Пожиратель Ци – 3

Глава 70

Земля под нами мелькала лоскутным одеялом лесов, холмов и редких, заброшенных полей бывшей Империи. Скорость, которую мы развивали в симбиозе моих крыльев и тумана Линфей, была ошеломляющей. Горы Шантар остались далеко позади, превратившись в синеватую зубчатую кромку на южном горизонте. Мы летели на север, к относительному миру и безопасности Царства Севера, к Мико и Хельде. Я решил начать путь именно оттуда, а затем вместе с ними направиться в королевство Лунного Света.

Я бросил взгляд вниз, проверяя ориентиры по карте, что хранилась в памяти. Мы уже миновали центральные равнины и приближались к зоне, где начинались владения Королевства Лунного Света, а дальше — уже был Север. Леса поредели, сменившись холмистыми лугами, изрезанными старыми дорогами и руслами пересохших рек.

Мой взгляд, скользящий по горизонту на северо-восток, вдруг зацепился за аномалию. Сначала это казалось просто темным пятном, растянувшимся у далекой гряды холмов — тех самых холмов, на склонах которых мы когда-то охотились на демонов большим отрядом. Чуть дальше должна была проходить Стена. Но пятно было слишком большим, слишком… живым. И слишком темным.

— Линфей, — прокричал я, так как вокруг было довольно шумно, и указал рукой: — Взгляни туда. В сторону Стены.

Её руки на моих плечах слегка сжались, голова повернулась, следуя направлению моего взгляда. Я почувствовал, как её дыхание замерло на мгновение, а затем вырвалось резким выдохом.

— Боги… — прошептала она, и с каждым следующим словом в её голосе все четче слышалась знакомая ярость. — Это же… армия демонов. Их тысячи. Десятки тысяч…

Значит, мне не чудится… Армия хоть и была большой, выглядела странно. Это был хаотичный, бурлящий муравейник. Дисциплина войск Кибато этим демонам даже не снилась — отсюда было плохо видно, но, по-моему, там кипела битва и с защитниками стены, и друг с другом. Отряды разных кланов, окрасок и размеров — от мелких до довольно крупных соединений.

Чем ближе мы подлетали, тем больше деталей я замечал — они копошились, сталкивались, бесновались, словно в странном танце. Но все их движение было направлено в одну сторону — к едва различимой линии древнего укрепления. К Стене. И масштаб… Он превосходил все, что я видел раньше. Кибато собирал армию для решающего штурма, но то было организованное войско под единым командованием. А тут… Это… это был потоп. Океан демонической плоти, стихийно хлынувший к одному из людских рубежей.

— Откуда их тут столько? — спросил я. — Кер’Шор говорил мне об увеличении количества демонов, но это…

— Граница Дао расшатана и пускает демонов вплоть до пятого круга, — ответила Линфей глухим голосом. — Если в первой волне демонов была лишь элита, то теперь на имперские земли начали приходить вообще — и кланы средней руки, и отбросы. Много угасающих кланов, слабых демонов, что стремились сюда в поисках лучшей жизни. Они заполонили и Султанат, и западные княжества, и теперь жадность привела их сюда, к Стене. К очередному куску «жирной» земли за ней.

Я смотрел на этот бурлящий котел нечистот. Они были неорганизованны, но их число становилось оружием само по себе. Прямо сейчас защитники стены отбивались с трудом, и при этом в бою была едва ли десятая часть демонов. Да они же просто телами Стену могут завалить… Стена, даже укрепленная за эти годы, не была рассчитана на такой напор. Руны, когда-то меня впечатлившие, не показывали признаков жизни. Как они там держатся вообще⁈

Очень скоро я увидел ответ — за Стеной располагался невероятно большой лагерь, раз в пять-десять больший, чем тот, что я помню. Это было не пять-шесть лагерей вдоль стены — он стал огромным и непрерывным. Сколько же солдат и ополченцев они туда согнали?

Хоть демоны не так сильны, как в первой волне, хоть они и вязнут во внутренних разборках, хоть наших солдат гораздо больше, чем раньше, но… Какие потери каждый день? Сколько у них сил осталось, сколько оружия? Как дела с провиантом и логистикой? Неутешительный вывод образовался в моей голове сам собой: вся эта конструкция готова развалиться в любой момент.

— Они не выдержат, — сказал я вслух. — Не против этого… Эта орда тупо сомнет их массой.

— Значит, конец? — голос Линфей прозвучал сухо. Но я не услышал в нем смирения — скорее, таким тоном говорят люди, что идут на смерть, готовые биться до самого конца.

«Мы сможем их прогнать, подавить волей первого императора?» — задал я про себя вопрос.

«Нет», — прогудел Клык в моей голове. — «С каждым кланом придется говорить по отдельности. Проще их всех убить».

«И ты не против?» — удивился я такому ответу. — «Это ведь твои потомки».

«Мои потомки… А ты умеешь шутить, сосуд. Демоны, не достигшие девяти кругов, для меня лишь пыль под ногами, кроме тех, кто является прямым потомком династии. А эти — отщепенцы и мусор».

«Девяти кругов?..» Но Клык проигнорировал этот вопрос.

— Нет, — ответил я вслух Линфей. — Не конец.

Я резко изменил вектор полета. Мои крылья вибрировали, поток ци Дракона усилился, туман Линфей мгновенно среагировал, обтекая нас и подталкивая в новом направлении — не на Север, к безопасности, а на Восток. Прямо к темной, бурлящей туче у подножия Стены. Планы… На то и планы, чтобы менять их на ходу. Просто пролететь мимо такой заварушки я никак не мог. Я не спросил, но, думаю, Линфей тоже.

— Керо? — В ответ на мои мысли отозвалась она. Видимо, хотела узнать план действий.

— Готовь мощную защитную технику. Приземление будет жестким, — выкрикнул я, начиная снижаться, резко пикируя вниз, как сокол, увидевший добычу. Скорость начала ощутимо возрастать с каждой секундой — мне больше не надо было бороться с силой тяжести: теперь она работала на меня.

Вместо ответа Линфей сконцентрировала туман вокруг нас. Фиолетовая дымка сгустилась, стала почти непрозрачной, маскируя нас не только от взглядов, но и, возможно, от чуткого восприятия сильных демонов внизу. Теперь я тоже видел всё гораздо хуже, и сложно было понять, куда именно лечу, благо заранее наметил особо крупный отряд демонов где-то в трехстах метрах от Стены. Думаю, не промахнусь — слишком он был большой. Однако об этом тумане, застилавшем взгляд, стоит позднее переговорить…

Мы неслись все быстрее, рассекая воздух телами. Земля под нами стремительно приближалась. Расстояние до темного пятна у Стены сокращалось с пугающей скоростью, и очень быстро это пятно заняло все поле ограниченного туманом зрения.

Я сжал кулаки, ощущая, как по рукам бегут искры чистой энергии Дракона. Главное, побольше демонов уничтожить сразу своим приземлением — тогда его последствия будут гораздо мягче из-за потока энергии от демонов.

— Защита, Линфей! — выкрикнул я.

Я сразу почувствовал, как туман еще сильнее сгустился вокруг нас. Перекрыв поток ци дракона, которую я использовал для ускорения полета, я направил максимум этой энергии на создание внутреннего слоя защитного кокона под туман. В стремительном движении я видел лишь размытое месиво тел, щитов и оружия. Демоны еще не осознали угрозы с неба — они были слишком заняты штурмом Стены и внутренними разборками.

Я резко схлопнул багрово-черные вихри крыльев, сконцентрировав всю их энергию в точку под ногами, амортизируя приземление. Туман Линфей в последний миг сгустился до состояния твердой оболочки, обволакивающей нас обоих.

Мы рухнули. Не упали, а именно рухнули, как метеор, несущий возмездие. Воздух взревел, расступаясь перед нами.

Земля вздыбилась, поднимая огромное облако пыли и щебня. Волна чистой силы, выброшенная в момент столкновения, расшвыряла демонов в радиусе тридцати метров, как тряпичных кукол. Их кости хрустели, броня лопалась под невероятным давлением. В эпицентре образовалась воронка глубиной в человеческий рост.

Туман Линфей рассеялся от удара, как дым. Она все также висела на моей спине, лишь вскрикнув мне в ухо, в момент приземления. Мы стояли в центре кратера, окруженные кольцом изувеченных тел и оглушенных демонов. Я чувствовал каждый мускул, каждую кость — адреналин заглушал боль, а тело звенело от перегрузки. Особенно ныли ноги, на которые пришелся основной удар. Спустя пару мгновений на меня накатила волна силы — два полных круга сформировалось на груди.

Оглянувшись, я увидел, что Линфей пошатнулась, но затем твердо встала на ноги. Все-таки мой расчет оказался точным, и тело достаточно крепким — весь удар на себя принял я, и она бы в любом случае не пострадала, поскольку тоже была сильным бойцом.

Тут волна силы и бодрости формирующегося третьего круга омыла тело, не оставив места ничему, кроме желания наказать ушлёпков, что посмели покуситься на моё. Я же им ещё в тот раз сказал: эти земли — мои!

Горло пересохло. Руки дрожали, едва удерживая тяжелую затупившуюся алебарду с зазубренным лезвием. Кормак, ополченец стадии зерна, призванный месяц назад, чувствовал, как ноги подкашиваются от усталости и страха. Внизу, у подножия гигантского каменного монолита Стены, кипел ад. Бесконечное, ревущее море демонов, бьющееся о каменную твердыню, как волны о скалу. Они лезли по трупам своих же, по шатким лестницам из бревен, которые умудрялись сооружать под градом стрел и камней.

— Держись, щенок! — хрипло крикнул старый ветеран справа, швырнув вниз увесистый булыжник. Оттуда донесся глухой удар и короткий визг. — Бей по головам! Не давай зацепиться!

Кормак кивнул, пытаясь сглотнуть ком в горле. Он видел, как в соседнем секторе демоны прорвались на гребень Стены. Подкрепление из резерва бросилось туда, но не успели спасти никого из солдат, кто там был. Каждый метр Стены был залит кровью — и их, и демонической.

«Мы не выдержим», — пронеслось в голове Кормака. Их было слишком мало против этого безумного потока. Руны на Стене уже второй день молчали, лишь немного помогая бойцам держаться, смягчая усталость. Стена до сих пор не пала исключительно благодаря гениальности их военачальников, филигранно затыкающих бреши в обороне, и мужеству изможденных солдат и ополченцев, отчаянно отбивающих одну атаку за другой, несмотря на огромные потери.

Но… Надежды уже не было. Только усталость, грязь и леденящий душу ужас перед неизбежным.

И тут небо прямо перед ним взорвалось.

Сначала был оглушительный грохот, напоминающий горный обвал, который когда-то в юности слышал Кормак. Земля под ногами ополченца содрогнулась, заставив его схватиться за парапет. Где-то в самой гуще демонического моря, метрах в ста от Стены, взметнулся столб пыли, земли и обломков. В этот момент Кормаку показалось, что этот столб огромен, как гора, и в его основании бушевало ослепительное золото-багровое сияние, на миг затмившее серое небо. Волна чистой энергии, физическая сила, прокатилась по воздуху, сбивая с ног демонов на ближних подступах и заставляя солдат на Стене вжаться в укрепления.

— Что… что это⁈ — прохрипел Кормак, в ужасе и надежде впиваясь взглядом в эпицентр взрыва.

Из клубящейся пыли и дыма вырвалась… фигура. Человек? Нет, наверное, нет… За его спиной трепетали сгустки багровой тьмы, похожие на крылья. И он… двигался. Нечеловечески быстро. Молнией. Зигзагами, несущими смерть. Кормак видел, как вокруг этой фигуры падают демоны — десятками. Как их просто стирают с лица земли. Ближайшие к Стене демоны метались, озирались, ревели от ярости и страха, отворачиваясь от Стены, чтобы понять, что творится у них в тылу.

— Это… это кто⁈ — прошептал старый ветеран, стоящий справа, и его глаза, привыкшие видеть смерть, широко распахнулись от невероятного зрелища.

«Спаситель? Или враг?» — мелькнули противоречивые мысли у Кормака. Неважно. Важно, что у них появился шанс. Это существо уничтожает демонов, внося в их ряды сумятицу. Он сжал древко алебарды так, что костяшки пальцев побелели. Заревел сначала один, потом второй, третий рог, командуя атаку. Может, не все еще потеряно?

Карта на столе пестрела красными метками — прорывы, угрозы, сектора под критическим давлением. Воздух в шатре был настолько пропитан безнадежностью, что казалось, он в любой момент закончится, и людям станет нечем дышать. Глаза Лин Чжэна, обычно непроницаемые, как желтый янтарь, были прищурены от усталости. Он слушал скупые, отрывистые доклады гонцов, его пальцы бессознательно сжимали край стола.

Как бы он хотел броситься в гущу битвы, нанося демонам тот урон, что сможет — но он не успеет везде. Он появлялся на поле боя в тот момент и в том месте, где мог переломить ход сражения, был мобильным отрядом поддержки, затыкающим дыры в обороне. Он крайне силен как адепт, но что давала эта сила перед лицом такой армии? Нужна точка приложения, иначе его сила просто утонет в реве демонических глоток…

— … Сектор два удерживается, но потери — треть состава… На двенадцатом участке резко возросло давление, просят подкреплений… Три адепта пятой стадии в лазарете, с крайней степенью истощения… — хрипло докладывал боец сорванным голосом.

А ведь они столько времени держались… Сейчас Лин Чжэн прекрасно видел истину. Стена — гигант, истекающий кровью. Орда демонов казалась неиссякаемой. Их численное превосходство вкупе с тупой яростью медленно, но верно перемалывали оборону, как гигантские жернова. Ресурсы неумолимо таяли. Люди выматывались до предела. Даже стойкость лучших адептов Школы Белого Тигра и присланных Хельдой северян имела предел. Айрон где-то там, в тылу, веско ронял слова, подрывая и без того шаткий авторитет Каледа. Трор выжимал последние соки… Хаос.

Лин Чжэн поднял взгляд, словно ища ответа в узоре на потолке шатра. Что же делать?..

И в этот момент земля вздрогнула. Это был мощный, глубокий удар, как от падения огромного метеорита. Потолок шатра закачался. Карты на столе сдвинулись. Все находящиеся рядом замерли. Гонец, только вбежавший, запнулся на пороге.

— Что…? — начал хриплый боец.

Лин Чжэн был уже на улице и резким толчком отправил себя в небо, поднимаясь вертикально вверх. Его зрачки, адаптированные к видению ци, сузились до щелочек. Он увидел далекий столб пыли, поднимающийся из самого сердца демонического скопления. Увидел вспышку золота и багрянца в его основании. И ощутил… волну. Волну чистой, древней, знакомой силы, смешанной с чем-то темным, пугающе могущественным.

Его желтые глаза загорелись. Невероятное? Невозможное? На фоне этого ада — почти ожидаемое.

— Всё-таки пришел, — произнес Лин Чжэн тихо, но этот голос разнесся так, что все, кто выбежал вслед за ним, услышали. В его голосе не было никаких эмоций. Ни удивления, ни радости. Было… осознание. Как будто последняя фигура встала на доску в сложной партии. Он вернулся на землю и обратился к ошеломленным гонцам:

— Передать всем командирам: удар нанесен в тыл врага в секторе три. Готовиться к контратаке на этом направлении. Использовать замешательство врага. Поднять все резервы немедленно.

Бойцы разбежались, бросаясь выполнять приказ. Лин Чжэн снова взлетел и посмотрел на поле боя. Туда, где в клубах пыли, фиолетового тумана и вспышках энергии бушевала одинокая фигура, движущаяся на огромной скорости, с крыльями из тьмы. Хаос пришел.

Лин Чжэн резко сложил руки на груди, высвобождая огромное количество энергии из внутреннего хранилища и готовясь к бою. Весь его опыт воина и полководца твердил: это то место и то время, куда стоит приложить все силы, ведь именно здесь результат будет максимальным.

С рычагом в виде воспрянувшей духом армии и Керо, он станет той силой, что не просто нарушит шаткое равновесие — они вместе разнесут «весы» в щепки. Вой многочисленных рогов, разрывающих воздух, командовал атаку.