозок зерна…

— Так не продала же, а лишь одолжила на время для каких-то поручений, — звонко засмеялась Мико, — И это сейчас двадцать повозок. А в прошлый раз сколько было?

— Пятьдесят, — тихо улыбнулась Хельда, продолжая перебирать письма.

— А Керо? — вдруг тихо спросила Мико, и её золотисто-красные глаза встретились с ярко-синими Хельды. — Никаких вестей? Ни слуху ни духу?

Хельда отвернулась к окну, где бешено кружила снежная мгла.

— Ничего. Лин Чжэн все так же держит разведчиков у Озера, но это становится все сложнее. Слишком много демонов там развелось. Они говорят… демоны по-прежнему стараются держаться от Озера подальше, рычат и шипят, но не приближаются. А озеро как бурлило, так и бурлит, хотя, те золотые и багрово-черные всполохи, вроде бы, стихли….

Мико на мгновение сжала руки, но почти сразу отпустила.

— Деда говорит, что если бы Керо погиб, озеро успокоилось бы. А оно… не успокаивается. И я жду. — Мико задумчиво посмотрела в потолок. — Думаю, то, что всполохи прекратились, это хороший знак.

Хельда взяла очередное послание, и поспешила обрадовать подругу.

— О! Снова от Хаггарда, но уже для тебя! Еще один трактат прислал тебе и письмо!

Мико чуть не подскочила на кресле, быстро приблизившись к подруге.

— Так, что тут… — Мико сначала посмотрела, что за трактат прислал Хаггард, — «Родословная и ее проявления.» Замечательно, может хоть тут что-то полезное будет… Она уже давно изучала все древние тексты, до которых могла добраться, связанные с родословными, пытаясь обуздать бурлящую в ней силу Феникса. Однако, ничего нового, помимо того способа, при воспоминании о котором она неудержимо краснела, и мысли о котором упрямо гнала от себя, не находилось…

Желая отвлечься от этих мыслей, Мико открыла письмо от Хаггарда и погрузилась в текст.

Запах дорогих благовоний, пергамента и… слегка подгоревшего Огненного Папоротника витал в просторном кабинете. Кабинет Хаггарда в его торговом доме в королевстве Лунного Света был его храмом. Массивный дубовый стол, заваленный кипами договоров, соглашений и счетов соседствовал с дорогими коврами и серебряными канделябрами. Сам Хаггард, достигший стадии формирования Ядра(4.1), выглядел солиднее, чем раньше. Не толстым, а мощным, как старый дуб. Борода аккуратно подстрижена, одежда дорогая, но практичная. Однако в глазах, прищуренных от постоянного чтения мелкого почерка, горел все тот же азарт спекулянта, нашедшего золотую жилу.

Тяжелая дверь скрипнула. Вошел молодой, щуплый паренек в потрепанной кожаной куртке агента — один из множества «глаз и ушей» Хаггарда. Он почтительно, но без раболепия, положил на стол новый сверток донесений.

— От Ларгуна с Восточного Фронта, хозяин, — паренек вытер пот со лба. — Опять юлит. Говорит, наши артефактные наконечники для копий сильно дорогие. Давит на жалость, что у его людей семьи голодают. Цену хочет сбить.

Хаггард не поднял головы, продолжая запечатывать свиток нагретым воском, и своей печатью.

— Семьи голодают? — хрипло процедил он. — У всех семьи голодают. У демонов, может, не голодают, но и то не факт. — Он отложил печать, наконец тяжело взглянув на агента. — Скажи Ларгуну: цена — как договорились. Ни медяка меньше. Если его ополченцы хотят тыкать демонов острыми палками — его выбор. А насчет припрятанной им партии пилюль-стимуляторов… — Хаггард едва заметно ухмыльнулся. — … намекни, что я знаю. И его начальство может узнать. И чтобы этого не произошло, я куплю их бартером за треть стоимости. По своей доброте душевной. Понял?

— Понял, хозяин, — кивнул агент, ловко схватив брошенный ему Хаггардом кошель с мелким серебром. — Донесу слово в слово. Еще известие: караван со стройматериалами для цитадели Белого Тигра у Стены доставлен, посылка для Мастера Чоулиня благополучно передана.

— Хорошо. Ступай.

Агент исчез так же быстро, как и появился. Хаггард тяжело вздохнул, откинувшись в кресле. Его взгляд упал на огромного энергетического зверя, растянувшегося на специально сшитом ковре у камина. Кро-о-т. Крот, который раньше помещался в ладони, теперь размером с теленка. Его нутро горело чистейшим пламенем — за три года тот съел столько папоротника, что если бы Хаггард не был бы так богат, схватился бы за волосы, подсчитывая убытки. Крот сладко посапывал, издавая довольные хрюкающие и поскуливающие звуки: «Хррр… Сыыы…». Что было странно, ввиду отсутствия у него рта… Но Хаггард любил своего питомца, и на такие мелочи не обращал внимания.

— Жирный ты баловень, — буркнул Хаггард беззлобно. — Жрешь мой папоротник, дрыхнешь у тепла… А я тут, как проклятый, весь мир на плечах тащу. «Бородач и К(крот)»… — он с презрением глянул на кипу отчетов о доходах. Сеть его росла как на дрожжах: оружие, продовольствие, стройматериалы для укрепления Стены, редкие травы, кристаллы — все текло через его руки. Он ссужал золотом Каледа (под залог королевских земель, конечно), торговался до хрипоты с Трором за каждый мешок зерна, находил обходные пути через разоренные земли для поставок Хельде, Горцам и в Султанат. Прибыль была баснословной. Власть — незримой, но осязаемой. Он мог обрушить цены в городе одним росчерком пера. Мог оставить без припасов целый сектор Стены, если плата задерживалась. Сила Ядра и поддержка школы Белого Тигра давала уверенность, чтобы эту власть удерживать.

А ведь как все начиналось — с маленькой сверхдоходной фермы и пристального внимания Лин Чжена, увидевшего, как бородач ладит с теневым миром. Оказалось, что даже желтоглазому могущественному старику нужны уши, везде, где только можно…

Хаггард с головой ушел в работу, чтобы не грустить из-за одного… мелкого. А результат вот такой.

Но в роскошном кабинете, среди ощущения денег и власти, когда работа кончалась — витала тоска. Не хватало ворчания у костра под открытым небом. Не хватало дурацких, смертельно опасных идей. Не хватало споров с вечно невозмутимым… мелким выскочкой.

— Ресурсы для Линфей… — пробормотал Хаггард, читая очередную записку. — Где она теперь, эта фурия? Говорят, под скалами народа Шантар два клана демонов вырезала. — Он обратился к пустому углу, где обычно стояла старший агент по особым поручениям. Она молча вышла из тени — хрупкая, миловидная девушка.

— Именно там, — Тихим голосом ответила Вестра, — Два слабых клана новой волны: «Четверорукие» и «Черные с шерстью». Сто шестьдесят семь демонов, включая семерых с пятью кругами. Она оставила… памятник. Головы на пиках вокруг пепелища имперской деревни, где те обосновались. — Вестра чуть поджала губы. — Как призрак. Появилась, убила, растворилась. Неделю лагеря демонов были покрыты туманом, и все погибли, кто не сбежал. Сейчас её следы ведут на юго-запад, к крупному поселению Шантар. Но это вчерашние данные. Сегодня она может быть где угодно. — Вестра сделала паузу. — Отправленные вами курьеры с папоротником, пилюлями, целебными мазями и… особыми кристаллами энергии… двигаются туда же. У них проводник из горцев, знает тропы. Думаю, через день-два все прибудет в поселение, а Линфей своё уже оттуда заберет.

Хаггард кивнул, довольный. Он знал, что Вестра всегда будет верна Хельде, но работает она сейчас с ним. Их интересы с царицей часто совпадали, особенно когда дело касалось снабжения «своих». И Вестра была слишком ценным активом, чтобы не использовать её навыки. Да и Хельда, похоже, закрывала глаза на эти «командировки» своей тени к бородатому спекулянту. Хаггард делал все, чтобы она их закрывала.

— Хорошо, — прохрипел Хаггард. — Следи. Если в течении пары недель не объявится, найди её. И скажи… — Он замолчал, потирая подбородок. Что сказать этой одержимой мстительнице? «Береги себя»? — Смешно. «Керо скоро вылезет»? — Не факт. — Скажи ей: «Хаггард спрашивает, не нужно ли ещё что-нибудь? И крот скучает».

Последнее, кстати, неправда, крот сладко храпел у камина, посапывая: «Хррр… Зооолоото…».

Вестра едва заметно кивнула. Она уже развернулась, чтобы раствориться в тенях, как Хаггард остановил её:

— Вестра, подожди. Озеро. Какие новости? Лин Чжэн уже гонит оттуда своих лазутчиков, толку мало. А ты видишь и знаешь то, что люди обычно не замечают….

Вестра замерла. Её лицо на мгновение стало задумчивым.

— Озеро затихло, — она произнесла осторожно, — Даже бурление затихло. Демоны по-прежнему обходят озеро за версту. Но раньше они шипели, рычали, чувствовали угрозу, гнев, древнюю силу. Теперь… они просто обходят. Как глубокую яму. Или могилу. — Она сделала паузу, выбирая слова. — А те, кто подходил ближе допустимого… говорят, что вода стала… мертвой. Спокойной. Обычной водой. Ни золота, ни багрянца. Ничего. Только холод и тишина. Как будто сердце, что билось там, остановилось.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Даже храп Крота стих. Хаггард сжал кулак на столе, костяшки побелели.

— Мертвая тишина… — пробормотал он, а затем резко махну рукой. — Ладно. Ступай. И… будь осторожна с Линфей. Она сейчас как натянутая тетива.

Вестра кивнула и растворилась в углу комнаты, словно её и не было. Хаггард остался один с храпящим кротом. Он взял последний свиток — отчет о доходах с рудников в горах Хельды. Цифры были внушительными, но они не грели. В ушах звенели слова Вестры: «Как будто сердце, что билось там, остановилось».

Он швырнул свиток на стол.

— Чёртов мелкий выскочка, — прохрипел он в пустоту, глядя в сторону, где далеко на юге лежало Озеро Спящего Дракона. — Если затаился — вылезай уже. Если помер… — Хаггард замолчал, сглотнув ком в горле. — … то хоть дай знать. Чтобы я перестал откладывать самый лучший папоротник в никуда. И чтобы Мико… — Он не договорил. Мысль о рыжей, о её надежде, которую он косвенно подпитывал своими письмами, была слишком тяжела. Он с силой ткнул пальцем в отчет. — Кротик! Просыпайся, лежебока! Неси чернила! Надо срочно Трору счет выписать, пока цены на железо не упали! И припасов купить на Стену — двойную порцию! Пусть дерутся как звери! А то мало нам демонов снаружи, так ещё и Трор изнутри гложет!

Работа заглушала тревогу. И пока где-то там, на юге, царила мертвая тишина вокруг Озера, Империя Бородача и Крота должна была работать. Чтобы, если этот паршивец все-таки выйдет из воды — у него была крепкая стена за спиной. И запас папоротника. На всякий случай.

Звон клинков, сшибающихся в яростном танце, оглушал присутствующих в тренировочном зале возле недостроенной цитадели Белого Тигра. Чоулинь, мощный, как скала, с мускулами, играющими под пропитанным потом тренировочным кимоно, парировал атаку за атакой двух старших учеников. Его движения были выверенными, экономичными, наполненными внутренней силой Ядра (4.1). Он был губкой, впитывающей все знания Школы, а папоротник от Хаггарда, обмениваемый на баллы и редкие ресурсы, давал ему топливо для безостановочного стремительного роста.

— Хватит! — скомандовал седобородый мастер Ханьху, первым разглядевший потенциал Чоулиня и взявший его в ученики, еще на том первом турнире. Ученики отскочили, тяжело дыша. Чоулинь опустил тренировочный меч, его дыхание было ровным. На его лице — привычная сосредоточенность, а в глазах горел огонь, которого не было три года назад.

— Чоулинь, твоя стойка стала непробиваемой. Но ведь это не все! Сила без гибкости — это таран. А ты должен быть мечом, а не тараном! Гибким и юрким.

— Понял, наставник, — прогудел Чоулинь, — Буду работать над скоростью.

Он видел восхищение и легкую зависть во взглядах других учеников. Первое место на внутреннем турнире Школы два года подряд открыло ему многие двери. Но его это не радовало. Он видел карту в зале Совета, куда его пару раз в последние полгода брал Лин Чжэн. Видел, как пятно демонического нашествия ползёт по имперским землям, неуклонно расширяясь, и угрожая тем землям, что еще держались.

После тренировки он зашел в свою скромную палатку. На столе лежал свежий мешок с ресурсами от Хаггарда и письмо. Чоулинь развернул его. Хаггард писал о делах, о Кроте, что постоянно растет и скоро будет размером с дом, о поставках продовольствия на Стену, о том, что Мико уже прорвалась на стадию материализации ядра. И в конце, как всегда: «Керо еще молчит. Держи ухо востро, здоровяк. Когда он вылезет, миру придет капец… или спасение. И готовься. Пилюли жуй, силы копи. Скоро на Стену пошлют подкрепление — после катастрофы с границей Дао прошло уже полгода, а Калед только сейчас обьявил мобилизацию всех сил. Так что жди горожан, не знающих толком, что такое строй».

Чоулинь сжал письмо. Он посмотрел на свой меч, висевший на стене. Боевой клинок, усиленный рунами «Камень» и «Острый», подарок Керо. Со вздохом он подумал о друге, и своей цели… Он не был гением, как Керо. Но Чоулинь был упорен, как скала, и в этом беспощадном к самому себе упорстве брал одну вершину за другой.

— Скоро, — прошептал он мечу. — Чует мое сердце, не долго ты будешь висеть.

Он открыл мешок и взял в руки дорогущий кристалл, ощущая знакомый прилив энергии. Он копил и наращивал свою силу. Для того дня, когда из озера выйдет его друг, и ему понадобится надёжный тыл. Чоулинь будет этим тылом. Стальной стеной. Он дал себе слово.

Стол в шатре был набит до отказа. Карты, покрытые отметками и фигурками, свитки донесений, приказы. В воздухе витал запах пота, пыли и крови. Атмосфера была наполнена ощущением безысходности.

Калед, без своей серебряной маски, выглядел постаревшим на несколько десятков лет. Глубокие морщины у глаз, полностью седая борода. Его королевство висело на волоске. Лин Чжэн, напротив, казался непоколебимым утёсом, как и всегда… Но тени под его жёлтыми глазами говорили о месяцах без сна, о бесконечной борьбе с напором демонов.

— … и снова прорыв у Третьего участка, — докладывал запыхавшийся гонец, его лицо было в саже и крови. — Опять «Черные Клинки». У них новый вожак, семикруговый. Мастера Громового Топора успели вовремя и отбили, но потери… тяжёлые. Трор требует двойную плату за следующий месяц. Говорит, риск велик.

— Платите! — Калед ударил кулаком по столу, заставив подпрыгнуть фигурки, разложенные на картах. Голос его сорвался. — Чем угодно! Землёй, титулами, моей короной! Лишь бы Стена держалась!

Лин Чжэн молча наблюдал. Его взгляд скользнул по карте к отметке далеко на юге, в глубине бывшей Империи — Озеро Спящего Дракона.

— Кибато бездействует, — произнёс он наконец, его спокойный голос был глотком воды в удушливой атмосфере шатра. — Строит «государство» на осколках империи, а каждый день через границу Дао идут тысячи демонов, вытесняя тех, кто пришел раньше. Он мог бы снести Стену одним ударом. Но он не делает этого.

— Это так, но нам-то что делать? — в голосе Каледа звучало отчаяние. — Держать Стену всё сложнее. Ресурсы на исходе. Трор грабит нас при свете дня! Айрон… — Он махнул рукой. — Айрон строит из себя спасителя человечества и собирает под свои знамёна всех, кто ненавидит меня и Трора. Его речи льются мёдом, но кинжал за пазухой сверкает все чаще.

— Держаться, — сказал Лин Чжэн просто. — Минута за минутой. Час за часом. Ждать подкрепления от Хельды. Ждать… — Он снова посмотрел на южную отметку. — Ждать, пока проснётся НАШ демон.

Калед последовал его взгляду. Понимание мелькнуло в его усталых глазах.

— Озеро? Керо? Ты всё ещё веришь, что он жив? Что он… что-то изменит?

Лин Чжэн долго смотрел на отметки демонических атак на карте, на красные пятна павших земель — в основном на Востоке, где демоны во всю хозяйничали на территории Султаната.

— Озеро не просто так бурлит, Калед. Демоны бегут от него за версту, словно от святыни или проклятия. Дух Озера молчит. Разведчики слышат… гул. Как будто огромное сердце бьётся в его глубинах. — Он поднял глаза на короля. — Керо был странностью. Аномалией. Он внёс хаос в наши планы, но не раз вытаскивал нас из пропасти. Он ушёл туда, чтобы стать сильнее. Чтобы найти ответ и обуздать свою силу. Я верю не в него, Калед. Я верю в хаос, который он несёт. И у этого хаоса сейчас больше шансов, чем у нашего порядка, что трещит по швам.

Тут в помещение вбежал еще один гонец в цветах Школы Белого Тигра, и Лин Чжэн сразу подошел к нему. Гонец шепнул что-то на ухо Главе Школы, и Лин Чжэн расплылся в улыбке.

— Кажется, дождались. Озеро перестало бурлить, и…опустело. И я не верю, что наш источник хаоса мог так просто умереть.

В тени шатра было прохладно, но внутри Айрона бушевал ад. Проклятый север! Проклятая Хельда! Проклятый этот лысый выскочка Керо! Его пальцы впились в резную спинку походного кресла, оставляя вмятины в драгоценном дереве. Перед ним лежал свиток с печатью Хельды — её ответ на его желание приехать в гости. Всего несколько строк неприкрытого, издевательского, публичного унижения, облеченного в форму царского указа:

«Принц Айрон, именуемый беглецом и лицемером, объявляется врагом Царства Севера и персоной нон грата на всех землях Великого Царства Севера. Запрещается въезд, торговля, предоставление крова или любого вида помощи под страхом смерти».

«Персона нон грата». «Беглец». Слова резали по живому. Если бы такое было бы сказано один на один, он бы и не поморщился. Но публичный плевок в лицо… Он, законный наследник Пурпурного Трона, потомок императоров, — объявлен изгоем какой-то девчонкой, возомнившей себя царицей лишь потому, что ее отец сдох в нужный момент! И все из-за него — из-за этого… демона!

— Ваше Высочество? — Голос Кассиана был тихим, как всегда, лишь с едва уловимой тенью беспокойства. Наставник стоял у входа, неподвижный, как статуя. Его лицо было бесстрастным, но глаза, эти стальные глаза, видели все. Видели, как трясется рука принца.

Айрон резко развернул свиток, чтобы скрыть дрожь. Злость, холодная и острая, вытеснила унижение. Хельда? Ничтожная выскочка. Ее царство — клочок льда и камня. Ее угрозы — пустой звук. Но… но она украла возможность. Возможность быть героем, спасителем Севера, принесшим людям еду. Возможность прибрать к рукам ресурсы и лояльность. Возможность… заполучить такую силу, с которой в этом мире мало что может сравниться.

Образ Мико вспыхнул в сознании: золотисто-красные глаза, пламя, сжигающее демонов изнутри. Феникс. Чистейшая родословная. Она могла вознести его обратно на трон, сделать не просто императором, а богом-императором. Даже если имперские земли не отбить у демонов, есть же еще много других. Но эта упрямая девчонка, которую теперь прикрывал не только дед, но и Хельда…

Айрона осенило. Как говорил отец, «на каждого есть свой рычаг»… А ведь он знает, как надавить на девочку с родословной Феникса.

Он встал, подошел к столу, где лежала карта южных земель Империи. Палец ткнул в отметку, расположенную глубоко в тылу демонических кланов.

— Озеро Спящего Дракона. Туда уполз наш… демонический друг Керо. Прятаться. Культивировать. — Айрон презрительно фыркнул. — Как крыса, что в страхе залезает в нору. Но мы знаем его логово.

Он повернулся к Кассиану, ловя его взгляд.

— Ты пойдешь туда. Один. Ты — единственный, кому я еще доверяю… Замаскируйся и жди. Озеро — мощное место, но никакой адепт со стадией ядра никогда не одолеет опытного воина пятой стадии. Он выйдет. Рано или поздно. И в этот момент…

Айрон сделал паузу, а его глаза опасно сузились.

— … ты возьмешь его. Живым. Связанным, запечатанным по всем имперским канонам. Без единой возможности использовать его… особенности. — Он выплюнул последнее слово. — Ты сильнее его, Кассиан. Намного сильнее, каким бы чудовищем он не притворялся. Используй свитки печати, что мы взяли в тайнике. Они сдержат любую демоническую энергию.

Кассиан молча кивнул.

— А зачем он нам живой, Ваше Высочество? — спросил он ровным тоном. — Риск велик. Проще устранить угрозу.

Айрон ухмыльнулся, и даже у непробиваемого Кассиана от этой ухмылки побежали мурашки по спине. Где же он проглядел…

— Угроза? О, он — не угроза, Кассиан. Он — всего лишь ключ. Ключ к послушанию той огненной девчонки, Мико. — Он произнес имя с отвратительной нежностью. — Она привязана к нему. Глупо, иррационально… как все женщины. Но факт. Пока он у нас в руках, живой, но… доступный для страданий, она сделает все. Все, Кассиан. Чтобы спасти своего драгоценного Керо. Она откроет мне свою истинную силу. Добровольно. Или… — он повернулся, и в его глазах вспыхнул хищный блеск, — мы заставим ее открыть ее, капля за каплей, на его же глазах. Древние тексты говорили… о ценности первого контакта с носительницей такой крови. О том, как щедро она делится энергией… — Его голос стал шепотом, жутковатой смесью сладострастия и садизма, — Я позабочусь о том, чтобы ее «добровольность» была… убедительной. А Керо станет идеальным зрителем. Его боль… будет топливом для ее покорности. И для моего возвышения.

Он помолчал, неотрывно глядя на карту, на отметку Озера. Его лицо искажала гримаса ненависти и… голода. Голода до власти, до мести, до обладания тем, что он считал своим по праву рождения.

— Ступай, Кассиан. И помни: живым. Я хочу видеть, как гаснет свет в его глазах, когда он поймет, что именно его поступки стали причиной происходящего. Хельда думает, что объявила меня врагом и теперь все кончено? Она лишь отрезала себе путь к спасению. Когда я вернусь на Север, я сделаю это как победитель. С силой древнего Феникса на поводке… и с ее любимым демоном в клетке. Теперь иди. И не подведи меня.

Кассиан склонил голову в безмолвном поклоне и стремительно вышел. Айрон остался один, сжимая в кулаке указ Хельды, пока бумага не превратилась в комок. Проклятый Север. Проклятая Хельда. Проклятый Керо. Скоро… скоро они все пожалеют. Но он больше не будет глупцом, предлагая ей честный брак. Нет! Он силой заставит эту ледяную статую преклонить перед ним колени, признавая своим полновластным господином!..